1. ОШИБКА
-1-
Глядя в глубину ствола дрожащего перед ним пистолета, Акира успел поразиться странному выверту судьбы, что обрушила на него разом весь поток событий и эмоций, которыми та обделяла его раньше. Будто прорвало плотину, где постепенно, накапливалось «лишнее» в его сухой и напряженной жизни. А может, это и правильно? Может, именно недостаток впечатлений заставил его стать тем, кто он есть?
Для японца выбраться в Европу – само по себе серьезное приключение. Не говоря уж о том, чтобы первой сравнительно европейской страной для Акиры оказалась Россия. Тут уж трудно избежать культурного шока. Особенно, если основной средой общения становится избалованная московская кинотусовка.
Но это рано или поздно должно было случиться, и Акира Танака готовил себя основательно.
Надо сказать, что в Москву он попал, все-таки, случайно. Просто из многоликой и разношерстной братии, что зарабатывала на жизнь созданием знаменитых анимэ и манга, москвичам подвернулся лишь один владеющий русским. И Акира в составе группы приглашенных полетел в Россию.
Несмотря на усердие, с которым Акира изучал язык и культуру близкого соседа, столица которого при этом умудрилась оказаться на другом конце земного шара, оказалось, что реальность сильно отличается от мира, описанного Достоевским. И Акира первое время чувствовал себя князем Мышкиным в окружении полнейшего непонимания.
Впрочем, когда его общение с коллегами на чужбине перешло в профессиональную плоскость, Акира почувствовал себя гораздо увереннее. Тем более, что русских интересовали довольно избитые темы. Например, какое влияние оказало на него творчество Осаму Тэдзуки, или знаком ли он лично с Хаяо Миядзаки. Какие-то юнцы с нездоровыми взглядами интересовались, не он ли автор таких-то и таких-то сомнительных творений в жанре «хентай». Оказалось, что и в России велик интерес к японскому анимэ, по телевизору вовсю крутят «Трансформеров» и «Сейлор Мун», не говоря уж о «Покемоне», а под окнами Дома кино гудят в ожидании автографов толпы самых настоящих отаку, то бишь фэнов. Словом, он, наконец, ощутил, как некие незримые ниточки потянулись отсюда в далекий Токио.
Теперь же, под дулом пистолета, Акира вновь ощутил себя в чужом, непонятном и злом мире. Он поймал себя на мысли, что старается запомнить это ощущение и представить, как он перенесет его в образы очередного фильма. Профессионализм брал свое, даже в этой нелепой и страшной ситуации.
Незнакомец же явно профессионалом не был. По его одутловатому лицу обильно стекали капельки пота. Он был в замешательстве. Он хотел нажать на курок и никак не мог этого сделать.
Выйдя из оцепенения, Акира осторожно, с натугой сказал:
– Сто вам нузно? Деньги? Подоздите, я достану коселек…
– Нет, – прохрипел неизвестный.
Он потоптался, будто стараясь стать поустойчивее. На его лице на мгновение промелькнула задумчивость, словно он вел внутренний диалог, а затем задумчивость сменилась озверением. И Акира понял, что тот сейчас выстрелит прямо ему в голову.
Некоторые иностранцы, почему-то, считают, что все поголовно жители Страны Восходящего Солнца должны владеть каратэ или, хотя бы, мастерством драк на катанах. Сам Акира всегда посмеивался, когда слышал о таких стереотипах, а теперь ощутил, что делал это зря. Будь на его месте пусть даже посредственный боец, он, наверняка, разобрался бы с этим неопытным маньяком. Но Акира был художником и противопоставить пуле ничего не мог.
А еще он очень хотел жить. Ведь у него осталось столько идей, столько планов! И сейчас, когда его работа настолько востребована, когда результатов его труда ждут миллионы восторженных глаз, какой-то кретин хочет пристрелить его в грязной подворотне чужого города чужой страны.
И за что?! Деньги ему не нужны. Может, он ненавидит анимэ? Или японцев?..
Акира увидел, как двинулся указательный палец в стремлении прижать спусковой крючок к рукоятке, и отчаяние лишило его сил.
Однако где-то там, где создаются судьбы, решено было, видимо, что слишком проста такая гибель для автора судеб чужих, пусть даже и рисованных в довольно стилизованной форме. Где-то рядом оглушительно бабахнуло (москвичи, очевидно, устраивали фейерверк – как обычно, безо всякого разумного повода), и рука убийцы дрогнула. Пуля врезалась в стену в нескольких сантиметрах от головы Акиры, и больно брызнувшие по щеке осколки кирпича вывели его из ступора. Акира кинулся вперед головой и сбил убийцу с ног. Пистолет вылетел из его руки и исчез в темноте. Следом исчез Акира…
– Господин милицейский, есе раз говорю вам – я не знаю, сто ему от меня было надо, – устало говорил Акира.
Он уже отчаялся получить хоть какую-то помощь в выяснении обстоятельств странного нападения. Теперь его беспокоило другое – как бы самому не навлечь на себя интерес местных властей, отношение которых к собственным обязанностям вызывало недоумение. Будто бы их главной целью была не борьба с преступностью, а убеждение самих себя в том, что никакой преступности вокруг нет, а любое происшествие – это недоразумение, не стоящее лишнего беспокойства, и уж тем более – расследования.
– Поймите, господин, этот… Танака, вот, – морщась, говорил усатый следователь. – У вас что-нибудь пропало?
– Нет.
– Вы пострадали?
– Нет, но…
– Вот если бы пострадали, тогда бы мы имели все основания для возбуждения уголовного дела. А так – и говорить-то особо не о чем. Если бы мы занимались всеми угрозами и странными происшествиями – когда бы мы ловили настоящих преступников?
– То есть надо, стоб меня снасяла убили?
– Да за что? – разводил руками следователь. – Вы же сами говорите – у вас врагов нет – ни в Японии, ни здесь, в России… Я думаю, это было случайное нападение. Так что можете ничего не опасаться. Просто не появляетесь больше в этом районе…
Ничего не добившись, Акира покинул местный оплот борьбы с преступностью и направился в сторону гостиницы.
Может, это и вправду, случайное нападение? Говорят, здесь тоже есть националисты, которые ненавидят всех, кто не принадлежит к европеоидной расе. Тогда все объясняется. Нападавший и впрямь своей внешностью походил на «бритоголового».
Однако, оставшееся время стоило провести осторожнее. Без этих рискованных вечерних прогулок по чужому городу.
Акира спустился в метро. Московское метро поразило его воображение странным сочетанием варварской архитектуры и такой же грубой технологии. В Японии все куда гармоничнее. И скучнее. Здесь же воображение мигом принималось набрасывать новые сюжеты для анимированных сериалов. Например, пусть фильм называется «Духи древнего метро». Или «Место, где обитает Тьма»… И пусть это будет такое метро, на котором можно добраться до других, таинственных и странных миров…
Акира стоял у края перрона, наблюдая за приближением поезда. Из туннеля показались проблески света, которые оформились в яркие огни фар, а следом с воем и грохотом вынырнул синий червь поезда. Когда головной вагон почти поравнялся с Акирой, какое-то неведомое предчувствие заставило его резко дернуться в сторону. Возможно, он услышал тяжелое дыханье над ухом, увидел тень…
Задев его правое плечо, мимо пронеслась фигура молодого мужчины с искаженным лицом, что нелепо взмахнул руками и, по инерции, рухнул вниз, на рельсы. Он вроде бы успел оказаться в спасительном желобе, вырубленном в шпалах, но поезд все-таки зацепил его.
Завизжали женщины. Мелькнуло за стеклом искаженное ужасом лицо машиниста.
Акира в холодном поту стоял и не двигался с места. Он был совершенно уверен, что упавший собирался отправить под поезд именно его. И преуспел бы в этом, не отклонись Акира чуть в сторону в последний момент.
…Когда пострадавшего на носилках проносили мимо, врач остановил несущих и поднял свесившуюся из носилок руку.
– Это еще что такое? – пробормотал врач, рассматривая безвольную ладонь. Акира не удержался и подошел ближе.
Часть ладони со внутренней стороны светилась неправдоподобным оранжевым светом, и Акире показалось даже, что святящееся пятно было какой-то латинской буквой…
Врач положил руку на носилки, и пострадавшего унесли. На месте происшествия остались только милиционеры. Законопослушный Акира хотел было вызваться свидетелем происшествия, но что-то его остановило. И он уехал на следующем поезде.
Теперь Акира не сомневался, что его жизнь кому-то не по душе. Он никак не мог понять, причину этого. Он не видел ни одного достаточного основания для того, чтобы отправить его на тот свет. Может здесь замешено КГБ? Или как оно сейчас здесь называется… Даже смешно говорить. Ему не выдвигалось никаких условий, его не шантажировали, даже не угрожали. Его просто хотели убить. Причем эти попытки выглядели совершенно бездарными, что при всей своей нелепости, почему-то только усиливало ощущение страха.
Может, это какая-то религиозная секта? Бред…
Акира сидел в кофейне и мрачно водил ложкой в остывшем капуччино. У него пропал сон, пропал аппетит, пропало всякое настроение осматривать достопримечательности и работать. Хотелось бросить все и побыстрее вернуться в Токио, где все это должно забыться, как страшный сон.
Однако запланировано было еще несколько встреч, и коллеги, некоторые из которых не знали даже английского, могли рассчитывать только на него. Акира, конечно, не хотел подвести группу.
…Он сидел на высоком стуле, лицом к огромному стеклу, что заменяло стену. Перед ним бурлила людьми широкая улица с труднопроизносимым названием «Тверская». По японским меркам, людей было не так уж и много, но Акира предпочел бы в десять раз более плотную толпу японцев, пусть даже все раскроют при этом свои зонты.
Какой-то верзила остановился перед кофейней и стал в упор разглядывать Акиру. У того мигом пересохло в горле. Верзила криво улыбнулся и проследовал мимо. Акира торопливо отпил немного кофе.
Так, видимо начинается мания преследования. Акире казалось, что он со всех сторон окружен злоумышленниками.
…А что, если снять такой фильм: мальчик попадает в чужой город, в чужой стране, и с ним начинают происходить странные вещи. Он хочет домой, но не может вернуться и не может избавиться от своих страхов, так же как во сне невозможно убежать от преследователей. Что делать? Только смириться со своими страхами, научиться жить среди них, принимать их, как должное, будто так и устроен мир, ладить с ними… М-да. Напоминает «Унесенных призраками» Миядзаки. Впрочем, абсолютно новых сюжетов все равно не выдумать…
Погрузившись в раздумья, Акира успокоился. Он сидел и набрасывал на салфетке образы неизвестного и безымянного пока мальчишки, портреты злых духов и чудовищ, странные и чужие городские пейзажи…
Проведя так некоторое время, Акира попросил счет. Вместе со счетом улыбчивая официантка принесла ему маленькую записку.
– От кого? – поинтересовался Акира.
Официантка только улыбнулась в ответ и пожала плечами. Акира глянул в записку, и увидел три строчки:
«Вам грозит опасность. Звоните».
Ниже – то же самое, но по-английски.
Еще ниже – номер телефона.
Акира оглянулся, будто надеясь встретиться взглядом с неведомым «доброжелателем». Никого, конечно, он не увидел, поэтому оставил на столике деньги и вышел.
Звонить по телефону, указанному в записке, он не стал, решив, что таким образом он может оказаться втянутым в еще более запутанную и опасную игру. Он просто решил не выходить больше на улицу. Жаловаться старшему в своей делегации он не посчитал возможным. Просто побоялся, что его неправильно поймут: как же так – он ведь должен был подать повод для того, чтобы стать объектом нападения! Но поскольку даже он себе ничего объяснить не мог – как же объяснить другим? Нет, не стоит причинять беспокойство другим людям из-за своей довольно скромной персоны…
Пока приятелей возили по достопримечательностям и банкетам, Акира сидел в номере и, от избытка свободного времени, рисовал новых героев и новые сюжетные повороты. До полноценной идеи анимэ – море работы, а вот некоторые сюжеты оформились в настоящие манга – черно-белые японские комиксы.
В гостинице Акира чувствовал себя в безопасности, а все свои страхи он перемещал на бумагу. Говорят, вот так Стивен Кинг создает свои жуткие сюжеты: когда его посещает беспричинный страх, он просто переносит его на бумагу… Хотя, может, это просто слух, вроде очередного рекламного хода.
…Нарисованный город становился все более живым и все более зловещим. Плох был не город – злые силы населили его, вытягивая из него душу, вытесняя людей с привычных мест. Все были в ужасе, никто не знал, что делать. Не помогала ни полиция, ни армия, ни ученые. Только главный герой – обыкновенный мальчишка Ютака – понял, что нельзя победить зло путем сотворения зла. Надо принять наступающий мир таким, каков он есть, а уж после, когда для него не останется больше ни тайн, ни загадок – он решит, как правильнее всего поступить. Во благо всех жителей города…
Ютака в страхе шел по мертвым улицам чужого города. Со всех сторон доносились странные звуки, не обещающие ничего хорошего для заблудившегося мальчишки. А что оставалось, кроме как просто, не останавливаясь, идти вперед? Только сесть, обхватить руками голову и заплакать от страха и беспомощности. Больше всего Ютаке хотелось именно так и поступить.
Но он не сделает этого! На своих слабых, дрожащих от страха ногах он будет идти вперед. Потому что он – мужчина!
Только как плохо, просто до слез обидно, когда некому оценить твою храбрость…
…Время пребывания в России, наконец, подошло к концу. К гостинице подкатил микроавтобус, в него сложили вещи. Русские киношники громко прощались, лезли обниматься и даже целоваться, что взывало некоторое напряжение у сдержанных японцев. Одного из мастеров анимэ буквально погрузили в салон: радушие русских оказалось непосильным для его организма. Только Акира был совершенно трезв и сух в прощальных жестах. Ему повсюду чудился какой-то подвох, отовсюду он ожидал удара.
Автобус тронулся и помчался через город в сторону аэропорта. Акира с грустью и с чувством обманутых ожиданий смотрел за окно. Он так ничего и не увидел, так ни с кем толком не познакомился. Его не знающие русского коллеги получили от поездки куда больше него. Ему же останутся на память лишь ночные кошмары… Но и новый сюжет, который зародился в его воспаленном воображении!
Скрипнули тормоза, и микроавтобус свернул на обочину. Водитель, виновато разведя руками, обратился к пассажирам:
– Кажется, колесо пробил. Пожалуйста, на несколько минут выйдете из машины…
Акира перевел коллегам слова водителя. Те закивали и послушно полезли наружу. Никто особо не волновался, так как, предупрежденные о московских пробках, к самолету выехали заранее.
Водитель залез в салон через боковую дверь и вытащил из-под сиденья домкрат.
– Э… Вы ведь говорите по-русски? – высунувшись из двери, обратился он к Акире.
– Да, говорю, – ответил тот.
– Пожалуйста, помогите мне вытащить колесо, – кряхтя от натуги, сказал водитель.
Акира с готовностью влез в машину, и ухватился за колесо, застрявшее под сиденьем. Когда колесо оказалось у него в руках, за спиной хлопнула дверь. Акира обернулся.
И увидел перекошенное злобой лицо водителя. Тут же на него обрушился домкрат. Акира упал на пол, корчась от боли.
Водитель ловко прыгнул на свое место. Двигатель взревел. К тонированным окнам, слепо щурясь, припали товарищи, но машина рванула с места, бросив недоумевающих японцев посреди трассы.
Когда Акира, превозмогая боль в плече, попытался подняться на ноги, микроавтобус резко затормозил, и тут же над ним нависло искаженное ненавистью лицо водителя.
– За сто?! – только и нашелся, что крикнуть Акира.
– За что хочешь, – ухмыльнулся водитель. – А хотя бы, за Цусиму! Или за Курилы – как тебе больше нравится?
В мозолистой руке водителя возник огромный нож охотничий нож с граненым лезвием. В отличие от первого убийцы, этот выглядел куда умелее и опаснее.
В этот миг профессионализм Акиры сыграл с ним странную шутку: он стал искать спасения в том единственном, что хорошо знал и любил: в анимэ. И в голову не пришло ничего более толкового, кроме стандартной сценки из «Сейлор Мун», когда героиня в критический момент призывает на помощь силы Луны. И поймав себя на этом, Акира не смог удержаться от смеха.
Надо сказать, японцы смяться умеют. Однако не всегда адекватно европейским стандартам. Тут уж культурный шок пришлось испытать водителю. Этого секундного замешательства Акире хватило, чтобы изо всех заехать домкратом негодяю между ног. На некоторое время тот забыл про Цусиму и иные, неизвестные, причины разногласий с Акирой Танака, озаботившись содержанием собственных джинсов. Он даже выронил нож, и Акира увидел на ладони горящую оранжевым литеру «Y».
На удивление времени не было, и Акира, со стоном дернул в сторону дверь. Сзади слышались всхлипывания и проклятья, но преследования пока не было. Но вряд ли стоило дожидаться, пока водитель оправится от шока. Акира, шатаясь, побежал по обочине, одновременно голосуя проезжающим машинам. Однако, как назло, никто не останавливался.
– Стой, гад! – раздалось сзади знакомое рычание, и Акира понял, что надеяться на попутку не приходится. И что лучше спасти собственную жизнь, чем опоздать на самолет.
И Акира побежал в сторону леса.
-2-
– Так с кем я могу поговорить по поводу трудоустройства?
– Анкету заполняйте, пожалуйста…
Не считая нужным спорить, Игорь принял у строгой барышни листок анкеты и щелкнул ручкой.
Эта ручка с корпоративной символикой – единственное, что напоминало теперь о потерянной работе в «Магнате». С ума сойти – мечта всей жизни, чудовищная удача – попасть в штат этого журнала с еще не высохшей печатью на дипломе – и так позорно вылететь…
Нет, свою позицию, Игорь, конечно, позором не считал. Более того – немного даже гордился собственной принципиальностью. Хотя смутно чувствовал, что он попросту дурак. Идиот! Засунул бы эту детсадовскую принципиальность куда поглубже, проглотил бы положенное, а уж потом – сделав себе имя – гнул бы свои принципы…
Так или иначе – он безработный. И, наверное, еще долго чесал бы в затылке и занимался самоедством, если бы не столкнулся в переходе у метро «Маяковская» с девчонкой, раздававшей рекламные буклеты…
Это ощущение до сих пор не прошло: удивительный пристальный взгляд – и в его руку плотно ложится кусочек бумаги. А поверх – ЕЕ горячая ладонь, настойчиво заставляющая холодные пальцы сжаться…
Девушка исчезла. Просто сгинула в толпе. Но после такого, Игорю не захотелось привычно, не глядя, выкинуть в сторону этот уличный «спам».
Он раскрыл ладонь и увидел дешевую визитку с надписью «Агентство по трудоустройству „Гермес“.
Как говорится – «дорого яичко ко Христову дню». Агентство оказалось прямо по пути.
Он зашел.
И теперь мучался над вопросами анкеты, не зная даже, зачем он здесь, и что ему тут могут предложить. Впрочем, он быстро нашел длинный список специальностей, по которым предлагалось разместить резюме. Небрежно заполнив пустующие графы и нацарапав номер своего мобильника, Игорь подошел к барышне, скучающей за стоечкой с монитором, с которого тут же стыдливо исчезла неизменная «косынка».
– Я забыл спросить – ваши услуги – они платные? – поинтересовался Игорь, передавая барышне анкету.
– Конечно, – обиделась та и бегло осмотрела листок. – Оплата – в случае, если мы найдем вам работодателя. Он и оплатит. А вот здесь поставьте подпись… И здесь – если вы не против, что звонить вам будут круглосуточно…
– Да нет, я не против, – слегка удивился Игорь и расписался. – Все?
– Одну минутку, – произнесла барышня, не очень ловко набирая что-то на клавиатуре. – Пожалуйста, снимок для анкеты – взгляните сюда, в объектив…
Игорь хмыкнул и посмотрел в объектив камеры, прикрепленной с обратной стороны ЖК-монитора.
Надо же, удивился Игорь. Какие новшества! А это разве законно – так вот фотографировать? Впрочем, плевать…
В глазах кольнуло – видимо от напряжения, которое Игорь, почему-то, всегда испытывал перед камерой.
– Спасибо, что обратились к нам, – сказала барышня и впервые улыбнулась. – Вам позвонят!
Игорь махнул рукой и вышел на улицу.
Странная девушка: с чего она решила, что ему обязательно позвонят? Вообще, сегодня ему везет на странных девушек.
Еще ему подумалось, что конторка оборудована неплохо, судя по монитору да камере.
Только вот посетителей, кроме него, у этого агентства почему-то не было.
Едва Игорь вновь погрузился в толкотню перехода, заблеял мобильник. Номер не определился.
– Да! – буркнул в трубку Игорь.
– Здравствуйте, – вежливым мужским голосом произнесла трубка. – Вы сегодня подавали анкету с целью трудоустройства?
– Да… – слегка опешив, ответил Игорь.
– Специальность – журналистика? Без опыта работы?
– Ну, почему – без опыта? Я работал в «Магнате», а до этого был внештатным…
– Это не важно. Вы нам подходите. Приходите сегодня на собеседование по адресу…
Игорь стоял посреди людского потока, всеми толкаемый и ругаемый, не понимая чему именно ему удивляться: то ли тому, что позвонили по едва сданной анкете? То ли тому, что даже не представились и не поинтересовались его именем? А может, тому, что он так внезапно пришелся кстати этому странному работодателю? И что ему хотят предложить? Работу в газете, разовую пиар-акцию, или место в пресс-службе какой-то организации?
Так или иначе – ощущение было такое, будто звонивший знал, что идти Игорю толком больше некуда, и никуда он, как говорится, из колеи не денется….
Естественно, закрались подозрения, что его на чем-то хотят поймать и попросту «кинуть». Однако, Игорь быстро осознал, что ему-то как раз, нечего терять, кроме органов для пересадки, и, плюнув на всяческие предчувствия, отправился по указанному адресу.
Было это место достаточно далеко от центра и располагалось в цоколе серой жилой многоэтажки рядом с таким же «встроенным» книжным магазином. Глядя на тусклую вывеску возле грубо покрашенной железной двери, Игорь несколько упал духом, почувствовав, что потратил свое время зря. Однако, был он уже на месте, а потому со вздохом и отвращением в душе нажал кнопку звонка.
Дверь открыл какой-то дядька в синей спецовке и толстых, как бронестекло, очках.
– Мне в ООО «Фаэтон» надо, – промямлил Игорь. Он врал. Ему уже вовсе не надо было в этот занюханный «Фаэтон».
– «Фаэтон»? – задумчиво протянул дядька и крикнул кому-то. – Эй, Матвеич, а где тут у нас… «Фаэтон», говорят, какой-то?
– Это по коридору – прямо и направо. Там дверь с вывеской… – пробубнили из темноты.
– А… Ну проходи, – дядька отступил, пропуская Игоря. – А то тут у нас радиомастерская, просто насдавали комнат под фирмы… Меняются каждый день – не запомнишь…
«Вывеской» оказался бумажный листок на скотче с принтерными литерами, утверждающими, что фирма «Фаэтон» действительно существует во всероссийском реестре юридических лиц.
Игорь постучался и зашел.
В комнате не было окон, а свет лился из ярких ламп «дневного света» под потолком. Свет одной из лам подрагивал, создавая слегка «стробирующий» эффект.
В кресле – дорогом, кожаном – сидел слегка одутловатый мужчина в сером костюме, чем-то напоминающий лицом актера Угольникова. Еще в комнате присутствовало второе кресло и журнальный столик.
И все.
Если не считать второй двери за спиной у хозяина.
– Здравствуйте, Игорь, присаживайтесь, – хозяин привстал и протянул ладонь для рукопожатия. – Меня зовут Генрих. Просто Генрих – отчество излишне.
Игорь пожал сухую горячую руку и сел, опустив на пол свою мятую сумку.
Генрих загадочно улыбался, развалившись в кресле и перебирая поверх галстука сплетенными пальцами.
– Итак, Игорь, у вас, конечно, накопилось много вопросов. Я отвечу на все, но в том случае, если мы окончательно убедимся в том, что вам нужна работа, а нам – такой работник. А сделаем мы это очень просто – вы пройдете в ту дверь и пообщаетесь с нашими специалистами. Давайте, я подожду.
– Вот, прямо так, сразу? – удивился Игорь.
– А чего тянуть? – развел руками Генрих.
Игорь невнятно хмыкнул, встал и направился к двери за спиной потенциального работодателя. Генрих, улыбаясь (как-то навязчиво и некстати!), наблюдал за ним.
Дверь скрипнула и открыла вид на кабинет, полный суетящихся людей и заставленный столами с папками и кипами бумаг.
Игорь шагнул через порог…
…и растянулся на влажной траве.
– Че-ерт! – выдохнул Игорь и встал на колени. Глаза резало солнце, в нос били незнакомые запахи. Место, где приходил в себя Игорь, представляло из себя нечто, вроде лесной лужайки.
«Что такое? – оторопело думал Игорь и озирался в поисках двери, из которой вывалился. Никакого кабинета с суетящимися сотрудниками не наблюдалось. Вместо этого вокруг вдруг раздалось несколько вскриков вперемешку с матюками, и на траву, прямо ниоткуда посыпались люди. Все они нелепо взмахивали руками и зарывались носом в траву.
Игорь немедленно принялся строить предположения по поводу происходящего, но все они были настолько дикими, что останавливаться на них не хотелось. Игорь попытался ущипнуть себя за руку, с целью определить степень реальности происходящего. Не помогло.
Помог мощный удар по скуле, произведенный ребристой подошвой типа, что плюхнулся на лужайку прямо перед ним.
Матюкнулись хором.
Вскоре лужайка наполнилась молодыми парнями и девушками, которых интересовало примерно следующее:
– Какого хрена?
– Как это, э? Я не понял, в натуре!
– Это чо – как в кино? Другая планета?
– Точно – «Звездные врата»! Там тоже – прыг – и ты на Марсе…
– А зачем? Я на работу пришел наниматься!
– И я!
– По ходу, все пришли на работу, а нас – сюда…
– Так, а работа здесь причем?
– Будет вам работа!
Последняя фраза выделилась из прочих тем, что была произнесена громким и твердым голосом. И принадлежала она крепкому загорелому мужчине в футболке, шортах и темных очках, сидевшему на капоте пыльного джипа.
– Вам обещали тест, – сказал мужчина. – Сейчас будет тест. Вы находитесь в некоем воображаемом вами мире. Нет, это не виртуальная реальность, никакой электроники… но, впрочем, можете считать, как вам угодно. Кто пройдет тест – получит высокооплачиваемую и интересную работу. Вон стоит пикап с оружием – разбирайте…
– Зачем? – возразил верзила, наградивший Игоря отрезвляющим ударом. – Нам ничего не говорили об этом. Я не собираюсь брать оружие и вообще – требую объяснений!
– Окей! – легко согласился мужчина и, небрежно вскинув руку с пистолетом, выстрелил. Верзила застонал, забулькал и осел на траву. – Ты не прошел тест. Остальным требуется специальное приглашение?
– Вы убили его! – сдавленно воскликнула жилистая брюнетка, стоявшая поодаль.
– Повторяю, – лениво произнес мужчина. – Это не реальный мир… Эй, кто-нибудь, там! Уберите…
Последнее было брошено в пустоту, после чего судорожно бившееся тело исчезло с лужайки.
Но кровь на траве осталась.
– Итак, все взяли оружие…
…Игорь стоял, сжимая в руках двуствольный обрез. Реальность была где-то вне его. Пусть и «воображаемая» – но она больше напоминала бредовый сон, нежели некую модель реального мира.
Оглядываясь вокруг, Игорь отрешенно отметил, что никому из двадцати-тридцати несчастных не дали одинакового оружия. Вон стоял парень, с испугом вертя в руках здоровенный «магнум», вон та самая крепкая брюнетка – сосредоточилась на изучении ручного пулемета. Вон толстячок в очках – теребит в руках гранатомет. В отдалении сцепились две плотные блондинки – не поделили «калашников». А вот чуть не плачет верзила, которому досталась саперная лопатка…
– Объясняю правила, – говорил мужчина в очках, расхаживая между незадачливыми соискателями вакансий. – Когда я говорю «поехали» – начинаете драку. Уцелевший – получает коврижки…Напоминаю – это воображаемая реальность – не бойтесь. Возможно, будет больно, но это – имитация. Поехали!
Воцарилась пауза. Назвать ее «неловкой» как-то не поворачивался язык. Игорь стоял и не знал, что ему делать с его двумя охотничьими патронами против толпы вооруженных придурков. Очевидно, остальные мучались теми же сомнениями.
– За каждые десять секунд простоя – снимается один кандидат, – сказал мужчина и, не глядя, выстрелил в одну из блондинок. Та, взвизгнув, упала и тут же исчезла с травы.
Это как будто сняло остальных с тормозов.
Толстячок неловко поводил трубой гранатомета и жахнул в толпу. Игорь едва успел упасть. Раздался визг, перекрывший пулеметную очередь, и лицо Игоря обрызгало чем-то горячим.
Это кровь! Черт возьми – настоящая, а не «воображаемая»! Что это за хренов тест?! Зачем?
Игорь принял решение. Он вскочил на ноги, упал отброшенный чьим-то навалившимся телом, снова вскочил, прицелился и выстрелил.
В этого чертова мужика в темных очках.
И тут же все прекратилось.
– Браво, – произнес мужчина в очках. Другой. Точно такой же, возникший рядом с лежащим и еще дергающимся телом первого. – Я думаю, вы, Игорь, прошли тест.
И тут же все остальные – уцелевшие и раненые – исчезли вслед за подстреленными прежде. Остался только Игорь и мужчина в темных очках.
– Так это и вправду воображаемая реальность? – спросил Игорь, просто, чтобы не молчать.
– Что вы, – пожал плечами мужчина, – Зачем? Мы же здесь не в игрушки играем…
– Так эти все… Они и вправду убиты?!
– Конечно. Для чистоты теста необходима самая настоящая реальность…
– Но… Зачем?!.
Руки Игоря дрожали. В стволе обреза оставался еще один патрон.
– Вы убийцы!
– Нет. Мы – просто тестировщики…
Игорь глянул исподлобья на самодовольную лоснящуюся рожу и вскинул руку…
-3-
– Что ж, – улыбаясь, произнес Генрих. – Неплохой результат.
– Не вижу ничего хорошего, – буркнул Игорь. Он сидел в кресле напротив работодателя и пытался пить предложенный ему кофе. Руки до сих пор дрожали.
– Так что это было? – повторил вопрос Игорь.
– Вам же сказали – тест. Проверка. Сейчас я все подробно объясню. Конечно, мы проверяли не умение стрелять. И даже не умение найти выход из тупиковой, казалось, ситуации. Нет. Мы проверяли, если хотите, нравственную позицию. Остальное, все, что нам нужно, уже известно из анкеты и небольшого сканирования… Помните камеру в агентстве?…
– Кто это – МЫ? – прямо спросил Игорь и поразился сам себе, почему он не задал этого вопроса раньше.
– Я думаю, вы догадались – кто. Цивилизация. Сильная и развитая. У которой на вашей планете есть некоторые не решенные пока задачи… Кстати – этот тест призван, помимо прочего, отсеять ненужные сомнения и риторические вопросы. Думаю, и вы теперь не усомнитесь в некоторых наших возможностях, намного превосходящих ваши…
– Да уж…– промямлил Игорь. И решил пока просто слушать.
– Так вот, – продолжал Генрих. – Я буду пользоваться понятными вам терминами и понятиями – мы взрослые люди, выдумывать фантастические названия обычным вещам не вижу никакого смысла… Итак… Допустим, что в настоящее время между несколькими, скажем так, свехцивилизациями, идет война. Так и назовем этот конфликт. Но, несмотря на то, что мы – действительно сверхцивилизация по сравнению с вашей планетой…
Тут Генрих смущенно хмыкнул и отхлебнул кофе из большой кружки с надписью «Love».
– Во-от… Несмотря на это, мы совершили одну неприятную ошибку…
Генрих заерзал в своем кресле, зачесался, зашмыгал носом…
Игорь с сомнением наблюдал за этим «сверхчеловеком». С трудом верилось в то, о чем говорил Генрих, однако недавний «тест», действительно, свидетельствовал о многом…
Генрих теперь не улыбался. Он говорил вполне серьезно.
– Понимаешь, Игорь… Ничего, если я «на ты»? По стечению обстоятельств, объяснить которые трудно, да и не нужно, против вашей планеты – то есть Земли – было случайно применено особое оружие… Представь, как если бы, пролетая над твоим городом, самолет вдруг «уронил» атомную бомбу… Или, если проводить более яркие исторические аналогии, – если бы подводная лодка случайно торпедировала корабль нейтральной страны – просто тот был похож на врага по силуэту…
Так вот. Это, конечно, никакая не атомная бомба. Наши цивилизации воюют на совершенно иных принципах. Оружие, которое «выстрелило», если можно так выразиться, по вам – это, назовем ее так, «цивилизационная бомба». Конечный результат поражения этим оружием – это не массовая смерть населения, а разрушение цивилизации планеты.
– Каким образом? – с трудом проговорил Игорь. Воспринимать все это всерьез было трудно.
– У каждой цивилизации – по-разному, – охотно ответил Генрих. – Как это подействовало бы у нас – объяснять слишком долго. А здесь… В общем, произойдет комплекс событий планетарного масштаба, который сведет «на нет» научно-технический и культурный уровень населения. До совершенно первобытного состояния. После этого планету можно брать, что называется, голыми руками…
– И… Как это будет?
– Никто не знает, – развел руками Генрих. – В том-то и сила этого оружия, что оно само выбирает пути, причем такие, какие просчитать заведомо невозможно. Например, началом гибели вашей культуры станет новый министр культуры – вполне приличный и образованный человек… А может, это будет восстание пигмеев в Африке? Не знаю…
– Так как же вы можете нам помочь, если ничего не знаете?
– Это не просто. Но есть некие «корневые точки» – люди, с которыми «цивилизационная бомба» свяжет свой разрушительный эффект. Это могут быть люди самых разных профессий, может, даже и безработные, но те, которые оказывают реальное, а не мнимое влияние на события. Трудно даже представить, каким именно образом. Да это и не важно для нашей задачи. Поскольку ваша цивилизация сравнительно проста – мы можем вычислить их с точностью примерно один к пяти. Кроме того, к счастью, бомба была применена тактически неверно – ведь никто не вел против Земли реальных боевых действий, не ставил помех и не готовил «дезинформационных бомб» – обычно все это применяется в комплексе.
Это просто ошибка…
– Просто ошибка, – хмыкнул Игорь и попытался осознать услышанное. Не вышло.
– Да, это трудно для понимания, – согласился Генрих, глядя на Игоря. – Но у нас… Вернее – у вас – еще есть время…
– Слушайте, – собравшись с мыслями, заговорил Игорь. – Допустим, все это правда. Но зачем вам помогать нам? У вас ведь война – и дел, небось, по горло? Глупый, наверное, вопрос…
– Почему? Вопрос правильный. Мы, действительно, признаем ошибку. Но – совершенно верно – исправлять ее нам некогда. С другой стороны, мы не могли просто смотреть, как гибнет ничего не подозревающая цивилизация… Цивилизация, в целом, неплохая, которая со временем может стать союзником… Или заповедником… Что ты так смотришь на меня? Да, заповедником – в конце концов, не так уж много населенных, да еще и культурных, планет в известной части Вселенной… Скажу больше – я представляю некую часть нашей военной машины, по вине которой и произошла эта… ошибка. Если б все стало известно нашему… гм… правительству – трудно предугадать, к какому решению оно пришло бы… Может, приказало оставить все, как есть…
– То есть ваши законы настолько жестоки? По отношению к целым планетам?
– Это законы военного времени. Сейчас на карту поставлены сотни миров, не сравнимых по уровню и ценности для нас…
– Понятно. И как вы хотите помочь нам?
– А вот это – самый главный вопрос. Единственное, чем мы можем помочь – это рассказать о самой проблеме и указать пути ее решения. Нам же придется уйти. Спасать свою цивилизацию придется вам самим.
– Поэтому вы и набираете… Добровольцев?
– Что-то в этом роде. Главный принцип борьбы с «ци-бомбой» – назовем ее так для краткости – это непредсказуемость. Все враждебные логические построения ее защитные механизмы моментально вычисляют и разрушают. Поэтому набор корректоров – так мы назвали тех, кто будет исправлять ошибку – производится при помощи… э-э… генератора случайных чисел. Знаешь, что это такое?
– Конечно.
– Выбрана определенная категория – мужчины от двадцати пяти до сорока лет, женщины – от двадцати до тридцати. Машина указывает человека, человек направляется в агентство, по сетчатке глаза происходит предварительный отбор, затем – разного рода тесты – в зависимости от психологической группы, к которой машина отнесет кандидата, затем собеседование – и все. Кандидат становится корректором… или с чистой памятью отправляется восвояси.
– Это все замечательно, – сказал Игорь, разглядывая носки своих ботинок. – Но что эти… корректоры должны делать?
Генрих внимательно посмотрел на Игоря, будто размышляя, стоит ли продолжать разговор, и медленно произнес:
– Очень просто: уничтожать «корневые точки».
– В смысле? – тряхнул головой Игорь. – Каким образом – уничтожать?
– В прямом. Физически.
Наступившая пауза, казалось, обрела густоту и массу. Игорь недоумевающее смотрел на Генриха.
Тот скорбно кивнул и развел руками.
– Да, да… К сожалению, это единственный путь. Иначе не успеть. Ты обратил внимание на всплеск терроризма в последнее время? На усиление агрессивности земных сверхдержав? На появление оружия массового уничтожения у экстремистских режимов? Многочисленные локальные войны, угрозы новых…
Это и есть ци-бомба в действии. По нашим расчетам – у Земли осталось всего несколько лет до того момента, когда процесс станет необратимым. Если мы не вмешаемся, конечно.
Корневых точек – несколько сотен. По мере их уничтожения ци-бомба будет искать новые. Если удастся уничтожить эти точки раньше, чем они начнут восстанавливаться – мы победим…
– «Точки»? – мрачно спросил Игорь. – Это же люди! «Один к пяти!» – это же значит, что четверо из них – вообще не виновны…
– Они все невиновны, – вздохнул Генрих. – Никто из них не знает, что стал элементом механизма цивилизационного оружия. Но другого пути нет. Как правило, «точки» – это достаточно влиятельные люди, и отстранить их от дел, иначе, чем уничтожив, невозможно.
– Но… Почему же вы не используете профессионалов? На Земле их достаточно!
– Это предсказуемо. Ци-бомба моментально вычислит их. И нейтрализует.
– Бред какой-то… – пробормотал Игорь.
– Да, это тяжело принять, – согласился Генрих. – Но ты сможешь, Игорь. Ведь мы обирали только тех, кто сможет.
Ты как раз такой, Игорь…
И еще. Мы понимаем движущие силы вашей цивилизации. То, что мы предлагаем – именно работа, работа с таким заработком, что отказов у нас еще не было. Это реальный шанс изменить свою судьбу. Во всех смыслах.
Да, один нюанс. Мы не сможем быть рядом с вами. Но мы оставим своих советников. Назовем их – гидами…
– А как называть вас? – спросил Игорь.
– Мне нравится, когда нас называют Покровителями, – улыбнувшись, сказал Генрих.
-3-
Игорь шел по городу, оглядывая его с новым ощущением. Ощущением почти безграничной власти… Нет, не то… Вернее – не совсем то: с чувством безграничной решимости, уверенности, убежденности.
Оказалось, что эти ощущения ему почти не были знакомы. Все его мысли и чувства всегда были угнетены мощными тисками сомнений и предубеждений. Боже, насколько прекраснее становится мир без этих никчемных «черных дыр» психики!
Только теперь Игорь по-настоящему оценил достоинства технологий Покровителей.
Ради этого не жалко того кубического сантиметра мозга, что превращен теперь в сверхмощный биокомпьютер, не определяемый никакими земными приборами и совершенно бесценный с точки зрения борьбы за выживание. Это Гид, его проводник по запутанным путям опасной, но жизненно важной для Земли миссии…
– Ну, что, друг мой, – задумчиво произнес Гид. – Пора обзавестись оружием.
«Произнес» – это довольно условно, так как с Гидом общаться полагалось мысленно. Сперва трудно было отделить «просто мысли» от мыслей, адресованных собеседнику. Но и с этим быстро удалось справиться. Технологии Покровителей выше всяких похвал.
– Точно, – мысленно отозвался Игорь. – Только я что-то с трудом представляю себе, где и как это оружие раздобыть… Проникнуть на оружейный склад?
– Исключено, – возразил Гид. – Статистика пропажи оружия с государственных складов под контролем ци-бомбы. Милицейское оружие тоже не подходит. Нам нужно только криминальное оружие.
– У меня нет таких знакомых.
– Ты думаешь, у меня они есть? В каждом баре на любой планете? – хохотнул Гид.
Игорь улыбнулся, вспомнив «Звездные войны» и весь сопутствующий антураж. Действительно, откуда Гиду знать?..
– Чтобы у тебя не было иллюзий, – сказал Гид. – Основные мои представления о Земле основаны на твоей собственной памяти. За исключением кое-чего специального. Итак, пойдем по пути от простого к сложному. Ищи дилеров, продающих наркотики…
План Гида был таков: Игорь покупает «наркоту» пару раз у одного и того же дилера. Затем как бы невзначай спрашивает у того – не знает ли тот, где приобрести оружие.
Никогда раньше Игорь не решился бы на подобное. Но «очищенная» Гидом совесть теперь позволяла. Тем более – ради святого дела. Через знакомых собственных знакомых Игорь вышел на дилера, распространяющего «кокс» среди богатеньких студентов, и через неделю поинтересовался, где можно купить ствол.
Все оказалось проще, чем можно было предположить: дилер сам предложил пистолет, с условием «в случае чего» забыть его имя. Легкомыслие дилера поразило Игоря, но это не меняло дела.
Теперь Игорь был вооружен и готов к исполнению своей миссии.
Оставалось ждать команды Гида, который каким-то неведомым образом вычислял ближайшего «провокатора», как условились называть «корневые точки».
Официально Игорь работал теперь в газете рекламных объявлений и получал невероятно высокую зарплату. Кроме того, немалые суммы должны были зачисляться на тайные счета по мере выполнения работы. Ему и в голову не приходило, что его работа чем-то напоминает профессию киллера. В ожидании команды он целыми днями бродил по городу, сидел в кафе и занимался прописанными Гидом физическими упражнениями.
Однажды это беспечное онегинское существование было прервано голосом Гида:
– Внимание! Засечена цель. Георгиев Николай Сергеевич. Депутат Государственной думы. Проживает…
Адреналиновый всплеск напряг тело Игоря. Он внимал командам Гида.
Вот и появился враг! Щупальце неведомой силы, которая медленно превращает в пыль все, к чему человечество карабкалось долгие тысячи лет. Что делать землянину, глядя на это щупальце? Просто обрубить. И ничего личного…
Игорю не приходило в голову, что он идет на убийство. Все сомнения остались в далеком и смутном прошлом. Да, он получает за свою работу деньги. Но убивает он не ради них, а во имя единственно стоящей цели – жизни на собственной планете…
Депутатская дача пряталась в небольшом коттеджном поселке неподалеку от МКАД. Нельзя сказать, что ее роскошь поражала воображение, особенно сравнивая с Рублевкой, но на фоне прочих дачных домишек выглядела она довольно впечатляюще.
Хорошо, все-таки, наверное, иметь такое место, куда можно в любой момент приехать, вырвавшись из городского смрада. Тем более, учитывая достаточно свободный депутатский график. Надо будет, со временем, заиметь себе такую дачку. Обзавестись семьей, обрасти связями…
Так рассеянно думал Игорь прилаживая на ствол «макарова» самодельный глушитель из пары пустых пластиковых бутылок. Благодаря им оружие стало напоминать смесь чего-то дико фантастического и игрушечного одновременно.
Игорь расположился в садовой беседке, откуда, несмотря на наступающие сумерки, хорошо просматривалась территория дачи, и главное – ворота и вход в дом. Гид подсказал, как обойти возможные камеры слежения, как форсировать высоченный забор, где и как спрятаться. С этой точки зрения невидимый помощник цены бы не имел в разведывательно-диверсионной работе. Надо предполагать, что в чем-то подобном аналогичные устройства и использовались Покровителями.
Депутат наверняка будет не один. Поэтому лицо не следовало «засвечивать». Игорь предусмотрительно сделал маску из двухслойной черной вязаной шапочки. Пусть думают, что во всем замешана политика, а совершенное – дело рук наемных убийц. Ведь все это чепуха по сравнению с главной целью…
Игоря несколько беспокоила возможность присутствия телохранителей. Не столько из страха, сколько от нежелания множить жертвы сверх необходимости. Впрочем, если дело дойдет до этого – он не остановится перед необходимостью лишний раз нажать на спусковой крючок. Гид знал свое дело не хуже телевизионного доктора Курпатова. «Бах!» – и нет проблем…
…Правую ладонь окатило волной тепла. Игорь, переложил пистолет в левую руку и глянул. Это начал разгораться индикатор приближения «корневой точки». Слабое оранжевое мерцание постепенно становилось ярче. В непосредственной близости от предполагаемой «корневой точки» индикатор должен был оформиться в символ, напоминающий букву «Y». Это для того, чтобы не ошибиться в цели. Или распознать «корневую точку» при маловероятной случайной встрече.
Заскрипели ворота. Полный человек в пальто и кепке а’ля Лужков раздвигал створки.
Кольнуло в ладони.
– Это он, – сказал Гид.
Игорь и так уже понял, что перед ним – его цель. Сердце ускорило свой бег, но ни стресса, ни особой паники Игорь не ощутил. Он внимательно следил за действиями жертвы.
Машина вкатила на выложенную плиткой площадку перед крыльцом, остановилась. Выключился двигатель, фары погасли. Одновременно вспыхнули лампы, осветившие фасад дома и площадку перед ним – видимо, сработали фотоэлементы.
В машине, кроме самого депутата, оказалась только молодая женщина. Слишком молодая для этого господина. Любовница, надо полагать. Для чего еще возить на дачу дамочку такой внешности? Видимо, этим обстоятельством объяснялось отсутствие на даче семьи и возможных телохранителей. Отсутствие собак этим не объяснялось, но тоже было на руку Игорю.
Депутат тяжело вылез из машины и направился к воротам, чтобы закрыть их.
– Пора, – сказал Гид. В этом не было необходимости, так как Игорь уже неспешно подходил к воротам. Женщина, отвернувшись в противоположную сторону, курила длинную сигарету.
Депутат возился с замком. Его складчатый бритый затылок отлично просматривался. Игорь поднял свое сооружение из пистолета и бутылок. Направил жертве в голову. Набрал в легкие воздуха, резко выдохнул и нажал спусковой крючок.
Осечка.
Сердце екнуло, но Игорь взял себя в руки, резко передернул затвор и снова вскинул оружие. На этот раз – прямо в перекошенное от ужаса лицо.
Снова осечка.
Человек, не в силах, видимо, закричать, захрипел и дернулся в сторону. Женщина обернулась. На лице ее было недовольство.
Игорь снова передернул затвор и направил пистолет уже в спину удирающей цели.
Опять осечка!
Игорь побежал, сопровождаемый визгом женщины, осознавшей, что перед ней – убийца.
Игорь попытался выстрелить еще раз – с тем же результатом. Он в ярости сдернул со ствола бесполезный глушитель и сунул пистолет во внутренний карман.
Сволочь дилер! Так подставил с патронами! И он тоже хорош – не догадался проверить пистолет перед делом!
Но, так или иначе – дело надлежало завершить. Впереди хрипел и всхлипывал убегающий депутат. Он спотыкался и путался в своем роскошном пальто, задыхался от непривычно быстрого бега и ужаса смерти.
Вот мелькнуло приземистое сооружение – очевидно, баня. Видимо, там депутат хотел спрятаться от преследователя.
Холодным разумом Игорь отметил поленницу дров возле входа в баню. И, соответственно, серьезных размеров топор-колун, воткнутый в колоду.
Депутат ткнулся в дверь бани. Та оказалась заперта, и жертва с тонким криком понеслась прочь.
Игорь выдернул топор из колоды и прибавил скорости.
Между тем, жертва явно выдохлась. Депутат споткнулся, упал на колени и, по-животному скуля, пополз в сторону каких-то исчезающих в сумраке насаждений. Наконец, он перевернулся на спину и выпученными глазами уставился на Игоря.
Игорь видел все это смутно – пот из-под вязаной маски заливал лицо. Игорь не очень ловко перехватил топор. Он не очень представлял, куда надлежало бить топором, чтобы убить человека.
– Ну! Ну, давай же! – нетерпеливо прикрикнул Гид.
Игорь продолжал в нерешительности стоять над задавленным ужасом человеком.
В этот момент депутат дернулся, захрипел, схватился за воротник рубашки, за галстук, затем за грудь. Через пару секунд, закатив глаза, он повалился на спину.
– Уходим, – сказал Гид. – Он мертв. Удар.
Игорь воткнул топор в дерн рядом с телом и, подбежав к забору, легко перемахнул через него.
Этим вечером он напился. Впервые за свою жизнь – в одиночку.
Не помогли слова Гида, не помогли ощущения спокойствия и правильности содеянного, подаренные тем же Гидом. Даже сознание того, что физически он не причинил ничего своей жертве, не помогло. Что-то внутри сказало: лучше напейся.
И он впал в забытье.
-4-
Сегодня Жека должен был уничтожить свою первую «корневую точку». Гид сообщил, ему координаты цели: это был крупный предприниматель, из тех, кого называют олигархами, известная и довольно скандальная личность. Поэтому Жека ничуть не удивился выбору ци-бомбы: такие люди и должны были, по его представлениям, работать на развал цивилизации и культуры.
Гид помог раздобыть оружие. Ему достался довольно экзотический автоматический «стечкин», чем Жека был весьма доволен. Нельзя сказать, что он с ума сходил по оружию, но с того момента, когда в его голове поселился Гид, он стал больше ценить этот пласт человеческой культуры.
Еще Жека был доволен той ясности рассудка, которой его наградили Покровители. Он с улыбкой вспоминал времена, когда все свои решения он доверял монетке.
Он тщательно готовился к ликвидации олигарха, понимая, что система безопасности у того должна соответствовать самым высоким стандартам. Однако на то и дан был корректорам Гид, чтобы обманывать все созданные человеком системы. Ведь Покровителям приходилось противостоять ци-бомбе – системе неимоверно превосходящей по силе и интеллекту все человечество вместе взятое.
Жека даже специально выехал за город, где, как следует, поупражнялся в стрельбе. Он стрелял и одиночными, и короткими очередями, как это позволяло его оружие. Особой необходимости в большой меткости не было, так как стрелять предполагалось с близкого расстояния, но Жека хотел четко ощущать оружие.
…Жека смотрел телевизор, и холодные волны ужаса окатывали его, когда он понимал, что бесчисленные локальные конфликты, экстремизм и терроризм всех мастей – все это винтики невидимой и неторопливой ци-бомбы, отсчитывающей последние годы человеческой цивилизации. Что уже миллионы людей, по сути, потеряли человечески облик. Им ничего не стоит расстрелять десяток школьников на уроках или ради развлечения «пощелкать» прохожих из винтовки с оптическим прицелом. А то и просто отрезать голову какому-нибудь журналисту, что оказался в не том месте не в то время…
Он ловил себя на мысли, что уже давно подозревал – в мире происходит что-то неладное, противоестественное. И если религиозные фанатики твердили о наступающем конце света, то он, скорее, готов был склониться к теории влияния извне – хотя бы тех же сверхцивилизаций. Так или иначе – теперь все встало на свои места, и решение проблемы более или менее прояснилось.
Хорошо, когда сложная проблема решается таким простым путем. Это по-мужски: взял оружие и, невзирая на риск, сделал то, на что никто, кроме тебя не решится. Ведь все хотят смерти этого человека – слишком многих он обманул, многих убил сам. Так заслуживает ли он жалости? Есть ли у нас роскошь ожидания «справедливого» приговора суда?.. С теми, кто понимает только силу, и надо говорить с позиции силы…
– Внимание, – сказал Гид. – Рядом с первой целью обнаружена вторая. Соседнее здание – больница. Медсестра Малышева Елена Викторовна… Во время дежурства одна в кабинете номер…
Жека прикинул, насколько ему придется менять собственные выкладки, но Гид уверил его, что если все пойдет по плану, ему удастся в одну ночь уничтожить сразу две «корневые точки». Вернее, двоих из десяти подозреваемых в причастности к ци-бомбе.
Уже собираясь отправиться на выполнение своей первой миссии, Жека по привычке достал монетку и, усмехнувшись, подкинул ее. Поймав тонко звенящий диск двумя ладонями, он загадал: «Я все делаю правильно», имея в виду комплекс проведенных им подготовительных мер.
– Орел, – сказал он и поднял ладонь.
На монетке кружком вокруг отверстия расположились непонятные иероглифы. Это была «решка».
Откуда-то, наверное, из глубин детских воспоминаний всплыло легкое облачко сомнения. Жека принялся перебирать в памяти все свои действия, хронометраж и наставления Гида.
– Расслабься, все в порядке, – сказал Гид.
Жека и сам понимал, что Гид в данной ситуации не мог ошибиться. Да и в случае ошибки Гид найдет наиболее рациональный выход из ситуации. Но выработанная годами привычка вопреки всякой логике говорила «нет».
Жека подкинул монетку еще раз, что было, в общем, против его собственных правил.
Снова «решка».
Жеке стало не по себе. Гид не ошибался. Он действительно все делал правильно.
Но и монетка никогда не ошибалась! А она с ним – всю жизнь…
Тогда кто же поступал неправильно?
Сам Жека?!
Что-то разладилось в психологической установке Покровителей. Вряд ли они предполагали, что их решения будут проверяться при помощи игры в «орлянку».
Да и вряд ли для кого-либо имело серьезное значение указание диковинной монетки.
Кроме Жеки.
Жеку посетило беспокойство. И уже не отпускало его.
– Что с тобой? – спрашивал Гид. Видимо, он пытался восстановить необходимую для корректора установку. Ведь у того не должно быть никаких сомнений в правильности своих действий.
Но разум носителя уже вырвался из-под опеки умного устройства. Жека перебирал в уме варианты своих ошибок и, наконец, вернулся к предстоящему.
Его обдало холодным потом. Он должен убить! Он, а не кто-то другой! Убить настоящего живого человека! И монетка – простое устройство для связи с путеводной звездой или ангелом-хранителем, назовите, как хотите, – говорило, что он ошибается в собственных действиях.
Жека сделал несколько глубоких вздохов и попытался успокоиться. С помощью Гида это вскоре удалось…
…Жека гнал цель по коридору, пока та не споткнулась и не рухнула на ковровую дорожку. Встав распластавшейся жертве на грудь коленом, Жека смотрел ей в глаза.
Цель была благовидным бородатым мужчиной средних лет в перекошенных очках в золотой оправе. Солидная такая цель.
Правую ладонь жгло: между Линией ума и Линией жизни под кожей алел индикатор. Махровый он был, этот «провокатор».
«Убей его!» – приказал Гид.
Жека перехватил поудобнее «стечкин» с глушителем и приставил к дрожащему лбу, по которому теперь обильно текли потные струи. Осталось только нажать на спусковой крючок.
«Ну!» – нетерпеливо прикрикнул Гид.
Цель как-то совершенно по-животному заскулила. Жека колебался. И ощутил, что наполняется не меньшим ужасом, чем его жертва. С трудом он взял себя в руки и поудобнее перехватил рукоятку. Наконец, он понял, что не может принять решение просто так – сходу. Не отводя ствола от потного лба, другой рукой он нашарил в маленьком кармашке куртки ее. Монетку.
В одной руке дрожал пистолет, в другой – сверкал в свете галогенных ламп маленький латунный диск. Жека тоскливо подумал, что если он кинет монетку сейчас, и та вынесет лежащему приговор – Жека действительно выстрелит. Но он уже не хотел стрелять. И испытывать монеткой судьбу – тоже. Этот выбор он должен сделать сам. Поэтому монетка вернулась туда, где ей и положено быть – в маленький кармашек куртки.
«Ты с ума сошел! – взвизгнул Гид. – Мы теряем время! Сейчас его хватится охрана, и ты не сможешь уйти!»
«Я не могу убить, – подумал в ответ Жека. – Я… Я забираю его!»
«Что?! – зашипел Гид. – Куда мы его денем?»
«Я придумаю, – ответил Жека, вкалывая мужчине „дибилин“ в бедро, прямо сквозь штанину. – А какие еще есть варианты?»
«Дибилин» начинал действовать через минуту. Рецепт, данный всеведущим Гидом оказался достаточно простым, чтобы воплотить его в кустарных условиях из доступных аптечных препаратов. После инъекции этой смеси жертве достаточно было просто приказать: «Встань и иди». Она вставала и шла. С идиотской улыбочкой на лице – за что и была так проименована Жекой.
– Вставай, – приказал Жека, поднимаясь и засовывая пистолет за пазуху. – Иди за мной.
И они пошли по темному коридору, мимо спящих офисов, по лестнице, минуя лифт, мимо парализованных охранников к дверям с заранее отключенной сигнализацией, прямо к мощной черной «ауди»-универсалу с напрочь затонированными стеклами. Затолкнув цель на заднее сиденье и, на всякий случай, пристегнув ее наручниками к скобе над дверью, Жека прыгнул за руль. Машина легко рванула с места.
Жека гнал прочь из центра, пытаясь мысленно расставить все по полочкам в своей сбитой с толку голове.
Ошибка… Это просто ошибка, сказали им.
Возможно, это действительно ошибка. Но чья?
…Все это время Гид выл и причитал. Причитал и снова выл. Но Жеке было все равно. Что-то ему не нравилось. Что-то свербило у него в душе.
И пока это ощущение не пройдет – он не будет убивать. Никого – ни людей, ни самых жутких созданий, воплощающих в себе все силы зла, которые только можно придумать.
Пока он не разберется. Пока не убедится, что вся – эта затея – не чья-то очередная ошибка…
Сейчас, за рулем дорогой машины, угнанной у человека, едва не ставшего его жертвой, он снова обретал обрубленный было клубок противоречивых чувств, свойственных каждому земному человеку. И с этим новым обретением он начинал осознавать, насколько страшная сила управляла им. Ведь не будь монетки – он без колебаний убил бы человека. Даже не будучи до конца уверенным в том, что человек это действительно угрожает гибелью цивилизации.
То, чему еще можно было поверить на слово под впечатлением небывалых технологий, могло просто лопнуть, как мыльный пузырь при осознании необходимости спустить курок, глядя в глаза живому человеку.
Не будь Гида.
– Ну, и что ты надел? – с укором говорил Гид. – Ты провали операцию, при этом засветился, и еще тащишь с собой приманку для ци-бомбы.
– Что, вся коррекция пойдет прахом из-за моего отказа? – мрачно поинтересовался Жека.
– Нет, конечно, – ответил Гид, и Жеке показалось даже, как тот пожал несуществующими плечами. – Для всей коррекции твой отказ несущественен. Но меня-то интересует лишь твоя судьба. И моя собственная, так как я являюсь всего лишь обособленной частью тебя самого. Мне совсем не улыбается погибнуть странной и нелепой смертью, как обычно погибают жертвы защитных систем ци-бомбы…
– А как часто происходят такие отказы? – поинтересовался Жека.
– Не имею таких сведений, – ответил Гид. – Наверное, не очень часто, так как эффективность моей психологической очистки очень велика. Ты зря от нее отказался. Ты же сам видел – это очень полезно для психики и здоровья…
– А для совести?
– Так называемая совесть – яд для человека. Одна из форм психического расстройства. Болезненное состояние…
– И о чем с тобой говорить после этого? – Жека криво улыбнулся. – Совесть – основа нашей культуры. Уничтожить совесть – значит уничтожить цивилизацию.
Жека снова почувствовал некоторое беспокойство, а потому прибавил газу и включил радио.
«…Известный бизнесмен Феликс Маковецкий, входящий в десятку самых состоятельных людей России, сегодня вечером похищен неизвестными из собственного офиса. Обстоятельства похищения в настоящее время выясняются. Служба безопасности компании работает совместно с милицией и спецслужбами…»
– Это про нас, – ядовито сказал Гид. – Хочешь добраться до Канадской границы?
– Не язви, – ответил Жека. Он резко свернул в какой-то переулок и остановил машину.
На заднем сиденье плененный олигарх бормотал нечто невразумительное. Жека повернулся назад и отцепил руку плененного от ручки над дверью. Тот немедленно сложил руки на коленях и уставился перед собой, напоминая Фореста Гампа из одноименного фильма.
Жека выскочил из машины и захлопнул дверцу. Затем набрал на мобильнике номер службы спасения и сказал дежурной:
– Я нашел похищенного сегодня бизнесмена… Да, его. Он сейчас в машине «ауди-универсал» на улице…
Жека выключил мобильник и бросил его на асфальт. С этим делом покончено. Хорошо, что оно не было доведено до конца.
Пусть он понял далеко не все в этой истории, но кое-что начинает проясняться. Пока это только догадки. И, видимо, правильные, раз Гид так глубокомысленно замолчал.
