Глава восьмая

Худощавый незнакомец в черном плаще появился у южных ворот Паранора сразу после рассвета. Он какое-то время просто стоял и смотрел на стены Цитадели, прежде чем объявить о своем присутствии и позвать стражей, которые, как он знал, следят за происходящим. Наконец открылась боковая дверь и появились два гвардейца друидов. Это были огромные тролли с задубевшей кожей, облаченные в тяжелые доспехи и вооруженные алебардами и короткими мечами; они разделились прямо за входом в Цитадель: один вышел вперед, чтобы встретить чужака, а другой встал прямо у двери, готовый надежно запереть ее, если возникнет такая необходимость.

Тролль, вышедший навстречу незнакомцу, внимательно разглядывал вновь прибывшего. Тот отбросил капюшон, открывая необычайно бледное лицо. В целом внешность его была приятной, почти смазливой: гладкая, без единого изъяна кожа, стройная фигура, спокойное выражение лица. Он производил настолько безобидное впечатление, что невольно вызвал у тролля презрение. Когда гвардеец спросил незнакомца на своем южном диалекте, что тому нужно, человек ответил ему на том же диалекте, что его цель – пройти собеседование на должность в ордене друидов, и попросил позвать кого-то, кто мог бы это устроить. Голос у него оказался мягким и приятным. Свою просьбу он изложил так, словно в ней совершенно не было ничего необычного, хотя все в Параноре знали, что на такое собеседование люди приходят только по приглашению.

Тролль, с которым он говорил, долго смотрел на него, но по его лицу ничего нельзя было прочитать. Наконец тролль велел незнакомцу ждать, и оба гвардейца исчезли за стенами Цитадели. Войдя внутрь, первый тролль направился в зал аудиенций, чтобы посоветоваться с дежурным друидом-стажером о том, как следует поступить с чужаком.

Эллис Эрренкартыджориан, девушка с непроизносимой фамилией, закончила год обучения, и ей предстояло сдавать экзамен, в результате которого будет принято решение о возможности ее продвижения в иерархии ордена друидов. Естественно, она была поглощена учебой и в данный момент читала и перечитывала книгу заклинаний, которую один из учителей посоветовал ей проштудировать перед экзаменом.

Эллис, в отличие от многих других друидов, не обладала природным магическим даром, но ей были присущи трудолюбие и ум. С тех пор как она появилась в Параноре и сдала вступительный экзамен, Эллис заметно продвинулась в развитии своих навыков, несмотря на сомнения, которые одолевали ее в самом начале, и к настоящему времени ее переполняла решимость воспользоваться полученной возможностью.

Тем не менее, когда охранник Эскрит сообщил о том, что у ворот стоит незнакомец в черном плаще и просит впустить его, она отложила книгу и пошла туда, чтобы во всем разобраться. И да, ей было любопытно и захотелось увидеть молодого человека своими глазами: Эскрит очень подробно описал чужака, в том числе отметил спокойствие и самоуверенность последнего. Возможно, он окажется одним из немногих магов-самоучек, пришедших незваными, которых, однако, Цитадель примет в свои ряды. И если она пригласит его, ей это потом зачтется…

Она вышла через служебную дверь и направилась к незнакомцу. Тот, заметив ее, немедленно согнулся в поклоне.

– Приветствую вас, миледи, – сказал он.

Эллис опешила.

– Не стоит кланяться мне. Я обычная девушка.

– Для меня большая честь считать всех женщин необычными, – возразил он. – Я не делаю исключений.

– Тогда и я приветствую вас, сэр, – улыбнулась она. – Пожалуйста, назовите свое имя.

– Кассен Дрю. Я из Франшен Дель.

Она никогда не слышала ни о нем, ни о том месте, откуда он родом.

– Вы приехали из глубинки Южных земель?

– Глубже некуда. Мой дом расположен на границе с Антра Синк, за Аришейгом, вдали от крупных городов.

Так, значит, он родом из районов дальних ледяных морей.

– И вы желаете вступить в орден?

– Я желаю получить возможность доказать, что достоин стать его членом. Никаких услуг, никаких даров – я требую испытания.

Эллис отметила про себя, что молодой человек красив. У него было открытое лицо с правильными чертами, слегка обветренное, выдававшее в нем человека, который много времени проводит на природе. При этом выражение лица было добрым. Судя по всему, юноша был веселым и терпимым к недостаткам других.

– У вас есть оружие? – спросила Эллис.

– Мне не нужно оружие, – ответил прибывший. Произнеси это кто-то другой, Эллис отнеслась бы к его словам с недоверием. Но Кассену она поверила, хотя и не смогла бы объяснить почему. Она скрестила руки на груди, спрятав их в складках своего серого одеяния, и окинула юношу внимательным взглядом.

– Я надеюсь, вы сказали правду, потому что я обязана обыскать вас. Эскрит!

Огромный тролль подошел к ним, и Кассен смиренно поднял руки, позволяя гвардейцу обыскать себя с головы до ног, дабы проверить, не скрывает ли пришедший к друидам острые предметы. Эскрит ничего не нашел.

– Прекрасно, – кивнула Эллис. – Теперь прошу следовать за мной – я провожу вас в приемную, где вы можете подождать, пока соберется экзаменационная комиссия.

Они прошли через служебный вход вместе с Эскритом и оказались в приемной, где не было никакой мебели, если не считать нескольких старых деревянных скамеек.

Эллис указала гостю на одну из них:

– Присаживайтесь, пожалуйста. Эскрит составит вам компанию, а я пока отлучусь. И до тех пор прошу вас не заходить дальше в Цитадель.

Она оставила юношу в приемной и направилась к своему наставнику, друиду Клиции Порс, которая в тот день была главным дежурным экзаменатором, чтобы сообщить о прибытии незнакомца, желающего стать учеником друидов. При мысли о встрече с наставницей Эллис, как и всегда, охватил трепет – не только потому, что Клиция была очень старой и очень уважаемой волшебницей, но и потому, что о прошлом Клиции ходили мрачные, пугающие слухи. И хотя Эллис никогда не чувствовала угрозы со стороны наставницы, ей было трудно игнорировать истории о человеке, который якобы регулировал споры с помощью ядов и превосходил магическим даром всех друидов, вместе взятых.

Эллис нашла Клицию в кабинете. Волшебница занималась тем же, чем еще недавно занималась девушка: читала книгу заклинаний. Когда дверь открылась, старуха оторвала взгляд от страницы, и на мгновение он показался Эллис суровым и угрожающим.

Но лишь на мгновение.

– Что тебе, Эллис?

– К нам пришел человек, желающий стать членом ордена друидов. Оружия у него нет. Думаю, он не представляет для нас угрозы.

Эллис ждала ответа, но Клиция просто кивнула.

– Я скоро встречусь с ним. Отведи его в экзаменационную и оставайся с ним, пока мы не придем с комиссией. – Она помолчала. – И еще одно. Никогда нельзя быть уверенной в том, что человек не представляет угрозы. Любой может быть опасен, даже если по виду его и не скажешь.

Эллис, не дожидаясь продолжения отповеди, вышла из кабинета, радуясь, что не понесла наказания. Сколько бы времени она ни проводила со своей наставницей, ей всегда было неуютно в присутствии старой волшебницы.

Кассен Дрю терпеливо ждал ее, сидя на скамейке. Сложив руки на коленях, он уставился в стену напротив, но, как только Эллис вошла, юноша немедленно встал.

– Идемте со мной, – коротко бросила она.

Эллис кивнула Эскриту, приказывая присоединиться к ним, и они вышли во внутренний двор и направились к зданию, на первом этаже которого обычно проводили испытания. День выдался теплым и приятным, и Эллис на мгновение подставила лицо солнечным лучам, прежде чем войти в здание. Они прошли по длинному коридору и остановились у дверей помещения, на которое указала Клиция. Все трое сели на скамейки, на этот раз покрытые подушками, да и коридор здесь был широким, а благодаря большим окнам, впускавшим солнечный свет, здесь было далеко не так темно и холодно. Кассен сел там, где ему велела Эллис, после чего девушка опустилась на скамью рядом с ним.

Ненадолго повисло молчание. Кассен, ничуть не смущаясь, разглядывал Эллис, и она поймала себя на том, что отвечает ему тем же. Помимо физической привлекательности и умения держать себя, в нем было что-то интригующее, и девушку неудержимо влекло к нему. Эскрит стоял рядом с ними неподвижно, словно статуя, и смотрел в окно на внутренний двор, залитый солнцем, и внешние стены Цитадели.

– Вы давно вступили в орден? – полюбопытствовал Кассен.

– Я еще не вступила в него. Я стажер. У меня скоро испытание – экзаменаторы проверят, достаточно ли хорошо я усвоила материал, чтобы перейти на новый уровень.

– Значит, мы станем сокурсниками? – уточнил Кассен и добавил: – Если меня возьмут в ученики.

– Да.

– Тогда позвольте сразу же попросить вас оказать мне любезность и в первые несколько дней немного помочь мне сориентироваться, где что находится, и разобраться, что к чему.

Никакого смущения от собственной дерзости, никаких сомнений в том, что его вообще примут… Эллис его поведение показалось бесцеремонным, но не лишенным логики. То, как он говорил, заставляло ее верить, что не принять его в орден просто не могут.

– Вы, похоже, весьма уверены в себе.

– Неужели? Думаю, всему виной мое отношение к трудностям. Нет ничего невозможного, нужно просто приложить достаточно усилий.

Эллис кивнула, соглашаясь.

– Да, вы правы. Что ж, если вас примут, я с радостью возьму на себя роль вашего гида.

Они снова замолчали и не возобновляли разговор, пока наконец не пришла Клиция Порс с двумя другими друидами, чьих имен Эллис не смогла припомнить. Комиссия села за стол. Затем явился Обер Балронен, как всегда, в сопровождении Дара Ли, вооруженного черным мечом.

Но больше ничего увидеть не удалось: Клиция заметила любопытство девушки и знаком велела той удалиться. Эллис послушно встала и ушла, но испытала разочарование оттого, что ей не позволили остаться.

– Выйдите вперед, – велела Клиция Порс чужаку.

Дар Ли смотрел, как чужак встает со скамьи и подходит к столу, не забыв отвесить поклон Клиции.

– Кассен, миледи. К вашим услугам.

На лице старухи не дрогнул ни один мускул.

– Вы готовы приступить к испытаниям, Кассен?

– Готов, миледи.

Атмосфера в этой небольшой комнате была напряженной, комиссия из четырех друидов забрасывала чужака вопросами. Манера опрашивания очень напоминала допрос. Дар, стоявший, как обычно, за спиной Балронена, отметил про себя, что задаваемые вопросы отличаются глубиной и бьют в самую точку.

У наблюдавшего за экзаменом Дара возникло сильное ощущение, что испытание несколько затянулось. Однако вела экзамен Клиция – возможно, по настоянию Балронена: Верховному друиду нравилось играть другими людьми, и он наверняка прельстился идеей о том, чтобы присутствовать в качестве якобы простого наблюдателя, незаметно дергая за ниточки. Другие два друида находились ниже Клиции на иерархической лестнице ордена и не стали бы вмешиваться, даже если бы и захотели. Кассена вся ситуация, похоже, совершенно не беспокоила: он терпеливо давал развернутые ответы на вопросы, не выказывая никаких жалоб. Похоже, ни один вопрос не поставил его в тупик, и он предоставлял комиссии полную информацию по каждому пункту, так что его квалификация не вызывала сомнений.

Наконец Клиция попросила его продемонстрировать свои магические способности.

– Небольшой пример того, что вы можете, на ваш выбор, – сказала она. – Давайте посмотрим на ваш дар.

– Я постараюсь впечатлить вас, – улыбнувшись, ответил Кассен.

Друиды пристально смотрели на него, ожидая обещанной демонстрации, но Кассен стоял и не шевелился. Экзаменаторы начали проявлять беспокойство и переглядываться. Наконец один из них спросил:

– Вы готовы?

– Разумеется, – ответил испытуемый. – Сказать по правде, я закончил.

В комнате воцарилась тишина.

– Но вы же ничего не сделали! – воскликнул Балронен.

У Дара зародились сомнения: юноша действительно ничего не сделал. Возможно, у него все же нет никакого дара?

– Вам это только кажется, – возразил Кассен.

– Вы и пальцем не пошевелили, – заметила Клиция.

– Неужели? – раздался голос юноши у них за спинами, хотя при этом он продолжал стоять на месте.

Члены комиссии резко обернулись и увидели, что испытуемый совершенно незаметным для них образом переместился к противоположной стене. А на прежнем месте стояла его точная копия, только сейчас начавшая таять в воздухе.

Кассена снова забросали вопросами, но на этот раз юноша не стал отвечать, а лишь поинтересовался, достаточно ли он одарен, по мнению комиссии, и достоин ли стать членом ордена друидов и пройти обучение.

Дар уже знал ответ на этот вопрос. Разумеется, Кассена Дрю примут в орден.

Ближе к вечеру Эллис нашла Кассена на стене Цитадели – юноша стоял там, задумчиво глядя на окружающий крепость лес. Он уже снял черный плащ с широким, надвинутым на лоб капюшоном, в котором прибыл к друидам, и переоделся в серое платье стажера, а капюшон отбросил на спину. Девушка медленно подошла к нему, любуясь точеными чертами лица и не решаясь заговорить с ним и тем самым помешать его размышлениям. Он, казалось, заметил среди деревьев нечто, недоступное взорам других. Как будто мыслями унесся далеко отсюда.

– Как глубоко вы задумались, – наконец нарушила тишину Эллис.

Юноша немедленно обернулся и поприветствовал ее.

– Не так уж и глубоко, Эллис. Скорее, размечтался.

Надо же, он помнит, как ее зовут! Она была падкой на лесть, хотя такого рода отношения в Цитадели не приветствовались: друиды-стажеры должны были все свое время посвящать учебе, а не флирту друг с другом. Но этот юноша действительно нравился Эллис, и она не считала нужным скрывать свою симпатию. Она искренне обрадовалась, когда Клиция дала ей задание ознакомить нового стажера с Цитаделью и рассказать ему, как будут организованы его занятия. В конце концов, он был здесь чужаком, прибыл издалека и ему не помешает помощь новых друзей в новом для него месте.

Эллис взялась за выполнение поручения наставницы с большой охотой. Она провела тут уже целый год и потому прекрасно разбиралась в интригах друидов и в работе всего ордена. Если у Кассена возникнут вопросы, она сумеет ответить на них.

– Это, похоже, огромный комплекс, – заметил юноша, когда Эллис провожала его в жилую часть Цитадели. До того момента они едва ли перекинулись десятком слов: судя по всему, Кассен решил предоставить девушке возможность самой решать, о чем говорить с ним. – Боюсь, без вашей помощи я легко заблужусь здесь.

– Тогда как вы отнесетесь к тому, чтобы осмотреть все в сопровождении опытного гида?

– То есть вас? Я был бы вам весьма благодарен.

Все прошло лучше, чем она могла ожидать. Эллис помогла Кассену разложить немногочисленные пожитки и запасную форменную одежду, после чего повела его по лабиринтам Паранора. Они прошли из одного конца города в другой, заглядывая во все места, куда им был разрешен доступ. Она объяснила, для чего предназначены те или иные помещения, а также причины, по которым не все двери открыты для любопытствующих. Он внимательно слушал ее рассказ и задавал вопросы практически после каждого поворота, как будто принял твердое решение в первый же день узнать о Параноре все, что только можно. Эллис охотно отвечала ему, с радостью удовлетворяя неиссякаемый интерес новичка.

По прошествии некоторого времени они отправились в трапезную, где вместе пообедали и Кассен смог познакомиться с другими будущими друидами, после чего экскурсия продолжилась. Спустя еще два часа Эллис решила, что показала и рассказала подопечному все, что только могла, и отвела его назад, на стену Цитадели, откуда они начали путешествие по крепости.

Они стояли, прислонившись спиной к стене, и вместе смотрели на лес.

– Теперь я чувствую, что готов приступить к занятиям, – заметил Кассен. – Весьма признателен за помощь.

Эллис улыбнулась.

– Я готова оказать вам любую помощь, – ответила она и, поняв, насколько двусмысленно прозвучала эта фраза, смутилась и покраснела. Повисло долгое молчание, и Эллис забеспокоилась, что, пожалуй, переборщила с услужливостью.

– Вам еще нужно мое общество или мне лучше уйти? – наконец спросила она.

– Останьтесь, – немедленно откликнулся юноша. – Я очень рад вашему обществу. Вы и сами это знаете. – Он тепло улыбнулся. – Вряд ли вы сможете наскучить мне. Ваши знания о Параноре и друидах впечатляют.

Она покосилась на него.

– Скорее, они достаточны. Многие в Параноре знают куда больше меня. – Она помолчала. – Не хотите ли погулять по стенам?

Кассен задумался.

– Знаете, куда бы я охотно пошел? В такой прекрасный день мне больше всего хотелось бы погулять по лесу. Мне так не хватает пения птиц и запаха диких цветов. Как вы считаете, мы можем отправиться в лес вдвоем?

Эллис подняла бровь. Его ярко-голубые глаза искрились смехом, и она поджала губы. Ей внезапно захотелось поцеловать его. Интересно, он хорошо целуется?

– Я имею право на подобную привилегию, – наконец решилась она. – Я ведь не первый день здесь. И я возьму вас с собой. С удовольствием.

Спустя пятнадцать минут они уже выходили через городские ворота. Дорогу выбирала Эллис – чувство направления Кассена, очевидно, не работало, поскольку места были ему незнакомы. Во время прогулки Эллис отметила, что во время испытания он проявил недюжинный талант к магии. Мало кто мог похвастаться подобными умениями в свой первый день в Цитадели, и Эллис высказала убежденность в том, что в ордене друидов юношу ожидает блестящее будущее: она подслушала разговор экзаменаторов, когда они считали, что беседуют без свидетелей. Они восхищались новичком и единогласно высказались за прием его в ученики – Эллис очень старалась донести до Кассена важность этого факта. Но, похоже, ее восторженность смущала его, потому что он постоянно напоминал ей о том, сколько ему еще предстоит узнать. Постепенно эта тема исчерпала себя, и молодые люди стали прогуливаться в приятной тишине.

Когда же наконец они вернулись в Цитадель, Кассен взял руку Эллис в свою и, наклонившись, поцеловал ее ладонь.

– Первый день в Параноре оказался просто восхитительным, – галантно произнес юноша. – Благодаря вам.

В предстоящие недели им пришлось провести много времени вместе, но Эллис всегда будет вспоминать свои чувства в конце того, первого дня. Как сильно ей нравился Кассен. Как она им восхищалась. Как она предвкушала будущее.

Начало казалось многообещающим.