Глава тридцать первая

Даркон Ли решительно шел по пустому коридору на уровне второго этажа, неотступно следя за Кассеном Дрю и предводителем захватчиков в белом плаще. Он выследил их по звуку шагов, а иногда мельком видел их отражения в огромных окнах, украшавших нижнюю часть стены. Они двигались размеренно, не торопясь, а по тону и ритму их голосов было ясно, что они размышляли вслух. Однако, как Клинок ни старался, он не мог разобрать, о чем именно они говорили. Впрочем, для него было важнее то, что он держался рядом с ними, ожидая увидеть…

Что он собирался увидеть? Что он вообще тут делал? Дар и сам удивлялся решению проследить за ними в Цитадели – он принял его совершенно неожиданно и, как ему теперь казалось, сглупил. Какой смысл в этом занятии? Он бросит им вызов, потребует, чтобы они сдались? Или нападет на них? Или, может, узнает что-то важное, следя за ними?

Даркон этого не знал. Но он точно знал другое: он не допустит, чтобы хотя бы один из них остался безнаказанным за то, что они уже сделали. Одно дело – признать, как это сделал Дрискер, что захватчики уничтожили орден друидов, и направить усилия на то, чтобы предотвратить дальнейший ущерб, запечатав Цитадель и защитив ее сокровища. И совсем другое – бросить им вызов, поквитаться с ними, чего он так жаждал. Потеря Зии была еще свежа в его памяти, и на этих двоих, за которыми он следовал, лежала прямая ответственность за ее гибель. Сейчас он думал только о том, что Паранор уничтожен, что все друиды мертвы и что кто-то должен за все это заплатить.

Но, вероятно, тут примешивалось что-то еще, то, что возникло от ощущения собственного провала: он оказался недостаточно расторопным и умным, чтобы найти способ спасти Зию и защитить Паранор. И, в довершение всего, он осознавал, что, по крайней мере частично, избежал их судьбы благодаря своей несостоятельности.

По лестнице, которая встретилась ему на пути, Даркон спустился на первый этаж и оказался меньше чем в двадцати футах позади преследуемых. Проход здесь был залит кровью и завален обломками, но тела убитых и раненых уже утащили. Больше никого не было: основная часть атаковавших Цитадель сил все еще находилась на южном входе в главную башню Паранора. Бездымные лампы светили тускло, воздух был вязким от пепла и запаха смерти.

Даркон выжидал, пока его добыча не окажется в подходящей точке коридора, недалеко от широкой лестницы, ведущей на верхние этажи. У него неожиданно возникла мысль: не ищут ли они что-то конкретное, а не просто бесцельно бродят? Их разговор оставался приглушенным, слова были расплывчатыми и нечеткими; он по-прежнему не мог понять, о чем они говорят. И поскольку разговор не был эмоционально окрашен, Даркон предположил, что обсуждают они то, что произойдет после этой ночи. Судя по всему, за тактические шаги отвечал Кассен; его план вторжения в Паранор был, несомненно, ключом к их успеху в захвате Цитадели, и казалось, что на этом они не остановятся.

Даркон начал было приближаться к ним, как вдруг из темноты навстречу говорящим, поприветствовав их и докладывая что-то срочное, выступили трое незнакомцев. Горец мгновенно отшатнулся к стене и затаился в тени каменного столба. Те, от кого он прятался, стали оглядываться, высматривая кого-то во тьме.

Он сразу понял, что искали Дрискера.

Холод застыл в его сердце. Должно быть, они обнаружили друида. Хотя, возможно, они знали только то, что он находится где-то внутри крепости. А если им удалось взять его в плен и теперь они задавались вопросом, есть ли еще кто-нибудь, кого нужно найти?

Даркон сдержал внезапное желание отправиться на поиски Дрискера, понимая, что, как только он двинется с места, его сразу же увидят. Он остался в тени. Его рука уже потянулась к рукояти Меча Ли, но вновь опустилась. Вокруг было слишком много захватчиков; момент был не очень подходящим для атаки.

Через несколько минут разговора предводитель в белых одеждах небрежно махнул рукой и трое солдат снова исчезли. Предводитель и Кассен остались на месте и продолжили беседу, склонив друг к другу головы. Теперь Даркон подобрался достаточно близко, чтобы атаковать их. У него не было выбора: он не мог просто оставаться там, где стоял. Рано или поздно Дрискер либо освободит Хранителя Цитадели из заключения, либо его самого схватят, притащат сюда, пред очи предводителя захватчиков, и убьют. Если он хочет предотвратить последнее, нужно действовать незамедлительно.

Даркон глубоко вздохнул и уже собрался сорваться с места, но в этот миг предводитель и Кассен закончили разговор и расстались. Белый Плащ пошел дальше по коридору, намереваясь подняться по центральной лестнице, а Кассен повернулся лицом к Дару.

Что ж! Решение было принято за него. Дар Ли завел руку за спину и схватился за рукоять меча. Ему бы хотелось, оставаясь незамеченным, попытаться взять Кассена живьем и заполучить пленника, которого можно допросить или использовать в качестве заложника. Если бы он благополучно вытащил себя и Кассена из Цитадели, то Дрискер мог бы присоединиться к ним и они получили бы преимущество, которое позволило бы им замедлить вторжение и выяснить его причину. А если бы оказалось, что Дрискера уже схватили, то можно было бы попробовать обменять Кассена на друида.

В любом случае он придумал бы, как именно использовать Кассена.

Дар приготовился и стал ждать, когда враг подойдет достаточно близко. Сейчас он выскочит и одержит верх над застигнутым врасплох Кассеном. Крайне важно сразу же заставить его замолчать. Если вдруг Кассен начнет звать на помощь, другие услышат и придут сюда, и тогда, вероятно, Даркону Ли придет конец.

Он был готов атаковать.

Но все сразу пошло не так.

Планируя атаку, Дар не заметил, что воздух начал менять свой цвет. Прошло несколько секунд, и он стал зеленеть. Коридор постепенно затягивало неприятным туманом, который сгущался и лениво кружился. Если бы не сильное желание захватить Кассена в плен, Дар бы не отвлекся и заметил опасность раньше. Но сейчас было слишком поздно.

Со стороны южного входа в здание, где собралась бóльшая часть захватчиков, раздались пронзительные крики. Наполненные ужасом пришельцы ворвались в безмолвные стены коридора, за одной из колонн которого скрывался Даркон. Кассен мгновенно остановился: на его лице отразилось смешанное чувство растерянности, страха и нерешительности.

Даркон решил воспользоваться этим. Он выскочил из укрытия с мечом в руке и бросился в атаку. Но перед ним был не новичок, а опытный воин, и его навыки выживания позволили ему отразить первые удары противника. Они яростно сцепились в поединке и разошлись, только когда обоим понадобилось перевести дух. Даркон отпрянул, ожидая, что Кассен позовет на помощь, но тот лишь улыбнулся и занял оборонительную позицию. Наверное, он понимал, что его крики не будут услышаны из-за поднятого шума, или же не видел необходимости звать на помощь и спасаться бегством. В его глазах читалась спокойная решимость, как будто он изначально знал, что его ожидает, а потому был готов к этому.

Дар не торопился нападать вновь. Все еще рассчитывая обойтись без кровопролития, он стал передвигаться влево, блокируя сопернику путь к отступлению.

– Как твои успехи в учебе, Кассен? – тихо спросил он.

Его слова чуть не утонули в криках. Какофония голосов была оглушительной, но ее перекрывал шум борьбы и вопли людей, отчаянно сражающихся за жизнь и гибнущих в бесплодных попытках остановить врага.

Кассен спокойно пожал плечами. На языке Южных земель, который он так хорошо освоил, он заметил:

– Мы сейчас это выясним, не так ли?

– Тебе за многое придется ответить. Я мог бы дать тебе шанс сделать это, если ты бросишь меч.

– Уверенности тебе не занимать!

– Она приходит с годами практики. Но кому это знать, как не тебе? Ты так ловко прокрался в Паранор, ты так сильно хочешь предать его!

Он сделал отвлекающий выпад мечом. Но Кассен почти не шевельнулся, не собираясь попадаться на такие штучки.

– Даркон Ли, а ты не думал, что можешь проиграть?

– Только не сейчас, уж точно! Почему бы тебе не прибегнуть к любимому трюку с исчезновением? Посмотрим, вдруг я тебя не найду!

Кассен улыбнулся, но не ответил. Он знал, почему Дар насмехался над ним. Воздух был наполнен пеплом и зеленоватым туманом. И даже если он попытается стать невидимым, частички прилипнут к нему и выдадут его местоположение Даркону.

– Чего ты хочешь? – вместо этого спросил он и сделал финт влево, пытаясь обойти Даркона. – Ты не можешь исправить то, что уже произошло. Или ты просто хочешь моей смерти, Клинок?

– Меня бы это устроило. – Дар снова преградил ему путь. – Но чего я действительно хочу, так это выяснить, что происходит. Не хочешь со мной поделиться?

Но противник лишь покачал головой. Тем временем крики становились громче, шум – интенсивнее, неистовее. Туман был уже темно-зеленым, и различные зловещие звуки, низкие и грубые, сигнализировали о приближении чего-то более значительного.

– Я считаю, что именно здесь тебе и место – среди мертвых друзей и товарищей, – прошипел Кассен. – Почему бы тебе не присоединиться к ним?

– Я тебя захвачу с собой для компании.

Дар понятия не имел, что заставило его сказать это. Возможно, он пытался убедить соперника, что не боится умереть. Возможно, он не хотел позволить себе бояться этого человека.

Как бы то ни было, его слова произвели неожиданный эффект.

– Я думаю, Даркон Ли, ты просто хочешь обменять мою жизнь на свою. Мне такой вариант кажется бессмысленным. Ты, наверное, считаешь, что если продержать меня здесь достаточно долго, то, что бы ни убило моих товарищей, оно доберется и до нас.

Он выпрямился и вложил меч в ножны.

– В следующий раз, когда мы увидимся, я убью тебя. Помни это.

И он исчез.

Вот так просто.

Даркон не мог поверить своим глазам. Он стоял на месте, вглядываясь в туман, но ничего не видел. Он метнулся вправо, затем влево, лезвие его меча рассекало зеленые пары́ в поисках цели, но ничего не находило.

Кассен Дрю исчез.

Даркону Ли потребовалось еще несколько секунд тревожного ожидания и резкой смены позиции, чтобы понять: он действительно остался один. Его противник спасся бегством, вместо того чтобы принять бой. К настоящему времени клубы зеленоватого тумана кружились так бурно, что плавающий в нем пепел, который мог бы прилипнуть к нему, уже оседал. Если бы он убежал в противоположном направлении, туман почти мгновенно поглотил бы любые следы, которые он мог оставить.

Дар замер на мгновение, чтобы оценить ситуацию, – но лишь на мгновение, поскольку времени у него не оставалось. Дрискер выпустил Хранителя из Колодца друидов; крики и зеленоватый туман подтвердили это. Так что друид все еще на свободе и, скорее всего, направляется куда-нибудь в безопасное место. А всем остальным в Параноре, включая его самого, угрожала опасность быть поглощенными тем, что друид выпустил на волю, если они не успеют сбежать отсюда.

И Кассен, и предводитель захватчиков были теперь вне его досягаемости. Они ушли либо вглубь Цитадели, либо, скорее всего, вообще ее покинули. На мгновение его охватили отчаяние и ярость. Несмотря на все его старания, он потерпел неудачу. Не было никаких причин оставаться здесь.

Даркон побежал к ближайшему выходу, в противоположную сторону от надвигающегося тумана и криков.

Уже потом Дар Ли вспоминал, как быстро он покинул Паранор и скрылся в окружающем крепость лесу, где он находился в относительной безопасности. Спасаясь через служебную дверь, вмурованную в западную стену Цитадели и протискиваясь коридорами, он не оглядывался и не обращал внимания на звуки, преследующие его. Когда Даркон вышел из здания и пересек главный внутренний двор, он воспользовался другой служебной дверью в массивной наружной стене Цитадели и направился в лес. И за все это время ему никто не попался на глаза – ни тогда, ни позже, когда он, сидя на корточках, укрывался в хвойном лесу от света луны и звезд. Он продолжал вглядываться в темноту, надеясь увидеть Дрискера.

Но время шло, а никто не появлялся.

Представший перед ним на фоне линии горизонта Паранор, с его зубчатой стеной и башнями, с которых ветром сорвало флаги, казался ему теперь безжизненным склепом. Те крики, что не давали покоя своим неистовством, проникая сквозь стены крепости, и доходили до его ушей даже здесь, в лесу, наконец-то смолкли. Но когда прошло много времени и стало совсем тихо, сквозь толстые стекла башенных окон, расположенных выше крепостных стен, по-прежнему было хорошо видно бурлящий поток унылого зеленого тумана, ползущий от окна к окну, пока наконец вся Цитадель не оказалась в полной его власти.

Где мог сейчас находиться Дрискер? И что с ним могло приключиться?

Дар сидел в своем укрытии, размышляя, как быть дальше, и не находил ответа.

Через некоторое время из туннеля, выход из которого был хорошо виден Дару, вышла Клиция Порс. Появившись из-под земли, она некоторое время молча стояла во мгле. Одна, без Дрискера. Она выждала минуту, огляделась по сторонам и закрыла люк. Двигалась она суетливо, но тихо, а взгляды, которые колдунья бросала на Цитадель, были весьма красноречивы.

Даркон колебался: ему хотелось открыто поговорить с ней и расспросить, что случилось с Дрискером, – но он чувствовал, что что-то было не так. То, что происходило у него на глазах, заставляло горца быть предельно осторожным. Поэтому он просто смотрел и выжидал.

И чутье его не подвело.

Согбенная фигура старухи повернулась к стенам Цитадели, руки с крючковатыми пальцами взметнулись вверх. Тут же появились темные тучи, закружились над ней со свистом и шипением ядовитых змей. В окутавшем ее тумане возникли странные силуэты – крошечные крылатые существа с блестящими красными глазами и ослепительно-белыми зубами. Этот рой стремительных темных созданий окружил колдунью и встал стеной между ней и всем остальным миром. В следующее мгновение Клиция начала тихонько петь, ее пальцы заплясали в ночном воздухе, выписывая рунические символы. Клиция Порс творила заклинание, но Клинок не знал его. Это действо, похоже, требовало от нее полной концентрации, и в течение долгого времени она полностью отдавалась ему, не обращая внимания ни на что вокруг. Черная пелена ядовитых испарений и злобных крылатых существ росла и росла и наконец поглотила колдунью. Плотно окутанная этой тучей, Клиция исчезла из виду, – очевидно, это было следствием ее магических экзерсисов.

Заклинание закончилось, и мрак исчез вместе с хозяйкой.

Дар внимательно всматривался в окружающую темноту, но, не найдя там Клиции, направился к стенам Паранора. Если Дрискер все еще там, он обязательно его вытащит. Туман быстро рассеивался, и на его место приходила ночная мгла – и что-то еще. Но какой бы ни была опасность, Дар решил вернуться.

Внезапно весь Паранор охватило странное мерцание: ворота, внешние и внутренние стены, башни, строения, даже флаги, сорванные ветром со своих флагштоков. Порыв холодного ветра ударил с такой силой, что Клинок пошатнулся и опустился на колено.

Склонив голову и закрыв глаза перед этой неистовой силой, он ждал, когда все закончится. Но даже после того как ветер стих, Дар с большой опаской открыл глаза, чтобы осмотреться. И на то была причина: картина, представшая его взору, была настолько ужасной, абсурдной и невозможной, что он далеко не сразу смог принять эту новую реальность.

Руки у него дрожали, глаза наполнились слезами.

Паранор исчез.

«Это невозможно», – подумал Дар. Но Паранора больше не было. Вообще ничего не было – только холм, на котором Паранор простоял столько веков. Огромный участок сырой, изрытой земли, на котором остались отпечатки фундамента Цитадели, и колоссальные пустоты там, где ранее глубоко под землей находились подвальные помещения.

Все остальное исчезло с лица земли.

Внимание Дара привлекло какое-то движение слева. На краю леса, почти у самого подножия холма появилась одинокая фигура и изумленно уставилась туда, где еще несколько минут назад высились здания. Несомненно, вновь прибывший мучительно размышлял, как и сам Дар, о том, куда все могло подеваться и как такое вообще могло случиться.

Это был предводитель захватчиков в своем белом одеянии.

Даркон поднялся с колен и пошел вперед. Больше не было смысла осторожничать. Не было смысла даже задумываться о запасном плане действий. Все друиды мертвы. Все захватчики мертвы. Дрискер, с большой вероятностью, тоже мертв. Так что, кроме него и Клиции Порс, никого не осталось. Что ж, теперь-то он, возможно, получит ответы на вопросы, которые собирался задать Кассену, и откроет для себя тайны, которые привели к столь катастрофическим последствиям.

Беззвучно вытащив меч, Дар Ли набросился на предводителя захватчиков раньше, чем тот успел заметить его. В шлеме и плаще, как и прежде, предводитель повернулся к нему, и Даркон приставил ему к горлу свой меч. Враг не шевелился, не пытался убежать или вступить в бой. Он просто ждал, что предпримет Даркон.

– Ну вот мы и встретились, – сказал Дар, оценивая противника.

Но тот ничего не ответил. Он был такого же роста, как Даркон, но не такой крупный и внушительный, каким до этого казался Клинку.

– Кто ты? – допытывался Даркон.

Противник молчал.

Ситуация начинала злить Клинка, адреналин закипал в его крови. Горец чувствовал: еще немного – и он расправится со своим молчаливым пленником.

– Сними шлем! – грубо приказал он. – Я хочу видеть твое лицо.

Тот повиновался: ослабил ремни, расстегнул застежки и снял шлем. В лунном свете Дар отчетливо разглядел лицо врага.

И ахнул.

Предводителем захватчиков оказалась молодая женщина.