Как пишет Татьяна Рябова, первоначально проституция была локализована при дворах аристократов, но с XIII века постепенно оформляется в официальное ремесло, как и прочие ремесла – по цеховому образцу. «Она регулировалась уставами и статутами; нередко жрицы любви имели своих покровителей-святых. Такие цеха существовали в виде института публичных домов уже в XII веке в Италии, Франции, Германии, а со следующего века также в Англии и Испании. Замаскированными борделями были бани, а зачастую и цирюльни. Продолжала существовать и так называемая «вольная», внецеховая проституция, которая подвергалась постоянным гонениям со стороны властей…

Проститутки искали клиентов в трактирах, харчевнях, банях, цирюльнях. Девиц легкого поведения было множество на праздниках, куда их часто приглашала городская администрация для увеселения публики. Они обычно сопровождали армию в военных походах. Когда Карл Смелый в 1474–1475 годах осаждал Нейс, в его армии находилось несколько сот публичных женщин».

Публичные дома обычно подчинялись городским властям и существовали под их строгим надзором. Бывали, конечно, и частные, но их контролировали еще жестче и вообще обычно старались закрыть. Причин тому было две – во-первых, проституция и в те времена часто была связана с криминалом, поэтому и самих продажных женщин, и их хозяев следовало держать под присмотром. А во-вторых, публичные дома приносили хороший доход, и городские власти вовсе не желали отдавать его в частные руки. Деньги там крутились немалые – Татьяна Рябова приводит данные, что «парижские проститутки в конце XIV века облагались налогом в 58 су в год, маркитантки, следующие за армией, – 28 су в неделю; заработок служанки, для сравнения, в это время составлял 30 су в год. Доход от домов терпимости, сданных городом в аренду, поступал не только в городскую, но и в княжескую казну или в церковную кассу».

Поскольку общественное мнение было против проституции, каждый раз, когда к власти приходил строго настроенный монарх или церковь усиливала свои позиции, публичные дома запрещали, а проституток начинали наказывать. Но толку от этого было мало, например, в Лондоне и Йорке запреты на занятия проституцией издавались каждые несколько лет – в 1277, 1301, 1310, 1320 годах и так вплоть до XVI века, но продолжали существовать официальные публичные дома, посещаемые даже представителями высшей аристократии.