Вдовье право – это самое важное право в жизни средневековой женщины. Почти все, кто пишет романы и снимает фильмы о Средневековье, делают ошибку именно в этом – в непонимании разницы между правами женщины вообще и теми, которые она могла получить по вдовьему праву.

Жена, как я уже говорила, была как бы частью мужа, она пользовалась всеми привилегиями в соответствии с его статусом и отдавала приказы от его имени. Но сама она была практически во всем недееспособна, большая часть ее прав на социальную и экономическую деятельность сводились к тому, чтобы действовать от имени мужа. Общее право гласило, что «муж и жена являются единым правомочным субъектом, как являются единым телом, и этим единым субъектом (телом) является не жена, а муж».

Но вот муж умирает, и что за этим следует? Вдова наследовала не только положенную ей часть имущества, в большинстве случаев она наследовала и права мужа. Вдова лорда получала право управлять поместьем, вдова ремесленника – руководить его мастерской и заниматься его ремеслом, вдова купца – самостоятельно заключать торговые сделки, вдова фермера продолжала арендовать полученную им землю и обрабатывать ее.

Как пишет Мортимер: «Жена портного может сама стать портнихой, или, если смотреть шире, женщина может заниматься любым из более сотни известных ремесел – даже стать оружейником или купцом. Маргарет Расселл из Ковентри – главный пример очень богатой провинциальной женщины-купца. Из одной только экспедиции в Испанию она привезла товаров на 800 фунтов. Женщину, которая распоряжается таким капиталом и организует международные торговые экспедиции из Ковентри, трудно назвать угнетенной».

Даже единственная в истории женщина-шериф была таковой по вдовьему праву. Это была любопытная ситуация – должность была наследственной в семье дамы, но сама она, будучи женщиной, не имела права ее занимать, поэтому шерифом был ее муж – по наследственному праву жены. Но, овдовев, она получила возможность сама занимать эту должность – по праву покойного мужа.

Конечно, в большинстве случаев продолжать занятие мужа самостоятельно было довольно сложно, и женщинам приходилось прибегать к мужской помощи – нанимать работников, а иногда и вовсе спешно выходить замуж, чтобы дело не простаивало. Но эти решения они могли принимать самостоятельно, не говоря о том, что брачные контракты состоятельных вдов, естественно, составлялись в их пользу, и во втором браке женщины нередко имели намного больше прав и свобод, чем в первом.

Статистика гласит, что в Англии большинство вдов выходили замуж в течение первых двух лет после смерти мужа либо не выходили вообще. Подозреваю, что оставшееся меньшинство заключали второй брак по любви. А большинству диктовали условия практические соображения. Если муж был необходим по экономическим причинам (допустим, долго вести крестьянское хозяйство без мужчины невозможно) или если вдова была слишком богата, поэтому на ее следующем браке настаивали родня или сеньор, – приходилось искать нового мужа и побыстрее. А если такой необходимости не было, женщины предпочитали сохранить свою свободу и независимость. И свои вдовьи права.