— Николай! Коля! Что с тобой?!

Кто-то теребил Краева, тряс его за плечи, даже хлопал по щекам, пока он не вывалился из сна и не открыл глаза. Кровать… Лиза… Краев с недоумением обвел комнату взглядом. А где улица? Где трансформаторная будка? Что он делает здесь? Прошел ли он свой путь до конца?

— Ты так стонал! — Лиза смотрела на Краева с облегчением. — Я уж думала, что-то случилось с тобой. Что ты заболел. Тебе снилось что-то плохое, да?

— Да. — Краев провел рукой по лицу, влажному от холодного пота. — Наверное, так. Если ты — не сон, то сном было то, что происходило там.

— Что тебе снилось?

— Не знаю. Трудно сказать… Снились мои ошибки в этой жизни. И то, как я пытался их исправить.

— У тебя получилось? Исправить их?

— Судя по тому, что ты здесь, — не получилось.

— Лучше было бы, если бы ты исправил и меня не было?

— Что ты, Лисенок? — Николай обнял Лизу, нежно поцеловал ее. — Дело совсем не в этом. Совсем…

— А в чем?

— Мне только что приснилось, что я убил своего бывшего лучшего друга. И я был счастлив там, во сне. А сейчас я проснулся и готов рвать волосы на голове потому, что этого не случилось на самом деле. Это правильно?

— Ты и в самом деле хотел бы его убить?

— Не знаю… Возможно, что это так и было, — я убил его, только это произошло в другой ветви реальности. Может быть, в каком-то из миров, параллельном нашему, я на самом деле всадил ему пулю в лоб. Только это ничего не изменило. Кто-то показал мне три варианта развития событий. Дал мне три попытки исправить то, к чему я был причастен. И ни одна попытка не привела к результату. Все осталось так же, как прежде.

— Ты винишь себя?

— Да, конечно. Но только мне кажется, что судьба сильнее меня. Выше меня. Мне ясно дали это понять. Я — лишь винтик в огромном механизме, который нельзя остановить. А может быть, даже не винтик, а огромный жернов. Но тем хуже для меня. Потому что я тот жернов, который перемалывает человеческие жизни. Калечит их.

— Если ты ничего не можешь сделать с судьбой, то зачем же ты занимаешься самобичеванием? Зачем расковыриваешь свои раны? Тебе нравится смотреть, как течет твоя кровь?

— Я не верю, что я пешка! — яростно крикнул Краев. — Я не знаю, можно ли бороться с судьбой! Но судьба — это абстракция, а в роли ее чаще всего выступают конкретные люди. И не самые лучшие люди.

— Ты хочешь поквитаться с этими людьми? Покарать их своею собственной десницей?

— Я не уверен, что у меня получится наказать их. Но я знаю, чего я сейчас хочу. Я сделал свой выбор. И это уже неплохо.

Они снова резались в волейбол. Да, Краев прогрессировал физически, но не это было самым удивительным. В конце концов, человека всегда можно натренировать, каким бы он запущенным ни был. Удивительнее всего были изменения, которые на их глазах происходили с Татьяной.

И Таня, и компания Салема были обитателями одной и той же страны. Салем и его друзья были далеко не жлобами — они были умными людьми, достаточно чувствительными натурами, не чуждыми своеобразного аристократизма. Но Таня напоминала на их фоне выпускницу закрытого дворянского заведения, попавшую в компанию панков. Она брезгливо отворачивалась, когда Крюгер дружески хлопал по заднице Диану или целовал ее в губы после удачно разыгранного паса. Она фыркала носом, когда, разогревшись, все — и девчонки, и парни — начинали сбрасывать одежду, оставаясь в одних трусах. Уши ее розовели, когда Салем привычно отпускал ядреные словечки в адрес зазевавшихся и пропустивших мяч игроков (заметим, что это был вовсе не русский грубый мат, а специфический развеселый жаргон чумников). Больше же всего различий чувствовалось в манере игры. Таня обладала отличными физическими данными — ростом с фотомодель, с длинными сильными руками и ногами, она была прирожденным волейболистом. Но резкая агрессивная атака приводила ее в замешательство. Маленький колючий Краев, ростом ниже Тани на полголовы, быстро заметил это и пользовался этим вовсю. Когда ему подавали мяч, он подпрыгивал высоко над сеткой, делал свирепую физиономию и с криком «Убью!!!» лупил что было сил прямо по Тане, пытаясь попасть мячом ей по голове. Такая игра была вполне в традициях необузданных чумников, и Лисенку, например, никогда не пришло бы в голову испугаться столь невинного проявления дружеских чувств со стороны противника. Но Таня пугалась. Она прищуривала глаза, делала отчаянные усилия, чтобы не зажмурить их вовсе. Она выставляла перед собой руки вместо того, чтобы сделать шаг назад и достойно обработать навес. Пару раз Краеву даже удалось сшибить Таню с ног, и тогда он прыгал и шумно радовался, пока бедная Танюшка поднималась с пола, потирая ушибленную попку и виновато глядя на товарищей по команде.

Нельзя сказать, что Николай делал это со зла. Наоборот, он испытывал к Тане самые нежные чувства — она не предала его, тогда еще профессора Шрайнера, ни разу, хотя могла и даже обязана была это сделать. Просто он чувствовал, что задатки нормального, свободного в своих поступках человека живы в Тане, ждут своего развития, но никак не могут проклюнуться, как росток не может пробиться из семени через кору засохшей грязи. Он действовал методом шока. Он хотел разозлить ее как следует, чтобы разбудить ее.

Лисенок и Салем не так усердствовали в запугивании бедной Тани. Но уже на второй день само собой получилось так, что и они лупили мячом в основном по ней, как по самому слабому месту в обороне команды противника. Таня отдувалась за всех. Совершенно мокрая, с волосами, свалявшимися в фиолетовые морковки, с майкой, прилипшей к потному телу, она боролась мужественно, но силы ее были не бесконечны. Маленький Краев, маленькая Лиза, среднего роста Салем еще в первый день безбожно проигрывали трем высоченным дылдам — Крюгеру, Диане и Татьяне. На второй день силы команд приблизительно сравнялись. А к середине третьего дня окончательно стало ясно, что Крюгер и компания вряд ли выиграют еще хоть одну игру.

Диана пробовала возмутиться этим фактом, даже было потребовала обменять Таню на Лисенка. Мол, не только нам одним проигрывать. Но Крюгер прикрикнул на Диану. Умный Крюгер, он же Шихман, вовсе не собирался списывать Таню со счетов. Просто, кажется, он подвел итог собственным двухдневным наблюдениям. Он понял, чего не хватает девушке Тане, чтобы стать равноценным игроком в их команде.

Он переменил тактику. Теперь он уже не стоял больше с надменным видом, выпятив нижнюю губу, когда Таня вставала в очередной раз с пола и терла ободранный локоть, сдерживая слезы. Он подходил к ней, подавал руку и помогал встать. При этом что-то тихо говорил ей на ушко — сперва приобнимая за плечи, а через некоторое время и поглаживая по щеке. Вначале Таня выслушивала его безучастно. Через полчаса она уже улыбалась и кивала в ответ. А через час уже бросала из-под пушистых ресниц на Крюгера тайные взгляды, полные симпатии.

Они продолжали проигрывать, но Краев явно видел, что девушка уже не так нервничает, не так отчаянно боится своих противников. Кавалерийские атаки Краева производили на нее все меньшее впечатление.

Первое ругательство со стороны Татьяны прозвучало неожиданно, как гром среди ясного неба. Мяч, запущенный Дианой, прилетел как метеорит, но Краев успел, вытащил его из самого угла площадки, переправил Лисенку. Лиза грамотно подвесила мяч перед Салемом, и тот прыгнул, хрястнул могучей ладонью, шарахнул совершенно неотразимой кожаной молнией. Удар шел, естественно, в Таню. Но она не испугалась на этот раз. Она прищурилась — не пугливо, а как-то хитро, правильно приняла мяч, единым движением переправила мяч Крюгеру. Крюгер взвился в воздух над сеткой и влепил гол между обалдевшими Николаем и Лизой.

— Что, облажались, тритоны? Чума вам в глотку, лом в задницу! Ну, чего линзы выкатили? Мяч давайте! Наша подача!

До Краева не сразу дошло, что этот победный вопль раздается из уст Тани. Она стояла за сеткой, встряхивала головой, и брызги пота летели в разные стороны. Правой рукой Таня показывала ему своеобразный жест с оттопыренным средним пальцем. Такой жест был вполне обычен для чумника, но никак не для «правильной» девушки.

— Ого! — Салем присвистнул. — Да ты никак научилась выражаться по-чумному, медуза? Браво! Может, и майку снимешь?

— Сниму. Когда первую игру сегодня выиграем. Таня поймала мяч, гордо повернулась спиной и пошла на линию подачи.

— Я нарочно продую эту партию, — громко сказал Салем. — Хочу посмотреть на твои булочки! По-моему, они очень аппетитные.

— Еще какие аппетитные! Да не для тебя, джанг! — Таня подала так, что мяч просвистел над самой сеткой и едва не сшиб Лисенка. — Иди люби свой компьютер! Только не обкапай его слюной, а то сгорит от сырости.

Крюгер самодовольно улыбался. Диана сохраняла нейтралитет. Они так и не увидели Танины булочки в тот день. Команда Крюгера действительно выиграла, Таня стащила майку через голову, но под ней обнаружился лифчик из синей блестящей ткани.

— Вот чума! — Салем сплюнул под ноги. — Тань, это что за странный прибор у тебя на грудках? Пояс девственности, второй этаж? Он тебе не идет совершенно. Цвет не тот…

— Отвяжись!

— Дай померить!

— Он тебе мал будет!

— Да, пожалуй. — Салем поиграл буграми мощных грудных мышц. — Ладно, заканчиваем на сегодня. Последняя игра — ваша. Молодцы. Только уговор — если мы завтра выигрываем первую партию, то ты снимешь и майку, и эти очки для титек.

— А если мы выиграем?

— Загадывай желание.

— Тогда ты поцелуешь Краева, — сказала Татьяна, улыбаясь ехидно. — Взасос.

— Ладно. — Салем с отвращением посмотрел на Краева. — Коля, это будет тебе дополнительным стимулом для выигрыша. Или, может быть, ты любишь целоваться с мужиками?

— Терпеть не могу, — сказал Краев и отправился в душ.

Но на следующий день поиграть так и не удалось — Краев рыбачил с Бессоновым и вел с ним сложные беседы. А еще через день Николай позабыл про волейбол — встал утром после своего странного сна с отвратительным настроением, в столовой жевал завтрак с угрюмой физиономией и не обращал внимания на то, что отношения между членами их маленькой компании совершенно переменились.

— Идем играть, — сказал ему Салем после завтрака.

— Куда?

— В волейбол. Ты забыл?

— Ах да… — Николай махнул рукой. — А может, обойдемся сегодня? Настроения нет.

— Я тебе обойдусь! — Парень поднес к носу Краева здоровенный кулак. — Играем. И первую партию выигрываем! Если мне придется тебя поцеловать, я тебе язык откушу.

Пришлось идти играть. И само собой, выиграть первую игру. Краева совершенно не прельщала перспектива жить с откушенным языком. И Таня безропотно разделась до пояса. Повесила свой лифчик на стойку сетки. Впрочем, к тому времени, когда дошло до увлекательного процесса раздевания, Краев уже не сомневался, что Таня сделает это без особых затруднений. Потому что девушка изменилась полностью. Она уже не была больше похожа на «правильного» барашка. Она вела себя как нормальный чумник средней степени необузданности.

Что произошло с ней в течение того дня, пока Краев не видел ее? Краев догадывался что. Теперь Крюгер больше не шептался с Таней интимно на ушко. После каждой выигранной подачи он подходил и целовал ее в губы. Она не возражала. Наоборот, это очень ей нравилось. Она просто сияла и светилась от счастья.

И Диана не возражала. Более того, она пару раз поцеловала Татьяну так страстно, что даже видавший виды Салем покачивал бритой головой.

Конечно, они провели весь вчерашний день в постели — Крюгер, Татьяна и Диана. Причем в одной и той же постели. Втроем. Краев готов был в этом поклясться.

В остальном же все шло вполне обычно. Обычно для волейбольной игры, в которой участвуют шесть чумников. Как-то уже забылось, что Танюшка — не чумник, а самый настоящий баран! Что она не жила восемь лет в чумной зоне, а росла и воспитывалась в самом что ни на есть правильном городе Москве, где люди не пьют и не курят, не ругаются и не обещают дать друг другу в морду. Таня, конечно, не могла сравниться в изощренности выражений с Салемом и Лисенком, которые лидировали в этом сложном искусстве. Зато она регулярно обещала выцарапать им глаза. Или засунуть мяч в какое-нибудь место, совершенно для этого не предназначенное. Кроме того, она перестала бояться. Она уже не воспринимала чумников как угрозу для собственной жизни. Она смотрела на них как на своих друзей. Может быть, на таких друзей, каких никогда прежде у нее не было и быть не могло.

Результатом этих метаморфоз стало то, что Таня заиграла в полную силу. Для Краева было весьма приятно, что Таня так преобразилась, но вот вымотался он очень быстро. Все-таки он был самым старым в команде. И в то же время не мог он показать свою слабину, сдаться, упасть в глазах Салема и Лизы (в глазах Лизы, конечно, в первую очередь!). Пот лил с него ручьями, ноги подкашивались, а пересохший рот хватал воздух в безуспешных поисках кислорода. Краеву позарез был необходим тайм-аут, но он не мог взять его. Он в очередной раз оказался пленником собственной гордости.

Выручил его Бессонов. — Браво, браво! — Надтреснутый голос и сухие хлопки раздались с дальней скамьи спортзала, когда Таня в очередной раз взлетела над площадкой и поразила цель. — Танечка, разрешите выразить вам мое восхищение. И вот еще что, молодые люди. Разрешите мне украсть у вас Николая Николаевича. К сожалению, не могу сообщить точно, на какой именно срок времени.

— Как же так? — произнес зловредный гад Крюгер. — Люк, вы хотите украсть не только Николая, но и победу моей команды. Ибо, смею заметить, до победы в этой игре нам осталось всего четыре очка. Мы приложили титанические усилия, чтобы загонять Николая Николаевича до полусмерти и лишить его неестественной для его преклонного возраста прыгучести. Если же старичок Коля как следует отдохнет, то он, пожалуй, снова начнет прыгать подобно горному козлу и отыграет все обратно.

— Я очень ценю ваш спортивный азарт. — Мягкий тон Бессонова не предполагал ни малейших возражений. — И объявляю перерыв по техническим причинам. Пока мы разговариваем с господином Краевым, все вы можете принять душ, погулять на свежем воздухе. В смысле — в коридоре. А вам, господин Шихман, я бы рекомендовал вернуться в свой номер и произвести какие-нибудь действия в целях устранения безобразного беспорядка, который вы там учинили. Я, конечно, ценю авангардистские изыски в искусстве, но использованные презервативы, развешанные на зеркале, — это уже устарелый художественный прием. Некий Ричард Андервуд использовал это еще в 1969 году на выставке в Американском Зеленом Зале, штат Нью-Йорк. Публика была в восторге.

Крюгер тяжело вздохнул. Диана не повела и бровью. Таня густо покраснела. Салем ухмыльнулся. Лиза кивнула Краеву: вот, мол, как люди могут!

Едва последний из компании чумников покинул спортзал, Николай упал на пол и сложил руки на груди.

— Я умираю, — прохрипел он. — Эти мерзкие дети загнали меня, как старого мерина. Пристрели меня, Люк. Похорони меня в Лесной Дыре! Выроешь могилку где-нибудь рядом, хорошо? Я буду приходить к тебе по ночам.

— Ты становишься похож на чумника, — заметил Люк, иронично улыбаясь.

— А я и есть чумник! Всю жизнь я не мог прижиться надолго ни в одном месте. Всю жизнь я искал подобных себе. И нашел только сейчас — когда прожил уже большую часть своей жизни. Я чумник! И если кто-то скажет, что я не чумник, то он лично получит от меня в морду!

— Что ты скажешь про Таню?

— Она быстро акклиматизировалась в чумной компании. Я с самого начала подозревал, что она — не совсем стандартный баран.

— Она — более чем стандартный баран. Она получумник — помнишь, я говорил тебе о них? Если учесть, что слабовнушаемых получумников больше, чем высоковнушаемых образцовых «правильных», то получается, что именно Таня и подобные ей и есть стандартные бараны!

— Что ж, значит, все не так уж и безнадежно в нашем государстве.

— Далеко не безнадежно. Знаешь, почему она так быстро изменилась?

— Это благодатное воздействие Крюгера. Любовь заставляет человека проявлять свои лучшие качества. Ну и мое влияние, конечно, тоже. Я бил ее мячом как только мог. Метод кнута и пряника…

— Ничего подобного. Это не ваше благотворное влияние. Это результат прекращения зомбирующего действия волнового излучения. Я думаю, ты обратил внимание, что у меня в резиденции нет ни одного приемника «Телероса»?

— А как же мы с Крюгером? Мы что, зря старались?

— Попробуй выпусти своего красавчика Крюгера на московскую улицу! — Бессонов ткнул пальцем куда-то вверх, очевидно в направлении земной поверхности. — Посмотрю я, кого он соблазнит со своими чумными повадками. Бараньи девочки просто испугаются его.

— У него не чумные повадки. Где-нибудь в Берлине все были бы от него без ума. Он просто человек — этот Крюгер. Свободный, очень хороший и умный человек.

— Да, ты прав. В сущности, чумники — обычные люди, — задумчиво произнес Бессонов. — Но только «правильные» не виноваты, что оказались подвержены специально подобранному излучению. Я хочу, чтобы все мы вернулись в человеческую цивилизацию. Пугает меня этот вирус. Нужно избавляться от него поскорее. Говорят, на тебя напал в Москве дикий чумник?

— Да. Было дело. — Краев передернулся, вспоминая кровожадного больного идиота.

— Ты знаешь, что это было такое?

— Мне объяснили, что это иммунный сбой. Что вакцина у него перестала оказывать защитное действие и он подцепил где-то якутскую лихорадку в острой форме.

— Ложь. Еще одна ложь. Это мутация вируса СЭМ. Не забывай, что он сродни вирусу гриппа. Он склонен к тому, чтобы изменять свою структуру. А поскольку вирус встроен. в участок ДНК, отвечающий за поведение, то любые мутации его сразу делают людей психически ненормальными. Чаще всего они становятся агрессивными, как людоеды из джунглей. Давила и прочие пытаются убедить себя, что эта проблема — незначительная. Но на самом деле масштаб ее довольно внушителен. Знаешь, сколько процентов людей подвергаются мутации вируса?

— Сколько?

— До недавнего времени цифра составляла три процента в год. В последние два года — до пяти процентов!

— И что делают с этими мутантами?

— Точно не знаю. Наверное, часть из них удается ревакцинировать и исправить. Большую часть, по моим сведениям, уничтожают.

— Да… — Краев почувствовал, что пресытился мрачной информацией, каждый день все новой и новой. — С этим вирусом пора кончать, ты прав. Как там ваша операция?

— Все готово.

— Когда?

— Завтра. Уже завтра.

— Слушай, Люк, почему ты рассказываешь нам все это? — Краев резко поднялся с пола. — Ты много лет соблюдал строжайшую конспирацию, а теперь выдаешь ее сроки людям, надежность которых не проверена! Да, убежище твое надежно. Но ты знаешь, предатели могут оказаться среди любых людей — даже среди тех, кого ты считаешь лучшими друзьями. Где гарантия того, что, когда ты пойдешь на эту операцию, кто-нибудь из нас не сбежит и не свяжется с властями?…

— А я не пойду на это дело, — спокойно произнес Бессонов. — И никто из вас, новоприбывших, не пойдет. Все мы будем сидеть здесь, в Лесной Дыре. Твои друзья узнают о том, что операция завершена, только тогда, когда она завершится. Я не дурак, Коля. Я всегда страхуюсь. Хотите сбежать отсюда? Попробуйте…

— Кто будет проводить эту операцию?

— Те, кто ее готовил. Профессионалы в своем деле. Маловато там у меня людей, конечно. И физическая форма уже не та — старыми все стали. Хотелось бы дать им в помощь пару таких крепышей, как Салем и Крюгер. Но я не могу рисковать. Они пришли слишком поздно. Они могут напортачить…

— Люк! — Краев присел на корточки рядом с Бессоновым. — Я должен принять участие в этом! Я хорошо натренирован сейчас. Ты сам видел…

— Иди к черту. — Бессонов полуприкрыл свой единственный глаз. — Я знал, что ты будешь этого требовать. Старый романтик… Нечего тебе там делать. Тебя пристрелят в два счета.

— Я попытаюсь тебе объяснить… — Краев задыхался от волнения. — Понимаешь, это не просто мое участие. Без меня может ничего не получиться. У меня особая роль во всей этой истории. Мы имеем дело со сложным фаталистическим механизмом — последовательностью цепных реакций, следующих друг за другом. Все они не случайны. Когда-то я запустил этот механизм, хотя запуск его казался невероятным, противоречащим любой здравой теории. И я же должен остановить его. Это моя роль! У меня была возможность вмешаться в этот процесс, чтобы прервать его. Но я не воспользовался этой возможностью — я просто удрал. Испугался того, что натворил. Сейчас я должен довести дело до конца. Искупить свою вину…

— Возможность вмешаться… — Глаз Бессонова вдруг широко открылся и пристально уставился на Краева. — Ты видел сон, Николай? Да? Сегодня ночью? Признайся!

— Да, — смущенно пробормотал Краев. — Откуда ты знаешь?

— В этом месте снятся странные сны. Они приходят волнами… Такая волна посетила нас этой ночью. Она накрывает всех… Я тоже видел сон.

— Что ты видел во сне? — Краев снова вскочил на ноги.

— Не важно… Не важно… Там было над чем подумать… Судьба… Ступени… Наверное, ты прав, Николай. Нужно поступить именно так. Разрешить тебе участвовать в операции. Хотя мне очень не хочется этого делать.

— Спасибо! — Краев схватил обеими руками сухую кисть Бессонова и тряхнул ее так, что хрустнули суставы. — Спасибо, Люк! Что там надо делать? У нас еще есть сутки! Ты должен меня поднатаскать, проинструктировать!

— Ты ничего не будешь делать там. Ты будешь просто присутствовать. И стараться не мешать тем людям, которые знают, что делать. Да, вот еще что. Пожалуй, я дам тебе охрану. Двоих молодых людей. Они все равно ничего здесь не делают…

— Салем и Крюгер? — Да.

— Не боишься?

— За себя — нет. Мне уже нечего бояться. — Голова Бессонова тряслась все заметнее — видно было, как быстро он начал уставать. — Я боюсь за тебя, Николай.

Эти двое чумников — опытные и рассудительные люди, несмотря на свою молодость. Я проинструктирую их отдельно от тебя. Расскажу им немножко об особенностях твоих психических реакций. Если что — они удержат тебя от дурацких поступков.

— Я склонен к идиотизму. — Краев смущенно опустил голову. — Я знаю это, Люк. Но на этот раз я обещаю…

— Охотно верю твоим обещаниям. — Бессонов протянул руку Краеву. — Помоги-ка мне встать, брат. Погода, наверно, портится. Ломит все кости…

Краев чувствовал под ногами холодные плиты старой лестницы.