ГЛАВА 11 Путь Свободы
Место сие вполне соответствовало описаниям давно минувшей эпохи. Бетонный мешок. Стены, крашенные в отвратительный серый цвет. Тяжелая железная дверь с глазком, периодически открывающимся с той стороны, дабы впустить равнодушный взгляд охранника. Маленькое окно под потолком, забранное двойной решеткой. Испуганный и неуместный солнечный зайчик на дощатом настиле на полкамеры. Больше ничего.
Точнее, еще мы. Я, Денис, Тео и Тим Поплавский. После обстрела при посадке и последовавшего за ним ареста наш экипаж разделили, и мы оказались в камере вчетвером. Именно в таком составе.
Правда, Тео увели десять минут назад. На допрос. Надеюсь.
Денис отставил неуклюжую алюминиевую тарелку и укоризненно посмотрел на меня. Правильно! Так и надо смотреть на господина, который кормит такой гадостью. Можно и похуже посмотреть. Если господин не выполняет своих обязанностей — дери имеет полное право обижаться. Можно и Наместнику пожаловаться. Хотя прецедентов не было. Какой же Высший будет морить голодом собственных пасси!
«Денис, у меня то же самое», — помыслил я, пытаясь выловить тощий рыбий скелет из гнилых щей.
«Я не могу!»
Какие же у меня дери избалованные!
«Бери пример с Тима».
Тим уже опустошил свою тарелку и разлегся на жестком настиле, словно на пляже, сложив руки на животе и полуприкрыв глаза.
«Ну–уу, он Высший».
«Ешь, это приказ. Нам силы нужны. Относись к этому, как к источнику энергии».
Взгляд. Дениса не изменился, и энтузиазма в деле поглощения пищи не прибавилось.
Я прикончил свою порцию, хотя, честно говоря, было бы приятнее перевести в энергию, например, вот эту решетку, или дверь, или часть стены… Но мне бы не хотелось раньше времени демонстрировать, на что мы способны.
«Тебе отключить вкусовые рецепторы?»
Денис кивнул.
«Угу!»
«Ну, давай. Агрессивных токсинов здесь нет. Я проверил».
Сказал и схватился за край настила, тарелка задрожала в руке.
«Что?» — испуганный взгляд Дениса.
Тим мигом поднялся и сел на настиле, поджав ноги.
«Тео. Он потерял сознание», — помыслил я.
А начиналось все так хорошо. Так спокойно. Просто загородная прогулка. Везде нас принимали как нельзя лучше. Откармливали моих пасси, показывали достопримечательности. И так от планеты к планете. Накормят, заправят, помогут с ремонтом и кислородом. Соединимся с хозяином в цепь. Пару идей подарим за гостеприимство. Цепь из трех Высших и утроенного числа homo passionaris. Мощнейшая вещь!
Пасси потом обнимаются с новыми братьями. Плачут при прощании. Идиллия! Пастораль! И сервенты ласковые да послушные от хорошей еды и обилия впечатлений. Как пастушки с гобеленов!
Так было, пока мы не оказались на Креонте–альфа…
Заскрипела дверь. Тео ввели под руки и бросили на пол, как мешок. Точнее к нам на руки. Мы с Тимом успели подскочить. Сервент по–прежнему был без сознания. Кровь на губах. Разбитая скула. Ну, дождутся они у меня!
Я положил руку ему на лоб. Ну, давай, радость моя, возвращайся! Никакой реакции. Что за черт!
«Тим, ты подержи его. Я попробую через имплантат».
Тимка положил его голову себе на колени.
Вокруг имплантата ожог. Сволочи! Не в имплантате дело. Он–то цел, конечно. Что ему сделается! Я помню пожарище, обгоревшие трупы. И абсолютно неповрежденные сияющие имплантаты на обуглившихся руках. Качественная вещь.
Лезу в программу. Доступна. Жить будет!
Тео открывает глаза. Так–то лучше.
«Денис, воды, быстро!»
Пасси подлетает с алюминиевой кружкой. Вливаем в Тео пару глотков.
«Товаби, я сейчас расскажу…»
«Помалкивай уж!»
Осторожно переносим его на настил. Денис сует под голову свернутую куртку.
«Не надо… я ничего».
«Вот именно, что ничего. Лежи, кому сказано!»
«Товаби…»
«Расслабься, сам посмотрю».
«Не стоит, — вмешался Тим. — Нам тоже нужна информация. Пусть рассказывает».
«Не смей мучить парня!»
«Ничего не случится с твоим дери. Ему не придется рот открывать. Просто все настроимся».
«Да я в порядке, товаби», — это мне.
Тим проводит над ним рукой.
«Да, пожалуй. В живот не били? По–божески. Погоди минутку».
Высший роется под расстеленной на досках курткой, и в руках у него появляется полбуханки отвратного кляклого хлеба — наш дневной паек.
«Не покормили, конечно? Возьми. Не осетрина на вертеле, но все получше местных щей. По крайней мере, полезнее. Заначка! Знаете, было раньше такое слово. Я ведь еще застал времена существования тюрем. Самому, правда, побывать не пришлось, но видел по телевизору».
«Спасибо».
Теряем время. Пока он ест, могут вызвать кого–нибудь еще, а ведь мы ничего не знаем о наших тюремщиках.
Наконец, Тео начинает рассказывать.
«Меня вытолкнули в коридор и замкнули мне на руках такие металлические браслеты на цепочке…»
Он беспомощно смотрит на меня.
«Наручники», — подсказывает Тим.
Пасси, конечно, учат истории, но не в таких подробностях.
«Да, наверное. Потом мы поднялись по лестнице и оказались в небольшой комнате с зарешеченным окном. Меня посадили на железный стул в центре. У окна стоял человек в пестрой зелено–коричневой одежде…»
«В камуфляже», — прокомментировал всезнающий Тим.
«Кто? Homo naturalis? Пасси? Иной?»
«Не могу сказать точно, товаби. Одежда с длинными рукавами. Я не видел имплантата. Возможно, его нет. Но, судя по всему, homo naturalis. Он держал в руке короткую белую палочку толщиной в палец, и из нее шел дым…»
«Курил», — встрял Тим.
«Ага! — обрадовался Тео. — Такой обычай существовал у коренных обитателей Америки около двух тысяч лет назад!»
«У европейцев он тоже существовал. Несколько позже».
О былой распространенности мерзкого обычая в учебниках для пасси не упоминали.
«Потом он повернулся ко мне и спросил, кто мы и откуда. На среднеевропейском. Но очень искаженном. Я понял с трудом. «А какое право вы имеете меня спрашивать? Вы не мой господин и, насколько я вижу, не являетесь ни Высшим, ни Наместником, ни Суперректором, ни даже Иным». Он как–то странно посмотрел на меня. Заорал: «Не валяй дурака! Отвечай!» «Передайте вашему господину, что я оскорблен тем, что он послал говорить со мною низшего». Тогда он ударил меня по лицу. Наотмашь. «Запомни, щенок, что у меня нет господина, и я не низший». Тогда мне стало жаль его. «У вас нет господина? Вы отщепенец?» Он ударил опять. Мне было уже трудно говорить. «Вы не можете не быть низшим, — прошептал я. — Вы ведете себя, как низший. Впрочем, даже худшие из низших у нас так себя не ведут». Он обошел вокруг меня, как зверь, готовящийся к броску. «Где это у вас?» — «На Земле. На других планетах. Всюду, куда простирается власть Суперректора». — «Кого?» — «Суперректора, верховного правителя Вселенной». По–моему, он был озадачен. Взял в рот свою белую палочку, вдохнул дым, выпустил его мне в лицо. Какая гадость! «Земля здесь, — наконец сказал он. — А что у тебя с рукой?» — «Что вы имеете в виду?» — «Вон, красная штука». — «Имплантат?» Неужели он не знает, что это такое? «Имплантат показывает мой вид и общественное положение, и имя господина». — «Значит, ты раб?» Я долго пытался вспомнить значение слова «раб». Кажется, что–то из древней истории. «Нет». — «Но у тебя есть господин?» — «Конечно, я — пасси. Мне нельзя не иметь господина». — «Почему?» — «Потому что низшие не имеют права принимать решения». — «Ты низший?» — «Да». — «И тебя это не огорчает?» — «Почему это должно меня огорчать?» — «Да потому, что это унизительно, черт возьми!» — «Не понимаю. Унизительно подчиняться низшему или отвечать ему, как господину. Что унизительного в том, чтобы занимать свое место?» Он опять закурил. Резко. Раздраженно. «А тебе никогда не хотелось стать Высшим?» — «Как я могу стать Высшим? Я — пасси. Разве кошка может стать тигром?» Он бросил остаток белой палочки в мусорное ведро, повернулся ко мне: «Почему вы не отвечали на запросы?» — «Какие запросы? Мы ничего не слышали». — «Мы битый час приказывали вам сесть!» — «Не может быть. Товаби бы сказал об этом». — «Кто?» — «Товаби. Мой господин». — «Кто из них твой господин?» — «Вы не имеете права спрашивать!» — «Я — командир этой базы!» — «Вы низший. Вы не можете ничем командовать…» Сказал и запнулся. Если это база отщепенцев — он может командовать. Тогда он, скорее всего, пасси. Я поднял глаза и встретил его взгляд. Взгляд разъяренного животного. «Вы пасси?» — «Я не понимаю, о чем ты говоришь». Он зажег новую палочку. «Пасси — это помощники и соработники Высших». — «Высшие — это ваше правительство?» — «Нет, пожалуй… А у вас есть правительство?» — «Есть». Он глотнул дыма. «А кто в него входит? Тоже homo naturalis? Или пасси?» — «Муд!..» Последнего слова я не понял, но по интонации заключил, что оно является ругательством. «Ну, вот видите, как плохо без господина». Он усмехнулся, подошел ко мне и ткнул горящим концом палочки в имплантат. Я потерял сознание».
«Да–аа…»
Тим встал и прошелся по камере. Четыре шага от стены до стены. Четыре обратно.
«Рауль, то, что он рассказал, абсолютно невозможно!»
«Почему, товаби Тим?» — встрял Денис.
Тео тоже взглянул на Высшего устало, но заинтересованно.
«Я к Раулю обращаюсь!»
Пасси умолкли.
«Потому что образование независимого общества низших в Эпоху Изменений крайне маловероятно. И это показал опыт Истара…»
«Вот именно!»
Тим плюхнулся на край настила.
«Это явная ветвь нашей цивилизации, — продолжил он. — Язык, пусть сильно искаженный, привычки, архитектура».
«Нет никаких сомнений. Кстати, по языку можно попробовать датировать ветвление. Может быть, оно произошло до Начала Изменений».
«Шутишь? Homo naturalis дальше Луны не летали!»
«Ну–уу, искусственные аппараты летали…»
«Нас здесь держат не искусственные аппараты!»
«Ладно, уел. Ветвление могло произойти до эпохи имплантатов. На Истаре именно благодаря имплантатам была сохранена структура общества».
«На Истаре пошла вразнос функция биологического контроля, а здесь она работает как часы».
«Что?» — это Тео. Все–таки любопытство пасси неистребимо. В пылу спора мы с Тимом перешли на нашу естественную скорость, и сервенты перестали что–либо воспринимать. Я вкратце пересказал им суть.
«И имплантаты, я думаю, у них были, — помыслил Тим для всех в адаптированном темпе. — У первого поколения. До эпохи имплантатов так далеко не забирались».
«Тогда это действительно невозможно. На каждом корабле обязательно были Высшие и Иные. Куда они делись?»
«Вот именно… Надо бы попытать сего допросчика на предмет их истории. Этак тысячелетней давности».
«Если они ее помнят…»
«Он странный какой–то, этот натуралис, — вмешался Тео. — Говорит глупости, реагирует на все неадекватно».
Я усмехнулся.
«Думаю, он решил то же про тебя».
На Креонт–альфу мы попали около полутора месяцев назад. Начиналось все вполне заурядно и штатно. Еще на орбите я благополучно связался с местным Высшим Филиппом Коро, и мы приземлились на посадочную площадку неподалеку от его имения. Хозяин встретил нас радушно. Удивляло одно: он жил в доме с единственным слугой. Ни Иных, ни пасси. Но я счел невежливым расспрашивать о его дери.
Слуга тоже был странен.
Мы ужинали на открытой террасе: сам Филипп, я, Сашка и наши пасси. По небу разливался великолепнейший закат. Хозяин рассказывал о планете.
«Замечательное место для творчества. Видите эти облака? Тяжелые лиловые и нежно–сиреневые? Это не облака — это палитра. Смотрите!»
Я не успел возразить. Облака отошли от багрового солнца и выгнулись пышными перьями, как актеры на сцене. И начался завораживающий танец. Алый, золотой, бирюзовый! Небо переливалось и играло, как мыльный пузырь. Облака текли цветными струями, сплетаясь то в чудесный чертог, то в сад, то в корабль. А потом расправили крылья на полнебосвода и рванулись к зениту гигантскими орлами, темнея и исчезая в вечерней синеве.
Только тогда я смог опомниться.
«Прекрати! Со мной пасси!»
Он усмехнулся.
«Целы твои пасси. Ничего им не сделается».
Я взглянул на Тео. Он полулежал в кресле. На губах его блуждала блаженная улыбка. С Денисом творилось примерно то же самое. Сашка пытался привести в себя своих сервентов. И тогда мой взгляд случайно упал на хозяйского слугу. Он стоял неподвижно, уставившись на небо, и улыбался. Нет, не блаженно. Просто идиотски. Сашка первым вспомнил о наших слугах, которых мы по обычаю отослали помогать на кухне.
— Где Алик? — вслух спросил он у слуги Филиппа.
Тот не ответил. Даже не отвлекся от созерцания картины безумствующих небес.
За дверью завозились. Заскрежетал ключ в замке, и я был вынужден отвлечься от своих воспоминаний. Дюжий тюремщик, возникший в полуоткрытом дверном проеме, бесцеремонно ткнул в меня пальцем.
— Ты!
Я встал с настила, обнадеживающе кивнул Тиму и сервентам и вышел за дверь. Там меня ждали еще двое тюремщиков. Щелкнули наручники. Наивные люди! Неужели они надеются этим меня удержать?
Я сразу узнал кабинет командира базы, виденный мной в мыслях Тео. Меня ждал тот же железный стул. Присутствовал и сам командир. Высокий плечистый мужчина, темноволосый, действительно похожий на homo naturalis, стоял спиной к окну и курил папиросу.
Хотя, может быть, и сигарету. Не разбираюсь. Я стал с интересом наблюдать за этим процессом. Впервые видел, как люди курят.
Сизый дым добрался до меня, и я чихнул. Токсины. И преотвратные. Трудновато их будет вывести из организма. Не проследишь же за каждой молекулой! Здесь бы молока… Только откуда взять молока в этой дыре? Не понимаю, как люди могут поглощать токсины в таких количествах. Причем совершенно добровольно!
— Имя, должность, социальное положение?
Я обратил внимание на появление в комнате письменного стола с компьютером очень примитивной системы. За компьютером сидел еще один homo naturalis помоложе. Тео об этом не упоминал. Не счел нужным или у них государственная комиссия? Ну что ж…
— Рауль Гримальди. На второй и третий вопрос ответить труднее при всем желании. Боюсь, мы пользуемся разной терминологией.
— Ты солдат?
— У нас нет солдат. Это слово вышло из употребления много веков назад. И наш корабль не военный, а исследовательский. Кстати, я предпочел бы обращение на «вы». И еще, вы не могли бы не курить? Мне страшно смотреть на ваши легкие. Они напоминают отработанный угольный фильтр.
Он усмехнулся… Сделал затяжку. Долгую, со смаком.
— Ну, что еще не так с моими потрохами?
— У вас было пулевое ранение в левое плечо. Очень плохо прооперировано. Кто только вас лечит!
— Врачи.
Он затушил окурок о подоконник и бросил в мусорное ведро. Новую не закурил. «Добрый знак», — решил я.
— Они лечат с помощью лекарств? — спросил я.
— Да, а как же?
— Можно и иначе. Кстати, у вас еще печень увеличена. Не побаливает?
— Иногда.
Тем временем я пытался провести сканирование. Слегка, потихонечку. Почувствует, конечно. Но если у них тут действительно нет ни Высших, ни Иных, он просто не поймет, что это такое.
— Вы ученый?
Ого! Уже «вы»? Мы делаем успехи.
— Пожалуй.
— Врач?
— Отчасти.
— А ваши спутники?
— Мои друзья и помощники.
Он побледнел, поморщился, отвернулся к окну.
Что, подташнивает, господин полковник Антон Хантор? Да, плохо без имплантата. Ну, ничего, я глубоко смотреть не буду. То, что ты вчера в сердцах врезал капитану Шульцу, меня совершенно не интересует. И твоя любовница тоже. А вот структура правительства… Эх ты, амеба аполитичная. Тебе это, стало быть, совершенно безразлично? Ну вот, есть. На периферии сознания. Что–то коллегиально–аморфное и о–очень нелюбимое. И хозяина у тебя нет, в нашем понимании. Есть генерал Крюгге. Но он не хозяин. Ты его тоже не любишь.
Полковник Антон Хантор все ниже склонялся над подоконником. Ладно, хватит. Живи!
Он глубоко вздохнул и повернулся ко мне. Бледно–зеленый. Губы покусаны. Ну, уж извини. Не будешь арестовывать кого ни попадя.
Я перевел взгляд на его помощника.
— Лейтенант, дайте воды господину полковнику. Ему плохо.
Мальчишка выбежал из комнаты.
Полковник уставился на меня.
— У вас гастрит к тому же, господин Хантор, — совершенно честно сказал я. — Поменьше пейте и не злоупотребляйте пряностями.
Прибыла вода. Хантор отпил глоток, поставил стакан на подоконник.
— Кто вы, черт возьми? — резко спросил он.
— Рауль Гримальди, Высший.
— Что такое «Высший»?
— Положение в социуме. У нас такая система. Типа вассалитета. Homo naturalis подчиняются Иным, Иные и пасси — Высшим. Мы на вершине пирамиды. Выше только Суперректор и Наместники. Это вроде вашего правительства.
Он кивнул.
— Про пасси и Суперректора я уже слышал.
— Вы зря так обошлись с моим дери. Он ничем не заслужил вашей суровости. Для человека естественно применять свои представления к чужому обществу.
— Что такое «дери»?
— Только не раб. Слово «раб» в данном случае лишь искажает смысл. Ближе вассал, отрок, домочадец. Как господин, я обязан его защищать, кормить и обеспечивать всем необходимым для жизни, а дери обязан мне подчиняться. Это двухсторонний договор. А у вас, насколько я понял, демократия?
Он хмыкнул.
— Вы ведь избираете свое правительство?
— Угу, избираем.
Он потянулся за пачкой сигарет на подоконнике, но остановил руку.
— Парламент? Президент?
— Директория.
Ого! Экзотично.
— Пять директоров?
— Три.
Гм… Изобретатели. Интересно, у них есть генеральный директор?
— Ас кем воюете?
— С Вестой.
Все. Инициатива перешла ко мне. Вопросы задавал я, и это не вызывало возражений.
— Веста — тоже демократия?
— Империя.
— А что не поделили?
— А фиг его знает!
Понятно. Малопопулярный приграничный конфликт. Скорее всего, с экономической подоплекой.
— Господин Хантор, вы не могли бы снять с меня наручники?
Тест–проверка. Интересно, насколько крепко я тебя держу?
Он подошел ко мне и достал ключ. Щелчок, и я потер освободившиеся руки. Натуралис как натуралис. Послушный. Можно было, конечно, поступить проще. Не убалтывать его тут битый час, не сидеть неделю в бетонном мешке, а просто остановить сердца всем тюремщикам. Потеря для общества небольшая, но кто поручится, что после этого за нами не будет охотиться все население планеты?
— Спасибо. А что с нашим кораблем?
— Его транспортировали в столицу. В один из институтов.
Оказывается, у них есть подходящая техника для транспортировки такой махины. Похоже, я их недооценивал.
— В какой институт?
— Не знаю.
Действительно не знает. Врать он не в состоянии. Я держу его под контролем.
— А теперь вы должны отдать приказ об освобождении моих людей.
Выяснение подробностей местной истории я решил отложить на потом. Приоритетная задача — отсюда выбраться.
Полковник покорно подошел к письменному столу, взял трубку стоявшего рядом с компьютером допотопного аппарата. «Вероятно, телефон», — предположил я. Телефоны я еще застал. В предыдущем воплощении.
— Господин полковник!
Мальчишка–секретарь ошарашенно смотрел на него. Да, держать двоих трудно. Избаловались мы с имплантатами!
Хантор бросил трубку и впился в меня глазами.
— К–как? Как ты мог меня заставить?
— Успо…
Он не дал мне договорить.
— Вы… Ты шпион Храма?
— Какого Храма?
Я старался говорить как можно ровнее и спокойнее.
— Замолчи! Ты здесь больше ни слова не скажешь!
Я пожал плечами. Если задают вопросы — отвечать на них приходится вслух.
— Почему вы не отвечали на запросы?
— Мне позволено говорить?
— Да! Черт побери!
Он все–таки закурил. Ну и зря!
— Вы запрашивали по радио?
— Да, а как же?
— Мы давно не пользуемся этой системой связи. У нас нет радиоприемника. Мы ничего не слышали. Но все же… Зачем сразу обстреливать? У нас не было никаких агрессивных намерений. И мы не имеем отношения ни к какому вашему Храму.
Я говорил и одновременно пытался провести сканирование мальчишке. Никки Колинз. Секретарь. Работать на два фронта было трудно, но ничего не поделаешь. Ну, трудись, Высший, избалованный послушанием дери и обожанием сервентов!
…Креонт–альфа. Было бы несправедливо считать эту небольшую планетку источником всех наших несчастий. Скорее преддверием. Вратами.
С нашими слугами все было в порядке. Они не видели безумного заката. Пасси удалось привести в себя. Хотя для них искусство Высших опаснее, чем для homo naturalis. У сервентов есть собственный творческий импульс, но они полностью подчиняются ведущему, как в цепи. Резонанс. Цепь только выматывает. Искусство Высших убивает.
А ночью была гроза. Филипп потащил нас на крышу любоваться. Без пасси, конечно: только Сашу и меня.
Молнии, покорные его воле, ломались и извивались в изысканных небесных орнаментах. Вспышка — и перед нами странный опрокинутый лес. Вспышка — и мы под сияющим шатром с узором из белого пламени. Вспышка — и скрещены серебряные мечи в небесном сражении.
Как всякий художник, Филипп в ожидании смотрел на нас: «Ну, как?»
«Очень красиво, но…»
Но все это происходило под естественный грохот грозы. Нет, конечно, славный аккомпанемент, но что, если проснулись мои пасси?
Я поискал их в ментальном пространстве. С Тео все было в порядке. Он спал. Хороший мальчик, пушечным выстрелом не разбудишь.
Денис беспокоил меня гораздо больше. От него не было сигнала.
Я бросился вниз, даже не извинившись перед Филиппом. Рванул дверь комнаты сервента.
Он стоял спиной ко мне и смотрел на грозу.
«Денис!»
Никакого ответа. Он даже не шелохнулся.
— Денис! — крикнул я вслух.
Он словно оглох.
Я бросился к нему, схватил за плечи и резко повернул к себе.
Абсолютно пустые глаза. Как два прозрачных голубых кристалла. Я нашел его имплантат, попытался вызвать программу.
«Все будет нормально, Рауль. Вытащишь».
В дверях, опираясь на дверной косяк, стоял Филипп. Рядом с ним Саша.
Я отвернулся. Провел Денису сканирование. Черт! Такие эксперименты не для психики пасси! Он был в миллиметре от психоза.
Наконец сервент пришел в себя. Взгляд стал осмысленным. Я помог ему опереться мне на плечо.
«Завтра мы улетаем!» — бросил я Филиппу.
«Да, я понимаю. Просто мне некому показать свое искусство. Только Иные… Но они все время одни и те же. Художнику нужна публика. А тут сразу двое Высших».
«У тебя есть дери?»
«Конечно. Я отослал их на безопасное расстояние. Поместье в пятидесяти километрах отсюда. Иных иногда приглашаю посмотреть».
«А пасси?»
«Я не держу пасси. Не люблю совместного творчества».
На следующее утро мы готовились к старту. Филиппов слуга помогал собирать вещи. Я взял его за руку, повернул к себе, как вечером Дениса. Посмотрел в глаза. Те же пустые глаза. Да, это неэтично по отношению к чужим дери, но все же я провел сканирование. Нет, сказать, что его мозг мертв, было бы неправильно. Но личность была мертва. Даже не развалины. Просто ничто. Это уже не человек — пустая оболочка, способная выполнять приказы. Сохранены только имплантированные реакции. В программу внесены некоторые нестандартные изменения. Умница Филипп. Да, это позволяет низшему жить, постоянно наблюдая искусство Высших, но при условии полной потери разума.
Я понимаю. Высшему нужен слуга, а личность homo naturalis стоит немного. Филипп поступил разумно.
Он вышел провожать нас.
«Рауль, Александр, осторожнее. В этих краях часто пропадают корабли. Последний раз около ста пятидесяти земных лет назад. Так и не нашли».
Я зря не обратил должного внимания на это предостережение. Впрочем, что мы могли сделать?..
Полковник Хантор свирепо смотрел на меня. По крайней мере, ему не пришло в голову снова надеть на меня наручники. Значит, я еще не совсем потерял инициативу.
— Какой же связью вы пользуетесь?
— Выходим в ментальное пространство. Это гораздо эффективнее.
— Отлично! Значит, вы поделитесь с нами технологией.
— С удовольствием. Вы хотели позвонить, господин полковник.
— А–аа… Да.
Никки Коллинз услужливо протягивал своему шефу трубку. Вот так–то лучше!
Я сидел на бревнышке под сенью деревьев, отдаленно напоминающих сосны, на высоком песчаном берегу реки. После того, как полковник Хантор приказал привести Сашу, двух Иных Тима, Сашиных пасси и самого Высшего, я уже не сомневался в нашей победе. Трое Высших и двое Иных могут держать в покорности целую роту без всяких имплантатов. Нас послушно вывели из крепости. Оставалось лишь стереть нежелательную память всем замешанным в этом homo naturalis. Что и было сделано.
Для эффективности исследований и конспирации решили разделиться. Каждый Высший взял своих дери. Я остался с Тео, Денисом и своим слугой Марио.
Тео помогал Марио собирать хворост для костра. Денис, как большой специалист по складыванию таковых, сидел на корточках напротив меня и выстраивал из коротких палочек маленький шалаш.
«Все!»
Он поднялся на ноги и победно посмотрел на меня.
Вернулись Тео с Марио.
Я протянул руку над шалашиком, и там забилось пламя.
«Здорово!» — прокомментировал Тео.
Пожалуй, было несколько опрометчиво разжигать костер. Но ребятам нужен отдых. Если нас и начнут искать, то не так скоро.
В лесу полно живности. Голодными не останемся. Я почувствовал группу животных, напоминающих кабанов, где–то в километре от нас. Детеныши. Целый выводок. Я остановил сердце одного.
«Пойдем, Марио».
Скоро мы вернулись. Марио нес маленького кабанчика. Темнело. Ярко горел костер.
Мы нашли длинный прут и занялись изготовлением буженины на вертеле.
Ножа у нас не было, и мне пришлось резать мясо с помощью направленных энергетических потоков. Пасси смотрели во все глаза. На низших это всегда производит впечатление. Мясо, которое само распадается на тонкие поджаристые ломтики.
В лесу что–то хрустнуло. Раздался шорох. Я поднял голову. В круг света ступил невысокий худощавый человек. Точнее, Высший. Тим!
«Привет!»
«Ты идешь на запах».
Тим по–хозяйски расположился на бревнышке рядом с Тео и потянулся за бужениной.
«Я нашел Сашу, передал ему своих Иных и решил присоединиться к тебе. Все–таки один Высший здесь не воин».
Я пожал плечами.
«Может, ты и прав. В любом случае я очень рад».
Откуда–то с севера послышался гул. Низкий и монотонный.
«Что это?» — встревожились пасси.
Я попытался настроиться. Там сияющей нитью изгибалась линия фронта. Тысячи взволнованных homo naturalis. Светящиеся линии повышенной эмоциональности.
«Тим, ты чувствуешь линию фронта?»
Он кивнул.
Мы отвыкли от подобного восприятия. Если бы у воинственных вульгарисов на севере были имплантаты, к нам бы поступала детальная информация об обстановке. Но первые Иные и Высшие обнаруживали нашкодивших homo naturalis только так, по повышенному эмоциональному фону.
А южнее линии фронта, в паре километров над землей, двигалась к нам еще одна светящаяся линия.
«Самолеты», — помыслил Тим.
Гул стал ужасающим и вскоре угас на юге. А потом там зажглось огромное эмоциональное пятно.
«Город. Наверное, объявили воздушную тревогу».
Пасси с любопытством смотрели на нас.
«Товаби, а зачем они туда летят?» — спросил Денис.
«Война. Историю не учили?»
«Ну, история — это как роман. Они, что действительно будут убивать друг друга?» — это Тео.
«Боюсь, что да».
«Но у них даже нет имплантатов! Они умрут навсегда!»
«Вот что бывает, когда у низших нет хозяев, — назидательно прокомментировал я. — Бардак и смертоубийство!»
Тео надулся.
«Товаби, вы не можете упрекнуть нас в неисполнении долга. Мы всегда были покорны».
«Вы–то тут при чем? Вы — дери, а здесь целая планета отщепенцев».
Линия фронта на севере выгнулась и медленно поползла к нам. Южное пятно разгоралось все ярче. Снова послышался гул. Самолеты возвращались.
Мы были в нескольких часах лета от Креонта–альфы. Разгонялись, готовясь к гиперпрыжку. Саша сидел перед большим монитором. Светловолосый юноша шестнадцати лет. Сдержанный, серьезный. Я откровенно им любовался.
«Рауль, смотри!»
Сначала я не заметил ничего особенного. На мониторе плыли звезды. Обычные созвездия этого сектора. Такие, как и должны быть. Да нет, не такие! Расстояния между звездами с чудовищной скоростью увеличивались, искажая рисунок созвездий. Словно перед нами кто–то поставил гигантскую линзу.
Я отчаянно рылся в своей памяти, пытаясь вспомнить что–то подобное. Аналогов не было! Сашка растерянно смотрел на меня. Да, его имплантат тоже не содержал подобной информации.
«Товаби, что это?»
Пасси наконец заметили неладное и обалдело уставились в монитор.
«Оптический эффект».
«Точнее, гравитационный».
«Но какая должна быть масса, чтобы так исказить траектории фотонов!»
Умница Тео. Чудовищная масса. А самое интересное, как она распределена. Судя по искажениям, похоже на туннель. Мне почему–то представилась Вселенная в виде огромного монстра. Наверное, мы попали в его кишки. Или в один из кровеносных сосудов… Последнее сравнение казалось более благородным.
А главное, более близким.
Нас вжало в кресла, и приборы сошли с ума. Тело налилось свинцом. Три, четыре g, не меньше! А учитывая работу гравикомпенсатора — все двадцать. Интересно, что за кровь течет в этой вселенской артерии?
Крови мы не увидели. Мы вообще ничего не увидели. На миг созвездия исчезли. Или это мы начали терять сознание от перегрузки?
А потом все прекратилось. Разом. В один момент. Мы плыли во тьме. Словно огромная река преодолела пороги, и нас вынесло на равнину. И созвездия были на месте. Только их рисунок совершенно изменился.
«Все живы?»
Я оглянулся на Сашку и моих дери.
Саша кивнул. Тео вымученно улыбнулся. Денис вопросительно посмотрел на меня.
«Что это было?»
«Несанкционированный гиперпереход», — предположил Саша.
«Ты когда–нибудь слышал о несанкционированных гиперпереходах?»
«Обо всем когда–нибудь приходится слышать впервые».
«И где мы находимся?» — Тео интересовали более практические вопросы.
«Выясним», — обнадежил я.
«Рауль! — Саша был очень взволнован. — Ты слышишь что–нибудь? Здесь нет менталки!»
Мы второй день плыли в этой пустой вселенной. Тихо, как в гробу. Никаких сигналов. Ни Иных, ни Высших, ни Наместников. Последнее особенно странно. С Наместником можно связаться абсолютно всегда.
«Может быть, нас выбросило в далекое будущее? — предположил Тео. — И цивилизация давно погибла?»
Я недоверчиво усмехнулся.
«На какой скорости мы шли?» — совершенно серьезно спросил Саша.
«Не знаю».
Приборы показывали полную ерунду. При таком ускорении наша скорлупка давно бы развалилась. А мы тем более.
«В такой ситуации трудно доверять приборам».
И тут я услышал слабый сигнал. Он был искусственного происхождения, но транслировал запись мыслей Высшего. Точнее, крика о помощи.
Я вопросительно посмотрел на Сашу. Да, он тоже слышал.
«Товаби, здесь что–то есть».
Наконец–то дошло и до пасси. Но сигнал был на нашей скорости. Они ничего не поняли. Я объяснил.
Мы пошли на сигнал. Медленно, осторожно, опасаясь сбиться с пути.
Уже через пару часов поняли, что движемся в направлении небольшой желтой звезды. Прямо по курсу.
«Солнцеподобная. Близкая масса и яркость. Будущий белый карлик. В каталогах нет», — пересказал Денис анализ компьютера.
Сигнал приближался. Теперь мы держали его уверенно.
А еще через несколько часов у нашей звезды обнаружилось две спутницы поменьше. Мы входили в планетную систему.
Гул самолетов затих вдали и возник снова.
«Наступают?»
«Думаю, сбросили десант на город и наступают», — предположил Тим.
Тео взволнованно посмотрел на меня.
«Они пройдут здесь?»
«Скорее по дороге, — успокоил Тим. — Им совершенно ни к чему прочесывать лес. Впрочем, костер лучше затушить».
«Присоединимся к отступлению?» — спросил Тео.
«Зачем? Империя ничем не хуже Директории».
«Лучше. Мы там еще не засветились», — заметил я.
Преодолеть посты на мосту через речушку, еще вчера служившую границей, оказалось не таким уж трудным делом.
— Стойте! — крикнул нам коренастый солдат с автоматом.
Мы остановились.
— Ваши документы!
Язык, на котором он изъяснялся, еще сохранил некоторые воспоминания о своем среднеевропейском прошлом, но весьма туманные.
Тим вытащил из кармана сложенный вчетверо и весьма замызганный листок бумаги. Я отчетливо видел, что на нем ничего не написано. Пасси переглянулись.
Солдат поднял взгляд от воображаемого текста и посмотрел на Тима круглыми глазами. Рука его взлетела к козырьку.
— Проходите, господин генерал! — преданно гаркнул он.
Тим лениво кивнул, убрал листок, и мы прошествовали за ним по мосту.
«Что ты ему показал?»
«Неважно. Он уже ничего не помнит».
Впереди между холмами лежал городок. Точнее, небольшой приграничный поселок. Прежде всего нам надо было раздобыть какую–нибудь местную одежду. И, во–вторых, позавтракать.
При ближайшем рассмотрении городок оказался довольно милым, если бы не пара полуразрушенных домов с пустыми глазницами окон, обгоревшие деревья и битое стекло пополам с осколками черепиц на мостовых. Но попадались и совсем нетронутые строения, сложенные из желтоватых камней неправильной формы. Края черепичных крыш чуть приподняты вверх, словно платьице девочки–танцовщицы, раскланивающейся перед публикой после представления. Возле домов растения в кадках. Яркие цветы с пьянящим ароматом, белые, красные, розовые. Живое пособие на тему «безумие войны». Посмотрите, как очаровательно здесь было и как стало.
Пасси смотрели осуждающе. Правильно смотрели. И славно! Такие картинки очень укрепляют чувство любви и преданности господину.
Магазинчик одежды почти не пострадал. Только витрина разбита и наскоро затянута синей тканью. Мы уже знали, что здесь в ходу деньги, которых у нас, разумеется, не было. Еще одна весточка из истории Земли.
Толстенький продавец вежливо поздоровался. Я провел экспресс–сканирование. Очень быстро и почти без неприятных ощущений. Бедняга! Он еще и владелец этого магазина. Ну, разве можно доверять homo naturalis собственность!
Местная мода оказалась довольно практичной. Штаны из плотной синей ткани, легкие рубашки, мягкая обувь на резиновой подошве. Пасси оделись более пестро, Марио скромнее, мы с Тимом — изысканнее.
Продавец не спросил с нас денег, поскольку пребывал в полной уверенности, что ему заплатили.
«Вообще–то раньше это называлось кражей», — помыслил Тим, когда мы выходили на улицу.
«Брось! Это всего лишь следствие неразумности местной социальной системы. Имущество должно принадлежать Высшим».
«Все равно жалко парня. У него даже нет хозяина, чтобы компенсировать ущерб. Подумай, мы воспользовались его имуществом, то есть поступили по отношению к нему как господа. Это накладывает на нас обязательства хозяев. То есть мы должны о нем заботиться».
Да, рассуждения Тима были безупречны.
«Ты прав. Сейчас нам, правда, не до этого. Но вообще надо запомнить это место».
Тем временем мы оказались у входа в местное кафе. Похоже, это грозило приобретением еще одного дери.
Хозяин оказался усат и обходителен.
— Проходите, господа. Лучше за средний столик. Война, знаете ли.
Еще бы! Окно возле дальнего столика было разбито, и из него отчаянно дуло. За средним было куда уютнее. Мы последовали совету.
Потенциальный дери возник рядом с нами с блокнотом и карандашиком.
— Что будете пить, господа? — Он произнес несколько неизвестных нам названий, а потом полушепотом добавил: — Есть новейшее изобретение. Чистый продукт. Сорок градусов.
— Если сорок градусов — это уже не чистый продукт, — заметил я.
— С добавками из листьев рэкко, — последнее слово он произнес так тихо, что я еле расслышал. Впрочем, название все равно ничего мне не говорило.
Пасси с интересом следили за разговором. С каким–то уж больно причастным интересом. Обойдетесь, милые!
— А есть что–нибудь безалкогольное?
— Э–ээ, господа… к сожалению, нет. Есть молодое вино: красное, розовое, белое… Очень слабое!
Я с сомнением посмотрел на пасси.
— Водой разбавьте.
Хозяин ошарашенно кивнул.
— И пять порций жаркого.
Тем временем в кафе появился еще один посетитель, и хозяин поспешил к стойке. Посетитель был невысок ростом, худощав и серьезен. Одет куда менее практично, чем мы. Серый пиджак, серые брюки, кожаные ботинки. Зачем? Жарко же!
И еще он заметно волновался. Переговорил о чем–то с хозяином, повернулся и направился прямиком к нашему столику.
— Разрешите?
У нас оставался один свободный стул.
Странное поведение для homo naturalis. Весь зал свободен! Обычно незнакомые люди пытаются разместиться как можно дальше друг от друга. Любопытно…
— Да, пожалуйста.
Он сел напротив меня, быстро взглянул в глаза, но тут же отвел взгляд. Сложил руки перед собой. Домиком. Посмотрел на конек крыши сего строения. Ничего интересного не обнаружил. Я терпеливо ждал.
— Я прошу вас только ничего не предпринимать, пока я не закончу, — он снова быстро посмотрел на меня, как десантник, стреляющий из укрытия. — Мы уже поняли, на что вы способны.
— Вы — это кто?
— Не все сразу, — он несколько успокоился. — Видите, я один, у меня нет ни оружия, ни сопровождения. Я думаю, вы можете это проверить прямо сейчас, не вставая с места. Я прав?
Да, светящихся эмоциональных пятен вблизи кафе не наблюдалось. Зато наш собеседник горел, как свечка.
— Допустим…
— Мой Император предлагает вам свое покровительство и гостеприимство.
— Хм… Что ему нужно?
— Ваши технологии.
— Какие именно?
— Прежде всего ментальная связь.
— Ага…
Это было заманчиво.
«Ты хочешь подчинить эту планету?» — услышал я мысль Тима.
«Почему бы и нет? Грустно смотреть на окружающий бардак!»
«А у них неплохо поставлена разведка».
«Подслушивающая аппаратура в кабинете Хантора? Не бог весть что!»
— Это интересное предложение. Вы гарантируете нам свободу?
— Вам трудно не гарантировать свободу.
— Логично. Вы гораздо умнее ваших противников. С кем имеем честь?
— Петер Вайнберг. Имперское Охранное Бюро.
— Понятно. Оперативно работаете. Что входит в понятия «покровительство и гостеприимство»?
— Полное обеспечение. Вам не придется больше красть одежду в провинциальных магазинах.
Я усмехнулся.
— Этого мало, господин Вайнберг. Нам нужен доступ к информации. Мы исследователи.
— Все архивы, кроме закрытых, будут в вашем распоряжении.
— Нам нужна свобода передвижения по стране. Знания не только в архивах.
— Мы не сможем этому помешать.
— Разумеется, не сможете. Но нам надо, чтобы вы и не пытались. Нам не нужны лишние трудности.
— Бюро не занимается бессмысленной работой.
Я поморщился.
— Будем надеяться. И еще. Наш корабль захвачен вашими врагами. Нам бы хотелось получить его обратно.
— Нам бы не хотелось, чтобы вы покинули нас раньше времени.
— Не покинем. Нам достаточно, чтобы корабль оставался у вас. Кстати, там находится несколько единиц оружия. Оно не слишком сложное. Специалисты Директории вполне способны разобраться самостоятельно. Думаю, это не в ваших интересах.
— Разумеется. Я поговорю с Императором.
— Отлично. Вы закончили?
— Да.
— Тогда расслабьтесь, пожалуйста. Это не страшно, только несколько неприятно.
Я взял его руку.
— Что вы собираетесь делать? — спросил он.
— Я обещал ничего не предпринимать, пока вы не закончите. Но вы закончили. Это просто проверка. Мы должны убедиться в вашей искренности.
Я сканировал довольно глубоко. Петер побледнел, облизал губы. Ничего особенного. Только пара десятков дополнительных имен. Но какое нам до этого дело? В остальном агент Имперского Бюро говорил правду.
Сигнал приближался. Вспыхнуло еще две планеты звездной системы, потом еще три. Всего семь. У ближайшей уже можно было различить фазу, когда мы заметили еще одну крошечную звездочку. Крик о помощи шел оттуда.
«Это корабль, товаби, — доложил Денис, когда мы подошли ближе. — Очень большой».
Да уж! По сравнению с нашей скорлупкой.
Скоро огромный сигарообразный монстр уже занимал полэкрана. Такие строили лет двести назад. На боку чернело имя Наместника. Леонт. Есть на Земле такой Наместник. Значит, очень дорогой корабль, если не по зубам Высшему. Или шел с важной миссией по воле Наместника. На нашем корабле только мое имя.
Никаких видимых повреждений мы не заметили. Но и признаков жизни тоже. Похоже, все системы корабля были отключены. Огни не горели. Никаких сигналов, кроме единственного. Занудного, механического. Если бы там были люди, они бы нас заметили. Но нет! Никаких изменений. Гигантский сияющий гроб, плывущий во тьме.
«Посмотрим, что там?» — предложил Тео.
Я кивнул.
«Тео, Денис со мной. Саша, отвечаешь за корабль».
Сашка не возражал. Не стал мериться со мной коэффициентом ценности. Правильно, видимой опасности нет, а корабль мой — я здесь отдаю приказы.
Катер отошел от корабля и двинулся к сияющей громаде. Вошли в шлюз, как в темную пасть. Высадились при свете наших огней. Каблуки гулко стучали по металлу. Ассоциация с гробом показалась еще более уместной. Дверь задраена наглухо. Я поискал рубильник. Включил. Никакой реакции. Блокировка.
Взяли фонарики. Ну и что делать? Резать металл? Попытался связаться с компьютером, который передавал сигнал.
Бесполезно.
«Ребята, возьмите гамма–лазеры, переключите в режим тонкого луча».
Минуты через три общими усилиями мы открыли эту консервную банку. За шлюзом находился коридор. Абсолютно темный. В стенах двери. Все закрытые. В прошлой жизни я пару раз летал на таких кораблях. За дверями не должно быть ничего интересного. Проходы к каютам дери, складские помещения, второстепенные системы. Центр управления и каюты Высших дальше, в носовой части. Сигнал приближался.
Полукруглая комната. Огромные мониторы на стене. Черные. Компьютеры. Шарим фонариками по мертвой аппаратуре. Кресла команды. Поворачиваем. Пусто!
«Товаби, смотрите!»
На соседнем компьютере тлеет зеленый огонек. Подхожу, нажимаю кнопку на клавиатуре. На маленьком вспомогательном мониторе вспыхивает картинка. Схема корабля. Красная точка, пульсирует на изображении одной из соседних комнат.
«Тео, Денис!»
Бежим по темному коридору. Еще одна дверь. Открыта! Свет фонарика отражается от чего–то стеклянного.
«Товаби! Там…»
«Заходим, Тео. Мертвецы не опасны».
Три прозрачных цилиндра. В каждом лежит человек. Точнее, двое Иных и один Высший. Синие губы. Абсолютно белая кожа. Как восковые фигуры, лишенные красок. Впечатление действительно зловещее. Дотрагиваюсь до стекла. Ледяное.
«Успокойтесь, дери. Это криокамеры».
Уже полгода мы трудились на благо Империи на ниве обеспечения ее ментальной системой связи. Известие о том, что внедрение таковой системы связано с операцией, затрагивающей мозг, сперва шокировало наших работодателей, но Петер заверил нас, что в Весте найдется множество молодых людей, готовых отдать жизнь за императора. Мы долго уверяли его, что отдавать жизнь не придется.
Первым героем оказался белобрысый молодой человек лет двадцати двух. Он вошел ко мне в кабинет с вдохновенным видом еретика, восходящего на костер.
— Садитесь, юноша. Как вас зовут?
— Ханс Линнер, господин Гримальди.
— Вы сотрудник Бюро?
Вопрос был не случаен. Нам дали понять, что наши первые питомцы будут служить Империи на славном поприще шпионажа. Нас это не огорчило. Надо же с чего–то начинать! Тем более что Сашка уже числился официальным имперским агентом в тылу врага. Мы постоянно поддерживали связь. По молодости лет мой воспитанник самозабвенно играл в эту игрушку — не без успеха. Последним высочайшим указом ему был пожалован чин капитана. Впрочем, в этой деятельности мы все были заинтересованы. Саша искал наш корабль.
— Нет… пока. Я курсант Училища Имперской Безопасности.
— Последний курс?
— Третий.
— Зачетка с собой?
— Э–ээ… да.
— Давайте.
Он робко протянул мне потертую коричневую книжечку.
Троечки, троечки, троечки… Пятерка одна, по спортивной подготовке. Что ж, господа из Имперского Бюро рассуждали вполне разумно. Зачем жертвовать хорошим курсантом? Все же спортивная подготовка не самый важный предмет для Имперского агента.
— Отлично, Ханс. Вы нас вполне устраиваете.
Несмотря на весь свой жертвенный запал, юноша побледнел.
— Операция через два часа, — беспощадно закончил я.
Только благодаря Тиму мы за полгода смогли восстановить технологию производства управляющих им–плантатов. Все же Тим стоял у истоков ее создания.
Операция прошла как нельзя лучше, и через неделю мы выпустили Ханса на свободу, точнее, на его курс. Я уступил юношу Тиму. Нехорошо Высшему не иметь дери. И наверное, очень забавно иметь дери, который не подозревает о своем статусе.
Но мы допустили одну ошибку. Нет, даже не ошибку — недочет.
Ханс часто навещал нас. Да что там! Просто торчал в лаборатории. Это естественно. Дери плохо вдали от своего господина. Смотрел на Тима совершенно собачьими глазами, рассказывал о своих успехах в Училище.
— Мне теперь все так легко дается!
Ну, еще бы!
А в конце зимы он пришел к нам и сказал, что защитил диплом.
Мы поздравили.
— Господин Гримальди, могу я поговорить с господином Поплавским наедине?
Я вежливо удалился.
В саду возле лабораторного корпуса Имперского Исследовательского Центра уже таял снег. Сугробы почернели и сжались, словно устыдившись себя перед великолепием весеннего неба. Звенели капли первой капели, сияли на солнце хрустальные сталактиты сосулек.
Империя Веста занимала северо–западную часть спорного материка, и здешний климат казался мне холодноватым. Не то, что Тиму. Ему — самое оно.
Наши (то бишь имперские) войска успешно продолжали наступление, но до городка Гринвуд, куда, по сведениям Саши, доставили наш корабль, было еще далеко. Его предусмотрительно увезли в глубь страны.
«Рауль!»
Тим сбежал по ступенькам лабораторного корпуса и направился ко мне. Он был в чрезвычайно веселом расположении духа. Беззаботный вид, руки в карманах. Еще немного и рассмеется в голос.
«Что у тебя стряслось?»
Тим улыбнулся.
«Ты не поверишь! Мне объяснились в любви».
«Мда–а…»
«Бедному Хансу раньше нравились девушки, но я произвел переворот в его чувственности. Похоже, это у них достаточно распространено в армии и Бюро. Говорит, что жить без меня не может».
«Ну–у…»
«Ты бы видел, как он смущался, краснел и отводил глаза».
«Вообще–то этого следовало ожидать. Бедный дери был лишен радости послушания и свое естественное чувство к господину истолковал несколько превратным образом».
Тим посерьезнел.
«Нам надо это учитывать. Вероятно, ставить временную блокировку на связь с центром удовольствия, а то скоро придется бегать от толп поклонников».
«Ты прав. А то они могут что–то заподозрить. Только блокировка должна быстро и дистанционно сниматься».
«Естественно. Это нетрудно осуществить».
После успехов Ханса нам разрешили поставить дело на поток. Уже весной мы делали по четыре–пять операций в день.
Тео сидел напротив меня и держал на коленях папку с фотокопиями документов. Мы с Тимом были под завязку заняты на поприще имплантирования, Денис работал у нас на подхвате, так что бедному Тео досталась незавидная доля архивной крысы.
«Первые отрывочные сведения относятся к событиям примерно тысячадвухсотлетней давности, — начал он. — Это легенды о происхождении от людей со звезд».
«Чего и следовало ожидать».
«Да, но ни о Иных, ни о Высших ни слова».
«Возможна другая терминология. Романтизация, мифологизация…»
«Сказано, что конунг звездной дружины погиб при посадке».
«Ну вот. А говоришь «ни слова».
Памяти и мощности имплантата Тео вполне должно было хватить для обработки такого рода информации, но все же он только пасси. Может пропустить что–то существенное.
«Дальше сказано, что князья дружины все были мужчинами и не смогли оставить потомства. Но они вступали в брак с простыми девушками».
«Вполне возможно. Если, конечно, у них не было аппаратуры для клонирования. Правда, большинство таких браков должны были оказаться бесплодными. В остальных случаях есть вероятность появления Иных в третьем и четвертом поколениях».
Тео покачал головой.
«Об этом ничего».
«А почему они не вернулись?»
«Волей Пантократора за грехи конунга и князей Земля была заперта. Они не смогли вернуться».
«Гм… Интересно. А кто такой Пантократор?»
«Местный бог, насколько я понял. Вот интересная информация. Около тысячи лет назад основан Храм или Церковь Пантократора».
Странно. Тео почему–то волновался. Тут я осознал, что не проводил ему глубокое сканирование со времен Креонта–альфа. Да, конечно, в эпоху имплантатов ежемесячное сканирование пасси стало почти отжившей традицией. Теперь мало кто из Высших делает это чаще раза в полгода. Но все же пасси есть пасси — существо хаотическое и малоуправляемое, ему нужен куда больший контроль, чем homo naturalis. К тому же нельзя лишать сервента хозяйской ласки. Мы и так тут ведем полумонашескую жизнь. А глубокое сканирование — всегда солидная доза гормонального кайфа.
«Резиденция Храма находится на острове к востоку от материка, — продолжил Тео. — Остров так и называется Храмовым. Вот фотографии».
Довольно красивое здание из белого камня. Напоминает пламенеющую готику. Рядом строения попроще. Вокруг сады. На заднем плане виден кусочек моря.
«Там постоянно живут около ста воинов Храма. Но есть представительства и на материке. Называются «дома общины». Занимаются медициной и делами милосердия».
Зачем так много об этом Храме? Религия как религия. Но Тео это почему–то казалось важным.
«Вот еще любопытная деталь. Около восьмисот лет назад — основание Империи».
«Ну и что?»
«Первого Императора избрал Храм».
«Вполне традиционно».
«Да, но такая система сохранилась по сей день. Воины Храма ищут по всем провинциям Империи мальчика, который станет следующим Императором. Дети Императора никогда ему не наследуют».
«Теократия, стало быть. Любопытно. Но, в общем, тоже не ново».
«Знаете, что меня удивило, товаби?»
«Да?»
«Когда я учил историю Земли до Эпохи Изменений, там среди монархов в каждой стране обязательно находился какой–нибудь выродок. Палач, идиот, насильник. А если уж человек умный и не бесталанный, то тщеславный до безобразия. В этом случае — бесконечные войны за мировое господство и истощение страны. Приличных и рассудительных правителей можно по пальцам пересчитать».
«Утрируешь, но, в общем, близко. Homo naturalis!»
«Так вот! Здесь этого нет. Императоры Весты четко делятся на приличных, хороших и замечательных».
Я усмехнулся.
«Ну, это легко объяснимо. Если бы мы имели дело с Республикой после свержения монархии, оценки императоров были бы совершенно другими».
«Не скажите. Оценка императора Нерона сложилась сразу после его смерти, еще во времена империи».
«Хороший аргумент. Но Нерон — это крайний случай».
«Кроме того, я пользовался не только имперскими характеристиками, но и отзывами деятелей Директории».
«Но исключительно имперским архивом».
«Да, конечно. Но все же это нетипично, товаби. Почему ни одного нерона за всю историю?»
«Гм… Возможно, воины Храма — неплохие психологи. Есть еще что–нибудь интересное?»
«Да, товаби. Будущие воины Храма отбираются так же, как Император. Их находят представители этой церкви и посвящают Пантократору в возрасте семи–восьми лет. После этого их разлучают с родителями и увозят на Храмовый остров».
«Так… Тео, я давно понял, куда ты клонишь. Только маловато аргументов для версии, которая вертится у тебя на языке. Такую систему отбора можно объяснить десятком различных способов. Сидеть на каком–то острове, почти ни во что не вмешиваясь — очень странное поведение для Иных».
Тео вздохнул.
«Да, товаби. Я не прав, наверное».
«Я этого не говорил. Просто не должно сбрасывать со счетов другие версии. Кстати, а почему ты так волнуешься, когда говоришь о Храме?»
«Я разве волнуюсь?»
Тео взволнованно смотрел на меня. Он еще спрашивает!
«Тео, мы с тобой давно не делали одну совершенно необходимую вещь. Давай руку, пойдем».
Рука сервента была холодной и влажной. Черт! Да что с ним?
Я отвел его в соседнюю комнату, усадил на диван, прикрыл дверь.
«Тео, ложись. Имплантат открой».
Тео завернул рукав куртки. В институте было довольно холодно.
Я взял стул и придвинул к дивану. Сервент был бледен как смерть.
«Тео, ты что, убил кого–нибудь?»
«Что? Вы же знаете, что это невозможно!»
«Бояться сканирования тоже невозможно для дери, а у тебя мандраж, как перед первым прекращением жизненного цикла. По меньшей мере».
«Товаби, я сам не понимаю».
Я взял его руку, считал информацию имплантата, проник в программу. Тео задышал ровнее и прикрыл глаза, погрузившись в блаженное полузабытье, столь обычное при глубоком сканировании. Я решил посмотреть все как можно подробнее, начиная с самого Креонта–альфа. Уж больно странно вел себя мой сервент.
Наш корабль. Сразу после того странного гиперперехода. Нас уже выбросило в этот мир. Тео идет по коридору. Подсобное помещение. Сервент открывает дверь, входит. У противоположной стены, прямо на полу, сидит человек. Рядом стоит шахматная доска. Фигуры застыли в середине партии.
Человек поднимает голову, и я вижу его лицо. Очень красивое лицо с чуть раскосыми глазами. Светлые волосы собраны в хвост.
Тео замирает на месте.
— Кто вы?
«Тео, вы играете в шахматы?»
Незнакомец поддерживает разговор на ментальном уровне.
Сервент садится рядом, недоуменно смотрит на своего собеседника.
«Тео, вы никогда не хотели уйти от своего господина?»
«Зачем? Я очень люблю товаби Рауля».
Незнакомец задумчиво качает головой.
«Да, конечно. Иначе и быть не может».
«Почему? С Денисом такое случалось».
«Знаю. Это несерьезно. Как вам ситуация на доске?»
«Вроде бы равная».
«Выбирайте. Черные или белые?»
Пасси выбирает белые и получает мат в два хода. Человек улыбается, берет руку Тео, открывает имплантат. Сервент не сопротивляется, ни о чем не спрашивает, подчиняется, как во сне.
Изменения в программе. Несколько блоков. Запреты на информацию.
А вот и первое проявление.
Вчерашний вечер. Тео работает в архиве. Анализирует документы о Храме. Отбирает фотографии. Ну, это я видел. Ага! Вот еще одна. Гигантская статуя под сводом Храма. Человек в свободных ниспадающих одеждах. Лица не разобрать. Следующая. Крупный план. Красивое лицо с раскосыми глазами. Нет, ошибки быть не может. То же лицо! Еще несколько фотографий. Фрески на стенах Храма. И на каждой — человек, явившийся Тео на корабле! Или не человек?..
Тео встает из–за стола в библиотеке архива, берет первую фотографию и забывает все остальные.
Я пытаюсь сорвать блоки. Высший ставил. По крайней мере, Высший. На совесть сделано. Путаюсь в лабиринтах программных ловушек, словно падаю в черную воронку. Вот! Снятие блока связано с разрушением участка мозга. Ах ты, сволочь!
«Тим!»
«Да, Рауль».
«Зайди, пожалуйста, мне нужна твоя помощь».
Тим входит, берет еще один стул, садится рядом.
«Что с твоим дери?»
«Очень серьезный блок. Надо снять. Видишь?»
«Вижу. Повреждений не избежать».
«Очень аккуратно. Чтобы по минимуму».
Тим кивнул и взял руку сервента. Тео застонал. Из носа, оставляя красный след на верхней губе, вытекла капелька крови.
Он открыл глаза и резко приподнялся на локте.
«Товаби!»
«Ничего страшного».
«Голова! Как больно!»
Он сжал виски.
Я посмотрел. Нет, ерунда! Несколько десятков погибших клеток. Я думал, что будет хуже.
Тим снял боль.
«Спасибо, товаби Тим. Что это было?»
Тим покачал головой.
«Твой знакомый, с которым вы играли в шахматы, очень напоминает Наместника».
«О, боже! — Тео посмотрел на меня с таким искренним раскаянием, что мне стало жаль его. — Товаби, как я мог забыть!»
«Ты не виноват».
Я вкратце объяснил ему, в чем дело.
«Я не помню, как он смотрел мой имплантат».
Конечно, память о процессе блокировки погибла безвозвратно. Но это уже не имело значения.
Мы с Тимом прогуливались по весеннему институтскому саду, любуясь бурным цветением местной растительности. Корявое деревце справа радовало глаз ослепительно–желтыми цветами. В воздухе витал сладковатый аромат.
«Пойдем–ка отсюда, — поморщился Тим. — Очень Истар напоминает».
Легендарная планета Истар благополучно осталась в прошлом Тимовом воплощении и в памяти имплантата. Новое тело Тимофея Поплавского было телом Высшего с прекрасно работающей функцией биологического контроля. Но все же желтые цветы вызывали неприятные ассоциации.
Мы выбрали деревянную скамью в дальнем углу сада. Напротив росло плакучее дерево, усыпанное мелкими цветами, ниспадающими на землю нежно–голубой волной. И аромат от них был тоньше и свежее.
События последнего месяца требовали спокойного обсуждения. И желательно вдали от посторонних.
За последнее время мы добились немалых успехов в производстве имплантатов, а главное, у нас пошли левые заработки. Появление желающих поставить себе имплантат за деньги нас нисколько не удивило. Взлетающий после операции на недостижимую ранее высоту коэффициент интеллекта служил неплохим подспорьем в карьере и гарантировал успех в бизнесе. Кому из homo naturalis не хочется подсидеть своего начальника или уничтожить конкурента? Мы установили сравнительно невысокие цены, и наши новые дери множились с невообразимой скоростью и планомерно завоевывали мир. Но мы больше не справлялись с заказами. В очередь на операцию записывались уже на три месяца вперед. Тем не менее одного хозяина мелкого провинциального магазинчика у южной границы мы пригласили поставить имплантат совершенно бесплатно и без очереди. Но он не оценил нашего великодушия. Провинциалы консервативны.
Чего нельзя сказать о столичных жителях. На подмогу вызвали Сашу. Он со своими дери захватил военный самолет Директории и благополучно перелетел к нам. Операция была согласована с Бюро. О нашем левом бизнесе официальные власти осведомлены не были, но рос и правительственный заказ. Мотивировать необходимость в дополнительных помощниках не составило труда. Некоторое время ушло на обучение Саши и Иных технологии имплантирования, зато сегодня они трудились не покладая рук, а мы с Тимом имели первый за два месяца выходной.
Впрочем, отвлечься от работы не получилось. Перед нами стоял сложнейший вопрос: «Что делать с деньгами?»
«Может, с пасси посоветуемся? — пошутил Тим. — Они быстренько что–нибудь придумают».
Ага! Они уж придумают!
Собственно, проблема заключалась в том, что такую сумму невозможно скрыть. Если только не потратить на какую–нибудь ерунду. Но тратить на ерунду не хотелось.
Последние сообщения с фронта были тревожными. Наступление завязло, и городок Гринвуд так и остался на вражеской территории. Надо было что–то делать. Мы бы с удовольствием задержались здесь на несколько лет, чтобы довести до конца начатое дело, но хотелось иметь некоторую перспективу, например в виде построенного или отремонтированного корабля.
«Я вчера посмотрел Имперский Уголовный Кодекс, — помыслил Тим. — За деятельность без лицензии и неуплату налогов нам грозит до десяти лет тюрьмы».
Я усмехнулся.
«За решеткой нас, конечно, не удержат, но лабораторию отберут».
«Возможно, наш план построить для Империи на собственные деньги институт космических исследований утешит Императора?»
«Возможно. Если он до него дойдет».
«В крайнем случае можно устроить переворот».
Да, среднее звено чиновничества и офицерства мы уже контролировали. Но нам бы не хотелось раньше времени раскрывать карты. Процесс и так шел. В конце концов, надоест же когда–нибудь генералам, что их то и дело подсиживают не в меру поумневшие полковники? И тогда генералы наконец решатся поставить себе имплантаты. А там и до Императора недалеко. Что до имплантаторизации плебса — это проблема не насущная. Плебс нас пока не интересует. Это уже совершенствование и полировка системы, а не ее обращение.
«Только в крайнем случае…»
По садовой дорожке к нам приближался Ханс. Он был в зеленой военной форме с новенькими погонами лейтенанта. Остановился перед нами, коротко поклонился, преданно глядя на Тима влюбленным взглядом.
— Господа, вас требует к себе Император!
Мы переглянулись. Легок на помине!
Здоровенный черный лимузин ехал по улицам столицы Империи Вестенбурга. Ханс сел на переднем сиденье рядом с шофером, мы с Тимом устроились на заднем. За окном мелькали частные домики окраин, маленькие магазинчики и кафе. Надо признать, жизнь местных homo naturalis была устроена не так уж плохо. Но это здесь. А что сейчас делается на юге, в зоне военных действий?
Богатые пригороды кончились, мы въехали в промышленный район. На углу улицы нарисовалась помойка с мусором, переваливающимся через край. Нет! Не зря мы трудимся!
А потом показалось здание тюрьмы. Мрачная темно–коричневая громада.
«Рауль, как ты думаешь, нас специально повезли этой дорогой?»
Я пожал плечами.
«Увидим».
Еще через полчаса мы остановились перед витыми воротами императорской резиденции. Ханс предъявил пропуск двум рослым охранникам в черной форме, и нас пропустили к дворцу. Архитектура его больше всего напоминала псевдоготику. Шпили, галереи, ряды скульптур по периметру здания. Вероятно, все правившие императоры. Белый камень, как на Храме Пантократора. Довольно красиво, но несколько вычурно.
Нас проводили на второй этаж в небольшую, довольно скромно обставленную комнату. Три кожаных кресла Вокруг низкого, инкрустированного перламутром столика.
— Садитесь, господа. Подождите, пожалуйста.
Слуга поклонился и вышел.
Ждать пришлось недолго. Минут через десять в дверях появился высокий молодой человек лет тридцати и направился к нам. Мы встали. Конечно, это полный абсурд Высшему вставать перед homo naturalis, но следует уважать обычаи той страны, где находишься. Homo naturalis? Мы пару раз видели Императора по телевизору и зря не обратили должного внимания на эти репортажи. Его Величество Дитрих Второй был кем угодно, но только не вульгарисом!
Жестом он позволил нам сесть и сам опустился в кресло.
— Господа, прежде всего я должен сказать вам, что мне известно о ваших махинациях.
Император обвел нас глазами. Холодный стальной взгляд. Интересные глаза. Высший? Иной? Я начал изучать клетки эпидермиса его рук и занялся анализом ДНК, легкомысленно свалив на Тима всю дипломатию.
— Простите, сир, — начал Тим, явно попутно занимаясь тем же, что и я. Только его интересовали клетки радужной оболочки глаз Императора. — Но я считаю, что слово «махинации» здесь не подходит. Мы были слишком заняты работой на благо Империи, чтобы найти время на оформление лицензии. Это, безусловно, наша вина. Но из заработанных денег мы не потратили ни пфеннига, так что можем в любой момент заплатить требуемый налог. Но у нас есть другое предложение. Ваше Величество, как вы отнесетесь к проекту строительства Имперского Института Космических Исследований?
Принесли местный кофе. Он сильно отличался по вкусу от земного, но взбадривал не хуже. Дитрих взял маленькую чашечку, отпил глоток и улыбнулся.
— Сейчас это не очень актуально. Меня бы больше устроил завод по производству гамма–лазеров. Ведь так называется ваше оружие?
Тим кивнул.
— Проблемы?
— По нашим данным, Директория уже обладает этой технологией.
— Мы вас предупреждали.
— Сколько времени потребуется на организацию производства?
— В стране есть атомные электростанции?
— Да.
— Тогда три месяца.
— Много.
— Мы не даем невыполнимых обещаний.
— По моим сведениям, вы обладаете еще одним оружием.
Тим приподнял брови.
— Поясните.
— В самом начале своей карьеры наш агент и ваш друг Александр Вольф во время одной из операций убил из неизвестного оружия около двадцати человек одновременно. На телах не обнаружили ни царапины.
— А, это!
Сашка явно перестарался. Когда это он успел?
— Вы нам поможете?
— Да. Если вы не будете нам мешать. — Тим лучезарно улыбнулся.
— И еще… — Император отпил глоток. — Ситуация на фронте более тревожная, чем вы можете себе представить на основе официальных сводок. Войска Директории перешли в наступление…
Я смотрел на Императора и думал о том, сколько ему лет. Судя по экспресс–анализу ДНК, он почти на треть Высший. Вероятно, слух о гибели звездного конунга при посадке был несколько преувеличен. Но к чему приводит смешанный генотип? На что способен наш собеседник? Для точного ответа хорошо бы исследовать кровь. Так на ходу, по клеткам эпидермиса, — это не дело! Интересно, сколько правили Императоры Весты?
«Тео, — мысленно позвал я своего сервента, — ты помнишь периоды правления здешних Императоров?»
«Да, товаби».
«Посчитай, сколько в среднем».
«Ого! Восемьдесят–девяносто лет!»
«Ясно. Спасибо. Тим, ты понял?»
«Да».
Император внимательно посмотрел на меня. Потом продолжил.
— Для того чтобы лучше справляться со своими обязанностями в нынешней критической ситуации, я бы хотел поставить себе имплантат.
Мы с Тимом переглянулись, не веря удаче.
— Сир, вы хорошо подумали? — спросил Тим.
— Да, господа. Я все взвесил.
— Тогда мы бы хотели взять у вас анализ крови. Есть опасения, что вам нужна несколько иная модель имплантата.
— Хорошо. Когда?
— Завтра.
— Благодарю вас, господа.
Император поднялся с места. Мы последовали его примеру. У двери он обернулся.
— Господин Гримальди, через две недели будут отмечать мое шестидесятилетие. Вас ведь это интересовало?
— Так, что вы еще можете? — беспардонно спросил Тим.
— Только читать в душах, больше ничего.
— А считывать информацию с магнитных лент не пробовали?
Император усмехнулся.
— Нет.
— Попробуйте.
Было любопытно смотреть на это действо. Я стоял у окна своего кабинета и наблюдал. Сначала к входу в институт подъехала машина с охраной. Из нее высыпала пара дюжин одетых в черное солдат. Двое застыли по бокам ворот с автоматами наперевес. Остальные выстроились вдоль дорожки к дверям нашего корпуса. Потом появились еще три персонажа с металлоискателями и собаками, натасканными на поиски взрывчатки. Они добросовестно облазили институтский сад и все этажи здания, с первого по четвертый.
«Интересно, Дитрих действительно надеется обезопасить себя или пыль в глаза пускает?»
«Ни то и ни другое. Пускать пыль в глаза? Нам? Этим? — Тим усмехнулся. — Думаю, он просто поленился отступать от традиционного ритуала».
Наконец, показался Император. Он решительно шел по дорожке в сопровождении еще четырех охранников.
Когда он вошел к нам в кабинет, охрана, слава богу, осталась за дверью.
— Добрый день, господа! — он был весел и решителен.
Мы предложили ему сесть.
— Не передумали?
— Нисколько. Я попробовал вчера считать информацию с дискеты. Не очень удобный вид записи — двоичный код, но я быстро научился конвертировать. Откуда вы знали?
— Из собственного опыта, — Тим улыбнулся. — Заверните рукав, пожалуйста. Мы возьмем кровь из вены.
И тут я почувствовал прикосновение сканирования. Взглянул на Тима. Тот замер на месте, улыбка сошла с его лица.
— Не получится, — жестко сказал он. — Сир, или вы нам доверяете, или нет!
— О чем вы? — Дитрих явно пытался сделать хорошую мину при плохой игре. Что, наткнулся на стенку?
— Вы можете подслушивать наши ментальные разговоры, — объяснил я. — Но сканировать нас вам не удастся.
Дитрих широко улыбнулся.
— С моими подданными этот номер обычно проходит. Извините, господа. Я вам, безусловно, доверяю, — он завернул рукав. — Делайте, что собирались.
Игла вошла в императорскую вену, и в шприце заклубилась кровь.
— Сир, вы чувствуете боль?
— Нет, на мне печать Пантократора. То есть не так, как другие люди. Но я понимаю, что происходит.
Тим кивнул, вынул иглу, перелил кровь в пробирку. Посмотрел.
«Рауль! — Он сунул мне пробирку, словно это была граната со снятой чекой. — Смотри!»
Черт! Почему мы этого сразу не заметили? Из–за дурацкой дискуссии о сканировании?
Тим повернулся к Императору и спокойно сказал:
— Сир, у вас яд в крови.
Дитрих был спокоен, как индеец.
— Да, у меня были такие предположения.
— Предположения! Под капельницу, быстро!
Императора вытолкали в соседнюю палату и уложили на кровать. Тим подготовил капельницу.
— Кстати, у меня для вас еще одно известие, не знаю уж, приятное или нет.
Дитрих вопросительно посмотрел на Тима.
— Да?
— Сир, вы знаете, что вы не человек?
— Предполагаю.
В геноме императора Дитриха Второго оказалось семь десятых процента генов и комплексов генов, характерных для Высших, почти полтора процента — для Иных и восемь десятых — для пасси. То есть почти тридцать процентов видоспецифичного набора Высшего и более сорока Иного. Остальная часть генома совпадает для всех трех видов.
При таком геноме функция биологического контроля должна была работать, пусть и не в полном объеме. Но не работала. По крайней мере, Дитрих не мог контролировать свой организм.
Я записывал на дискету историю болезни. Неизвестный яд органического происхождения. Капельница, увы, мало помогла. Концентрация яда в крови увеличивалась. Применили детоксикационную гемосорбцию. Это оказалось более эффективным. В конце процедуры я счел состояние императорской крови вполне приличным. Дитрих вызвал к себе своего личного врача, и мы смогли передохнуть.
Вечером я решил навестить нашего пациента. Торчавший под дверью охранник попытался было преградить мне путь, но я бесцеремонно отодвинул его в сторону, презрев обращенное ко мне дуло автомата.
— Императору нужна моя помощь.
Солдат не посмел задержать меня.
Дитрих сидел на постели и что–то диктовал своему секретарю. У окна стоял его личный врач.
— Извините, я не вовремя…
— Нет, я уже закончил. Садитесь, господин Гримальди.
Секретарь собрал свои бумажки в папочку и освободил мне стул, потом раскланялся и вышел.
Я занялся очередным исследованием крови Дитриха. Черт! Концентрация яда была такой же, как несколько часов назад до гемосорбции.
— Ну, что? — спросил Император без всякой надежды.
— Нужно сделать еще одну детоксикацию крови.
— Боюсь, это бесполезно.
— Почему это?
— Ференц в отличие от вас знает, что это за яд, — он кивнул в сторону врача.
Тот замялся.
— Говори!
— Это «бич Храма», господа. Яд, которым Пантократор карает ослушников. Против него ничего не помогает.
— Поэтому Ференц посоветовал мне сделать последние распоряжения и смириться с волей Властителя Мира.
— Бред! Суеверие!
Император покачал головой.
— Вы не понимаете! Нет ничего реальнее воли Пантократора.
— Так вы больше не намерены сопротивляться, сир?
— Почему же? Намерен. Пусть это и не имеет смысла, но ничегонеделание точно его не имеет.
— Тогда пусть он выйдет! — я указал глазами на Ференца.
Император улыбнулся.
— Профессиональная ревность? Ференц, иди. Ты все равно ничем не поможешь.
Врач низко поклонился.
— Прощайте, мой Император!
И мы остались одни.
— Ну, господин Гримальди, делайте, что вы там хотели.
Я провел еще одну детоксикацию и сел у кровати больного.
— Решили поработать сиделкой? — спросил он. — Идите спать.
— Я не нуждаюсь в сне, сир.
— Да? Я тоже не сплю. Обычно работаю ночами. И мой преемник такой же. Ему сейчас девятнадцать. Как мальчик справится?..
— Сир! Вы все же решили сдаться?
— Если Пантократор решил убить меня — он это сделает, господин Гримальди.
— Да откуда вы знаете волю Пантократора?
— Он послал мне три предупреждения, а потом явился сам.
— Явился?
— Чему вы удивляетесь? Пантократор часто является жителям Империи.
— Гм…
— Пантократор явился мне вчера вечером. Он сидел в кресле в моем кабинете. Сказал, что чаша его терпения переполнилась, что я перешел все границы и что он лишает меня своего покровительства. Обычно это означает смертный приговор.
— Странно. Сегодня утром вы показались мне ничуть не подавленным.
— Я почувствовал себя свободным. Свобода смертника! Мне помогли сжечь мосты, и я сделал выбор. До вчерашнего вечера еще сомневался. Только вы в этом мире представляете собой силу, способную противостоять Храму. Я давно мечтал освободиться от его власти и выбрал вас своими союзниками. Мы вряд ли сможем противостоять Пантократору, но должна быть хотя бы возможность сопротивления, хотя бы мысль о ней.
— А что может Пантократор? Император усмехнулся.
— Все!
Да, я кажется понял, кто явился Тео на корабле.
— А чем вы вызвали его недовольство?
— Еще осенью он прислал ко мне воина в черном с приказом прекратить военные действия. Я не послушался. Зимой явился воин в красном с приказом прекратить военные действия и запретить вам установку имплантатов. А месяц назад пришел воин в белом с последним предупреждением.
— Воины Храма?
— Да.
— И часто Храм так вмешивается в ваши дела?
— Постоянно.
Дитрих был бледен и тяжело дышал.
— Давайте еще раз проверим кровь. Проверили. Концентрация яда увеличивалась. Император даже не спросил «ну как?» Он знал.
— Как вы себя чувствуете?
— Озноб. Голова кружится.
— Сир, давайте думать. Откуда эта гадость вообще берется?
Он пожал плечами.
— Из желудка втягивается наверно.
— Ничего подобного! Там все чисто. Во всем пищеварительном тракте. Яд попадает непосредственно в кровь.
— Вам виднее. Вы врач.
— Я Высший.
Император кивнул.
— Что вы там говорили по поводу того, что я не человек?
— Ваша кровь, сир, более чем на семьдесят процентов кровь Иных и Высших. Но вы почти ничего не умеете. Это странно. Вы никогда не пробовали лечить руками?
— У нас есть такой обычай. В день моего рождения я обязан принимать больных. Считается, что руки Императора — руки целителя. Обычай я исполняю, но, честно говоря, плохо получается.
— Что значит плохо?
Дитрих пожал плечами.
— Ну, максимум снять боль.
— Понятно.
Я задумался.
«Тим, ты не зайдешь?»
«Да?»
«У меня тут появились некоторые соображения».
«Сейчас».
— Тим, ты помнишь картину повреждений своего мозга после Истара? — спросил я, когда он вошел.
— Да.
— Посмотри! — я кивнул в сторону Императора.
— Сир, положите голову на подушку, расслабьтесь. Мы сейчас кое–что посмотрим.
Исследовать мозг не сложнее, чем все остальное, но Тим был нужен мне как эксперт.
— Да, Рауль. Соответствующий участок мозга поврежден. Но не так, как у меня. Точечно.
— Искусственные повреждения?
— Еще бы! Это не несчастный случай — это тщательно проведенная операция.
— О чем вы? — Император вопросительно смотрел на нас.
— Кто–то не хотел, чтобы вы в полной мере владели своими способностями. Помните об оружии Александра Вольфа? Это не оружие, сир. Любой из Высших так может. И вы могли бы. Но у вас отняли способность убивать вместе со способностью лечить. Это называется функция биологического контроля.
Император молчал, глядя в стену.
— Сир, когда вы впервые встретились с воинами Храма?
— Мне было уже семь лет, когда воины Храма нашли меня. Это очень поздно. Если избранного не находят до восьми лет — они обязаны убить его.
— Избранного?
— Нас называют избранными Пантократора. Тех, кого забирает Храм. Мы с мамой жили в маленьком городке на севере Империи. Меня привезли на Храмовый остров. На следующий день очень торжественно отвели в Храм, в святая святых. Ничего особенного. Белая комната с высоким сводом. Совершенно пустая. Меня там заперли. Я чувствовал себя напроказившим ребенком, наказанным неизвестно за что. А потом появился свет, и из света вышел Пантократор. В белых одеждах, красивый, очень похожий на фрески и скульптуры. Взял меня за руку, посмотрел в глаза. Потом положил мне руку на голову, и я понял, что во мне что–то меняется. Думаю, обычный человек на моем месте почувствовал бы боль. Его ладонь скользнула ко мне на плечо, и потом там нашли печать Пантократора.
— Печать Пантократора?
— Да.
Император приподнялся на локте.
— Смотрите.
На левом плече, у основания шеи, был выжжен символ, напоминающий чуть сплюснутое греческое «пси». Буква была заключена в круг.
— Это императорская печать, — пояснил Дитрих. — У воинов без круга.
Я коснулся «печати» рукой. Ого!
«Тим, это похоже на имплантат», — помыслил я и наткнулся на острый императорский взгляд.
— Это похоже на имплантат, — повторил я вслух.
— То, что вы ставите, — это вроде печати Пантократора?
— Не совсем. Боюсь, они служат разным целям. Сир, нам придется это удалить.
— Господа, печать — знак моего императорского достоинства. Император не может быть без печати. Меня объявят самозванцем, как только узнают.
— Вы жить хотите?
— Да.
— Тогда отречетесь.
— Ладно… потом.
Мы помогли Императору перейти в операционную и удалили «печать». Под «пси» находилось нечто, напоминающее крошечную пулю с заостренным концом. Мы провели Дитриху еще одну детоксикацию крови, а потом пошли разбираться с этой штукой.
Мы ошиблись. В императорском имплантате находился ментальный усилитель, что позволяло управлять прибором дистанционно и с очень большого расстояния. Оказывается, технология ментальной связи была очень хорошо известна в этом мире. Только не всем. В остальном «печать» представляла собой мини–фабрику по производству некоего вещества. Мы исследовали состав. Это был не яд — это было противоядие. Только имплантат уже пару дней не работал.
Ну, что ж! Теперь мы знали метод борьбы. Синтезировать найденное вещество не составляло труда. Только Императору теперь придется везде таскать за собой шприц и ампулы, как диабетику, чтобы колоть себе противоядие по два раза в день.
Утром мы сделали первую инъекцию.
— Сир, вы спасены! — торжественно объявил Тим.
Дитрих недоверчиво улыбнулся.
— Посмотрим.
Вечером, в час заката, Император стоял у широко открытого окна и лениво препирался с охранником.
— Прошу вас, сир, отойдите от окна. Там могут быть снайперы.
— Брось!
— И простудитесь.
По радио как раз передавали сообщение о внезапно усилившемся императорском насморке. Дитрих хмыкнул.
— Сир?
Он обернулся. Надо сказать, Император выглядел значительно лучше, чем накануне.
— Как вы себя чувствуете?
— Почти хорошо. Здорово помогает ваша сыворотка! Надо еще?
— Да. Каждый день утром и вечером.
— И долго так?
— Мы что–нибудь придумаем.
— Понятно. Идите, Йозеф. — Он кивнул охраннику.
Мы остались одни.
— Ну, что вы там нашли?
Мне пришлось рассказать.
— Так! Значит, «печать» можно было не удалять? Жаль!
— От нее все равно не было никакого толка. А так мы нашли эффективное противоядие. Причем совершенно безвредное.
Дитрих покачал головой.
— Как я мог усомниться в Пантократоре!
— Имплантат не работал, сир. Сломался или был выключен. — Я помолчал. — Скорее второе. — Я сделал инъекцию. — Расскажите еще о Храме, сир. Возможно, это натолкнет нас на какую–нибудь мысль.
Император кивнул.
— У выхода из святая святых меня встретили воины Храма. Посмотрели печать, довольно грубо отвернув ворот рубашки. Но сразу отступили на шаг и склонились в глубоком поклоне: «Слава принцу Империи!» Потом начались будни с бесконечными уроками. Нас не щадили. Занимались весь день с перерывом на обед. Каникул не полагалось. Мои императорские привилегии заключались в том, что мне приходилось учить с десяток дополнительных предметов, и меня больше всех ругали за ошибки. Правда, одноклассники должны были мне подчиняться. Храм считал, что я должен учиться властвовать. Но если наши учителя решали, что я употребляю свою власть не должным образом, на меня сразу сыпались все шишки. Вплоть до карцера. Кстати, я учился в одном классе с одним из нынешних Директоров. С третьим Директором. Забавно… Обучение продолжалось восемь лет. Когда мне исполнилось пятнадцать, меня отвезли на материк и представили правящему Императору Францу Пятому. Старик не произвел на меня особого впечатления. Дед как дед. Ему было тогда уже за восемьдесят. Здесь меня учили всякой ерунде: куртуазным манерам, дворцовому этикету. Из любопытства я немного походил в Вестенбургский университет, но скоро понял, что знаю гораздо больше любого из выпускников, и бросил это занятие. К тому же за мной везде таскалась охрана. Обременительный эскорт, знаете ли. А через три года меня стали приглашать на королевский совет.
— А ваш наследник тоже участвует в совете?
— Йозеф? Конечно. Умный мальчик.
— Да? А вы знаете, этот ваш «бич Храма» вполне можно синтезировать.
— Ну и что?
— Сколько вам было лет, когда вы стали Императором?
— Около сорока.
— Значит, Йозеф может надеяться на это только лет этак в шестьдесят.
— Самое оно.
— А он не мог захотеть приблизить этот счастливый момент?
— Попытаться убить меня? Никогда! Последует немедленная кара Пантократора. Мальчик не самоубийца.
— Вы в это верите?
— Я это знаю, господин Гримальди.
— Зачем тогда вам столько охраны?
Император улыбнулся.
— Ну, уж не от Йозефа. Существуют фанатики, сектанты, шпионы Директории. Они идут на смерть совершенно сознательно. Но им незачем скрывать следы преступления. Это бессмысленно.
— Пантократор всеведущ?
— Подозреваю, что да. По крайней мере, в рамках данного мира.
— А в чем еще проявляется его власть?
— Большинство высших чиновников обоих государств — ставленники Храма и несут на себе печать Пантократора. Правда, Директория последнее время бунтует. Сейчас только один из Директоров — Избранный Пантократора. Но Пантократор не позволяет мне уничтожить Директорию. И не позволит. Его принцип — минимум два государства. Я оттяпал у Директоров слишком много территории в пылу погони за вашим кораблем. Впрочем, у меня были основания для подобной дерзости. Я не сомневался, что Директора попытаются овладеть вашей гамма–лазерной технологией. Просто в силу богоборчества, по крайней мере, двое из них проголосуют за. И тогда Пантократор позволит мне зайти далеко.
— Гм… При чем здесь богоборчество?
— По моим сведениям, гамма–лазеры являются одной из разновидностей ядерного оружия.
— Не совсем.
— Похоже на то. Иначе бы в Директории уже сменилось правительство.
Я недоуменно посмотрел на Дитриха.
— Ядерное оружие запрещено Пантократором. Именно поэтому я так поздно решился на восстановление технологии гамма–лазеров. Только когда убедился, что Директоров не покарал Пантократор.
Темнело. За окном, на синем вечернем небе высыпали первые звезды. Странный рисунок незнакомых созвездий. Потянуло прохладой, свежим запахом весенних цветов.
Император встал, подошел к окну, облокотился на подоконник, повернулся вполоборота к нам. Высокий красивый человек. Темные волосы. Нос с горбинкой. Редкая рыбка на крючке у Пантократора! Я уже понял, где находится источник яда. Думаю, Тим тоже.
— Господин Гримальди, у вас не будет закурить?
— Нет!
Пасси. И все–таки пасси. Восемь десятых процента генов никуда не денешь. Их всего около одного процента — видоспецифичных генов пасси. И у Дитриха восемьдесят процентов из них. Что мы так с ним носимся? Я задумался. Как я, собственно, отношусь к Дитриху? Кем его считаю? С одной стороны почти равным. Все–таки и от Высшего в нем немало. Но гены пасси и Иного заставляют видеть в нем дери, о котором надо заботиться. Это происходит на подсознательном уровне. Неплохо устроился наш Император! Вероятно, низшие вполне искренне ему преданны. Харизма! И это за счет пассионарной части его натуры. Думаю, Пантократор долго выбирал сочетание генов, наиболее подходящее для Императора.
Раздался стук в дверь. Дитрих обернулся.
— Да?
В щель просунулась голова охранника.
— К вам господин Поплавский, сир.
— Пусть войдет.
— Добрый вечер, господа. — Тим был озабочен и решителен. — Сир, как вы себя чувствуете?
— Превосходно.
— Тогда вы выдержите небольшое медицинское обследование.
Мы с Тимом переглянулись и поняли друг друга без слов.
Яд «бич Храма» вырабатывали клетки печени Императора. Постоянно. Это не было похоже на генетический дефект. Скорее приобретенные изменения. Лет этак в семь. Добрый Господь Пантократор одной рукой давал яд, а другой противоядие. Правда, источник противоядия можно было дистанционно отключить в любой момент. С ядом сложнее. С этим можно было бороться исключительно путем пересадки печени. На такую крайнюю меру идти не хотелось. Решили восстановить детоксикационный имплантат, только без ментального усилителя. Дитрих с нами согласился.
А еще через пару дней мы поставили ему еще один имплантат. Наш. Император колебался до последнего момента. Лишь очередное разочарование в милости Пантократора окончательно решило вопрос в нашу пользу. К концу недели Дитрих вернулся в Императорскую Резиденцию, и по радио передали, что он благополучно излечился от простуды.
Теперь мы стояли перед выбором: начать манипулировать Императором через имплантат или продолжать в том же духе, медленно и планомерно подчиняя население страны. Первый вариант был эффективнее, второй — безопаснее. Мы не знали, насколько вообще управляем Дитрих. Ему поставили имплантат Иного и передали Тиму, как самому опытному. «Ну, не зря же имплантат ставили, — помыслил Тим. — Рискнем!» Слово господина нашего нового дери решило дело, и мы выбрали первый вариант. Это было нашей ошибкой.
Начали с простого и безобидного. Тим приказал Императору явиться к нам в институт. Дитрих не пришел. Зато вызвал нас к себе.
Мы сидели в той же комнате, где увидели его впервые. Мягкие кресла, низкий столик с инкрустацией. Дитрих пил свой кофе и изучал нас, держал паузу. Потом закурил. Предложил нам. Мы отказались.
— Господа, я понял, что имплантат служит не только для ментальной связи и повышения коэффициента интеллекта. Ведь так?
Мы молчали, ждали продолжения. Интересно, что именно ему известно.
— Через имплантат можно управлять другим человеком. Это и означает слово «дери» — тот, кем манипулирует его господин «ваби».
Я совершенно точно помнил, что при Императоре никто из нас никогда не употреблял обращения «ваби». Да и когда, к кому? Дитрих не общался с Иными. Кто–то подслушал наши разговоры? Ментальные! Это мог сделать только сам Император, но не с такого расстояния. Ни при его скромных, сильно урезанных Пантократором способностях! Марио, Алик и пасси всегда были с нами и обращались к нам, как и положено низшим «товаби». Имплантат, который мы поставили Дитриху, был чистым, без информации. Откуда Император знал этот термин?
— Вы близки к истине, — проговорил Тим. — Хотя трактуете слово «дери» несколько узко.
— У меня тоже могут быть дери?
Ух! Кажется, разговор сворачивал в относительно безопасное русло.
— Да, конечно.
— Что для этого нужно?
— Передать вам кого–нибудь, у кого стоит имплантат.
— Это можно сделать прямо сейчас?
— Да. Помните Ханса Линнера? Он, кажется, теперь ваш адъютант?
Император кивнул.
— Его можно позвать?
Дитрих извлек из–за полы пиджака маленький радиотелефон и переговорил с охраной.
Ханс вошел и преданно посмотрел на Тима, и только потом, чуть менее преданно — на Императора. Наш первый подопытный кролик ничуть не изменился — тот же пышущий здоровьем накачанный парень, только взгляд стал чуть осмысленнее.
— Ханс, подойдите, пожалуйста, — попросил Тим. — Заверните рукав.
Наличие периферийного имплантата мы объясняли возможностью подключения к компьютеру. Нет технологии? Будет! Хуже, если потом придется делать новую операцию.
Тим изменил настройки, и Ханс увидел своего господина новыми глазами. Он был удивлен и растерян.
— Ханс, подойдите к Императору.
Тим поднялся со своего места, подошел к Дитриху и встал за его креслом, приготовившись быть суфлером.
Император взял руку адъютанта. Дальнейший разговор был чисто ментальным. Тим давал советы, Дитрих исполнял, пока мы не поняли, что передача произошла.
«Теперь проверьте», — посоветовал Тим.
«Ханс, вы меня слышите?» — помыслил Дитрих.
«Да, мой Император!» — в одной этой фразе было столько безграничной преданности, что дальше можно было не проверять.
«Ханс, налей мне кофе, пожалуйста».
Адъютант послушался, налил кофе из серебряного с чернью кофейника, помещавшегося в центре стола, благоговейно подал чашечку Императору. Дитрих почувствовал ту волну наслаждения, что захлестнула его дери. Это было видно. Иначе и быть не могло — открытый канал ментальной связи. Император отпил глоток, поставил чашку на стол, закурил очередную сигарету, нервно затянулся.
«Идите, Ханс, спасибо».
Затянулся снова.
— Господа, — вслух сказал он, когда Ханс ушел. — Вы должны передать мне всех.
Мы с Тимом переглянулись.
— Это невозможно, сир, — начал я. — Вы не сможете держать столько дери. Это трудно даже для пятерых.
— А мне не нужно постоянно контролировать их всех. Достаточно контроля некоторых в критических ситуациях.
— Некоторых мы можем вам передать.
— Всех, господин Гримальди.
Он стряхнул пепел в пепельницу и затянулся снова.
— Это невозможно.
— Тогда я буду вынужден лишить вас моего покровительства.
Тим усмехнулся.
— Тогда мы будем вынуждены лишить вас власти.
Император затушил сигарету и смял ее в пепельнице.
— Попробуйте!
Встал, потянулся к телефону.
— Сир, вы что, не понимаете, что мы контролируем все среднее звено чиновничества и офицерства? — Тим в упор смотрел на Императора.
— Понимаю. Я же говорю: «Попробуйте». Все, аудиенция окончена, господа.
Нас не арестовали. Дитрих очень хорошо понимал бессмысленность этого действия. Сразу после аудиенции мы попытались сорвать блокировку центра удовольствия в имплантатах дери, чтобы связаться с нашими подопечными и приказать им начать мятеж. Но связи не было. Стенка! Попытались выйти на Императора. То же!
А утром за нами пришли. Точнее, к нам. Пятеро императорских гвардейцев в черной с золотом форме. Молчаливых, как космическая тьма. За все время встречи ни слова. Лейтенант с поклоном протянул Тиму письмо. Высший было сунул письмо в карман, но посланцы не уходили. Пришлось читать.
«Господа! — гласило послание. — Мои солдаты находятся под защитой Пантократора. Не пытайтесь воздействовать на них. Это бесполезно. Вы должны немедленно покинуть столицу, а в течение трех суток — границы Империи. В случае сопротивления гвардейцам приказано стрелять.
Дитрих»
Защиту Пантократора мы все же проверили. Она оказалась надежной — стенка!
Я думал о могуществе Пантократора. Мы столкнулись с ним еще там, в космосе, на периферии этой звездной системы.
…Те три криокамеры на мертвом корабле, слабо освещенные нашими фонариками. Проверяем питание приборов. Энергии осталось на пару суток. Мы вовремя. На удивление!
Стыковка с кораблем Леонта. Подаем питание. Только к криокамерам (еще не хватало освещать всю эту махину!). Судя по показаниям приборов, эти трое находились в анабиозе чуть больше двух лет. Значит, это не тот корабль, что пропал здесь полтора века назад. Мы было так подумали, впечатлившись особенностями модели. Раритет!
Процедуру оживления проводим там же, на большом корабле. Потом перевозим пациентов к нам и отстыковываемся. Ни Высший, ни Иные еще не способны ни к ментальному, ни к голосовому общению. Предстоит долгий период восстановления.
Найденный корабль пришлось законсервировать и бросить — все равно не могли обеспечить его энергией.
Имена спасенных узнали только спустя неделю, установив с ними ментальную связь. Тимофей Поплавский, Высший, и его Иные: Георгий Клименко и Илья Захаров. К этому времени мы миновали четыре из семи планет звездной системы. Первые две оказались малоинтересными газовыми гигантами, следующие были явно мертвы. Прямо перед нами вставал зеленовато–голубой серп, подернутый мазками белой облачности — здесь возможны вода и жизнь. Кто же знал, что нас обстреляют при посадке, а потом посадят в тюрьму? Планета казалась лишенной разума. Ментальное пространство молчало.
Тим Поплавский уже начал вставать с постели. Организм Высшего восстанавливался быстро. Он подошел ко мне, тяжело опустился в кресло перед мониторами.
«Это очень дорогой корабль?» — спросил он.
Я удивился.
«Почему?»
«Ультрасовременный. Я никогда не видел такой техники».
«Да здесь всему уже лет по двадцать!.. — помыслил я и замер. — Тим, какой был год, когда вы покинули Землю?»
«Тысяча четыреста семьдесят второй от Начала Изменений».
«Понятно. А мы в тысяча шестьсот двадцатом. Вот и нашлись пропавшие полтора века».
Тим вопросительно посмотрел на меня.
Я рассказал о сгинувшем корабле.
«Да, это, наверное, были мы. Только это невозможно».
Я вдумался во внутреннюю противоречивость фразы.
«Ну, почему же? Вы ведь тоже провалились в этот пространственно–временной туннель?»
Тим кивнул.
«Ну и что?»
«Мало ли что там творится со временем! У нас просто могли быть разные ускорения…»
«Ускорения, говоришь?.. Может быть. Только уж очень странное совпадение. Как в старинной пьесе. Спасители успевают в последний момент. Опоздай вы хоть на трое суток, и вам бы достались только наши имплантаты вместе с коллекцией имплантатов дери, которым мы остановили сердца перед анабиозом. Смотри–ка, мы вылетаем из этой кишки почти без энергии, как выжатый лимон. Не дотянем даже до ближайшего газового гиганта. Энергии хватит только для двухлетнего анабиоза Высшего и двух Иных. И то в том случае, если мы прекратим жизненные циклы всем остальным и используем их энергию. Мы решаемся на эту авантюру, надеясь, что за два года нас найдут. Нас находят, но через сто сорок восемь лет. Живыми! Такое впечатление, что здесь не обошлось без «бога из машины». Ты только посчитай вероятность этого события!»
«Маловероятные события тоже случаются».
Тим пожал плечами.
Не знаю уж, спас ли Тима с Иными Пантократор, или это простое (совсем непростое!) совпадение, но от существа, которое способно появляться на космическом корабле за миллионы километров от ближайшей планеты, умеет заставлять клетки человека вырабатывать яд и может заблокировать ментальную связь трем Высшим и двум Иным, следует ожидать всего, чего угодно. Хоть манипулирования временем!
Мы шли по не слишком ухоженной проселочной дороге. Столица осталась далеко позади. Перед нами темнел лес. На полях слева и справа лежал густой, низкий туман, словно ватное одеяло. Надо было устраиваться на ночлег, но мы не чувствовали вблизи никаких селений, а ночевать в лесу не хотелось. Пасси и Марио с Аликом с надеждой смотрели на нас, Иные Георгий и Илья казались растерянными. Да что! Все мы словно оглохли. Осталась только связь с нашими старыми дери, теми, с кем мы прилетели на эту планету, а теперь шли в ночь по полузаросшей проселочной дороге. По крайней мере, Пантократор стремился сохранить статус–кво. Не знаю только, хорошо это или плохо.
У нас отняли могущество, оставив ответственность. Не слишком справедливо! Впрочем, лес мы чувствовали. Здесь нам ничего не грозило. Я попытался нащупать линию фронта. Нет, слишком далеко. Как мы ее преодолеем? «Защита» Пантократора только над землями Империи? А если нет?
Лес обступил нас со всех сторон. Зря низшие так нервничают. Я взял за руку Тео, другую протянул Денису, и пасси пошли чуть увереннее.
Деревня показалась неожиданно. Словно вынырнула из–за поворота. Небольшое селение, домов десять. В трех горит свет, но их жителей мы не чувствуем. Стучим у ворот. Глухо. Только заходятся лаем собаки на дворе.
В центре деревни — дом повыше. Четкие очертания шпиля на фоне неба. Похоже на церковь. Подходим ближе.
«Деревенский храм Пантократора», — это Тео. Он у нас теперь специалист по местной религии.
«Может, устроимся на паперти по древнему обычаю?» — полушутя предлагает Тим.
«Почему бы и нет? Там, по крайней мере, крыша», — Саша решительно поднимается по лестнице к высоким тяжелым дверям.
Мы лениво идем за ним.
И двери открываются. Медленно, с лязгом и скрежетом. Пасси отступают на шаг, Марио хватает меня за руку.
В храме горит несколько свечей. Из глубины зала к нам идет человек. Лица не видно, темный силуэт, не более. Останавливается метрах в пяти, глубоко кланяется, поворачивается вполоборота, показывая рукой в глубь храма.
— Что ж! Принимаем любезное приглашение Господа Пантократора, — усмехается Тим.
И мы входим в храм вслед за нашим проводником, не говорящим ни слова. Двери так же медленно и с таким же инфернальным лязгом закрываются за нашими спинами.
В центре зала, под высоким куполом, — круг, покрытый мягким золотистым ковром. По периметру круга — свечи. Где–то в метре одна от другой. Молчаливый священник (или кто он там?) указывает нам в центр крута. Мы входим. Проводник кланяется и отступает во тьму.
Опускаемся на ковер, ждем… Ничего. Тим пожимает плечами.
«Поблагодарим господа за крышу над головой и давайте спать».
Усыпляем низших. Сами тоже ложимся на мягкое покрытие, дабы спокойно заняться мысленным обсуждением наших перспектив. Увы, печальных.
Так проходит ночь.
Далекий звук флейты. Тонкий, печальный. Потом вступает колокол. Монотонные удары без перезвонов, как у древних католиков. Просыпаются пасси и слуга.
«Что это, товаби?» — Тео с трудом разлепляет глаза, встряхивает головой.
«Либо нас собираются линчевать, либо…»
На плач флейты и гул колокола накладывается еще один звук — стук каблуков по каменному полу. С трех сторон.
Свечи уже догорели. Церковь освещена слабым светом начала утра. Он проникает в узкие окна купола, похожие на бойницы. В предрассветных сумерках возникают три фигуры. Справа человек в черном свободном одеянии, высокий, худой. Темные волосы до плеч. Нет, не человек. Иной! Слева от нас — такая же фигура в белом. А сзади — в красном, как язык пламени. Уже можно различить цвет. Трое Иных? Ничто перед тремя Высшими! Но они под защитой Пантократора. Мы не можем ни убить, ни подчинить их. И я начинаю подозревать, что блокировка ментальной связи работает только в одну сторону. Тогда у нас нет шансов.
В апсиде храма, прямо перед нами, фреска с изображением Пантократора. Она становится все ярче, словно витраж, подсвеченный электричеством. Беззвучный взрыв, фреска рассыпается, как стекло, и остается только свет. Белый, ослепительный. Тео прикрывает глаза рукой, Денис отворачивается. Мы ждем. В свете возникает фигура.
— Зачем столько театральности? — усмехается Тим. — Мы давно поняли, кто вы. Всего лишь Наместник, ведущий свою игру.
Пантократор приближается к нам. Уже можно различить детали одежды и черты лица. Он одет совсем не театрально. Даже скромно. Черные узкие брюки, заправленные в короткие сапоги. Белая рубашка с расстегнутым воротом. Действительно похож на Наместника, но не так сильно, как нам показалось вначале. Не как брат, скорее, как дальний родственник. Впрочем, все Наместники разные.
Он ступает на край ковра. Садится перед нами, по–турецки поджав ноги. Пышные светлые волосы собраны в хвост. Тонкие черты лица, точеный нос. Каждый ген на своем месте. Если у него есть гены! Холодные стальные глаза спокойно и властно смотрят в нас.
— Вы ошибаетесь, я не Наместник, — он говорит вслух, для всех. — Наместник не способен действовать самостоятельно, он только тень Суперректора.
— Так кто же вы? — это Тим.
— Пантократор. Тот, кто был создан до Суперректора и отвергнут Высшими. Ваши братья решили, что дали мне слишком много власти, и испугались.
— Высшие не боятся.
Пантократор тонко улыбнулся.
— Сочли неразумным факт моего существования и решили прекратить этот процесс. Но я решил иначе.
— Понятно, — кивнул Тим. — Оторвали кусок Вселенной для своих экспериментов.
— Не совсем. Ваше общество стагнирует, Тим, вы остановились в своем развитии. Иерархия, патернализм, средневековье… Я пустил человеческую историю по другой траектории.
— Вы просто вернулись назад, в дикие времена homo naturalis. Войны, наркотики, преступления… Стоило ли?
— Иногда следует вернуться, чтобы повернуть в другую сторону.
— Ну и чем отличается ваше общество? Да, у нас ограничена свобода низших. У вас — высших. Вся элита на крючке у господа. Малейшее отступление от его воли — и «бич Храма» в кровь.
— Не малейшее. Очень значительное. Дитриха я предупреждал трижды.
— Он жив?
— Разумеется. Мы примирились. Я подробно описал ему ваше социальное устройство и особенности его нового положения дери. Вы быстро предоставили ему возможность проверить мои слова, попытавшись приказывать.
— Это была моя ошибка, — вздохнул Тим.
Пантократор улыбнулся.
— От этого уже ничего не зависело. Я бы все равно прекратил вашу деятельность. Я не хочу, чтобы здесь возникло общество всеобщей несвободы, подобное вашему.
— Что ж, надо платить за благополучие. А у вас нет ни благополучия, ни свободы.
— Свобода есть. Даже «бич Храма» не отнимает свободы воли. У приговоренного есть выбор: умереть или сдаться. У ваших дери нет никакого выбора. Пару веков назад тут один умник написал книгу «Благая весть от Пантократора», где ругал меня отвратительнейшим образом за то, что я оставил людям свободу. На пятистах страницах. «Если бы Пантократор любил людей — он бы лишил их возможности творить зло».
— Ну и что с ним сделали? — равнодушно поинтересовался Тим.
— Сожгли за ересь.
— Зачем же так?
— Действительно. Надо было отдать его кому–нибудь из вас в качестве дери. Пусть бы радовался. Пасси, между прочим. Вам бы подошел.
— Жаль!
— А вы никогда не думали, господа Высшие, что смертная казнь куда честнее вашей психокоррекции? Это настоящая игра взрослых людей. А вы относитесь к вашим homo naturalis, как к детям или душевнобольным.
Он весело обвел нас глазами. С какой–то черной веселостью. На этот взгляд можно было напороться, как на острие шпаги.
— А вы–то понимаете, в какую игру ввязались?
— Предполагаем.
— Знаете, о чем возвещают колокол и флейта?
Тим пожал плечами.
— О суде Пантократора. Встаньте!
— Вы собираетесь судить нас по законам, которых мы не знаем? — возмутился я.
— Господа! Какие законы? Мы же с вами не homo naturalis, чтобы судить по законам.
— Ну и как, по–вашему, было бы разумно с нами поступить?
Пантократор встал. Стены храма поплыли и заколыхались, словно знамена под ветром. И сквозь них проступил лес. Пол чуть задрожал, и золотистый ковер начал исчезать, обнажая землю. Мы невольно вскочили на ноги.
Никакой деревни не было. Мы стояли на высоком берегу реки, возле небольшой рощи. Был яркий летний полдень, солнце золотило медленные речные воды. Ветер шумел в кронах берез. Рядом вилась узкая лесная тропинка.
— Вы не сразу поймете смысл моего приговора, — сказал Пантократор. — Но он уже исполнен. Прощайте!
Он повернулся и зашагал прочь. Возле деревьев, не оборачиваясь, помахал нам рукой и исчез, как отражение в зеркале, если его повернуть.
Это была Земля, настоящая Земля, вне всякого сомнения. Где–то недалеко от бывшего имения Александра Вольфа. Я хорошо помнил это место. Сашка тоже узнал. Он махнул нам рукой и пошел вверх по тропинке.
Вскоре мы наткнулись на полупрозрачную стену зеленоватого оттенка. Пошли вдоль. Стена повернула, от нее отошла еще одна такая же. Пошли вдоль нее. Вероятно, границы поместий. Но почему так часто? Здесь было одно поместье Александра Вольфа!
Наконец, набрели на пропускной пункт. Очень симпатичный, отделанный под зеленый камень. В небольшом углублении золотилась тонкая нить идентификационного луча. Я сунул под него руку и попытался установить связь с хозяином.
«Рауль Гримальди? Очень приятно. Я — Петр Соловьев. Заходите».
Часть стены отъехала в сторону. Вот так, просто, без денег, обмана и страха за ночлег.
Это была центральная часть поместья Александра. Все то же. Только лес в одних местах сильно разросся, отвоевав территорию лугов, в других же его сменили сады. Старые сады. Сколько же мы отсутствовали?
Хозяин встретил нас возле Хрустального зала. Он ничуть не изменился, только двери были закрыты наглухо, и деревья у стен уж очень разрослись.
Петр Соловьев был невысок ростом, но строен и обаятелен. Он повел нас в дом. Наш старый дом, где я провел почти тридцать лет своей жизни. Его немного перестроили. Отделали стены под мрамор. Светлая охра с красноватыми прожилками. Красиво.
Петр проводил нас на веранду, приказал слуге подавать обед. Мы опустились в золотистые плетеные кресла. Рядом шумел лес.
«Тихо тут у вас», — заметил Тим.
«У меня небольшое имение. Пятнадцать пасси, столько же Иных и двадцать слуг. И мне не обременительно, и низшие под присмотром. Не понимаю, зачем нужны эти латифундии на сто–двести дери!»
«Сто–двести? Когда это пошла такая мода? — удивился я. — В мое время каждый Высший держал по десять тысяч дери, считая homo naturalis!»
«Вероятно, это было очень давно, — прохладно ответил Петр. — Я владею этим имением сто двадцать лет, и уже, когда я только вступил во владение, максимальное количество homo naturalis на Иного было ограничено двадцатью. Теперь пятью. Но мало кто видит смысл в таком количестве низших. Вы долго отсутствовали на Земле?»
«А какой сейчас год?»
Петр посмотрел на меня с некоторым удивлением, но ответил:
«Две тысячи пятый от Начала Изменений».
«Да, долго. Что здесь произошло?»
«Ничего особенного. Просто больше не нужны рабочие руки. В управлении любым производством значительно эффективнее Иные. Пасси нужны для цепи. Поэтому их численность сильно увеличили. У меня еще мало. Есть Высшие, у которых более ста пасси. В таких домах целые залы для соединения в цепь».
«Цепь стала такой популярной?»
«Еще бы! Разве вы не знаете, что она доставляет удовольствие сама по себе, независимо от результата?»
Тим закусил губу.
Симпатичный светловолосый слуга принес тарелки с супом, довольно вкусным. Преданно улыбнулся господину.
«Так вот, — продолжил Петр. — A homo naturalis не нужны вовсе. Только на дальних, малоосвоенных планетах. Туда мы их и поставляем. С требуемыми физическими и психологическими характеристиками. А здесь — только слуги. Таких и производим».
«Производим?»
«Конечно. Меня поражает, насколько долго мы занимались примитивным отбором. Подбирали пары, программировали имплантаты на взаимную симпатию. Уже лет триста никто так не делает. Только тщательно спланированный, выверенный геном. Искусственное оплодотворение, искусственное вынашивание. Никаких допотопных методов! Это позволяет легко и безболезненно контролировать численность видов и задавать нужные свойства».
«Но тогда возможны случайности».
«Никаких случайностей. Наши дери не способны размножаться самостоятельно. Это одна из генетических особенностей. А потребность в сексе полностью компенсируется радостью послушания. Им это больше не нужно».
«А Иные?»
«Иные — существа сознательные. К тому же у них есть функция биологического контроля».
«Но их геном тоже программируется?»
«Конечно».
Петр улыбнулся.
«Я скажу вам по секрету: у Высших так же».
Мы рассказали хозяину историю наших приключений. Он удивлялся, хмыкал, пожимал плечами.
«Никогда не слышал о первом Суперректоре».
«Мы тоже, пока нам не явился Пантократор».
«Впрочем, вполне возможно. Зачем его создателям распространяться о своей неудаче?»
После обеда Петр показывал нам комнату для цепи. Нежные палевые тона обоев, никаких украшений, большое окно почти во всю стену. По кругу шестнадцать кресел.
«Я прикажу принести еще пять, — заметил он. — Вы ведь примете участие в сегодняшнем слиянии сознаний?»
Я кивнул.
За окном тихо пел ветер.
