Фортуна улыбалась королю Франции Карлу Лысому. После ассамблеи 870 года в Аттиньи Карл 8 августа встретился возле Маастрихта со своим сводным братом Людовиком Немецким, и монархи заключили Мерсенский договор по разделу Лотарингии, принадлежавшей покойному Лотарю Второму, племяннику обоих королей. Карл получал территорию к западу от Рейна, включая и большие графства в бассейне Роны. Осенью Карл женился на Ришильде и передал эту область в правление шурину, Бозону, графу Бурга и Вьенны, которого вдобавок сделал графом Лиона и Бургундии.
Император Людовик Итальянский, брат и законный наследник Лотаря Второго, не мог защитить свое наследство от алчных дядюшек. В 871 году при подавлении мятежа в Беневенто Лотарь Второй попал в плен и был объявлен погибшим. Слух оказался ложным, но с этого момента Карла начали считать самым вероятным преемником императорской диадемы, поскольку у его племянника не было наследников по мужской линии.
Сходные планы вынашивал и Людовик Немецкий. А в то же время императрица Энгельберга, жена Людовика Итальянского, своими умелыми дипломатическими действиями сумела выиграть передышку для своего супруга, и он получил часть территорий, добытых Людовиком Немецким, в обмен на объявление наследником империи сына последнего, Карломана Баварского.
Тем не менее в 872 году Карл Лысый получил от папы Адриана Второго зашифрованное послание: «Сообщаем тебе по секрету, что если твое величество переживет императора… мы никогда не признаем в этом королевстве и в этой империи никого другого, кроме только тебя». С момента получения письма титул императора сделался для короля Франции навязчивой идеей.
Карл направил в Аквитанию своего сына Людовика Заику, но доверия к нему не испытывал, поскольку Людовик уже восставал против своего отца в 862 году, а посему Карл приставил к нему на должность канцлера Бозона Вьеннского, Бернат из Готии сделался формальным местоблюстителем в Аквитании, а Бернат Септиманский занял место в его совете.
Двенадцатого августа 875 года колесо истории сделало очередной поворот. В Брешии умер император Людовик Итальянский. Своей последней волей он назначал правителем Италии и императором Карломана, о чем успела договориться его супруга Энгельберга, но Карл Лысый заручился поддержкой нового папы, Иоанна Восьмого, и уступать не собирался. Каролинги снова вострили оружие для борьбы за власть.
А в Испанской марке молодые графы Гифре и Миро начали новое заселение Уржеля и Серданьи, выводя крестьян с горных хребтов в долины, вот только Барселона и Жирона стояли позабытые Бернатом из Готии, которому требовались войска в других владениях. Покинутые и почти безоружные, эти графства готовились встретить свой конец в любой момент.
Капитан Изембард Второй из Тенеса вел к городу свой cuneus – соединение из сотни элитных кавалеристов, страшных scara. Восседая на коне во главе своей сотни, рыцарь с замиранием сердца смотрел на огромное войско, вставшее лагерем под Понтионом. Укрепленный город окружили сотни палаток. За лагерем Изембард разглядел carnaticus со стадами для прокорма солдат и hostilenses с сотнями запряженных волами повозок.
Активность развилась лихорадочная, и это означало, что король снова собирается в поход. Изембард приказал своим рыцарям строиться, и толпа, собравшаяся у стены, приветствовала их восторженным гулом. Мальчишки выбежали из крепости и принялись бросать цветы на пыльную землю, пересохшую в августе, устилая воинам дорогу к крепостным воротам.
Прошел всего месяц с тех пор, как всадники Изембарда отправились к устью Луары, и вот им снова удалось остановить норманнский ужас. В этот раз в реку вошло тридцать драккаров под водительством одного из северных капитанов, который, действуя на свой страх и риск, порешил обогатиться и покрыть себя славой во Франции. Изембард и его cuneus прискакали в Анже, чтобы остановить разграбление деревень и монастырей. Кому поручить опасное задание – всегда решал Бозон Вьеннский, брат молодой королевы Ришильды, а в совет его входили Бернат из Готии и Бернат Плантапилоса.
После свадьбы Ришильды с королем Карлом альянс Бозонидов и Роргонидов начал приносить плоды.
Всем мешающий рыцарь Изембард мог бы давно исчезнуть с лица земли, но епископ Фродоин, графиня Эрмезенда и ее дети умоляли сохранить ему жизнь, рассказывая о славных подвигах гота. Ришильда тоже вступилась, и Карл Лысый, потакая желанию своей прекрасной супруги, его помиловал. Благодаря мастерскому владению оружием и славе, пришедшей после битвы при Осоне, рыцарь получил службу в scara – гвардейском соединении для лучших из лучших.
– Слышали новость? – окликнул Изембарда часовой на мосту. – Король собирает срочную ассамблею. Умер император Людовик Второй Итальянский, и его величество приказал выступать на Рим, чтобы его там признал и короновал папа Иоанн Восьмой.
– Это невозможно, ведь император назначил своим наследником двоюродного брата, Карломана Баварского!
– Капитан, вы уже пять лет при дворе. Неужели наш король не сумеет добиться желаемого?
Известие застало Изембарда врасплох, он спешился. Вот почему Карл снова собирает армию. Властолюбие короля и его молодой королевы не знает пределов. Они собрались присвоить себе императорскую корону, а это приведет к новой войне с Людовиком Немецким и его сыновьями.
Изембард погрузился в мрачные раздумья и даже вздрогнул от неожиданности, когда его обняли нежные руки. Рыцарь улыбнулся и поцеловал Берту Орлеанскую, свою жену.
– Слава богу, ты вернулся!
Изембард подхватил ее на руки и закрутил по воздуху, девушка ответила певучим смехом. Берта была дамой из свиты королевы Ришильды. Королева не хотела терять пригожего воина из виду и предложила ему руку девушки в обмен на должность капитана scara. Изембард, как мог, пытался отсрочить свадьбу – в сердце его по-прежнему жила Элизия из Каркассона, но рыцарь без земли не имел права претендовать на капитанский чин. Молодой человек нуждался в средствах на коня и снаряжении и раздобыть их мог лишь одним способом: породнившись с благородным домом. В общем, ему пришлось отказаться от Элизии. Хозяйка таверны намного раньше его поняла, что они принадлежат разным мирам, и осталась замужем за Гали; с другой стороны, Изембарду нравилось быть капитаном и он пользовался уважением своих солдат. Болезненное решение было принято, и юный серв из Санта-Афры навсегда остался в прошлом. Теперь на его место пришел Изембард Второй из Тенеса и Орлеана, сын легендарного Рыцаря Марки.
Брачный союз был заключен год назад, когда Берте сравнялось шестнадцать. Она была дочерью Отбера Орлеанского – этот род принадлежал к классу vassi dominici – вассалов, присягавших на верность и покорность непосредственно королю, в обмен на дарения от сюзерена. Отбер владел маленьким замком и землями неподалеку от Орлеана, это было тихое малонаселенное место, где производили прекрасное вино. Отбер был дворянин из разряда mediocre, то есть выставлял для королевского войска пятьдесят человек, а теперь еще и оплачивал часть содержания Изембарда – капитана scara. Отбер не мог противиться воле королевы Ришильды.
Берта была хрупкая на вид, бледная, с мягкими чертами лица. Она с детства понимала важность устройства союзов, которые улучшали бы cursus honorum ее скромного рода. Девушка приняла бы любого жениха, предложенного ее семьей, но в Изембарда она влюбилась с первого взгляда. А отцу пришлось смириться с молодым готом в качестве зятя; при этом Отбер надеялся, что Изембард хорошо зарекомендует себя на военной службе, а внуки прославят их род.
Свадьба была непышная, зато брак заключал сам архиепископ Гинкмар из Реймса. Изембард обращался с Бертой ласково и почтительно, но каждый день боролся с собой, стремясь позабыть Элизию. А еще он не мог позабыть, кем этот брак был задуман. Коварная Ришильда, всегда радевшая за благо своей семьи, воспользовалась наивным рыцарем в своем шатре, чтобы соблазнить короля, но нрав у нее был непостоянный, а пылкие взгляды смущали Изембарда, поэтому капитан, как мог, ее избегал, при этом не допуская прямого оскорбления.
Лицо Берты омрачилось.
– Муж мой, мне очень жаль, но после твоего отъезда у меня снова были крови.
– Терпение, Берта. Господь обо всем позаботится.
– Я так хотела тебя порадовать. Не сердись на меня…
Изембард обнял жену и вытер слезы. Ему не нравилось видеть Берту печальной.
– Все будет хорошо, любимая, и у нас родится ребенок.
Берта недоверчиво улыбнулась. Ее зеленые глаза смотрели на Изембарда с обожанием. Ее до сих пор изумляло, что Изембард оказался таким заботливым и понимающим супругом. Он не такой, как другие мужчины, если верить тому, что Берте рассказывали о других мужчинах.
– Берта, а правда, что король отправляется в Италию?
– Он намерен выступить как можно скорее. – Во взгляде Берты промелькнуло недовольство. – Ришильда посылает меня к ткачам, ей нужны новые плащи. А мне так хотелось встретить тебя, как подобает супруге!
Изембард провел рукой по ее лицу, и Берта в ответ наградила мужа нежным взглядом.
– Я буду ждать тебя сегодня ночью, любимый, – пообещала она вместе с мимолетным поцелуем.
Изембард направился в жилые покои, отведенные их чете и сервам Отбера. Перед аудиенцией у короля ему надлежало привести себя в приличный вид, слуги подготовили для рыцаря бронзовую ванну и несколько кувшинов горячей воды. Раздеваясь, Изембард обдумывал, чем обернется решение Карла; он не обратил внимания, что за дверью больше не слышится болтовня сервов.
Теплые руки огладили его спину, и рыцарь прикрыл глаза. Берта решила повременить с делами! Эти нежные ласки его возбуждали. Когда умелые руки подобрались к его члену, Изембард открыл глаза. Его юная супруга всегда вела себя сдержанно и деликатно. А сейчас пальцы сновали нетерпеливо, их направляла пылающая страсть.
– Ришильда!
Изембард отпрянул в испуге. Королева улыбалась, ей доставляло удовольствие созерцать его обнаженное тело и возбуждение, в которое она привела его мужское естество. Ришильда его хочет, Изембард давно это знал. Он часто подмечал желание в ее глазах на королевских приемах, но сам старался держаться подальше и всегда избегал приглашений, которые Ришильда посылала ему через своих рабынь. Но сейчас Изембард был удивлен: так откровенно Ришильда прежде себя не вела. Женщина оделась в такую же голубую тунику, как и в ту ночь, когда подстроила ему ловушку в шатре; это было как намек. За прошедшие годы Ришильда родила троих детей, но выжила только старшая, Ротильда. На лице ее появились скорбные морщинки, но королева по-прежнему оставалась страстной и неотразимой женщиной.
– Приветствуй свою императрицу, Изембард из Тенеса. Перед тобой самая могущественная дама в этом мире.
Ришильда дрожала от возбуждения, в ее алчущем взгляде читалось торжество.
– Вы перестанете быть таковой, если Карл узнает. Что вы здесь делаете?
Красавица наслаждалась смятением сильного мужчины, который от растерянности как будто забыл прикрыть наготу.
– Мы отправляемся в Рим, чтобы сделать Карла императором и королем Италии. Быть может, там мы и устроим наш двор, поближе к папе. – Женщина была вне себя от восторга. – Возможно, мы больше не встретимся, но ты знаешь и я знаю, что у нас осталось одно незавершенное дело. Я жду тебя уже давно.
Изембард пришел в ярость. Ришильда даже не вспомнила о побоях, жажде и позоре, которые он сносил неделями, когда король после ассамблеи заточил его в темницу. Там-то он и перестал быть тем наивным рыцарем, который когда-то вошел в шатер по ее зову. Изембард раз за разом уклонялся от встреч, и такое поведение только распаляло молодую королеву. И все-таки прежде она не отваживалась на столь рискованное домогательство.
– Уезжайте вместе со своим королем, моя госпожа! – Изембард перешагнул через бортик ванны, но одеваться не торопился. Он тоже понимал толк в игре. – Берта дает мне все, что нужно.
Ришильда замахнулась, чтобы дать ему пощечину, Изембард перехватил ее руку. Он смотрел на ее губы, на пунцовую от гнева кожу. Они стояли лицом к лицу и ощущали, что их все больше тянет друг к другу. Изембарду приходилось бороться с желанием овладеть этой женщиной прямо сейчас.
– Вы могли бы разделить вашу радость с другим мужчиной. С кем-нибудь, кто вам близок… – многозначительно прибавил он.
Двор, точно котел на углях, бурлил от слухов о жизни новой королевы. Некоторые подозревали ее в ведовстве, другие же поговаривали о бесстыдных визитах Ришильды в спальню к своему брату Бозону, когда тот бывал при дворе. Существовали сомнения и в отцовстве детей, хотя Ришильда и старалась укоротить злые языки. Одна из ее рабынь своего уже лишилась, побывав в руках палача.
– Разве ты не понимаешь, мерзкий виноградарь, – я могу втоптать тебя в грязь!
– Вы можете нашептать вашему супругу тысячи лживых измышлений, но он-то знает, что королевство его держится мощью наших мечей. Покуситься на капитана означает дать повод к мятежу, а это ему совсем не ко времени, ведь он затеял войну за императорскую корону, – с угрозой ответил Изембард. – Ни Карломан, ни его отец не позволят королю Франции просто так забрать диадему, и их поддерживают итальянские епископы и знать.
– Замолчи! – рявкнула Ришильда. – У Карла столько же прав, сколько и у других потомков Людовика Благочестивого. К тому же за него стоит папа Иоанн Восьмой.
– И капитаны его scara тоже – если только нас не оскорбляют.
Ришильда презрительно усмехнулась, но это была правда: к этому привилегированному отряду следовало относиться с уважением, и судьба коронованных голов зависела от этих воинов. Даже капризы монарших особ имеют свои границы, но Ришильда не была приучена сносить унижения.
– За последние годы ты сильно возгордился, Изембард. Я могла бы вознаградить тебя сполна. – Женщина сделала шаг вперед, на сей раз чтобы нежно огладить могучую грудь рыцаря. – Я знаю, ты жаждешь этого не меньше, чем я!
– Почему именно сейчас, Ришильда? – спросил он, удерживая ее за руки. – Скажите мне правду.
И тогда сквозь завесу надменности пробился лучик печали.
– Я хочу ребенка, Изембард! Такого, который не умрет у меня на руках, живого и сильного, как лучший капитан в нашем королевстве, чтобы он унаследовал империю!
– Наследник у нас – Людовик Заика, сын Карла и его первой супруги.
– А это поправимо! – вырвалось у Ришильды. – Мы, Бозониды, придем на смену династии Каролингов! Но я должна зачать как можно скорее… Я не знаю, что ждет нас в Италии!
Изембард видел лихорадочный блеск в кошачьих глазах Ришильды. Первой попыткой дома Бозонидов породниться с правящей династией был брак ее тети Теутберги с Лотарем Вторым, но в тот раз они потерпели неудачу. Ришильда ощущала себя достойной самого высокого положения с тех пор, как научилась думать; ради этого она пожертвовала даже своей бессмертной душой. Она стала королевой, но желала быть императрицей и матерью королей.
Изембард мягко, но решительно отстранил от себя Ришильду. Он не собирался участвовать в ее интригах.
– Есть ли хоть один человек, которого вы не считаете только средством для утоления ваших желаний, моя госпожа? – Изембард начал одеваться, королева побагровела от бессильной ярости. – А теперь мне нельзя задерживаться: мне предстоит встреча с вашим супругом. Он ожидает меня в тронном зале.
Ришильда отступила к двери. Гнев ее был сильнее, чем чувства, которые она питала к рыцарю в тайная тайных своей души. В это место не было доступа никому.
– Мой брат Бозон вот-вот будет здесь. Ты еще пожалеешь, Изембард Второй из Тенеса. Кстати, сюда добрался монах из Барселоны, он будет говорить от имени епископа, этого Фродоина.
– Сервусдеи?
– Не знаю. Очередной жалобщик, который намерен обличить Берната в злоупотреблении властью. Готам никогда не уразуметь, что быть подданными – это привилегия.
Изембард вышел в коридор, который стерегли от посторонних рабыни королевы. У него возникло ощущение, что после спячки события в Марке начинают ускоряться. Известий оттуда почти не поступало. В Барселоне дела обстояли не лучшим образом, но Фродоин упорно старался привести город к благоденствию, основывал новые приходы и поселения. Изембард знал, что гостиница «Миракль» процветает, а Года разбогатела на торговле солью.
А вот Ротель исчезла без следа. Изембард тяжело страдал из-за пути, который выбрала его сестра, а теперь ее отсутствие превратилось для него в глухую боль. Он ничего о ней не знал. И все-таки Изембард был убежден, что Рожденная от земли жива. Дрого выжил после нападения в Аттиньи, но это не означало, что он получил прощение. Ротель вернется, чтобы довершить свое возмездие, и смерть его неминуема.
Рыцарь вступил в скромный зал, где его ждал Карл Лысый. Стены здесь были серые, с выцветшими красными гербами. Лучи полуденного солнца падали сквозь два узких окна, а единственной мебелью был помост с троном из позолоченного дерева. Король облачился в длинный алый плащ из шерсти и тюленьей кожи. При нем не было советников, только двое воинов scola в белых плащах, недвижные как статуи. Внизу перед помостом стоял монах с бритой макушкой в потрепанном одеянии бенедиктинцев.
– Изембард Второй из Тенеса! Я уж решил, что ко времени нашей встречи успею стать императором!
– Женщины бывают неотвязчивы, вы же меня понимаете. Дама не пожелала откладывать свидание.
Карл скабрезно ухмыльнулся. Монарх не имел представления, как на самом деле обстоят его семейные дела.
– Берта совсем тебя поработила, капитан. Береги ее, она самая заботливая и нежная девушка при моем дворе. Моя дочь Рошильда ее обожает. Берта станет прекрасной матерью.
– Не сомневаюсь, мой господин.
– Позже ты расскажешь мне о своем походе со всеми подробностями. А сейчас встречай гостя, прибывшего с твоей родины.
Изембард обнял старика Сервусдеи. Монах исхудал, глаза его глубоко запали.
– Я привез тебе несколько посланий из Барселоны. Первое – от Элизии из Каркассона, – начал монах с недовольным видом. – Она поздравляет тебя с женитьбой на Берте Орлеанской.
– А как она сама? – прошептал Изембард с колотящимся сердцем.
– Ее процветание – это процветание всей Барселоны, так же как и торговля Годы. Вот они, две отважные и сильные женщины, хотя вторая как будто не ведает страха Божьего.
– У вас еще найдется время вспомнить былое, – перебил король. – Изембард, тебе известно, что мой племянник-император скончался. Священная корона причитается мне по происхождению и по заслугам. Мы выступаем на Рим через несколько дней, в Альпах к нам присоединится большая часть моего войска, рассредоточенная по разным владениям. У меня будет почти десять тысяч человек, и Карломан не отважится мне перечить. – Король улетел мыслями в воображаемый лес из митр, песнопений и ладана в базилике Святого Петра.
– Король Карл, могу я говорить с вами откровенно? – спросил Сервусдеи, прерывая монаршие грезы. – Я дожидался аудиенции несколько дней.
– Говори прямодушно, Сервусдеи, – дозволил король, поскучнев лицом.
– Я уже рассказывал, что граф Гифре Уржельский и его брат Миро Конфлентский переменили местную систему управления и распространяют право априсия по всем долинам. Под защитой графов призванные с гор семьи и кланы обрабатывают новые поля на ничейной земле. Однако это продвижение не остается без внимания сарацин. На земли Гифре совершено уже несколько набегов. В прошлом году у него снова было сражение с Исмаилом ибн-Мусой из рода Бану Каси. Гифре отразил нападение, но дорогой ценой.
– Ты это уже рассказывал, когда приехал в Понтион.
– Но ведь на границе нет армии, и положение осложняется с каждым днем! Бернат из Готии возложил защиту рубежей на своего вассала Дрого де Борра, но его наемники занимаются только грабежом. Нам не на кого опереться!
Король помрачнел. Бернат из Готии являлся одним из его ближайших советников – наряду с Бозоном, братом Ришильды.
– Из-за грабежей колоны бросают свои наделы, наступает голод. Год назад туча саранчи уничтожила часть урожая, а налоги снижены не были.
– У королевства имеются и другие проблемы, помимо Испанской марки, – так и передай Фродоину.
Епископ Барселонский спешно послал Сервусдеи ко двору, как только узнал о смерти императора, – чтобы застать короля, пока тот не ушел в Италию.
– Сарацины могут расценить ваше отсутствие как благоприятный момент для нападения.
Кровь Изембарда бурлила. Он ненавидел своего государя. Это был просвещенный человек, но глаза ему застило властолюбие. Ему снова не было дела до их далекой Марки. Изембард лучше всех знал, как тяжко жить на границе и как сложно ее оборонять.
Карл хмурился, ему хотелось как можно скорее закончить аудиенцию.
– Я позволил вам говорить откровенно, и вам нечего опасаться, однако Бернат из Готии – граф Барселонский и Жиронский и я не могу вмешиваться в его правление.
– Если папа коронует вас императором, вы сделаетесь охранителем всего христианского мира. И каждая потерянная его пядь станет раной, нанесенной Иисусу Христу!
– Мой господин, при всем моем почтении… – вмешался Изембард. – Защита Марки – важнейшая задача для безопасности королевства.
– И я так полагаю, премудрый епископ Фродоин уже придумал, как ее обеспечить.
Сервусдеи умоляюще посмотрел на Изембарда:
– Епископ просит, чтобы капитан Изембард Второй из Тенеса отправился на границу с отрядом рыцарей и дал правдивый отчет о положении в Марке. Изембард провел там долгие годы, он знает эти места. Графы Гифре и Миро тоже выражают свое согласие.
Капитан королевской scara не ожидал подобной просьбы. Он как будто услышал восторженные крики Гисанда и всех остальных, погибших за эту мечту. Сам он не колебался ни секунды:
– Мой отец принес обет вашему отцу: он был Рыцарем Марки. Монарху надлежит знать, в каком состоянии пребывают границы его владений.
– Ты нужен мне рядом, Изембард. Возможно, нам предстоит биться с моим сводным братом Людовиком Немецким и его сыновьями.
Сервусдеи тут же возразил:
– Если в Марку войдут сарацины, вам придется разделить свои силы, и это вас ослабит.
– Часть моей армии останется на севере, чтобы противостоять норманнской угрозе, – ответил король, насупив брови. – Отряды scara нужны мне все до единого, ведь со слабым войском до Рима мне не дойти. – Король поднялся, давая понять, что аудиенция окончена. – И все же я обговорю это дело с Бернатом из Готии. Я не должен пренебрегать его мнением, таков закон.
Фродоин и Сервусдеи предвидели и это препятствие.
– Вы можете вмешаться в дела графства, послав туда одного из ваших missi dominici.
Король, дошедший уже до дверей, остановился. Со времен Меровингов монархи отправляли в графства и епархии своих представителей для проверки и надзора. Пару всегда составляли мирянин и духовное лицо, оба благородного происхождения – чтобы на равных разрешать возможные конфликты.
– Изембард – рыцарь самого низкого звания, рыцарь без вассалов. Этого недостаточно.
– Но ведь теперь я vassus dominicus, ваше величество. – Мысль о возвращении в Марку была так сладка. – Я завишу от вас, поскольку породнился с домом Отбера Орлеанского. Назначьте меня missus dominicus. Я отправлюсь вместе с моими всадниками, оценю положение на границе и серьезность сарацинской угрозы. Я доложу вам обо всем, когда на вашей голове уже будет сиять императорская диадема.
Карл насмешливо посмотрел на бенедиктинца:
– Я так полагаю, Фродоин подумал и о втором missus dominicus… Ведь правда?
– Он предлагает епископа Вольфадуса из Бурга.
– Этого я и опасался: уставший от жизни старик, который ни во что не станет вмешиваться. – Король прошелся по залу. – Неужели все так серьезно, Сервусдеи?
– Это лишь вопрос времени. Без регулярного войска на реке Льобрегат мы можем лишиться всего, за что ваш дед, Карл Великий, заплатил столь дорогой ценой. В горных графствах стоят часовые Гифре, но вот в морских…
Упоминание о деде всегда задевало Карла, а в последние дни – особенно. Он мечтал обрести такую же славу, однако императорская корона никак ему не поможет, если он не сумеет защитить границы королевства.
– И все-таки я должен все обсудить на совете. Ждите моих повелений.
Карл все реже принимал решения в одиночку. Изембард взглянул на Сервусдеи. В этом неожиданном предложении таилось что-то для него неясное, но Изембард хорошо знал епископа и потому промолчал. Суровый монах тоже не скажет ничего лишнего, пока не придет нужное время.