24

Когда Ротель сожгла тело Оникса, она обнаружила, что за ней наблюдают. Девушка опознала чужаков по запаху металла и пропотевшей кожи: это были наемники Дрого. В лагере дикарей тоже было неспокойно. Дрого захватил власть в Барселоне, и теперь, желая улучшить свою репутацию, он решил подправить свое кровавое прошлое, избавившись от неудобных союзников.

Ротель решила не выходить из пещеры, подготовиться и выждать. Она заснула, а ночью проснулась от ощущения несвободы. Сильная рука зажимала ей рот. Девушка попробовала вырваться, но ее крепко держали за руки и за ноги. В пещере Оникса горел факел, в его свете Ротель насчитала четверых. Она понимала, что, прежде чем убить, ее будут насиловать. И это даст ей отсрочку. Девушка билась в мужских руках, а ее грубо лапали и стягивали кожаные одежды. Ротель чувствовала вожделение этих мужчин. Она прикрыла глаза, как учил ее Оникс, и сосредоточилась на ощущениях в своих связанных конечностях. Насильники раздели ее донага и подвывали от вида соблазнительной юной плоти. Ротель отметила, что давление на ее руки ослабло: мужчины посчитали ее беззащитной. Один из них навалился сверху, и девушке стало тошно от мерзостного зловония. Она резко высвободила руку и впилась ногтями ему в глаза. Ногти Ротель заранее отточила и смазала сильным ядом – смесью цикуты, белены и лягушачьего жира. Ослепленный страшно закричал.

– Горю! Горю!

Ротель прочертила борозды на плече того, кто мешал ей шевелиться, и мужчина инстинктивно отдернул руки. Тогда недавняя жертва вытянула из трещины в камне острый стилет и полоснула по горлу третьего. Все это произошло в единый миг. Четвертый, стороживший у входа, попятился назад с криками:

– Дьявол! Дьявол!..

Голая, запачканная кровью Ротель теперь стояла во весь рост над двумя стонущими мужчинами: один закрывал ладонями лицо, второй обливался потом, рука его распухала и немела. Паника сделала их бессильными перед стройной красавицей с ледяным взглядом. Оникс воспитал хорошую ученицу. В руке у Ротель оказался стянутый ремешком кожаный мешок; она развязала ленту и ухватила за голову гадюку, готовую к атаке. Девушка проделывала эти движения сотни раз, хотя и не всегда успешно.

– Почему? – коротко спросила она.

– Дрого скоро отправится на королевскую ассамблею. Он станет графом, и эти шайки будут пятнать его имя перед франкской знатью, – ответил ей четвертый – единственный, кто не получил никаких повреждений. – Ты тоже должна превратиться в одну из легенд Марки.

– Ну так вы первые исчезнете с лица земли, ублюдки!

Ротель бросила гадюку на ослепленного предводителя, змея впилась в его бедро. Вторая порция яда станет для него смертным приговором. Остальные поволокли его прочь, подальше от пещеры с ее страшной обитательницей. Их рассказу о случившемся суждено будет переродиться в легенду о новом бесовском создании, поселившемся в этих пещерах. Ротель вернула гадюку в мешок и прислушалась к боевым выкрикам и стонам умирающих. Этой ночью напали не только на нее. Девушка поспешила одеться, накинула на плечи плащ со своим живым оружием и забрала из пещеры кобру своего учителя – в этих землях такие не водились. Она уже успела привыкнуть к шевелению, цокоту и шипению ядовитых тварей, хотя обращение с некоторыми из них требовало особой осторожности.

Жилище дикарей было окутано клубами дыма, пахнущего паленым мясом. Ротель подошла ближе к лагерю. Солдаты подожгли навесы и мостки. Женщины, дети, старики бросались в пропасть, спасаясь от языков пламени, а тех, кому удалось выжить после падения, наемники добивали без жалости.

Большинство мужчин, способных сражаться, уже лежали в траве.

Ученица Оникса впала в ярость. Она мало общалась с этими людьми, зато видела, как играют их дети – так же, как когда-то играли они с братом. Девушка бесшумно подкралась к одному из наемников, занятому отрезанием голов, и перерезала ему горло. Ротель скользила по зарослям, как смертоносная тень, тихая и стремительная. Она зарядила дыхательную трубку самым страшным ядом, который хранила в особом мешочке, и солдаты предпочли уйти восвояси, спасаясь от незримой смерти. Они уже выполнили порученное им задание и теперь просто развлекались, терзая голодранцев, которые много лет присваивали себе часть награбленного добра. Среди десятков мертвых тел потерянно бродила горстка выживших. Увидев Ротель, люди бросились прочь, потому что не знали, на кого направлено ее оружие. Девушка осталась одна среди мертвецов.

Серый дождливый рассвет показал масштабы побоища. Ротель насчитала более пятидесяти погибших, не считая тех, кто сгорел или задохнулся в дыму. Атаман Анусо тоже погиб. От бывшей шайки осталась лишь дюжина человек, в конце концов они рискнули показаться бестиарию на глаза. Трое мужчин, женщины с детьми и один старик.

– Вам нужно уходить.

Ротель ослушалась завета Оникса: бестиарий – это свободный дух, который не заботится ни о ком. И все-таки, прежде чем исчезнуть, Ротель не могла не предупредить этих несчастных.

После полудня девушка заметила, что выжившие идут за ней. Она могла бы легко сбить их со следа, но не сделала этого. Проклиная собственную слабость, она взяла на себя неожиданную новую повинность. Вот только не знала, куда отвести горемык. В конце концов Ротель решила, что в Жиронском графстве, где правит Отгер, они, по крайней мере, сумеют спрятаться. «Доведу их туда, да там и оставлю» – вот как рассудила она.

Дикари не делали попыток приблизиться, они просто шли позади и смотрели, как бестиарий расставляет силки на грызунов, чтобы кормить свое ползучее оружие. Присутствие этих бесполезных спутников волновало Ротель больше, чем она была готова признать. Что-то с ней было не так. Ротель не ощущала свою душу пустошью, свободной от эмоций. Она хотела, хотела сердцем, чтобы эта горстка людей оказалась в безопасности, хотя и не понимала, зачем это ей. Оникс слал проклятия из самой глубины ее рассудка, но девушка не могла предоставить несчастных собственной участи. Им с Изембардом не так давно угрожала такая же судьба. Простым людям редко предоставлялось право выбора.

Ротель привела их к монастырю Санта-Афра. Долгие годы мечтала она отомстить настоятелю Сиксту, но теперь поняла, что монах служил лишь орудием непостижимых сил, устраивавших ее встречу с учителем. Бывшая послушница заметила, что к главному зданию пристроили каменные кельи и навесы. Рядом с ее хижиной стояло еще несколько новых. При воспоминании о братьях Адальдусе и Ремигии в сердце ее шевельнулась грусть. Быть может, Рожденной от земли удалось бы уговорить монахов оставить маленький отряд при обители, но что-то ей подсказывало, что путь их здесь не кончается.

Ученице бестиария нужно было поразмыслить, больше предчувствий не было, зато неожиданно промелькнуло давнее воспоминание. Ротель направилась не в монастырь, а к тому месту, где судьба когда-то развела ее с прочими женщинами, – к пещерам Серинья́. Она добралась туда уже затемно; дикари шли в сотнях шагов позади. Входы в пещеры заросли травой; Ротель застыла, как будто пораженная молнией. В одной из пещер мерцал свет. Ротель перенеслась в другое время, когда ей было тринадцать лет и она плакала, одинокая посреди жуткой снежной бури.

Девочка лишилась голоса, выкликая своего брата и монахов. Дрожа от холода, она добрела до пещер, в которых когда-то видела свет. В ту ночь повсюду было темно, но она была так напугана и утомлена, что свернулась клубком в глубине ближайшей из пещер. Снаружи доносился волчий вой.

Когда девочка почти заснула, возле входа ей привиделся человеческий силуэт. То была женщина в плаще из плотных шкур. Она молча смотрела на девочку. Ротель не было страшно, потому что перед ней стояло самое прекрасное существо на свете. Женщина прикрыла ее своим плащом и угостила лесными орехами и горьковатыми травами. А еще дала хлебнуть из бурдюка немного густого сладкого вина. Не говоря ни слова, она сгребла сухие ветки и запалила огонь.

– Кто ты? – осмелилась спросить девочка, едва придя в себя. – Ты ангел?

– Когда-то давно я потерялась, так же как и ты. Откуда ты пришла?

– Я живу в монастыре Санта-Афра вместе с братом, Изембардом. Меня зовут Ротель.

Глаза незнакомки на мгновение вспыхнули. Она с невыразимой скорбью поднесла ладонь к щеке девочки, но в последний момент отдернула руку.

– Ты ушла далеко от дома.

– Я шла из деревни, но заблудилась в этой вьюге. А ты живешь в пещере?

Женщина указала на каменную полочку, на которой стояла глиняная фигура в островерхом платке и с младенцем на руках.

– Я только приношу дары Матери. Тебе повезло, девочка.

– Это Святая Дева?

– Это Мать, – торжественно ответила незнакомка. – Если твоя Дева – Мать, значит это и она тоже.

– Так, стало быть, здесь часовня?

– Нечто подобное… только гораздо древнее. Мужчины и женщины молились здесь от начала времен. В этих пещерах много кто погребен, под защитой Матери.

– А у меня матери нет, – грустно сообщила Ротель. – Зато есть брат, я тебе уже говорила.

Женщина вздрогнула и посмотрела на девочку с бездонной печалью в глазах.

– У тебя есть мать, и она здесь. Когда тебе станет плохо, поговори с нею. Она заботится о своем Творении. Но взамен ты должна что-то подарить: букетик собранных тобой цветов, или зёрна, или мед…

– Колдунья! – закричала Ротель, отодвигаясь подальше. – Монахи говорили, что есть еще люди, верящие в такие дела. Если я буду тебя слушать, я пропала.

Женщина насмешливо скривила губы:

– Помни, именно Мать спасла тебе жизнь. Ты должна быть ей благодарна. Оставь плащ себе, он защитит тебя и в эту ночь, и в другие ночи. Завтра ты можешь забрать эту фигурку, только не показывай ее монахам и ничего не говори обо мне.

Женщина прижала Ротель к своей груди и гладила по голове, пока девочка не забылась крепким сном. Солнце уже поднялось, когда она услышала отчаянные крики брата, звавшего ее из заснеженного леса. Прежде чем ответить, Ротель спрятала терракотовую фигурку поглубже в пещере. Весной она за ней вернется.

Воспоминания всколыхнули ее душу. Завернувшись в тот самый плащ, под которым теперь висели мешочки со смертоносными спутниками – ее оружием, Ротель подошла ко входу в освещенную пещеру. Внутри она увидела женщину преклонных лет, сидевшую у маленького костерка. Ротель провела в лесах достаточно времени, чтобы знать, что здесь обитают не только звери.

– Ротель, о тебе рассказывают ужасные вещи… Но ты вернулась. Подойди.

Когда девушка узнала голос, волосы у нее на голове зашевелились. В ту вьюжную ночь она видела красавицу; теперь ее кудри почти совсем побелели, а спина сгорбилась.

– Кто ты? – спросила Ротель, теряясь в бездонном взгляде.

– Одни называют меня феей или dona d’aigua; самые суеверные – проклятой душой; монахи скажут, что я ведьма, служительница богини Дианы. – Женщина весело пожала плечами. – Другие, уже умершие, научили меня, что реки беседуют с горами, ручьи с деревьями, а птицы с ветром… Если хочешь называть меня по имени, пускай будет Эга. Заходи, присаживайся.

Оникс тоже говорил о природе как о чем-то живом. Но хотя эти двое исходили из общего принципа, от бестиария веяло мраком, а Эга лучилась светом. Девушке хотелось узнать больше.

– Я уже не девочка, которая встретилась тебе той ночью.

– Ты Ротель из Тенеса, и мне известно, что твой брат сражался с теми, кто сейчас идет за тобой по пятам; сражался, чтобы Марка перестала быть местом тьмы. Зачем ты пришла?

– Их было много больше, но Дрого де Борр, их повелитель, приказал их убить, – мрачно сказала Ротель. – Сама не знаю, почему я разрешила им идти за мной.

– Ты не желаешь им смерти, – предположила Эга. Ее темно-синие глаза ярко блеснули. – Ты не такая, как твой учитель, в тебе еще сохранился свет. Чего ты хочешь для этих людей? Зачем привела их сюда?

– Я просто увела их подальше из той проклятой земли, – спокойно ответила Ротель. – Быть может, здесь у них появится шанс.

– Думаешь, местные крестьяне согласятся их принять? О том, чем они занимались десятилетиями, известно по всей Марке, и понадобится несколько поколений, чтобы это знание забылось.

– Стало быть, они умрут, – запальчиво бросила Ротель. Она не желала делать уступки милосердию.

– Души их прогнили… И все-таки ты сможешь вывести их на путь, – мягко возразила Эга. – Ты сумеешь объединить оставшихся и заставишь их отказаться от пути разрушения.

– Ты меня совсем не знаешь. – Ротель приподняла мешок с коброй, и змея шевельнулась внутри.

– Твой бестиарий был чужеземцем, сыном боли и страха. Тебе ведомо чувство любви к брату. Ты вернулась сюда, к своим корням, потому что заблудилась. Матери угодно, чтобы ты вернула озлобившихся людей к их мирным истокам.

– Они ведут себя как звери и позабыли, что можно жить иначе.

– Пусть так, но в глубине души они не этого желают своим детям. – Эга пристально всматривалась в холодные глаза девушки и видела в них не только холод. – Некоторые откажутся идти за тобой, но многие пойдут. Они тебя знают и боятся, потому что ты ученица Оникса, быть может, последний бестиарий в этом мире и единственный человек, способный объединить в союз противоборствующие кланы. Есть ведь дикие земли, на которых эти люди могли бы устроиться.

Девушке стало не по себе. Слова Эги проникали в нее как яд; воздействие ощущалось не сразу, но и противоядия у нее не было.

– Ты просишь меня сделать то, чего не смогли добиться рыцари и епископ?

– Ты единственный человек, способный ходить по лесам без опасности быть распятой на дереве, и ты можешь запугать их так, чтобы они остановились и тебя послушали. А взамен я обучу тебя всему, что знаю о видимом и невидимом. У тебя уже был учитель смерти, теперь появится и учитель жизни.

Ротель начала задыхаться и вихрем вылетела из пещеры. Эга вздохнула. Ей бы хотелось рассказать этой девочке старую историю о девушке, которая сбежала в леса из-за жестокости своего мужа. А через много лет она исцелила пригожего светловолосого рыцаря, умиравшего в лесу, а еще некоторое время спустя она передала рыцарю девочку, плод их взаимной любви, чтобы ее оберегали стены высокого замка. И все-таки Эга решила, что ворошить прошлое незачем. Точно так же она не нашла в себе силы признаться в ту снежную ночь, после долгих лет поисков, когда Ротель нашла ее сама, укрывшись в пещере Матери. Именно тогда Эга поняла, что эта девчушка унаследовала основную черту своего рода.

Ротель потерянно стояла в темноте. Что-то в Эге ее манило. Между ними существовала связь, и отрицать ее не имело смысла. Эга была одной из тех одиноких женщин, что живут в лесу, в тесной связи с природой и с древними дохристианскими верованиями. Ротель хотела постигать тайны мира, а именно это и предлагала ей старушка – в обмен на убеждение вожаков диких орд, с которыми она познакомилась через Оникса.

Охваченная такими мыслями, Ротель нашла себе пристанище в другой пещере, выше по склону. В полнейшей темноте, двигаясь на ощупь, она проникла в самую глубину. Девушка отыскала сухое место, села и замерла. В голове ее кружились обрывки недавнего разговора. Она – наемный убийца, а не вождь голодранцев, готовых поубивать друг друга.

Постепенно Ротель утратила ощущение времени, все мысли ушли из головы. Тишина и одиночество ничем не нарушались. Но потом вокруг начались изменения: девушке показалось, что она видит во тьме огоньки. Она продолжала сидеть неподвижно, широко раскрыв глаза. И почувствовала чье-то присутствие за спиной. Ротель почти ощутила холодное дыхание бестиария, и волосы у нее на затылке вздыбились.

– Учитель, ты здесь, – прошептала она пересохшим горлом.

– Да, ты всегда найдешь меня в самых темных местах.

– Ты слушал эту женщину.

– Да.

– Почему мне так тревожно рядом с ней?

– Это не тревога, это страх.

– Я не боюсь. Я ничего не чувствую.

– В тот день, когда это станет правдой, ты окажешься в аду. Рядом со мной.

– Мне ничего не нужно от Эги. Почему она просит именно меня?

– Хотя она и сильна, ее сил не хватит, потому что ей знаком только свет, а этого мало.

– Я убийца.

– Да, ты убийца. Тебе хорошо знакома тьма, но способна ли ты познать свет?

Ощущение присутствия исчезло. В пещере было очень холодно, и продрогшая Ротель выбралась из потемок наружу. Ей нужно было выспаться, впереди ожидала непосильная задача.