– Однако, – сказал Удолин, когда общее возбуждение стихло и начало приходить в норму возмущение мирового эфира. Вытер большим батистовым платком, изукрашенным каббалистическими знаками (вроде шпаргалки?), пот со лба. – С таким я ещё не встречался… – и сел, не глядя, но попал прямо между подлокотниками кресла, на всю глубину сиденья.

– С каким – таким? – Уваров первый раз оказался в сфере «растянутого настоящего», и мысль его выкарабкивалась к реальности, как оса из сладкого сиропа. Он ещё до конца так и не сориентировался в обстановке.

Анастасия сделала движение бровями, и девушки опустили свои «портсигары», последние секунды посылавшие дезинтегрирующие импульсы в небо над рестораном и портом. Сколько энергии (и откуда извлечённой?) при этом ушло в метрическое пространство и в астрал, почти невольно приоткрытый профессором, трудно сказать. Гигаватты, наверное. Но явно не зря. Так тяжёлая артиллерия расходует вагоны снарядов для огня «на подавление» по площадям.

Услышав злой выкрик Кристины из-под обрыва, Инга и Марина кинулись через ограждение, помогли ей вытащить Ибрагима. Катранджи, присев на край дивана, рассматривал свои исцарапанные руки и прорехи на брюках и пиджаке, цветисто и разнообразно ругался на эффектной смести русского и турецкого языков. И вдруг прервался, сглотнул слюну вместе с последними словами, уставился на спасительниц буквально обожающим, никак не подобающим гордому турку взглядом.

«Наконец моим советам последовал, – злорадно подумал Уваров, – вправду стал на русского купца Катанова похож. Петушок жареный второй раз клюнул. Третий раз прямо по темечку попасть может».

– В моё время в таких случаях обещали, – Басманов и сейчас ухитрялся сохранять полное самообладание и «гвардейский юмор», – до конца дней водкой от пуза поить!

Под «своим временем» он, ясное дело, подразумевал 1914–1920 годы, остальное, невзирая на всего лишь тридцатидвухлетний возраст, уже было «не его». От двадцати до двадцати семи лет он успел отведать столько «медвежьего мяса», что на десять романов хватит.

Катранджи насколько можно отряхнул пиджак от известковой пыли, смахнул со щеки несколько капель вдруг выступившей крови.

– Эх, господин полковник, когда б только о водке речь…Так они же водки не пьют… – прозвучало это не то чтобы с сожалением, куда более философски.

Если с точки зрения японского самурая смотреть, то теперь Ибрагим Рифатович (причём – второй раз) оказался в долгу, который разом не погасить, а пожизненным верным служением выплачивать до́лжно.

Басманов, как старший по должности и званию, представитель принимающей стороны, имеющий опыт боёв и с немцами, и с красными, и с дуггурами разных пород и типов, положенным образом извинившись, прошёл в комнату метрдотеля позвонить по телефону.

Удолин, решив, что за отсутствием Михаила Фёдоровича старший здесь он, заявил:

– «Даже бессмертные боги не смогут несбывшимся бывшее сделать!» Из чего проистекает – обед должен состояться, поскольку одна из угроз миновала, другая может возникнуть когда и где угодно. Снаряд два раза в одно место не падает, что наш уважаемый артиллерист непременно бы подтвердил, – и посмотрел вслед Басманову, – отчего обедать лучше здесь, чем в каком-либо другом месте. Тем более – всё давно приготовлено.

– Два раза в одно место не падает снаряд, выпущенный из одного орудия с неизменными установками прицела, – меланхолически уточнил подполковник Уваров, моментами умевший быть удивительно занудным (это уже мысль Анастасии). – В любом другом случае шансы абсолютно одинаковые. Видели, знаем. И нормальный солдат прячется в воронку не по названной вам «теории вероятностей», а просто потому, что она является естественным укрытием…

Он взял папиросу из открытой коробки, к которой потянулся рукой тремя минутами раньше. Размял, закурил и продолжил. – Поэтому, естественно, куда-то ещё перемещаться смысла нет никакого…

Только Настя ощущала, сколько внутренних сил стоило Уварову вести себя таким вот образом: ничего по-настоящему не понимая, держаться, как положено командиру на передовой. Ей не пришлось видеть, но многие «печенеги» рассказывали про бой под Берендеевкой. Был момент – рванул на краю заболоченной речки тяжёлый снаряд. Кого оглушило, кого кинуло лицом в дно окопа. А капитан Уваров стряхнул со щёк и фуражки грязь и продолжал тем же тоном прерванную разрывом фразу. Бойцы имеют право бояться смерти, командир – никогда. То, что она сейчас чувствовала к Валерию, была уже не просто любовь. Нечто гораздо большее!

– А скажите мне, пожалуйста, Иван Романович, – обратился подполковник к Катранджи, – чем был вызван ваш столь эффектный прыжок? Я, как начальник вашей охраны, должен быть в курсе… Стиля ваших реакций, так скажем. Иначе, в другом подобном случае, можем и не успеть… – Сейчас он вполне относил действия Кристины к общей схеме действий своего подразделения.

Официанты, появившиеся из недр ресторана, вообще ничего не видевшие и не понявшие в случившемся, начали, наконец, накрывать стол.

– Да вот знаете ли, Валерий Павлович, – ответил Ибрагим, торопливо проглотив налитый ему Уваровым фужер «для снятия стресса», никого не ожидая и не чокаясь, – я давно научился улавливать грозящую МНЕ опасность и реагировать мгновенно, не задумываясь об окружающих. Плохо это или хорошо, отдельный вопрос. Пофилософствуем при случае, если ещё поживём, но сейчас я надеялся, почти даже был уверен, что с этого обрыва долечу до воды. Ещё когда я был совсем мальчишкой, мы прыгали со скал в море. Я – сын паши, друзья мои, с детьми водоносов и ночных грабителей с тридцати метров в сильный прибой нырял и оставался жив. Отец, когда ему доложили, одобрительно поцокал языком: «Мужчина растёт. Тру́сы мне не нужны!»

– Здесь бы – не долетели, – мягко сказала Кристина. – Формулу расчёта траектории приводить не буду, но точка падения оказывалась в семи метрах от уреза воды. При самом сильном толчке. Учтите угол снижения дна – чтобы выжить, вам не хватало пятнадцати метров по горизонтали или двадцати тысяч джоулей кинетической энергии на начальной ветке траектории…

– И ты это просчитала? – ошарашенно спросил турок.

– В чём вопрос? – почти так же, но без эмоций на лице и в голосе удивилась Кристина. – Когда вы кидаете камень в цель, ваш мозг успевает оценить его вес, расстояние до цели, нужную степень поворота всех суставов, натяжение связок, силу, необходимую для срабатывания всех сгибающих и разгибающих мышц… Вас это никогда не удивляло?

Странно, что никто из присутствующих ещё не попытался (или не захотел?) начать практическое обсуждение настоящих причин случившегося.

Так, если с другой стороны подойти – «а чего – случившегося?» Уваров видел только прыжок Катранджи в сторону обрыва. Кристина исполнила свой долг в рамках данного факта. Удолин почуял острый дискомфорт от ощущения «постороннего неведомого». Анастасия и её подруги-подчинённые среагировали на профессором же обозначенную и лично для них сформулированную и указанную цель. Басманов видел неуместный в мирной обстановке разворот башен «Гебена» в их сторону. Его эмоциональная или профессиональная реакция фактически спровоцирована тем же Удолиным.

И что в сухом остатке?

Как говорится – прокурору предъявлять нечего.

Конечно, предъявлено будет – просто чтобы всё было по справедливости. Не положено в порту боевому кораблю башнями вертеть? Не положено. Даже винтовку или пистолет, неважно, заряжены они или нет, солдату с первого дня службы строго-настрого запрещается в сторону живых людей направлять. Известно, раз в год и палка стреляет. Обычное оружие – гораздо чаще.

Уваров про себя усмехался. Надо же, как судьба над ним и всеми здесь присутствующими развлекается-то! Катранджи получил всё, что хотел, мало ему Одессы показалось. Добился поездки этой, сопровождения того же самого. Напросился, можно сказать! А в армии не зря говорят: «Ни от чего не отказывайся и ни на что не напрашивайся!»

Кристина тебе, видишь ли, понравилась. Ну и обхаживал бы, как всякую нормальную девицу, дворцами над южными морями, яхтами да бриллиантами соблазнял. Нет – «чтоб опять личной телохранительницей была». А Пушкина подзабыл: «Чтоб служила мне рыбка золотая, и была бы у меня на посылках». Посмотрим теперь, кто у кого и кем будет. Валерию приходилось видеть подобные мезальянсы. Господин генерал-лейтенант, гроза корпуса, а то и округа, женившись на гувернантке своих детей, неожиданно быстро превращался в безнадёжного «подкаблучника». А уж с наследницей древнего рода шляхтичей Волынских, один из которых само́й императрице Анне Иоанновне «кондиции» диктовал, наплачется сын провинциального паши, ох и наплачется. Да и то при условии, если Кристина захочет принять его «кондиции». Вдруг ей жизнь русского подпоручика покажется привлекательнее, чем даже «законной жены» восточного деспота?

Он перемигнулся с Анастасией, та поняла, кивнула.

Полковник Басманов первым делом позвонил командующему Средиземноморской эскадрой вице-адмиралу Кетлинскому Казимиру Филипповичу, участнику фантастической операции по спасению адмирала Колчака и вообще весьма умному человеку.

Не требовалось каких-то специальных объяснений. Вице-адмирал совершенно отчётливо представлял разницу положений его и полковника, по совсем иной, чем официальная, «табели о рангах».

Если с самим Верховным Правителем Врангелем, морским министром Колчаком и прочими фигурами того же уровня Михаил Фёдорович разговаривает пусть и со всем пиететом, артикулом определённым, учитывая и чины, и возраст, но несколько небрежно, что ли. То, что Басманов, лично не присутствовавший на «Гебене», прекрасно осведомлён о «происшествии» и его последствиях, причём раньше и куда подробнее его самого, адмирала почти не удивило. Что-то о сверхъестественных способностях полковника и его друзей Кетлинский знал, о многом догадывался.

– Ты, Казимир Филиппович, – как требовали приличия, не приказал, а попросил Басманов, – объясни, что там у тебя на флоте творится.

Уж ему-то, в отличие от всех присутствующих на веранде ресторана, ни о чём «невероятном» задумываться не нужно было. Насмотрелся он такого во всех видах и проявлениях. Было и в Москве, было и в Южной Африке.

– Только чтобы это было сделано в полной тишине и тайне. Что бы там на самом деле ни случилось, на «Гебене» твоём и вокруг – докладную вели составить, не выходящую за пределы вероятности. Люди, впавшие в беспамятство, скоро в себя придут. И едва ли что-нибудь связное рассказать смогут. Но ты немедленно, именно немедленно, пока разговоры не пошли, флагманского медика и судовых врачей проинструктируй. Пусть объявят, что произошло какое-то отравление… Продуктами разложения плохого турецкого пороха или снарядной взрывчатки. Я артиллерист, с похожими случаями сталкивался. Иного объяснения такого массового помутнения сознания всё равно не придумать. А я попозже своих специалистов пришлю, когда с участниками этого «наваждения» нормально можно будет побеседовать. А «наверх» пока можно не докладывать, рядовой, в общем, случай, вполне в компетенции местных инстанций.

Кетлинский ответил, что понял, да и как не понять? Человек, поучаствовавший в спасении заведомо расстрелянного Колчака, в последующем разгроме даже теоретически непобедимого британского флота (три старых русских броненосца, пусть и модернизированных, и один «условно боеспособный» линкор никак не могли выиграть бой с шестью настоящими супердредноутами, однако выиграли, принудив англичан к капитуляции), давно воспринимал происходящее как данность. Отчего относился к любым мнениям и советам Басманова и прочих причастных к созданию Югороссии особ, как к истине в последней и окончательной инстанции, не затрудняя себя ненужными размышлениями. Следствие на флоте безусловно будет проведено, но ни один из его выводов, расходящихся с предложенной версией, наружу не выйдет. А уж что там на самом деле произошло – Михаил Фёдорович объяснит впоследствии, если сочтёт нужным.

Такую для себя жизненную позицию избрал адмирал, здраво осознав ещё пять лет назад, что существуют в мире вещи, вникать в которые не столь опасно, сколько бесполезно. Живём вот на свете исключительно благодаря этим странностям, и слава богу.

Следующий звонок Басманов сделал уже генералу от кавалерии (особе Второго класса по Табели о рангах, выше которой был бы только генерал-фельдмаршал, но этот чин давно уже в русской армии не употреблялся) Шатилову Павлу Николаевичу. Бывшему начальнику штаба ВСЮР, а ныне Председателю Военного Совета Югороссии.

– Что случилось, Михаил? – спросил Басманова генерал из своего Харькова по специальной, защищённой телефонной линии.

Полковник объяснил. Со всей возможной доступностью. В том смысле, что внешне незначительное и вполне решаемое в пределах компетенции начальника эскадры происшествие может (упаси бог, конечно!) означать собой нешуточную угрозу для всего государства, если вдруг окажется, что это – составная часть заговора неких «потусторонних сил», обладающих соразмеримой с «нашей» мощью. То есть – действующей «вне обычных представлений».

Павел Николаевич, как и Кетлинский (да и вообще всё высшее окружение Врангеля), был человеком умным. И тоже не задавался лишними для него вопросами, лежащими за пределами основного образования и накопленного уже после судьбоносного лета двадцатого года опыта.

Они все, готовившиеся геройски умереть или, при удаче, эвакуироваться из обречённого Крыма, согласились принять Победу, свершившуюся с помощью таких, как Басманов, людей за чудо. Чудо, заслуженное молитвами и самоотверженной борьбой до последнего патрона. Когда защищать уже почти нечего и нечем. Однако – победа случилась! Блестящая победа, крайне выгодный мир с красными и нынешнее благосостояние государства.

С тех пор среди высшего руководства Югороссии действовал как бы обет. Монастырского типа. Не рассуждать о том, каким образом и через кого пришла Победа. Откуда взялись золотые червонцы в почти невообразимых количествах, новые образцы вооружений, люди, учившие этим оружием пользоваться и сами ходившие в удивительные по своим результатам сражения. Словно бы вернулись времена Потёмкина, Суворова и Румянцева, Скобелева – полки громили армии, батальоны брали крепости с многотысячными гарнизонами…

Начертано на кресте ордена Николая Чудотворца «Верою спасётся Россия» – вот и не следует выходить мыслью за пределы девиза! Между собой, как и в средневековых монастырях, люди с эрудицией и воображением могли рассуждать о чём угодно, даже строить какие-то планы, но эти мысли и идеи никоим образом не выходили за пределы узкого круга посвящённых. Всем прочим, невзирая на должности, во избежание «соблазна» (в церковном смысле этого слова), незачем знать, отчего вдруг иконы мироточат и откуда берётся «пасхальный огонь».

Сам генерал Врангель показывал пример. Наладив порядок в стране, обеспечив действенную систему управления, он углубился в занятия военной и политической историей последнего десятилетия, писал обширные и очень подробные мемуары, планируя довести их минимум до десяти томов, чтобы перебить и опровергнуть своего вечного оппонента Деникина с его пятью томами «Очерков русской смуты». И ни одним словом он не коснулся подлинных фактов, так разительно изменивших российскую историю после великой битвы за Каховский плацдарм.

Так ей и предстояло запечатлеться в качестве одного из чудес, вроде «Победы на Марне», где французские историки легко обошлись без упоминания об отчаянном наступлении двух русских армий, Самсонова и Ренненкампфа в Восточной Пруссии, что и заставило немцев в самый решительный момент начать переброску своих ударных корпусов от Парижа на русский фронт.

Но не в этом дело.

– Я не ведаю, что впереди, но из личного опыта знаю – «чудеса» не в одну только сторону работают. Может случиться, что на нас обрушатся в буквальном смысле «потусторонние силы». Не в религиозном смысле, просто – пришедшие из посторонних по отношению к нашей реальностей. Противостоять которым хотя и трудно, но можно.

– И это понял, – ответил Шатилов, на самом деле понимая значительно меньше половины. Он знал, что, кроме этого, «настоящего», существуют вокруг во множестве всякие другие миры, «прошлые и будущие», что там живут люди, кое в чём – очень могущественные. Что и сам Басманов, и многие из его офицеров в этих мирах бывали и тоже участвовали в боях, как бы в благодарность за ранее оказанную помощь. Сам он не имел никакого желания вдаваться в их изучение, а уж тем более – посещать их. Хорошо помнил слова Ницше: «Если ты начинаешь слишком пристально вглядываться в бездну, бездна начинает вглядываться в тебя».

Главное – Басманов и его друзья последние годы фактически не вмешивались во внутренние дела Югороссии. Когда нужно – помогали советами и деньгами, собственными дипломатическими средствами регулировали непростые отношения с «красной» РСФСР, последнее время всё больше начинающей отступать от былой ортодоксальности. Время от времени появлялись инженеры, налаживающие на подходящих заводах и фабриках производство новых образцов военной и гражданской техники. Одним словом – жизнь шла наилучшим из возможных способов.

Сейчас Шатилову тоже было достаточно слов Басманова о том, что обстановка под контролем и что информация о странном происшествии в Царьграде не должна стать предметом обсуждения на любом уровне. Если что и просочится в прессу – «никаких комментариев». В армии и на флоте всякие «случайности» – почти норма, на устранение их последствий есть «надлежащие структуры».

– А если начнётся что-нибудь действительно «серьёзное», тогда и будем разбираться. Вместе, – успокоил генерала Басманов. – «Друзья» нас в очередной раз поддержат.

После этого сообщил, что ожидаемый «гость» прибыл, невзирая на происшествие, находится в добром здравии и готов к переговорам.

– Наш человек когда в Царьграде будет? – спросил Басманов, подразумевая руководителя переговоров с Катранджи о поставках «Интернационалу» оружия в невиданных в мирное время количествах. Нечто вроде американского «ленд-лиза» в СССР. Только осуществляться всё должно было от имени «группы частных лиц» и не совсем обычным способом.

Шатилов заверил, что, скорее всего, уже сегодня к вечеру. И осторожно поинтересовался, не следует ли перенести место переговоров хотя бы в Севастополь, если не в ещё более удалённое место.

– Думаю, никакой роли это не сыграет. Здесь теперь, пожалуй, безопаснее, чем где бы то ни было, раз попытка диверсии сорвалась и планы неприятеля раскрыты. А вот провокаций в других местах, и весьма масштабных, я не исключаю. Потому основные силы Черноморского флота и Южную армию советую привести в полную боевую готовность. Вроде как вы там, в Центре, решили внезапные командно-штабные учения провести, без предварительной подготовки. «Легенда» – мятеж на Кавказе и одновременное вторжение английской, турецкой, персидской, румынской, болгарской и польской армий… Учения на уровне округов с привлечением штабов дивизий и бригад с призывом на двухнедельные, скажем, сборы приписного офицерского и унтер-офицерского состава первой очереди.

Идея только сейчас, во время разговора, пришла Басманову в голову, но показалось плодотворной. Общая военная тревога, забитые всеми видами информации линии связи и средства массовой информации, резкое изменение эмоционального фона всего здешнего эгрегора очень может ввести в заблуждение «вероятного противника». Примерно как глушила вражеские радары стратегическая авиация, тоннами сбрасывая из стратосферы обрезки алюминиевой и свинцовой фольги. Он читал о таком приёме в книгах о Второй мировой войне.

«Знать бы заранее, что против нас затевается, а главное – в каких масштабах, – с сожалением подумал Михаил Фёдорович, – вполне можно было сценку успеха этой провокации разыграть. И посмотреть, что дальше будет».

Вернувшись на веранду, Басманов, не желая «нагнетать обстановку» и портить людям настроение (война войной, а обед по расписанию), жестом подозвал к себе Уварова и Удолина. Втроём они отошли к двери во внутренний зал, сейчас пустой.

– Мы, Константин Васильевич, пока присядем у окошка, бар к вашим услугам. Минут пять свободных имеете. А ты, Валерий, пришли сюда свою Анастасию. Сам оставайся за столом, поддерживай общий тонус и порядок среди личного состава и высокого гостя. Скажи ему, что «нужное лицо» уже в пути, к вечеру будет. Пока всё. А мы тут кое-какие моменты обсудим.

Уваров, понимая, что разговор сейчас пойдёт явно выходящий за пределы его компетентности и информированности, молча кивнул и вышел.

– Ну что ж, господа, – сказал полковник, обращаясь к вальяжно-расслабленному Удолину и, напротив, напряжённой, как пружина, Вельяминовой. – Если я всё правильно понимаю, мы имеем дело с очередным вариантом диверсии, подготовленной «штабистами», ход и способ мышления которых нам до сих пор недоступен. Во всех подобных случаях, в каких мне довелось поучаствовать, противник поступал абсолютно неправильно. Что в Москве, что в Южной Африке любого из нас можно было уничтожить просто и без затей. Сил, внезапности, свободы маневра у неприятеля всегда хватало. Но все мы до сих пор живы. Так, Константин Васильевич?

– Совершенно верно, – ответил Удолин, довольный, что спешить пока некуда, а ассортимент коньяков в баре весьма обширен даже на его взыскательный вкус. – Мы эту тему обсуждали неоднократно и в вашем присутствии, и без оного. Вот девушка, мне кажется, ещё не совсем в курсе, так я с удовольствием вкратце изложу…

– Спасибо, – вежливо, но твёрдо пресёк его поползновение прочитать лекцию в пределах стандартного академического часа знакомый с привычками профессора Басманов. – Несколько позже. Давайте пройдёмся по фактам. Как я понял, вы предполагаете, что имела место психологическая атака, направленная не на нас непосредственно, а на артиллеристов крейсера. Так? А, простите, зачем? Не проще ли было ударить прямо по нам? Чем угодно. Стирающим память или просто волю мозговым излучением или камешком пудов на пять, замаскировав его под метеорит.

– Наверное – не проще, – сказала Анастасия. – Для них. Возможно, они опасались, что устроенная Константином Васильевичем защита, поддержанная нашими блоками, будет для них непреодолима. В любых диапазонах. Или знали это точно. Они ведь уже сталкивались с тем и другим. А вот несколько тяжёлых снарядов магический щит могли пробить… Просто инертной массой, нечувствительной к воздействиям высших порядков.

– Правильно мыслите, девушка, – одобрил профессор. – Кроме того, на основании своих рассуждений и построений могу добавить, что мы действительно имеем дело с абсолютно чуждой логикой. Хотите загадку? В десятиэтажном доме на верхнем этаже живет человек. Утром он входит в лифт, спускается вниз и идёт на работу. Вечером возвращается, входит в кабинку, доезжает до шестого этажа, дальше идёт пешком. Вопрос – почему?

– Лифт исправен? – спросила Настя.

– Исправен.

«Валькирия» наморщила лоб.

– Может, это у него такая прогулка перед ужином?

Басманов молчал и улыбался уголками губ.

– Ну, я не знаю. Тут явно какой-то подвох, и нормальным путём найти ответ невозможно, – сказала Вельяминова.

– Совершенно верно, – согласился Удолин. – Подвох. Хотя, если как следует подумать… Но не будем зря терять время. Ответ – этот человек – лилипут. И может дотянуться только до шестой кнопки…

Глотнул ещё, наслаждаясь произведённым эффектом.

Настя рассмеялась.

– То есть наши враги своеобразные «лилипуты»? И какие-то действия (в том числе и мыслительные) для них недоступны просто физически? Может быть, им просто запрещено нас убивать непосредственно? Правило игры? Шахматному коню вечно прыгать «буквой Г», но нельзя лягнуть копытом подкравшуюся сзади пешку?

– Хотя нормальный, живой конь умеет это делать прекрасно, – тоном знатока-кавалериста сказал Басманов. – Каждый раз, когда нам с необъяснимым постоянством при каждом очередном покушении удавалось остаться в живых, я по профессиональной привычке анализировал рисунок боя, соотношение сил и средств и тому подобное. И приходил к выводу, что это не шахматы, а скорее – любительский бокс или даже – сценическое фехтование. Не спортивное, подчёркиваю, а именно сценическое. Противники обмениваются ударами, каждый из которых, по сценарию, до нужного момента обязательно будет отражён. При этом у зрителя должно создаваться впечатление, что всё – всерьёз. Вспомните хотя бы фильм «Три мушкетера», как там персонажи шпагами машут… Мальчишки визжат и подскакивают, да и у взрослых моментами дух захватывает.

– Но в боях, о которых вы говорите, о которых я знаю, – уточнила девушка, – было достаточно много погибших. Совершенно всерьёз, и с обеих сторон. Разве не так?

– А я вот не видел ни одного погибшего, – вмешался Удолин. – Шахматный матч окончен, фигуры ссыпаны в ящики, все гроссмейстеры отбывают по домам живые и здоровые. Если только, что случается крайне редко, кто-то за доской от инфаркта или инсульта умрёт… Из нас пока никто не умер. На той стороне, думаю, тоже.

Анастасия молча переваривала услышанное. Ей такая точка зрения была в новинку.

– Значит, вы думаете, что погибающие в ходе наших разборок – не люди? А ваши бойцы на войне, а те, кто попался инсектоидам, офицеры, на моих глазах убитые в Одессе?

– Одессу можно исключить. Там другая фабула. Во всех же остальных случаях… Почему не допустить, что, с точки зрения наших противников, «не люди» – мы. Все же так называемые «люди», «инсекты», низшие «дуггуры» – расходный материал. Пешки и фигуры на доске, – спокойно ответил Басманов.

– И я тоже «не человек»?

– С какого-то момента – очевидно, – кивнул Удолин. – Раз вы теперь в нашей команде, кто-то решил, что куколка превратилась в бабочку. То есть – совершился диалектический переход в иное качество, и вы теперь тоже не пешка, а игрок, подчиняющийся совсем другим законам.

– Но бабочки ведь тоже умирают!

– Верное замечание. Вы могли наблюдать то, что остаётся от куколки, но видели и порхающую бабочку. Мёртвых бабочек вы видели тоже, а следующего этапа – ещё нет. Как выглядит компонента, обеспечивающая функционирование по единой схеме личинки, куколки, имаго? В какую «плоть» она облекается на следующей стадии метаморфозы? Ведь никаких общих черт у названных объектов вроде бы и нет. Доступных непосредственному восприятию, я хочу сказать. С чего вы взяли, что закон отрицания отрицания всего лишь двухкомпонентен?

– А вы видели «следующий этап»? – спросила Настя, не склонная сейчас обсуждать проблемы объективного идеализма и тем более субъективного.

Удолин вместо прямого ответа ограничился пожатием плечами и очередным глотком.

– Если всё обстоит так, как вы говорите, нам, возможно, ничего и не следует делать? Просто не обращать внимания на происходящее? – задала она следующий вопрос.

Ей ответил Басманов:

– А вы знаете, что бывает, когда шахматист вдруг отказывается делать следующий ход или раздумывает над ним слишком долго?

– Ему записывают поражение?

– Вот именно. Флажок на часах падает. И мне очень не хочется на собственном опыте выяснять, что это будет означать в нашем случае. Но мы слишком далеко отклонились. Я вас пригласил не для философской беседы. Скажите лучше – кто из вас прямо сейчас может установить контакт с Сильвией? Кому это сделать проще и… безопаснее?

– Непосредственно с Сильвией? Помимо Воронцова? – спросила Анастасия.

– Для начала можно и помимо. С ним позже поговорим.

– Раз я теперь по статусу равна координатору, у меня есть линия прямой связи с любым владельцем блок-универсала. Где бы он ни находился. Сейчас вызову.

Вельяминова откинула крышку портсигара, набрала нужную комбинацию, нажала изумрудную кнопку защёлки.

Прошло значительно больше минуты, пока открылся канал. Это время потребовалось Сильвии, чтобы определить, кто запрашивает контакт, и разрешить, если сочтёт нужным, соединение. Было время, когда у неё было много подчинённых, и в целях поддержания субординации далеко не всем разрешалось общение с вышестоящей по собственной инициативе. Сейчас ситуация изменилась, а настройки блока остались прежними.

В Москве была поздняя ночь, но леди Спенсер ещё не ложилась. С Императором и Секондом они сначала совещались в кабинете Олега, потом ездили на рыбалку к дальним лесным озёрам. Поймали пуда полтора крупных рыбин, на удочки и на спиннинг. Попалось даже несколько местных угрей. Олег Константинович, помня их разговор, больше никаких нескромных предложений не делал, и она, в просторной постели, в комнате, наполненной запахами нагретых летним солнцем сосен, выспалась великолепно. Проснулась только к позднему завтраку, а уже к вечеру Секонд отвёз её на Столешников: узнать, чем закончилась встреча Фёста с Контрразведчиком, нанести частные визиты Писателю и Журналисту. Сильвия решила не терять времени и, используя методики Шульгина, провести «вербовку» наиболее перспективных кандидатов в стремительном темпе. Прошедшего времени им должно было хватить, чтобы тщательно обдумать все «за» и «против». Судя по звонку Мятлева, тот уже сделал желаемые выводы. Дело за остальными.

То, что случилось за сутки её отсутствия, Сильвию развеселило. Всё произошло не так, как планировалось, но, пожалуй, интереснее. Наиболее непримиримый оппонент внезапно превратился в друга, в чём основную роль сыграла Герта. Не зря, выходит, Дайяна её учила. Теперь оставалось уточнить кое-какие психологические моменты и с утра начинать новую партию, обещающую получиться увлекательной.

Дождавшись, когда Фёст с Людмилой, Мятлев и Герта разойдутся по своим комнатам, Сильвия в очередной раз собралась навестить Лондон, повидаться с Берестиным. Он, скорее всего, до сих пор доигрывает свой роббер, её, по нынешнему времени почти недельное отсутствие заметить не должен, но мало ли что. Достаточно совсем небольшого сбоя в характеристиках мирового континуума, и там могли пройти уже годы. Нет, годы вряд ли, уж на Воронцова или Левашова Алексей даже через несколько дней её внезапного исчезновения непременно бы вышел. Но и сутки «безвестного отсутствия» жены доставят Алексею много тревожных переживаний. А это ни к чему, к Берестину она относилась настолько хорошо, насколько это вообще возможно при её натуре.

Поэтому сигнал, пришедший от одной из «валькирий», Сильвию не обрадовал. Что там у них приключилось, в давно оставшейся на задворках её интересов Югороссии? Чуть больше суток прошло, а что-то уже случилось, несмотря на присутствие рядом с ними Басманова, весьма надёжного и опытного человека.

Сильвия включила поддержку канала, дождалась, пока на той стороне возник ресторанный зал с поблёскивающим за окнами морем. На первый взгляд – обстановка идиллическая. Никаких дуггуров поблизости и прочей пакости. Всё знакомые лица здесь, даже неугомонный некромант Удолин, всегда удивлявший её тем, что за многие века занятий практической магией ухитрился ни разу не попасть в поле зрения самой леди Спенсер и её предшественников. Просто потому, что он с единомышленниками никогда не пользовался «техническими средствами», а колдуны, волхвы, заклинатели духов, жрецы вуду и прочие мракобесы не входили в сферу интересов аггров, крайних рационалистов и материалистов. Возможно, в этом тоже была их ошибка.

Вот и красавец-полковник Басманов, привлёкший её внимание ещё на «Валгалле», сразу после Стамбула, не только внешностью, но и необыкновенным психотипом своей личности. Не зря он единственный из уроженцев девятнадцатого века был принят в действительные члены «Братства».

Ну и Анастасия Вельяминова, бывший «номер 287». Совсем немного времени прошло, как они впервые увиделись, а изменилась девчонка ощутимо. Странного тут ничего нет, одно дело – «заготовка» на пороге инициации, и совсем другое – полноценный координатор, получивший личный гомеостат и блок-универсал. Эти устройства – совсем не то, что погоны и пистолет, превращающие выпускника училища в полноправного офицера. Они настраиваются индивидуально, с учётом и характера, и предстоящей специализации, вступают во взаимодействие с организмом целиком – с его соматикой и нервной системой, центральной и вегетативной.

Всё у новоиспечённых агентесс меняется, не только самоощущение. Опытному глазу сразу заметно. Хорошо, что все эти изменения только деловых качеств касаются, базовую структуру личности не затрагивая. А то могла Сильвия немного подрегулировать «браслет», и получилась бы из девушки её «альтер эго», верная клевретка, с тем же набором достоинств и недостатков. В частности – с выраженной нимфоманией. Саму аггрианку страсть к амурным приключениям никак не угнетала, совсем наоборот. Но хватало опыта и здравомыслия, чтобы понять – двадцатидвухлетней девушке подобная склонность совсем ни к чему. А проявись такое – у её возлюбленного могли бы возникнуть сначала неприятные подозрения – «а что это вдруг моя Настя так переменилась?», а потом и серьёзные проблемы. Скандалы, ссоры, разрыв отношений, как следствие – разочарование в себе, в женщинах, в жизни вообще. Но симпатичным ей Уварову и Фёсту леди Сенсер подобного не желала, как и другим мужчинам, могущим стать избранниками остальных «валькирий».

Не зря она провела с аггрианками сеанс глубокой психотерапии и дополнительной настройки. Теперь никому из девушек психологическая деформация не грозит. Зато и настоящими координаторами они не станут, и это хорошо. Теперь ни Дайяна, ни Лихарев не смогут подчинить их своей власти. Просто будут в этом мире (этих мирах) лучшими в любом деле, которым решат заняться, и не более.

Остальная часть компании – Катранджи, Уваров, три «валькирии» расположились вокруг стола на открытой веранде. Сильвия хорошо помнила эту веранду, именно здесь, на праздновании освобождения Царьграда, она подарила Новикову королевскую яхту «Камелот», будущий «Призрак».

– Ну и как вы тут? – непринуждённо осведомилась она, входя в ресторанный зал и присаживаясь рядом с Удолиным. – Похоже, не скучаете? Не откажетесь даму угостить?

Басманов, зная её вкусы, немедленно наполнил бокал джином, больше чем наполовину. Леди Спенсер слегка жеманно, как подобает викторианской даме, сделала несколько мелких глотков.

– Совсем неплохо. В этом времени ещё умеют делать настоящие напитки. Так в чём всё-таки дело? Что свело вас вместе в столь отдалённом от наших палестин «затерянном мире»?

Она была здесь в двадцатом году, пять лет назад по «биологическому времени локально-стабильной особи» и неизвестно сколько – с учётом всех межвременных переходов и трёх взаимопересекающихся жизней. А вокруг совсем ничего не изменилось. Кажется, и выглядывающий из-за портьеры буфетчик тот же самый. А почему бы и нет? Хорошо зарекомендовавший себя персонал без нужды не меняют десятилетиями.

– Кто доложит коротко, ясно, в форме, не допускающей превратных толкований? А то ведь вы меня оторвали от достаточно важных дел. Хотелось бы узнать – обоснованно или… Ты, Михаил, или ты, – посмотрела она на Анастасию, – раз теперь всё, что положено координатору, знаешь?

Сильвии, достававшей из портсигара сигарету, достаточно было одного взгляда на золотую полированную поверхность внутренней крышки, являвшейся так же и универсальным дисплеем при умелом обращении. Начальству положено контролировать своих подчинённых, и она тут же увидела, когда, в каком режиме и с какой целью использовала Вельяминова свой блок. Об этой функции портсигара и Ирина не знала, иначе бы вела себя в бытность аггрианской агентессой гораздо осторожнее, и тогда вся уже известная нам история была бы написана совсем иначе.

– Настя и доложит, – сказал Басманов. – О последних событиях и своих действиях. Константин Васильевич уточнит детали со своей точки зрения. Что касается непосредственно моей компетенции, я после них расскажу.

Понятным для Сильвии образом он чётко выделил не смысловую, а ситуационную разницу между словами «доложить» и «рассказать».

После того как Вельяминова посекундно изложила всё, что делала и думала в отрезок от тревожного посыла Удолина до извлечения из пропасти Катранджи, настала очередь самого профессора.

Константин Васильевич собрался, по обычаю, пространно излагать «историю вопроса», но Сильвия деликатно-безапелляционно предложила говорить только по сути. Какого рода ментаизлучение было им зафиксировано, его интенсивность, предполагаемый источник, реакция на включение блок-универсалов.

– Любые ментаизлучения, доступные для восприятия тренированным мозгом, более-менее похожи, как свет видимого спектра, как радиоволны. Оценивать, разлагать на составляющие, выявлять гармоники у меня времени не было. Я прежде всего уловил, что оно проникает через мою защиту, как окись углерода через обычный фильтрующий противогаз. Затем – что направлена агрессия не на нас. Успел определить цель и смысл и объекты внушения. Начал перестраивать структуру завесы, рассчитывая подключить к её усилению своих коллег. Не знаю, – честно признался Удолин, – успел бы или нет. И тут отреагировали девушки… Хочу отметить – действовали они с отменной быстротой и эффективностью. Тот случай, когда техника оказывается надёжнее магии. Если бы я успел выйти в астрал… – Он вздохнул. – Враг оказался лучше подготовлен.

– Как всякий нападающий внезапно, – как бы в пространство заметил Басманов.

– Вот именно, – согласился профессор. – После того как девушки включили свои аппараты, я успел ощутить, что направленная ими синхронная и соосная волна пошла точно по направлению вражеской несущей частоты. Подобное уже удавалось проделывать при встречах с дуггурами, и у вас на Таорэре, и в Африке… Эффект всегда оказывался… ожидаемым. И в нашу пользу.

– Как из пушки вдоль луча вражеского прожектора стрелять, – снова добавил полковник.

– Но сейчас излучение было не дуггуровское. То я на уровне спинного мозга запомнил, как и наш Андрей Дмитриевич.

– Значит, считаете – ещё одна сила вмешалась? – спросила Сильвия.

– Не могу ничего утверждать. Излучение было другого типа – это факт.

– А откуда всё же исходило? В пределах земной атмосферы, из дальнего космоса или из вашего… астрала?

– Опять не готов к ответу. Как нерадивый студент на зачёте. Но, скорее всего – если я не прав, то вы меня поправьте, – ваши приборы по астралу не работают. Так, нет?

– Если бы я знала. Я ведь, по-вашему, в лучшем случае начальник резидентуры с особыми полномочиями или, как ваш Антон, – «тайный посол» в чине советника первого ранга. Не физик я, не инженер и не математик. Но давайте считать, что не работают. Если совсем точно – такая их функция мне не известна. И вообще понятие «астрала» в вашем понимании моей цивилизации неизвестно. Значит – либо из космоса, либо с Земли, но из другого пространства-времени. Осталось сообразить, какого конкретно.

– Чего проще. – Басманов, кажется, уже просто веселился. Африканские походы ему вспомнились. – Делим пустыню на квадраты, исключаем те, где льва заведомо нет, в оставшемся берём его пулей или загоняем в клетку.

– Я всегда знала, что вы, Михаил, за словом в карман не лезете. «Делением пустыни» мы сейчас и займёмся. Только скажи мне, Настя… – имя прозвучало, будто написанное курсивом. – Где же ты этому научилась – в долю секунды включить «растянутое» время, изготовиться к уничтожающему плазменному удару… Ты представляешь, что это такое?

Сейчас Сильвия стала похожа на графа Бенкендорфа, любезно, как дворянин с дворянином, беседующего с одним из представителей тайного общества, «злоумышляющего супротив государя». За несколько минут до того, как предъявить ему неопровержимое обвинение, ведущее к виселице.

– Представляю. Потому и остановилась… – Анастасия говорила спокойно, но с оттенком дерзости, возможно, чувствуя за собой поддержку Уварова, Ляхова, а главное – Воронцова с Натальей Андреевной, которых в иерархии «Братства» числила выше этой… не то чтобы «перебежчицы», но близко к тому. Хотя совсем недавно она тоже была «высшая». Так, если человека освобождают от присяги, то в полном объёме. Не только королю или императору он больше ничем не обязан, но и любому подразделению и представителю бывшей власти.

– Можно было сжечь не только крейсер, но и весь город. Особенно если бы все наши блоки сработали залпом, по одной цели.

– И что тебя остановило? – продолжила «выяснение обстоятельств» Сильвия.

Басманов, по обычной привычке усмехаясь так, что причину его усмешки понять было невозможно, закурил первый раз за последние полчаса, глядя левее и выше спорящих дам. Удолин пальцем указал на рюмки. «Пора, мол, брат, пора. Пока они там…»

Михаил изобразил на лице выражение полной поддержки.

– Понимание этого самого и остановило! Успела представить – я нажимаю кнопку, девчата – синхронно. Города нет, флота нет, море кипит. Мы – живы. Что дальше? Я сообразила, переориентировалась. В запасе – десять секунд, я уже увидела, какой режим Кристина задала. Чтобы мне переключить диапазоны – секунда на осмысление, секунда на исполнение. Девчонки услышали команду – «делай, как я!». Вот и всё. Город цел, люди живы, некоторые всего лишь временно парализованы. Ещё одно переключение – второй залп, по лучу, о котором Константин Васильевич сказал и который я тоже словно наяву увидела, будто след молнии перед закрытыми глазами. И…

Всё великолепно слышавший Басманов снова вставил: «Стрельбу прекратили, орудия пробанили».

Сильвия покосилась на него, но ничего не сказала.

– Всё ты правильно сделала, девочка, и понятно доложила. Одно меня несколько беспокоит – никто тебя таким приёмам не учил, и знать, как сделать то, что сделала, ты просто не могла. В этом и стоит разобраться. А то недоумений слишком много. Или тебе кто-то помог, или…