Глава пятнадцатая

Британская империя вместе со всеми доминионами буквально взорвалась чувством обиды, возмущения, жестко униженной гордости, когда газеты сообщили о поражении двух английских крейсеров в бою с одним трансваальским на границе Атлантики и Индийского океана. Пожалуй, Россия даже Порт-Артур и Цусиму пережила легче. Другой исторический опыт плюс разнузданная антигосударственная либеральная пропаганда. Господа интеллигенты почти сумели внушить обществу мысль о том, что проигранная война – великое благо. А тут и Первая русская революция подоспела.

Не то в Англии. Здесь, где каждый с детства мнил себя моряком и империалистом, такая пощечина прозвучала особенно громко и оскорбительно.

Немецкий грузовой пароход, идущий из Малайи, случайно отклонившийся от общепринятого курса, заметил в океане крейсера, дрейфующие в самом жалком положении. Единственное, что британцы сумели, заделав пробоины и откачав воду из кормовых отсеков, это с помощью паровых катеров подтянуть корабли и пришвартовать их бортами, из подручных материалов соорудить рули, установить кливеры и фор-марсели, чтобы держаться по ветру и не встретить шторм лагом к волне.

Один минный катер снарядили и отправили в Кейптаун за помощью, заранее готовясь к позору и насмешкам экипажей эскадры и прессы.

Но немец подоспел раньше и, сговорившись о цене, взял несчастные крейсера на буксир.

Описание боя, изрядно приукрашенное кейптаунскими корреспондентами, поданное в самом выгодном для англичан свете, все равно произвело шоковое впечатление. А немцы и другие независимы репортеры «нейтральных» держав расписали историю так, что толпы «патриотов», размахивая флагами на Пелл-Мелл и Риджент-стрит, требовали линчевать хоть кого-нибудь из флотского начальства.

Радикальные либералы во главе с Ллойд-Джорджем, рабочая партия и социал-демократы настаивали на немедленном прекращении боевых действий. Но большинство парламентариев и «народ», охваченные острым приступом шовинизма, требовали вести войну до победного конца и до последнего бура, если потребуется.

Адмиралтейство со всеми его лордами, артиллерийское управление, технический комитет, военно-морская разведка, атташе в европейских и прочих, имеющих хоть какие-то морские силы странах были завалены запросами из парламента и директивами начальства всех видов, по нисходящей. Выяснить и доложить, что случилось, кто виновен и подлежит наказанию. Откуда и каким образом в распоряжении Трансвааля оказался современный боевой корабль, какого он типа, где построен, чем вооружен, какой принадлежности экипаж, где базируется, как снабжается и так далее, и тому подобное.

Задавать вопросы было легко, отвечать на них – не в пример труднее. Да тут еще Сильвия с Берестиным с удовольствием вмешались в скандал. Потому что в Британии любая житейская ситуация при желании легко переводится в политический скандал. Случись нечто подобное с российскими, к примеру, кораблями, широкая общественность скорее всего вообще ничего не узнала бы разве что через порядочный отрезок времени и в виде слухов, которые можно трактовать, как заблагорассудится, а властям на них не реагировать вообще. На подобный случай имеется подходящая поговорка: «На каждый чих не наздравствуешься». И это по-своему правильно. Апостол Павел, кажется, говорил: «Умножая знания – умножаешь скорби».

Не то в «демократии», пусть и монархической. Шум поднялся до небес, невероятно оживилась оппозиция, до сих пор не имевшая подходящего повода как следует «прищучить» правящую партию, да и аристократические группировки, бьющиеся за степень близости к трону, нашли подходящий повод для новых интриг: «А первый морской лорд такой-то – ставленник герцога Галифакса, не он ли во всем виноват?»

Однако в любом государстве, особенно столь успешном, как Великая империя, над которой никогда не заходит солнце, имеются нормальные, спокойные службы, занимающиеся своими делами, независимо от политической конъюнктуры.

Во время боя один из штурманов «Эклипса», страстный фотолюбитель, запечатлел «Изумруд» пластиночным аппаратом, снабженным приличным по тем временам телеобъективом. При громадном увеличении, достигнутом с помощью так называемого «холодного проявления», у специалистов появился материал для работы. Десяток судовых инженеров, собранных в неприметном здании на Ламберт-Роуд, окнами выходящем на Темзу, быстро определили, что данный образец является почти точной копией крейсера «Новик», строящегося на верфи «Шихау» для России. Этот крейсер, предположительно, должен стать самым быстроходным в мире. Беда только в том, что он пока еще проходит сдаточные испытания и в строй может вступить не раньше следующего года. Во всех остальных флотах мира – а специалисты пролистали все доступные справочники, не считая конфиденциальных документов, – ничего похожего не имелось. Вернее – имелось именно «похожее» – по функции и водоизмещению, но не по внешнему виду и не по характеристикам.

Знатоки впали в задумчивость. Что силуэт крейсера мог быть изменен с помощью известных и тогда средств маскировки – тут загадки не было. О настоящей его скорости вопросов тоже не возникало. Судя по показаниям офицеров пострадавших кораблей, она была высокой, а уж двадцать пять он развивал узлов или двадцать семь – судить невозможно. Да и необязательно.

Существенным и необъяснимым оставался вопрос артиллерийский. Здесь никуда не денешься, ничего не утаишь и не приукрасишь. О дальнобойности и темпе огня еще можно дискутировать, кое-что списать на излишнюю впечатлительность очевидцев. А вот с точностью огня что делать? Эксперты облазили поставленные в док крейсера от киля до клотика, считая пробоины, измеряя их размеры, составляя схемы углов встречи, типа разрушений, бронебойности и заброневого действия вражеских снарядов. Определили калибр, удивительный по тем временам, в иных флотах не встречающийся. Выяснили, что мощность используемой взрывчатки намного превосходит пироксилин и мелинит. Фугасное действие 130-мм снаряда оказалось сильнее, чем стандартного восьмидюймового!

Этим и объяснялось то, что серия попаданий в кормовые оконечности и подводные взрывы в непосредственной близости от ахтерштевней вызвали фатальные повреждения рулей и винтов – скручивание и изломы баллеров, отрыв лопастей, деформации дейдвудных валов. Но самое непонятное и страшное – зона попаданий нескольких десятков снарядов даже не приблизилась к мидельшпангоуту. Все ложились будто в заранее нарисованную мишень. Здесь самые квалифицированные специалисты разводили руками. Нет на свете и быть не может пушек, стреляющих на десять миль с точностью снайперской винтовки! Обыкновенный закон рассеивания заставил бы минимум половину снарядов лечь по всей протяженности корпусов.

Положение складывалось такое же, как если бы в конце двадцатого века инженерам НАСА и Советского КБ Королева показали летящий над Землей фотонный звездолет, хотя бы типа «Хиус». И предложили прояснить ситуацию. Инженеры сталинских «шарашек» в целях выживания скорее всего что-нибудь придумали бы, а «вольные» – вряд ли.

Но инженеры – одно, политики – другое. Политикам науки – до одного места. Парламентарием или министром можно стать и с двумя классами образования, что имеет свои преимущества. Ученик скорняка Каганович железнодорожных институтов не кончал, но когда Сталин приказал ему в сорок первом году решить проблему перевозки эвакуируемых заводов на Восток, а войск – на Запад, пользуясь единственной колеей и примитивным подвижным составом, решил ее с блеском.

Здесь и вмешалась Сильвия, которой сделанный друзьями «заход с козыря» показался интересным, сулящим много увлекательных перспектив.

По одному из работающих каналов она подкинула нужным людям информацию, что в городе Владивостоке русскими построен кораблестроительный завод, который и мог по немецким чертежам сделать крейсер для буров, чтобы побольнее уязвить Англию. Мысль была плодотворная. На самом деле, во Владивостоке и Порт-Артуре имелись заводы и доки, где собирались из секций, перевозимых на специальных транспортерах по железной дороге, миноносцы типа «Сокол». Кому-то придется потратить несколько недель, чтобы выяснить, а не крейсера ли там на самом деле строятся? Настоящих инженеров придется привлекать, местных или из Метрополии доставленных. Обычный агент разве сможет отличить детали контрминоносца от крейсерских?

Что-то подобное могло быть выстроено и на верфях города Николаева на Черном море. Броненосцы там получались очень неплохие, и несколько эллингов было занято как раз крейсерами.

Следующая дезинформация пошла из Южной Америки. На Бразильских и Аргентинских вервях тоже недавно спускали на воду легкие крейсера, проданные неизвестно кому. Почему не эти? Уровень развития промышленности позволял, а какие там инженеры воплощали свои передовые идеи – когда еще узнаешь? Не завтра и не через неделю.

Самые активные добровольцы-помощники оказались в САСШ. Там и народу побольше, и всевозможных верфей и заводов на Восточном и Западном побережьях столько, что выяснить, чем на них занимаются, – и то много времени уйдет, особенно имея в виду, что американцы – досужие до всяких новомодных изобретений. У них, говорят, какие-то братья Райт летательный аппарат тяжелее воздуха почти построили.

И все беспорядочно поступающие сведения необходимо проверять, используя несовершенные методики военно-промышленного шпионажа девятнадцатого века.

Здесь еще не сталкивались с хорошо отработанной в конце двадцатого тактикой – перегружать каналы информации противника сведениями правдоподобными, но ложными, в расчете что в общем потоке затеряются истинные. И много прочих методов в арсенале умных людей имеются, чтобы обманывать других умных, но не тому обученных. Поступает «куда надо» пакет с путаной текстовой информацией и фотографиями не очень качественными (так ведь из-под полы снимали, примитивной камерой), и одновременно другой «источник» докладывает нечто совсем другое. Устроить же очную ставку для выяснения истины – невозможно. Один агент внезапно заболевает – желтой лихорадкой, например. Другой чересчур засекречен, чтобы вызывать его для объяснений. Кроме телеграфа, иной связи нет, посылать штатного сотрудника для перепроверки – месяц дороги в оба конца. Значит – пользуйся тем, что имеешь!

В такой примерно ситуации оказался Сталин и его Генеральный штаб перед началом Великой Отечественной войны. Сообщений о предстоящем нападении Германии масса, а что с ними делать? Где правда, а где провокация – поди разбери!

Вопрос с крейсером британское адмиралтейство так и не решило, но сумело узнать, что новые французские пушки на сто кабельтов теоретически стрелять могут. Правда – других калибров. Шести дюймов и больше. Стотридцатки там даже не проектировали. Самое близкое – сто тридцать восемь, но характеристики совсем другие. И снова новая головная боль – кто их мог изобрести, заказать, изготовить, купить, кто прицелы поставить? «Карл Цейс», не иначе, и опять начиналась прежняя карусель неразрешимых вопросов.

Нашелся знаток в чине коммандера, в юности прочитавший «Пятьсот миллионов бегумы» Жюля Верна, где описывался построенный сумасшедшим немцем в дебрях Африки город Штальштадт, производящий чудовищные пушки и непостижимой мощи боеприпасы к ним. Офицера высмеяли, но тихий человек в штатском сделал пометку в блокноте. Если нет разумных версий, пригодятся и безумные. Доказали бы инженеры, что случившийся бой – пьяный бред командиров и экипажей, – один разговор. А когда сам полазил в воняющих взрывчаткой и протухшей водой отсеках, продираясь сквозь завалы рваной стали, – для скептицизма мало оснований.

По известному принципу – отсекать лишнее, англичане решили, что независимо от деталей, которые, когда нужно, всплывут сами собой, врагами следует считать русских, немцев и французов. Ни у кого другого просто не хватило бы технических возможностей и политической воли, чтобы бросить вызов «владычице морей». Такое решение нарушало вековые принципы противопоставления континентальных держав друг другу в рассуждении «игры на противоречиях», но сейчас иного выхода просто не было.

Послы, разумеется, продолжали плести свою паутину, задабривая Россию и обещая ей поддержку против германской экспансии на Ближнем Востоке, предлагая Франции займы в обмен на разрыв франко-русского союза, Германии – новые колонии в Африке за счет буров и условно независимых территорий кафров и бечуанов. Но все это было просто так – инерция прежнего «высокого стиля».

Британия после первого за пятьдесят лет поражения на суше и за сто с лишним – на море вдруг ощутила зябкий холодок за воротником джентльменского сюртука. Что-то меняется в мире, и так меняется, что адекватный ответ придумать не удается.

Империя по-прежнему была могуча, сто тысяч солдат она намеревалась переправить в Южную Африку из Метрополии, еще столько же – из Индии и Доминионов, раздавить наглых инсургентов, а внутренней убежденности у ее вождей уже не было.

Неужели же причиной всему – маленький крейсер, окрашенный в необычные для морских держав цвета, зеленовато-голубые?

Среди адмиралов флота, убежденных в своем безграничном превосходстве над иностранными коллегами, иногда попадались умные люди. Способные сообразить, что абсолютного превосходства не бывает в принципе. И приказ, требующий вывести в море гигантский флот, все крейсера и больше половины броненосцев, – приказ бессмысленный, кое-где даже преступный. До тех пор пока не выяснено происхождение и настоящие боевые качества «трансваальского» крейсера, бросать на его поиски корабли, ничем не превосходящие «Гибралтар» и «Эклипс», – самоубийственная авантюра. К тому же невыясненным оставался весьма существенный момент – единственный ли этот крейсер или у него имеются «систер-шипы».

Однако высшие власти постановили – Гранд-Флит выходит из баз, сопровождает транспорты с войсками (за ближайший месяц намечалось направить с Островов и из Индии более пятидесяти пароходов).

За время похода агентуре предписывалось установить место базирования загадочного крейсера, после чего пятнадцать бронепалубных и броненосных кораблей организуют тесную блокаду порта. Не слишком глупая мысль, особенно если других просто нет. В Первую мировую англичане, используя подобную тактику, сумели пресечь операции немецких рейдеров в Индийском океане. Правда, досужие аналитики позже посчитали – в итоге было потеряно больше сил, средств и угля, чем если бы на «Эмден», «Кенигсберг» и «Карлсруэ» просто махнули рукой.

Вскоре поступили сведения, что неизвестное судно, якобы лесовоз, дважды заходило в Лоренцу-Маркиш, где тесно контактировало с пассажирским пароходом «Валгалла» под португальским флагом. Конкретнее – швартовался борт к борту, принимал с него какие-то запасы и снова уходил в море. Специалисты военно-морской разведки не исключали, что лесовоз мог быть тем самым замаскированным «объектом», иначе его поведение выглядело более чем странным. Или же – он исполнял роль корабля снабжения углем, водой и продовольствием, а сам рейдер постоянно держался в открытом океане.

Одновременно, уже по каналам Сильвии, до адмиралтейства дошли сведения, что искомый крейсер неоднократно видели в водах Реюньона, Маврикия, архипелага Крозе и Кергелена – все французские владения.

Таким образом, у англичан появился повод кое о чем побеседовать с властями Мозамбика. Прямых претензий, по международным законам, предъявить нельзя, но косвенных – сколько угодно.

Например, португальского посла в Лондоне пригласили к министру иностранных дел и в крайне тактичной форме проинформировали, что Великобритания до окончании боевых действий весьма заинтересована в пресечении использования портов Индийского океана судами третьих стран, хотя бы и торговыми. В случае достижения согласия по этому вопросу Британская империя сможет выразить свою благодарность, поделившись, к примеру, кое-какими бурскими территориями после их аннексии. В случае отказа – у Империи есть достаточно способов выразить свое неудовольствие.

С подобным же заявлением британский посол в Лиссабоне обратился к португальскому министру.

Министр немедленно доложил премьеру, что подобную акцию – вручение одновременно двух нот – следует трактовать как выражение весьма серьезного раздражения англичан и что от предъявления настоящего ультиматума их, возможно, отделяют дни.

Дон Душ Сантуш знал больше своего министра о текущем политическом раскладе и посоветовал ему не придавать особого значения британским демаршам.

– Сделаем вид, что заявления приняли к сведению. Подготовьте телеграмму губернатору Мозамбика о том, что королевское правительство, приверженное принципам нейтралитета, не допустит использования территории колонии для ведения боевых действий, в остальном же намеренно строго придерживаться международного права… Дальше сами знаете как сформулировать. Когда будет готово – я подпишу. Дело не слишком спешное.

Эта оговорка означала, что британскую ноту можно выбросить в корзину.

– Вы так уверены, что дальнейших неприятностей не последует, сеньор?

– Если вы представляете, как они могут выглядеть, загляните ко мне на чашку кофе, расскажете…

Отпустив министра, премьер пригласил к себе для консультаций послов Германии и России. Речь он собрался повести о том, что за умеренную плату Португалия согласна предоставить порты Лоренцу-Маркиш и Бейра в качестве пунктов базирования и снабжения для кораблей, идущих на Дальний Восток и обратно. Предложение было заманчивым, русским и немецким эскадрам Тихого океана гораздо удобнее иметь оборудованные постоянные базы, использование которых на ближайшие двадцать пять, а то пятьдесят лет не будет зависеть от нюансов европейской политики. Наверняка там развернется масштабное строительство, в Мозамбик хлынут капиталы и квалифицированная рабочая сила, что сулит колонии небывалое процветание. Особенно если англичане проиграют войну и Лоренцу-Маркиш станет единственным транзитным пунктом для экспорта южноафриканского золота.

Дон Душ Сантуш умел мыслить перспективно.

…Караван из двадцати крупнотоннажных пароходов, принявших на палубы и в трюмы шесть пехотных бригад с артиллерией, три осадных батареи тяжелых мортир, инженерные и саперные части, в середине октября вышел в море. Отдельные его группы формировались в Плимуте, Портсмуте, Саутгемптоне, Тильбери. Южнее мыса Лизард конвой выстроился в походный порядок, тремя параллельными колоннами, в охранение которых заступили целых восемь крейсеров. Это не считая двух крейсерских эскадр в одиннадцать вымпелов, вышедших в море раньше и следовавших на Кейптаун тремя сотнями миль впереди. Таких мощных сил прикрытия транспортов не использовалось даже в Первую мировую войну, когда в океане свирепствовали немецкие подводные лодки.

Как же напугал гордых британцев единственный легкий крейсер!

Но их тоже можно понять – это как если бы в Средние века разнеслась весть, что на торной дороге между двумя графствами появился дракон, которого не берет копье и меч. А жить – хочешь, не хочешь, надо. Тут и доблестных рыцарей созовешь, и чернокнижников, и какую-нибудь девственницу на белом единороге…

На большом планшете в ситуационном кабинете «Валгаллы» Воронцов, Ростокин и Белли рассматривали карту южной Атлантики и нанесенную на нее реальную стратегическую обстановку. Караван и силы охранения были показаны еще и на дополнительном планшете, в аксонометрической проекции и реальном времени.

– Солидно, очень солидно, – с легкой насмешкой сказал командир «Изумруда». – Тот случай, когда расчет делается на чисто количественный перевес…

– Не так и глупо, – ответил Воронцов, что-то считая на калькуляторе, выведенном на экран рядом с изображением британской армады.

– У них где-то тоже не совсем дураки сидят. Из Кейптауна в завесу они могут развернуть еще два броненосца и пять крейсеров. Итого, считая, что «Изумруд» вооружен восемью орудиями, имеет даже двойной боекомплект на ствол, они разумно предположили, что на бой с такими силами у тебя снарядов не хватит. Доставить подкрепления в Кейптаун англичанам жизненно важно, иначе война заведомо проиграна. Допустим, их адмиралы запланировали тридцатипроцентные потери, по максимуму, и даже в этом случае игра стоит свеч. Главное – протащить транспорты. Боевые корабли можно считать расходным материалом. Тут я с ними согласен…

– Хочешь, я тебе изложу план командующего эскадрой? – Воронцов взял электронную указку, позволяющую двигать кораблики на схеме каким угодно образом, соблюдая при этом все их маневренные элементы и тактико-технические данные.

Ростокин с интересом наблюдал за подобием компьютерной военно-морской игры.

– Видишь, – перестраивая порядки эскортных кораблей, пояснял старшему лейтенанту Дмитрий, – они вполне в состоянии не допустить тебя до транспортов. Из одной пушки по двум целям работать неэффективно, из восьми по двадцати – тем более. При должной самоотверженности десяток крейсеров рано или поздно, атакуя строем фронта и загибая фланги, поставят тебя «в два огня», прорвутся на подходящую для них дистанцию. Несколько восьмидюймовых, или упаси бог – двенадцатидюймовых с броненосца, и шабаш! Хорошо, если ноги унести сумеешь, а то и головы лишишься… Транспорты в это время будут уходить под прикрытием второго эшелона.

Белли задумался.

– А если – вот так? – Он взял указку и показал Воронцову направление атаки.

– Беда в том, что самый быстроходный крейсер – все же не самолет. На самом полном ходу ты потратишь не меньше получаса для выхода в огневую позицию. За это время эскорт успеет начать перестроение… Далее – смотри схему номер один.

Старший лейтенант выглядел обескураженным. Он и сам теперь понимал, что ситуация складывается проигрышная. Повредить и обездвижить двадцать транспортов, невооруженных и неохраняемых, – и то задача не из легких, а при таком прикрытии – выходит, что невыполнимая?

Так он и спросил у Воронцова.

– Ну, не так все безнадежно. Просто подумать надо, – легко ответил Дмитрий. Словно речь действительно шла об обычной шахматной задаче. Или – он знал ответ, но хотел, чтобы Белли сам догадался.

…Все небо над океаном было затянуто черным дымом. Полсотни труб изрыгали густые клубы, на высоте в несколько сотен метров вытягивающиеся длинными полосами до самого горизонта. Транспорты грузно переваливались на встречной волне, выматывая кишки и души солдатам, которым уже и война казалась не такой страшной, как бесконечная качка, духота и вонь трюмов с нарами в пять ярусов, каменные галеты, несвежая вода и прочие «прелести» путешествия на другой край света.

Караван, равняясь на самый тихоходный в ордере пароход, двигался на десяти узлах. Три параллельных кильватерных колонны растянулись больше чем на пять миль каждая. С флангов и тыла конвой сопровождали два идущих строем пеленга отряда бронепалубных и броненосных крейсеров, следующих на удалении около десяти миль, к осту и весту соответственно. Впереди, в пятнадцати милях разведывала путь пара легких «скаутов». Еще на двадцать миль юго-восточнее широким веером резали волну корабли передовой завесы, просматривая океан вплоть до теряющихся в дымке берегов Германской юго-западной Африки. Мышь не проскочит, не то что вражеский рейдер, если он рискнет обогнуть мыс Доброй Надежды и останется не замеченным кораблями Капской эскадры.

Со стороны эта армада выглядела даже солиднее, чем Вторая тихоокеанская эскадра на пути к Цусиме.

Офицеры на мостиках и в кают-компаниях злословили: «За деньги, потраченные на этот поход, легко можно купить все бурское руководство, не доводя дела до войны».

По-своему они были правы, только логика почти любого вооруженного конфликта такова, что сначала пытаются разрешить проблему «малой кровью, на чужой территории», а если это не удается, деньги и человеческие жизни начинают лететь в топку войны бессчетно, по принципу «победа или смерть». Первая мировая, которую планировалось закончить «до осеннего листопада четырнадцатого года», продлилась до конца восемнадцатого, уничтожив десятки миллионов человек, разрушив четыре великих империи и доведя до финансового краха пятую, на самом деле не достигла ни одной из заранее предполагавшихся целей. Выгадали только САСШ, которые, кстати, как раз воевать и не собирались, зато немедленно и с размахом принялись торговать со всеми воюющими государствами, переключая на себя мировые финансовые потоки.

…Воронцов правильно понял психологию английского адмирала. Тот, в отсутствие общепринятой тактики действия паровых военных кораблей, инстинктивно выстроил оптимальную схему организации конвоя. Примерно как деревенский самоучка, додумавшийся до дифференциального исчисления. Но ведь, по словам Гете: «Теория без практики мертва». Как раз практики контр-адмиралу сэру Мэнсону Хилларду взять было негде. Корабли у него были новые, двадцатого, можно сказать, века, а военно-морская мысль (возможно, и неплохая) не имела подходящей пищи, кроме трех за тридцать лет сражений бронированных судов, так же похожих на грамотную войну, как пьяная драка в кабаке на чемпионат мира по боксу.

Владимир Белли, лучшие годы юности проведший в Морском корпусе во время мировой войны, научился очень многому. Неустанным самообразованием под руководством старших товарищей постиг такое, что и советским адмиралам Великой Отечественной оставалось интеллектуально недоступным. Но психологически обратиться в прошлое, не такое уж далекое, ему отчего-то оказалось труднее, чем годящемуся ему во внуки Воронцову.

Когда Дмитрий, на флотоводца в Академии не учившийся, завершивший карьеру в советской должности командира тральщика, но удививший самого Колчака невероятной лихостью и пренебрежением любыми канонами, наподобие Ушакова, указал Владимиру путь к победе над половиной Гранд-флита, тот схватился за голову.

– Да где же были мои глаза и мозги!

– Не бери в голову, – успокоил его Воронцов. – Лет через десять, если доживем и домой вернемся, из тебя толковый комфлота выйдет, а может – начальник Главморштаба. Я в преферанс целый год учился, пока кое-что соображать начал. Один великий ас Второй мировой якобы первый придумал формулу победы в воздушных боях: «Высота, скорость, маневр, огонь». С детства я над этим смеялся – как будто хоть один пилот любой воюющей армии пробовал иначе. Хоть на «Спитфайрах», хоть на «мессерах» или «Зеро»… Но мы не об этом. В море выходим вместе, перед Игольным мысом разойдемся, если что пойдет не так – я тебя прикрою.

Лицо Дмитрия вдруг стало печальным. Это трудно представить, но тем не менее…

– К сожалению, в этом случае мне придется уничтожить противника окончательно. Без свидетелей. Если кого с воды подберем – до конца войны ему воли не видать. Понял?

– Чего не понять, господин адмирал? «Валгаллу» подставлять нельзя. Постараемся без этого обойтись. А я что – с меня не спросится.

– Вот и хорошо. Ты сегодня ночью «без шума и пыли» выходи в море, а я завтра после обеда объявлю губернатору, что дела требуют моего присутствия на Мадагаскаре. Зачем, какие – никого не касается. О месте и времени рандеву договоримся по обстановке.

«Изумруд», пользуясь радио– и видеолокаторами, обошел караван намного мористее правофлангового крейсера. Бездымность машин и возможность наблюдать, приподняв над краем горизонта только салинг грот-мачты, делали его истинным «Летучим голландцем». Самый зоркий сигнальщик едва ли способен заметить на двадцатимильной дистанции тоненькую черточку окрашенной под цвет моря и неба мачты.

Компьютеры изображали на большом плоском экране в примыкающей к ходовой рубке командирской каюте объемную реконструкцию британского походного ордера. Как он выглядел бы с воздушного разведчика, скажем, летающей лодки «Каталина», барражирующей километрах в трех над конвоем.

Да, все получалось, как посоветовал Воронцов.

Зайдя с кормовых ракурсов замыкающих стой крейсеров, Белли дал машинам команду на «самый полный». Минут за десять «Изумруд» разогнался до сорока узлов. И кое-что в запасе еще было. Если поднажать, сорок три – сорок четыре выжать можно.

Между крейсерами был двухмильный просвет. В него Владимир и целился. Слишком поздно они его заметили. Не на те румбы смотрели.

Ну и окраска «Изумруда» великолепно сливалась с цветом бурного моря, и дыма из труб, как сказано, не было. Для тех времен это само по себе абсурд. Сигнальщики фактически увидели только бурун под форштевнем крейсера. На несколько секунд раньше, чем он открыл беглый огонь из баковой и двух передних казематных пушек.

Сейчас Белли не требовалось соблюдать политес, и абстрактный гуманизм его не занимал. Какой гуманизм, если самому рыб, упаси бог, в ближайшие полчаса кормить придется!

Комендоры «Изумруда» умели попадать в цель со ста кабельтов, так что двадцать для них – пистолетная дистанция. Фугасные снаряды смели с мостиков «Аррогана» и «Гладиатора» почти весь командный состав, сигнальщиков и рулевых. В боевые рубки перейти никому в голову не пришло. Так ведь и боя не ожидалось. Даже в Русско-японскую, в разгар ожесточенных эскадренных сражений, многие командиры и адмиралы предпочитали оставаться без броневого прикрытия. Кто из лихости, кто по причине плохого обзора и тесноты тогдашних рубок.

Два новейших по тому времени, скоростных и хорошо вооруженных крейсера за несколько минут полностью утратили боеспособность. Машины работали, большинство орудий уцелели, только командовать было некому. Несколько оставшихся в строю мичманов и лейтенантов, потрясенных видом мостиков, залитых кровью, заваленных телами убитых и раненых, первым делом занялись организацией медицинской помощи тем, кому еще можно помочь, и выяснением, кому принимать командование.

До ближайших крейсеров флангового прикрытия было около четырех миль, что вправо, что влево. Пока на них услышали частые залпы, увидели, что творится в арьергарде, начали принимать какие-то решения и обмениваться сигналами, «Изумруд» прорвался внутрь ордера. Теперь с обеих сторон его прикрывали параллельно идущие колонны транспортов, густо дымящие, держащие примерно трехкабельтовые дистанции между мателотами. Это, несомненно, было опасно в навигационном смысле, но позволяло как-то управлять конвоем. Растянись он вдвое, сама идея охранения теряла смысл.

Крейсер вошел в правый коридор, между западной и центральной колонной неуклюжих пузатых посудин, глубоко сидящих в воде, одышливо хрипящих машинными вентиляторами, взбивающих серо-зеленую воду единственными, по преимуществу, винтами. Риск маневра был огромный. Свободный просвет между транспортами не превышал восьми кабельтов. Стоит одному из рулевых, сознательно или по неосторожности, переложить рули – конец. «Изумруду» уклоняться некуда и некогда. Врубится с разгона в грязный, покрытый ржавыми потеками борт, рассечет «лайбу» пополам, но и сам уйдет на дно, исковерканный, как пивная банка под сапогом.

Белли, поравнявшись с концевым пароходом, дал машинам последовательно: «стоп», «полный назад» и, слегка выждав, «средний вперед».

Этим маневром удалось почти мгновенно сбросить скорость до двадцати узлов. Громадный бурун, вспухший под кормой крейсера, и спутная волна из-под форштевня ударили по ближайшим судам не хуже внезапного шквала, отбрасывая их в стороны от курса.

С мостика и боевых постов «Изумруда» едва ли не на расстоянии вытянутой руки (по морским масштабам), видны были недоумевающие лица оказавшихся на палубе солдат, перепуганные и остолбеневшие штурманы и капитаны, впервые в жизни призванные на войну и наконец-то ее увидевшие. В самом конкретном воплощении.

Белли приказал вести огонь вперед по курсу, с кормы и с обоих бортов, не только главным калибром, но и из тридцатисемимиллиметровых спаренных автоматов. Это был не бой – просто расстрел. В упор. Пароходы – не крейсера. Фугасные снаряды с трубками, установленными «на удар», едва вылетая из стволов, взрывались под кормой, в районе машинных отделений ниже ватерлинии, или – где придется, по-настоящему целиться было просто некогда. Заряжающие швыряли унитары на лотки казенников, едва успевая уклоняться от вылетающих на откате гильз, бомбардир-наводчики нажимали спусковые педали, не подправляя прицелов. Куда-нибудь все равно попадет. В корпус или в воду под бортом – не важно. Что прямые попадания, что гидродинамические удары почти одинаково корежили и отрывали листы старой обшивки, перекашивали на фундаментах котлы и паровые машины.

Лопались электролампы, погружая во тьму отсеки, жутко свистел пар из ломающихся трубопроводов, шумно вливалась в пробоины вода, заливая трюмы.

«Изумруд», проскочив длину каравана за пять с небольшим минут, снова прибавил ход до полного, уклоняясь к весту. Английские крейсера охранения за время его диверсии не сделали ни одного выстрела. А куда стрелять? В свои транспорты, между которыми маскировочно окрашенный и стремительно двигающийся крейсер был почти незаметен. Даже артиллерийским офицерам, не говоря о наводчиках при орудиях.

Белли готов был повторить еще один подобный заход, теперь по левой колонне, но особой необходимости в этом не было. Не меньше суток потребуется адмиралу Хилларду, с привлечением всех своих организаторских способностей и возможностей эскадры, чтобы переправить солдат с семи явно тонущих и трех сильно поврежденных пароходов (а спасти их, лишенных водонепроницаемых переборок и водоотливных средств, невозможно даже теоретически) на пока еще уцелевшие. О спасении боевой техники, лошадей и припасов речи быть не может. Хорошо, если половину личного состава удастся свезти шлюпками или принять с борта на борт до наступления темноты.

Два крейсера из левого отряда прикрытия кинулись было на перехват «Изумруда», но после нескольких залпов с недостижимой для них дистанции передумали, предпочли вернуться к главным силам.

– Вот бы сейчас сюда десяток бомбардировщиков, – сказал Владимир Ростокину, не сходившему с мостика с самой завязки боя. – Такая там сейчас каша…

Действительно, посередине океана сгрудилось три десятка военных кораблей и транспортов. Некоторые из них горели, некоторые погружались в воду неторопливо, на ровном киле. Еще не штормовая, но весьма свежая волна мешала спускать шлюпки и катера, весьма затрудняла швартовку, почти не оставляла шансов тем, кто, поддавшись панике, прыгнул за борт.

– Злой ты какой-то, Володя, – ответил Ростокин. – Не ко времени злой. В другую б войну, конечно, налетели сейчас бомбардировщики с торпедоносцами, и амбец компании… На воде только обломки и пятна мазута.

– Почему вдруг – злой? – обиделся Белли. – Вы что, по-настоящему злых не видели? Был бы я немецким подводником – всадил бы пару торпед в нейтральный лайнер или госпитальное судно и пошел в Вильгельмсгафен свой железный крест получать…

– Да ладно, успокойся, – примирительно сказал Игорь. – Прикажи коньячку на мостик подать. Перенервничал я, правду сказать, хотя и сам корветтен-капитан Космофлота. Как ты внутри строя пер! Будто на машине между двумя поездами… Шаг вправо, шаг влево – и конец.

– Пустяк, и не такое бывало, – с веселым подъемом махнул рукой старший лейтенант. Опрокинул поданную вестовым рюмку, закурил. Похлопал ладонью по дубовому планширю обвеса мостика. – А молодец «Изумруд»! Гроза морей!

И снова посерьезнел.

– Только я думаю – что толку, в итоге? Все равно ведь дотащатся англичане до Кейптауна. Свою пехоту высадят. Всю – не всю, не столь важно. Неделей, двумя позже все равно войска на фронте окажутся… Может, и правда, потопить их всех, взять грех на душу? Сами начали. Этих пожалеем – столько же буров и англичан в боях все равно погибнут. Или даже больше…

– Не горячись, Володя, – положил ему руку на плечо Ростокин. – После этого разгрома, на мой взгляд, новый караван они долго еще в море не выпустят. А мы пока в Индийский океан наведаемся, бомбейский конвой пугнем, если появится. Дадим ребятам на сухопутном театре англичан взбодрить.

– Может, вы и правы, Игорь Викторович. Сейчас радио на «Валгаллу» дам, как командир скажет, так и будет.

Воронцов, будто подслушал слова Ростокина, приказал Владимиру отходить к Мозамбикскому проливу. Только попутно выставить весь запас мин заграждения, полторы сотни штук, тремя линиями на подходах к Кейптауну. В том районе, где маневрирует Капская эскадра. Как дополнительный «воспитательный момент». Несколько подрывов – и сообразят, что нечего в море зря высовываться. С тральщиками у них не густо. Придется, как нашей Артурской эскадре, укрыться на внутреннем рейде, загородиться бонами и сидеть, пока война кончится.

Как рассчитывал Воронцов, так и получилось. Спасать сильно поврежденные транспорты адмирал Хиллард не стал. Не было у него к тому технических возможностей. Аварийные партии с крейсеров только и сумели, что удержать большинство из них на плаву, пока шлюпками или прямо с борта на борт перегружали пехоту. Настроение на эскадре царило подавленное. Противник снова доказал, что полностью владеет теперь уже стратегической инициативой. Десятки «лучших в мире» боевых кораблей ничего не смогли противопоставить единственному легкому крейсеру. И впредь не смогут, это уже очевидно. Он снова будет появляться там, где захочет, наносить стремительный, как выпад умелого фехтовальщика, удар и исчезать, пользуясь немыслимой скоростью.

Офицеры-дальномерщики утверждали, что моментами она превышала тридцать узлов! Так не ходит ни один современный миноносец.

В кают-компаниях все больше склонялись к мнению, что экипаж рейдера скорее всего русский. У буров моряков нет и быть не может. Немцы к подобной лихости и безрассудной отваге едва ли способны. А вот русские – те могут! Вспоминали действия минных катеров и вооруженных пароходов в прошлую Русско-турецкую войну. Да и сама доктрина Российского Императорского флота ориентировалась именно на операции высокоавтономных крейсеров-одиночек в открытом океане.

Но доказать пока ничего нельзя. Остается ждать, пока разведка сообщит что-то определенное. Но ждать этого можно до бесконечности, если неизвестно место базирования рейдера.

Сильно перегруженные транспорты и крейсера, принявшие на палубы несколько тысяч деморализованных солдат, лишившихся боевого духа раньше, чем они успели ступить на берег, продолжили свой путь. Шли, прижимаясь к берегу и, образно говоря, «пугливо озираясь».

Однако кое-как дошли. Уже почти в виду вершины Столовой горы бронепалубная «Диадема», размерами не уступающая хорошему броненосцу, коснулась мины. Ей разворотило борт сразу за таранной переборкой. Приняв больше тысячи тонн воды, с креном и страшным дифферентом на нос крейсер едва не затонул в какой-то миле от гавани. Спасло то, что командир вовремя догадался развернуться и двигаться задним ходом, снижая нагрузку на прогибающиеся переборки.

Дождавшись, когда последний транспорт ошвартуется к стенке, а боевые корабли – к бочкам на рейде, адмирал спустился в каюту. Нужно было приступать к составлению телеграммы в адмиралтейство. С большей охотой Хиллард бы взял и застрелился, как Прайс под Петропавловском. Карьера была погублена, и в историю ему предстоит войти как первому за полвека британскому адмиралу, проигравшему сражение неизмеримо слабейшему противнику. Ссылаться на его чудо-пушки и огромную скорость – глупо. Общественное мнение это нисколько не успокоит. Морских лордов – тоже.

Преодолев минуту слабости, когда рука уже тянулась к ящику стола, где лежал револьвер, Хиллард положил перед собой лист бумаги и глубоко задумался. Как бы поаккуратнее составить докладную, чтобы если и отправят в отставку, так хоть с мундиром и пенсией?