Глава четырнадцатая
Легко было предположить, что зал, в котором очутились путешественники, – лишь преддверие системы пещер, не уступающих крупнейшим и знаменитейшим на Земле. Как-то ощущалось, что не глухая стена впереди, а почти бесконечные переходы, новые и новые гигантские пустоты. С ущельями, подземными реками и озерами, в которых плавают слепые доисторические рыбы, если не кое-что похуже, вроде пресноводных кальмаров, питающихся случайными прохожими.
В таком убежище дагоны вполне могли скрываться от соседей по планете, более приспособленных и агрессивных, десятки тысяч лет. Медленно деградируя физически, но развиваясь интеллектуально и духовно. Наподобие йогов и тибетских монахов, достигающих в уединении высокого просветления.
Предводитель долго вел гостей по узкой щебенчатой тропе, постепенно становящейся все круче. С полкилометра, не меньше. Шаги считать никто не догадался. Воздух по-прежнему оставался чистым и свежим, слегка пахнущим сыростью. Факелы освещали пространство лишь на несколько шагов вперед и в стороны, и, что таилось за пределами неровного круга света, оставалось неведомым.
Зажечь бы сейчас миллионсвечовый аккумуляторный фонарь, сколько красот открылось бы, наверное. Но, как говорил один умный человек: «В чужой монастырь со своими ассоциациями не суйся».
Девушки прижались почти вплотную к идущим впереди Новикову с Шульгиным. Тьма за спиной, гулкая пустота пропасти слева, сами дагоны, присутствие которых чувствовалось повсюду, вызывали у Ларисы и Анны детское ощущение иррационального страха. То, что тылы прикрывали Левашов с Ириной, не слишком успокаивало.
Шли молча, разговаривать, даже шепотом, никому не хотелось, хотя ничто, казалось бы, не препятствовало.
Лариса одной рукой держала Аню под локоть, другую положила на расстегнутую кобуру пистолета. Поможет или нет – неизвестно, но все же спокойнее.
Тропа внезапно кончилась. Они вышли на широкую площадку, в конце которой угадывался вход в тоннель, вырубленный в форме пентаграммы с перекошенными гранями. Именно вырубленный, не естественного происхождения. Видны были следы зубил или кирок.
– Что это? – впервые нарушил тишину, прерываемую только хрустом щебня под ногами, Шульгин.
В неверном свете факелов он обратил внимание на странные отблески по стенам.
– Где? – вскинул голову Новиков и тоже увидел.
Не думая больше, понравится это хозяевам или нет, включил фонарик. Правда, маленький, помещавшийся в кулаке, но достаточно сильный.
– Мать твою… – не удержался от возгласа Левашов.
Сказано было к месту. Арка тоннеля была пробита в сплошной стене самородного золота. Тут не ошибешься. Пирит можно спутать с золотом, наоборот – никогда!
– Вот вам и копи царя Соломона, – негромко сказала Лариса.
Какой там царь, вкупе с царицей Савской! Здесь навскидку было больше драгоценного металла, чем его добыли за последние пятьдесят лет в Южной Африке, Калифорнии и Клондайке, вместе взятых.
– Скорее «Золото Маккены», – поправила ее Ирина.
Проводник-дагон и мальчишки-факелоносцы спокойно ждали, пока пришельцы не закончат обсуждать между собой увиденное. Электрический свет их нисколько не заинтересовал. По крайней мере, они не показали вида, будто удивлены или испуганы.
– Если бы англичане или буры узнали… – начал Новиков, а Шульгин продолжил:
– Зато узнали мы, и этот факт наводит на неприятные мысли…
– Вам нечего опасаться, – прозвучал голос дагона, который услышали только они двое. – Вы ведь никому не расскажете? И дорогу забудете.
– Если нашего слова достаточно…
– Достаточно. Иначе вы не увидели бы этого. Вы не те люди, которые при виде желтого металла теряют разум.
– Это точно, – согласился Сашка.
– Тогда пойдемте. Здесь не на что больше смотреть, ведь так?
Снова Андрей поразился, как четко умеет примитивный троглобионт транскрибировать свой нечеловеческий язык в хороший русский. Интересно бы услышать, как звучат у него в голове наши слова.
– К вашим услугам, – будто уловив мысль Новикова, ответил дагону Шульгин.
– Буду весьма обязан, – тут же прозвучал ответ, свидетельствующий либо об отличном чувстве юмора проводника, либо о жестком автоматизме заданной схемы общения.
Андрей, обернувшись, перевел «не умеющим говорить» друзьям суть и смысл непостижимого для них всхлипывания и пощелкивания дагона.
Жила, сквозь которую был пробит ход, толщиной оказалась равна тоннелю московского метро. О длине сказать нечего. Если хоть метров сто, мировая экономическая система (в то время основанная на золотом стандарте) рухнет в одночасье и навсегда. При условии несохранения тайны. Придется людям выдумывать другой «всеобщий эквивалент».
Много чего происходило в мире под влиянием мыслеформ Новикова. Еще студентом он за двадцать лет до предсказал крушение Советской власти, чему есть несколько доживших свидетелей и институтские тетрадки с набросками романов, как документальное подтверждение. Он умел заставлять себя и других выживать в безнадежных ситуациях, еще не подозревая о таких способностях. И Врангелю в свободном полете фантазии рассказал, для придания убедительности своему меценатству, о найденной некогда золотой супержиле. Так вот она, приходи, кума, любоваться!
Проход был невысокий, но все-таки позволяющий идти, не пригибая головы.
«Не для монстров ли он просечен, – подумал Шульгин, – или строители были повыше нынешних?»
– Ребята, а это ведь почти точный аналог ляховского тоннеля, – суфлерским шепотом сказал Левашов. – Напряженность хронополя измерить нечем, а конструктивно очень похоже…
– Дойдем – узнаем, – ответил Новиков.
Идти пришлось недолго. Метров пятьдесят, и кладоискатели оказались в месте назначения. Уютное местечко, ничего не скажешь.
Словно бы в сотню раз увеличенная монгольская юрта. Ровный, чуть заостренный к вершине купол с круглым отверстием, сквозь которое падал свет пасмурного дня. Подлинный или искусственный – не понять. Но вполне достаточный, чтобы различать детали и подробности. Отчего пришел в голову образ именно юрты – не только из-за формы зала. Здесь все стены сплошь были завешаны шкурами животных. Да каких!
Палеозоологов среди команды не было. Журналист, инженер, врач, аспирантка-историк, гимназистка восьмого класса. Ирина – другая статья, ее подготовку к известным категориям не сведешь. Но и она к работе в палеолите или неолите не готовилась. А интересно было бы посмотреть, если б вдруг… Подобие Рэкэл Уэлч среди кроманьонцев.
Тем не менее в меру своей информированности все догадались, что шкуры принадлежат зверям, ныне не существующим. Или таковыми считающимся. Судя по размерам и фактуре, здесь присутствовали мамонты, шерстистые носороги, упомянутые Ефремовым гишу (гигантские гиены), пещерные медведи и прочая экзотика.
По привычке Шульгин немедленно потрогал ближайшую шкуру ладонью. Она была свеженькая, как вчера продубленная и обработанная. Шерсть струилась под пальцами.
Опять захотелось выматериться.
Неужели Левашов угадал и тоннель привел их именно туда, не за миллион, конечно, а тысяч за десять-двадцать лет до Рождества Христова? Из реала 1899 года, сквозь золотое кольцо, играющее роль обмотки трансформатора времени, судя по размерам – в тысячи раз более мощно, чем тот, что пропустил двойников Ляховых в Новую Зеландию из Палестины. И вполне возможно, что сами они сейчас очутились на той Земле, где господствовали (и сейчас господствуют?) протодуггуры?
Главное было в другом, чего они, странным образом, в первый момент не заметили. А должны были бы, испытанные бойцы, успевавшие вскинуть винтовку раньше, чем противник шевельнется.
У дальней стены «юрты», так и будем пока называть помещение, возвышалось подобие каменного стола, вокруг которого восседало, иначе не скажешь, полдюжины дагонов, намного старше проводника и выглядевших солиднее, человекообразнее, пожалуй.
«Видали мы лилипутов и покрупнее», – мелькнуло в голове Андрея, и он тут же придушил постороннюю аллюзию, которая, дойди до хозяев, могла им не понравиться.
На столе, безотносительно к падающему сверху дневному свету, горело шесть жировых или масляных плошек, тоже золотых, пожалуй. Они больше воняли, чем светили, но – ритуал, наверное!
Как причисленные к разряду «говорящих», то есть достойных общения, Новиков и Шульгин шагнули вперед, на всякий случай прищелкнув каблуками и по-гвардейски резко кивнув, что заменяет отдание чести, если ты без головного убора. Винтовки они предварительно передали Левашову, пистолеты оставив при себе. Как непременный атрибут своего статуса.
Совет старейшин, или как они здесь именуются, синхронно наклонили головы в ответ.
– Садитесь, почтенные господа, – произнес кто-то из шестерых, но понять, кто именно, было невозможно.
Андрей увидел, что садиться им предлагается на довольно узкий каменный выступ правее стола. Не совсем подходящее место для равноправных партеров. Да ладно, переживем. Все лучше, чем русскому князю, которого заставляли в Орде ползти сквозь огонь на коленях.
А девушкам с Олегом проводник указал на нишу рядом со входом, где тоже имелись сиденья, застеленные мехом.
«Нам, значит, голый камень, а им – мягкое, – внутренне усмехнулся Новиков. – Так кто ж знает, что здесь почетнее?»
– Андрей! – вдруг вскрикнула Ирина. – Андрей, тут жуткая радиация…
Даже если так, дипломатия есть дипломатия.
Он сделал ладонью якобы успокаивающий жест в сторону синклита дагонов, а как они его поймут – бог знает! Вдруг у них это страшное оскорбление. Но есть ведь и общепонятный язык.
– Простите, господа, отвлекусь на минутку…
Старцы с непроницаемыми лицами снова кивнули, подобно китайским болванчикам.
– Что, Ира, откуда?
– Смотри.
Она показала ему свой гомеостат, на экране которого желтый сектор, свидетельствующий об опасности для жизни контролируемого индивидуума, рывком расходился на восьмую часть окружности, снова сжимался и снова расширялся. Как глазок настройки старых ламповых приемников, реагировавший на либрацию длинных и средних волн. Аппарат чувствовал проникающее в тело защищаемого объекта ионизирующее излучение, мгновенно устранял наносимые им разрушения клеточных структур, но альфа-, бета– и гамма-лучи атаковали человеческие тела непрерывно…
– Уловил. Но ведь держит?
– Держит. Гомеостатов у нас всего два. Если будем передавать из рук в руки по кругу – час-другой протянем, а потом начнется лучевая… Здесь рентген как в Хиросиме.
Неприятность, ничего не скажешь. Гомеостаты, после возвращения на поверхность, излечат лучевую болезнь в любой стадии, но где гарантия, что удастся выбраться своевременно? А здесь, при таком фоне, неизвестно чем кончится. Порочный круг – по мере утяжеления болезни будет требоваться все больше времени на поддержание жизни одного, а двое других продолжат хватать новые и новые рентгены…
– Уважаемые, – обратился Андрей к старцам, – наши друзья не могут находиться в ваших чертогах. Здесь непригодная для жизни… – Замялся, не зная, как сказать. Знают ли они, что такое «радиация»? – Непригодный для людей воздух…
– Прлхтмн, – сказал один из синклита проводнику, так прозвучало обращенное не к ним слово, одни согласные, причем произнесенные на вдохе. Очевидно, это было его имя. Или – должность. – Проводи этих неслышаших в безопасное место.
Последнее Новиков услышал уже в переводе.
– Пойдемте…
Ирина расстегнула браслет и протянула его Андрею.
– Заканчивайте переговоры побыстрее. А нас, конечно, убивать не собираются…
Новикову очень не хотелось отпускать друзей, лишенных единственной защиты, но он тоже верил, что вреда им не причинят.
Левашов нервно кусал губы. Оставлять Андрея с Сашкой здесь, а самому бежать… Невыносимо. Так и выхода другого нет: девушки тоже нуждаются в его поддержке.
– Иди, Олег, иди. Мы постараемся в темпе…
Новиков застегнул ремешок гомеостата на запястье. Посмотрел – экран продолжал панически пульсировать. У Шульгина – то же самое.
Но срок действия прибора, как писалось в инструкции, не ограничен, лично им бояться нечего. А существа, комфортно себя чувствовавшие в такой среде, безусловно, достойны удивления. Может быть, в этом кроется секрет разноса по временнуй вилке здесь присутствующих дагонов и начавших проявлять активность дуггуров?
В какой-то день и год далекого прошлого одним не хватило имеющегося радиоактивного фона или, наоборот, он стал для них избыточен?
Чувствуя себя защищенным, Андрей не мог избавиться от неприятного зуда на коже. Будто все эти атомы и кванты, витающие в пещере, превратились в пыльцу ядовитых растений.
Он сделал единственное, что мог, для успокоения нервов и в пику хозяевам. Щелкнул крышкой портсигара, закурил сам и дал прикурить Сашке.
«Сионские мудрецы», как неожиданно окрестил их Андрей, продолжали сохранять спокойствие. Не ледяное, скорее – полусонное. Вроде стариков из «Белого солнца пустыни»: «Давно здесь сидим».
– Теперь поговорим, почтеннейшие? – спросил Новиков, после трех полноценных затяжек ощутивший некоторое душевное равновесие. Вдобавок он чувствовал интуитивно, что иной, технической опасности бояться не стоит. Не станут их бить каменными топорами по затылкам или выпускать стаи пещерных скорпионов. – Разве вы не знали, что людям с поверхности радиация смертельна?
– Знали, но хотели посмотреть, как она подействует на вас. Очень многие хотят узнать тайны дагонов. Мы их ни от кого не скрываем, только не все способны принять эти тайны…
По-прежнему невозможно было понять, от кого из шестерых исходит проникающий в глубь сознания русский текст.
Мысль сама по себе хорошая – открывать тайны внутри ядерного реактора человеку, не имеющему радиометра. Или в камере, куда вот-вот будет пущен газ «Циклон-Б».
– Почему ваши друзья ушли, а вы остались? Вы – другие? – спросил один из старцев.
– Мы – одинаковые. Есть небольшое отличие – они «не слышат», мы – слышим. Они плохо переносят истекающую от стен вашего дома энергию, мы к ней безразличны.
Показалось, что слова Андрея повергли старцев в изумление.
– Как это возможно? Среди белых людей есть слышащие, есть глухие, но нет способных выжить в наших пещерах.
– Вы мудры, но нет мудрецов, знающих все. Примите нас, как умеющих больше, чем вы знали до сих пор. Хотите разговаривать – мы готовы. Если случилось то, чего вы не ожидали, – решите, как к этому отнестись. Скажете уйти, мы уйдем…
Дагоны начали совещаться, а Новиков с Шульгиным, демонстрируя бесстрастие, продолжали попыхивать сигарами.
– Ты не слишком резко? – шепотом спросил Сашка.
– Хрен его знает. Мне показалось, что так будет определеннее. Да – да, нет – нет.
– Удолина не пора вызывать?
– А я сейчас как раз этим и занимаюсь. Дед будет очень к месту в данном кагале.
– Сдается, мы им интереснее, чем они нам…
– И мне так кажется…
При этом они машинально посматривали на экранчики своих гомеостатов. Страшновато, конечно: таким испытаниям ни приборы, ни самих себя подвергать еще не приходилось. Пули воспринимались проще.
– Давай, Андрей, ты начинай деловой разговор, а я выйду, посмотрю, где и как ребят устроили. Снаружи, думаю, и с профессором легче связаться. Если мы в соотносимых пространствах…
На самом деле. Шли-шли, искали таинственных «предтеч», нашли, а происходит какая-то ерунда, по большому счету. Нужно переходить к делу.
На внезапный уход Шульгина дагоны никак не отреагировали. Наверное, поняли причину, а может быть, у них так принято.
Новиков подвинулся до самого края скамьи, чтобы быть ближе к собеседникам, притушил едва докуренную до половины сигару.
– Давайте начистоту, уважаемые. Если вы собрались здесь, то ведь не просто так? – Он решил не выбирать тона и выражений. Захотят – поймут. – Мы искали вас, вы ждали нас. Почему?
– Наверное, потому, что вы нас искали. Мало кто знает, что нужно искать. Скажи – зачем ты хотел нас видеть?
– Именно вас – не хотел, – продолжая линию «честность – лучшая политика», ответил Андрей. – Нам пришлось столкнуться… Подождите, – прервал он сам себя, – вы знаете, что такое время?
– Мы знаем, – прозвучал ни от кого конкретно не исходящий ответ. – Знаешь ли ты?
– В меру способностей. Линейное, параллельное, встречное, нулевое, боковое… Есть какие-то еще?
– Пока достаточно. Видим, что ты знаешь, о чем говоришь. Но что тебе нужно от нас?
Новиков начал рассказывать, не зная, к чему приведет его откровенность. Выскочат сейчас по неуловимому сигналу несколько монстров из прикрытого шкурами прохода и поволокут… В настоящее место.
Не касаясь многих подробностей, которые считал излишними, обрисовал эпизоды встреч с «монстрами», дуггурами-элоями, то, как он получил, совсем незаслуженно, страшный по силе и последствиям психический удар. Про «медуз» тоже рассказал и о том, что великий мудрец мира «белых людей» подсказал ему, как найти тех, кто знает истину.
– Мы не хотим войны и жертв, но мы не понимаем, кем являются те существа, зачем они через много тысяч лет явились к нам и чего хотят. Наш знающий считает, что вы, живущие в пещерах, их родственники, потомки или предки. Сейчас я говорю с вами и думаю – с кем говорю? Время на полянах перед входом в ваше убежище и время здесь – одно и то же или другое?
После его слов старцы пришли в чрезвычайное возбуждение. Они размахивали хилыми конечностями, щелкали, клекотали и чирикали, доказывая или объясняя друг другу нечто спорное и интересное, однако ни одна их мысль или эмоция до Новикова не доходила. Барьер они поставили плотный.
Новикову, оставшемуся в одиночестве, стало совсем не по себе. Что вполне естественно. «На миру и смерть красна» – давно и не нами сказано. Штыковая атака или сабельная рубка может вызывать душевный подъем и восхищение. Слова генерала Чарноты: «Ах, какой был великолепный бой под Киевом», – вполне отражают настроение прирожденного бойца. Но сидеть одному в неизвестном месте с партнерами, способными генерировать иррациональный ужас одним только внешним видом, не считая прочего, под потоком радиации, едва парируемым аггрианским браслетом…
Почти то же самое, что в окопах Первой мировой втягивать голову в плечи, когда на бруствере рвутся химические снаряды, а на твоем лице слабенький противогаз, неизвестно от чего защищающий.
– Ты очень нужный нам человек из нынешних времен, – прозвучал голос «из президиума».
Ожившие мумии сидели перед ним, и воображать их равноценными собеседниками было трудно и в то же время необходимо.
– Давайте поделимся информацией на равных, – предложил Новиков. – Мой вопрос – первый. Вы что-нибудь знаете о тех, кто на нас напал?
Каким-то образом среди членов синклита произошло переформатирование, каждый из них приобрел индивидуальность, и, как положено, сидящий посередине оказался главным. Уменьшенная копия Вия в рабочей обстановке.
Речь его длилась минут двадцать. За это время он успел рассказать об истории народа дагонов с древнейших времен и до текущего момента. Во многом она совпадала с гипотезами, которые обсуждались с Удолиным, но только в общих чертах.
В долгие тысячелетия палеолита и неолита, вопреки ныне распространенным мнениям, на Земле сосуществовали несколько гуманоидных рас, кроме всем известных неандертальцев и кроманьонцев. Анатомически они были достаточно похожи, почему археологи до сих пор и не научились верно идентифицировать попадающиеся им останки. То же относится и к предметам материальной культуры. Но вот генетические отличия, судя по словам старцев, были куда значительнее. Иногда межвидовое скрещивание было возможно, но потомство оказывалось бесплодным. В других случаях рождались вполне химерические существа, что нашло отражение в легендах и мифах о минотаврах, кентаврах и прочих сказочных персонажах. А протодагоны, о которых шла речь, от прочих братьев по разуму отличались не только генетически, но и психически. Настолько, что половых контактов не происходило в принципе. Как их не бывает между шимпанзе и бабуинами.
В незапамятные времена они, освоив огонь, за исторически ничтожный срок, буквально в несколько веков, проскочили эпоху каменных орудий, чуть больше времени ушло на эпохи меди и железа. А потом додумались до возможности влияния на окружающую природу непосредственно, без механических посредников.
Это случилось раньше, чем местные стаи и орды «сапиенсов» достигли уровня родоплеменных структур, а в Месопотамии и Египте зародилось подобие государственности.
Дешифруя иносказания и соотнося упоминаемые старцами факты с известными источниками, Андрей начал мысленно строить предварительный, весьма схематичный каркас истории дагонов. И не только их. Для увлеченного человека эта затея могла бы стать делом всей жизни и принести всемирную славу. «А может, Ларисе предложить? – подумал Новиков. – Специалист, что ни говори, вдруг увлечется?»
Но это потом.
Сейчас нужно слушать и выхватывать из не всегда связного потока информации рациональные зерна, пригодные для углубления контакта.
Получалось, что к началу третьего-четвертого тысячелетия до н. э. дагоны не то чтобы освоили, но прилично изучили африканский континент. В качестве верховых и упряжных животных использовали страусов, зебр и квагг, по рекам и озерам плавали на тростниковых катамаранах, оснащенных не только прямыми, но и косыми парусами (на этом Андрей специально заострил внимание). Добирались до дельты Нила и средиземноморского побережья, распространяя среди нубийцев, египтян, берберов эзотерические знания, создавали подконтрольные себе жреческие касты, насаждали начатки наук и даже искусств.
По крайней мере, если принять эти легенды за правду, становятся понятными многие непонятные историкам и этнографам моменты.
Новиков знал, что каждый народ склонен преувеличивать собственные достоинства и творить легенды о величии своих предков и уникальности их же истории. Взять хоть отечественных «патриотов», договорившихся до того, что египетские пирамиды и прочие чудеса Древнего мира созданы русичами, от которых произошли все остальные племена и нации, включая хеттов, евреев и как бы не китайцев с неграми. Однако дагонам он склонен был верить больше чем наполовину: сам видел их сверхъестественные способности, сохранившиеся даже в нынешнем жалком состоянии. Способность к мыслеречи (телепатией ее называть неправильно), резистентность к радиации, не хуже, чем у тараканов, интеллект не слабее европейского. И это не принимая во внимание уровня, достигнутого дуггурами, если они действительно близкие родственники.
Но разошлись их пути очень и очень давно. Воспоминаний о моменте «развилки» хозяева пещер не сохранили. Более того, информация о существовании в параллели могущественных соотечественников их, похоже, поразила и ошеломила. Все же они были, при всех своих достоинствах, существами доцивилизационного уровня, точнее – дотехнологического. Их познания носили эмпирический характер, не отрефлектированный научными методиками. Что касается хронофизики и теории альтернативных реальностей, так до них еще не доросла и наука ХХ века, за исключением некоторых маргинальных философов, полусумасшедших изобретателей и писателей-фантастов.
И даже ушедшие далеко вперед цивилизации вроде аггрианской и «Ста миров», научившиеся путешествиям поперек временных линий, признавали, что точки бифуркаций «изнутри процесса» физически не наблюдаемы. Только при сравнительном изучении веера реальностей «извне» можно отследить взаимоотношение цепочек причин и следствий, приводящих к тому или иному варианту.
– Откуда ты знаешь, что наши предки смогли уйти в иной мир и стать его хозяевами? – спросили Андрея.
– Я не знаю. Мы только догадываемся. Мой друг-мудрец умеет читать мыслеобразы. Он смог уловить, как думают те, кто приходил к нам, и как думаете вы. Очень похоже. Если вы знаете язык белых-англичан, белых-буров, чувствуете, каким языком пользуюсь я с моими друзьями, вы должны заметить, что они похожи. Банту, кафры, бечуаны говорят другими словами и думают по-другому. Вы согласны?
– Да, это так. Слова англичан и твои звучат по-разному, но для нас они почти одинаковы. Слова разные, устройство мыслей одно…
Так это прозвучало в переводе. Значит, он сумел донести до дагонов то, что хотел.
– Мы бы хотели, чтобы ваш старший друг пришел к нам. От него мы узнаем больше, чем от тебя. Ты знаешь много, но мыслеречь твоя слаба…
«Во как, – подумал Новиков. – Слаба, значит. Это они таким образом мой блок воспринимают. Ну, да. Мог бы тараторить мысленно без пауз, выдавая и вторые, и третьи смыслы, эмоции тоже. А я цежу в час по чайной ложке тщательно подобранные слова, как финский лесоруб. Вот если Константин откроет все свои шлюзы – мало не покажется. Как бы „уши“ не начали затыкать…»
– Мой товарищ, второй слышащий, который сейчас вышел наружу, старается его позвать. Он очень далеко сейчас, но я надеюсь, мы дозовемся…
– Он умеет летать по воздуху?
– Вроде того. И не только по воздуху. Он умеет летать среди звезд, – и, не давая старцам опомниться, перехватил инициативу: – Пока он прилетит, расскажите, что было дальше. Почему ваш народ не владыка Африки, почему вам остались только эти пещеры? И откуда здесь такая радиация? Вы без нее не можете жить?
Ожидая, пока дагоны опять посовещаются, Андрей прикурил остаток сигары. Что-то долго Сашка не возвращается. Он бы охотно оставил его вместо себя, выскочив на свежий воздух. Кожа лица зудела все сильнее, и он отчетливо чувствовал, как миллионы проклятых заряженных частиц пронзают его тело.
Старейшины, закончив диспут, передали слово другому докладчику. Кажется, это был сидевший на дальнем от Новикова конце стола.
– Ты правильно угадал. Раньше то, что ты называешь радиацией, было гораздо сильнее, оно было везде, и его хватало для поддержания нашей жизни везде, куда мы доходили. Наш народ в пору расцвета насчитывал больше миллиона особей…
Так прозвучало, не «человек», а «особей». Возможно, так они себя дифференцировали от прочих рас.
– Потом эта жизнетворная сила стала слабеть везде. Те, кто оказались «далеко от дома», стали терять силы, у них перестали рождаться дети. Те, кто вовремя понял, что происходит, начали возвращаться. Но вернуться успели немногие. Тысячу или две лет назад весь народ собрался вокруг этих пещер. Здесь мы по-прежнему можем жить долго. Многие остались на поверхности, там жизненной силы хватает, только далеко уходить все равно нельзя. Кроме того, наши враги размножились и стали так сильны, что нам не осталось свободных земель. Еще потом пришли белые. И наша жизнь кончается…
«Это же что, в Древнем Египте была такая радиация? Наука вроде не подтверждает. Или они имеют в виду спектральный состав Солнца? Что-то такое писали, кажется. Но не такой же интенсивности? Или по мере деградации им требовались все большие дозы, как наркоманам?» – торопливо думал Новиков, одновременно подбирая слова для правильной формулировки следующего вопроса.
– Жить долго – это сколько?
– Мы, сидящие у очага, не знаем, сколько нам отпущено. Этого знать нельзя. Некоторые из нас видели, как строились пирамиды, некоторые помнят, что было еще раньше…
«Очаг», нужно понимать, здоровенный пласт урана высокой чистоты. И эти ребята мотают по четыре-пять тысяч лет. Неслабо».
– А те, кто живет наверху?
– Те меньше. Но все помнят, как в Африке появились белые люди…
«Тоже триста как минимум», – прикинул Андрей.
О точной численности уцелевших дагонов спрашивать не стал. На всякий случай, вдруг это военная тайна или болевая точка.
– Вы позволите мне подняться на поверхность? На меня ваша «жизненная сила» действует не столь благотворно. Здесь трудно дышать. Я помогу товарищу звать нашего умного друга, вдвоем это легче. Я отдохну, потом мы продолжим. Хорошо?
– Хорошо. Иди. А мы будем совещаться еще…
Проводника ему не дали, но он и сам, светя под ноги фонарем, легко нашел обратную дорогу.
Кажется, никогда в жизни свежий воздух не был так ароматен и живителен, в буквальном смысле слова. Неподалеку от выхода из пещеры, на полянке рядом с небольшим водопадиком, расположились друзья.
– Уф-ф, наконец-то, – выдохнула Ирина.
– Да что такого? Едва полчаса прошло…
– А нам показалось – полдня. Ну, рассказывай, до чего договорились…
– Сейчас. – Он посмотрел на экран гомеостата. Желтый сектор больше не пульсировал, наоборот, медленно начал сжиматься. Обошлось.
– Держите, проверьтесь все…
– Чего проверяться, лечиться надо, – ответил Шульгин. – Помаленьку все схватили. – Возьми, Олег, твоя очередь.
– Плесни мне, Саша, в чарочку, да покурю по-человечески. Что там с Удолиным?
Я с ним говорил. Он в полном восторге. Обещал скоро быть.
– Отлично. Пусть и ведет переговоры. Если явится в эфирной копии, ему на радиацию плевать.
– А материально?
– Дадим гомеостат, мой. Мне, честно говоря, снова туда лезть – никакого интереса.
В ожидании Удолина вкратце пересказали девушкам и Левашову историю дагонской расы.
– Так где же они проскочили развилку? – вслух задумалась Ирина. – Очень может быть, что как раз в районе возникновения месопотамской и египетской цивилизаций. Читала я у Льва Гумилева насчет «пассионарных вспышек». Неизвестно, откуда они возникали, но давали мощные толчки историческим процессам. Что-то такое, возможно, здесь и случилось… Часть дагонов сделали «что-то не то» и остались доживать на этой Земле, а остальные «вовремя перешли на другую сторону улицы». Механизм возникновения альтернативы я плохо представляю. Если бы подключить вычислительный центр Таорэры, пожалуй, несколько гипотез просчитать бы можно было.
– А Замок? – спросил Левашов.
– Ничего не могу сказать, с его методиками и мощностями я не знакома.
– Есть одна идейка, – щурясь от пробившегося сквозь облака солнечного луча, сказал Шульгин. – По поводу Замка. Если мы смогли перебраться сюда, так велика ли разница? Выйти в каком-то там веке до нашей эры и лично выяснить, где возникла развилка и почему…
– Но-но, – с намеком на угрозу ответил Андрей. – Завязали с экспериментами. Не хватало в позднекаменном веке застрять. Константину делать нечего, ему и карты в руки. Сумеет в мозгах у старцев нужные концы найти – тогда и мы подключимся…
– А хорошо бы, – мечтательно сказала Лариса. – Найти ту развилку, заблокировать – и не будет больше никаких монстров и дуггуров. Останутся одни англичане, а уж с ними мы разберемся… А потом я снова в Кисловодск уеду. Что вы ни говорите, в двадцать первом веке мне больше нравится, чем в девятнадцатом.
