52

На головном вражеском судне застучал пулемет, пули пронеслись высоко над бортами базы. Сидевшие на палубе стрелки защелкали затворами и взволнованно загомонили.

Клаус подумал, что нужно было собрать сюда стрелков с «Пеликана» и «Бекаса», но теперь это было уже невозможно.

Видимо, первая очередь была условным сигналом, потому что корабли противника сбавили скорость и начали разворачиваться в одну линию.

Уже можно было видеть, что пулеметы стоят только на трех судах, которые заняли место на флангах и в середине боевых порядков Марсалесов.

Ландер хотел вызвать Саймака, но тот сам вышел на связь:

– Мы с Элтоном готовы, сэр.

– Тогда выходите и открывайте огонь по судам, стоящим на флангах. Четыреста метров – это не слишком далеко?

– В самый раз.

– Тогда действуйте.

Клаус снова поднял бинокль. Движение флотилии противника, как он заметил, еще более замедлилось – видимо, их насторожили маневры судов компании.

Громко зажужжали дисковые ножи. Понятно, – подумал Клаус, отвлекаясь, – работа по разделке червя все еще продолжается, никто и не думает уходить в укрытие. Следовало бы напомнить капитану, чтобы он увел людей, однако Клаус решил, что это не его дело. Тем более что суетившиеся на разделке рабочие отвлекали внимание от стрелков.

Противник дал еще несколько очередей, и опять пули прошли значительно выше базы. Клаус понял, что их просто пугают, надеясь захватить суда невредимыми.

Один за другим хлопнули выстрелы гарпунных пушек, и Клаус отдал должное гарпунерам обоих «охотников». На правофланговом судне гарпун ударил точно в рубку, а на левом фланге – попал в палубу. Клаус видел, как на кораблях забегали матросы, прижимая к лицам тряпки. Теперь было ясно, что парализатор опасен не только для червей.

– Нам стрелять, сэр?! – почти в ухо Клаусу крикнул командир стрелков Лейн.

– Нет, еще слишком далеко.

Придя в себя, экипажи пораженных гарпунами судов тут же открыли шквальный огонь.

Однако парализатор продолжал действовать, и лишь небольшая часть пуль ударила в корпус базы, а остальные проходили либо выше, либо поднимали высокие фонтаны грязи под самым бортом судна.

К этому моменту противники сблизились уже до двух сотен метров. Заработали пулеметы всех трех вооруженных судов, от надстроек базы полетели щепки.

Тем временем «Пеликан» и «Бекас» сделали еще один выход и снова удачно атаковали фланговые суда.

Клаус видел, как над атакованными кораблями противника повисли облака ядовитых паров и с одного из судов за борт вывалилось несколько человек. Пулеметы атакованных кораблей замолчали, и теперь за всех отдувался только пулеметчик с центрального судна.

– Они уже близко, сэр! Наши стрелки могут открыть по ним огонь! – крикнул в эфир Саймак.

– Ни в коем случае, – оборвал его Клаус, – пусть прячутся до поры до времени. У Марсалесов слишком большое преимущество.

Пули яростно били по корпусу базы, и он укрылся рядом со стрелками. Лейн даже предложил ему винтовку, но Клаус отказался, сказав, что возьмет позже ту, что освободится.

Кажется, Лейн его не понял, но Клаус и не собирался ничего объяснять. Выглянув из укрытия в очередной раз, он заметил, что противник пошел на приступ.

– Капитан Саймак! – позвал Клаус.

– Я на месте! – отозвался капитан каким-то странным голосом.

– Что у вас случилось?

– Первые потери. Нас успели обстрелять, когда мы отходили. Один убитый и двое раненых. Один из них – я…

– Капитан, собирайтесь с Элтоном возле носа базы! Появитесь по команде, и тогда пусть ваши стрелки бьют по противнику!

– А может, лучше с обеих сторон?! Возьмем их в клещи! – предложил Саймак.

– Нет, вы перестреляете друг друга. К тому же вам помешает червь. Все, выполняйте.

Отключив связь, Клаус отполз на середину палубы, где ему уже не угрожали пули, и встал в полный рост.

Под бортом базы слышались возня и команды. Противник готовился к абордажу.

– Внимание, взвод! Противник под бортом! Приготовиться к отражению атаки! – громким, командным голосом объявил Клаус.

По корпусу базы лязгнули крюки трапов, и он отдал приказ:

– Огонь!

Стрелки поднялись над бортом и открыли стрельбу по находящемуся под ними противнику. Наличие на базе двадцати стволов оказалось для врага полной неожиданностью, так что поначалу были слышны только винтовочные выстрелы и крики раненых – там, внизу. Однако вскоре противник пришел в себя и стал отвечать, один из стрелков, схватившись за лицо, упал навзничь, а его оружие отлетело к ногам Клауса.

– Ну, вот и свободная винтовочка, – сказал он и, подняв ее с палубы, проверил магазин.