Два товарных вагона были заполнены комсомолками, стремящимися помочь стране в это тяжелое для всех время. Настроение у всех было приподнятым, это способствовало быстрому знакомству друг с другом. Вагоны напоминали улей, где смешивались бесконечные разговоры и дружный смех. К вечеру он поутих.

Никто и не думал кормить девчат, они довольствовались тем, что было взято из дома. Поезд следовал с остановками, которые длились иногда больше часа. Это выматывало. Хотелось спать, есть и… быстрее добраться до места назначения. Но поезд, как назло, ехал все медленнее и медленнее.

В голове у Елены, как заезженная пластинка, крутился один и тот же вопрос: «А как там на фронте Николай?»

Они дружили с детства, когда еще бегали босиком по улице. Николай был старше ее на два года, но никогда не подчеркивал этого, играя с Леночкой. Хотя с другими он вел себя совсем иначе. С чем это было связано уже тогда, много лет назад, он не знал. Коля всегда искал встречи с ней и подчеркнуто вежливо старался помогать Лене во всем, при необходимости защищал ее от других мальчишек. Их так и дразнили с самого раннего детства: «Тили-тили тесто – жених и невеста!» Но это Николая не смущало, и он продолжал, как мог, ухаживать за Еленой.

Когда они стали учиться в школе, он провожал ее до класса, а потом, неся портфель – до дома. У них постоянно откуда-то брались темы для разговора. При этом Николай часто переводил все в шутку, и они хохотали даже над тем, что вроде бы не было смешным.

Их родители часто собирались по вечерам и играли в лото. Елене и Николаю было интересно наблюдать за самим процессом игры, за тем, как взрослые выкрикивали цифры, изображенные на вытаскиваемых из мешка бочоночках, дополняя это прибаутками, порой весьма забористыми.

Когда они подросли, Николай стал заниматься спортом. Он успевал и на футбол, и на баскетбол. А в 14 лет записался в боксерскую секцию. Коля был высок для своих лет и отличался от сверстников развитой мускулатурой и чрезвычайно спокойным характером. Николай никогда не реагировал ни на какие «подначки» и только улыбался в ответ. Все знакомые ценили его за сдержанность и рассудительность, за готовность всегда прийти на помощь.

Он никогда не повышал голоса на Елену, и даже когда она сердилась на что-то, громко выговаривая ему, Николай только опускал глаза и улыбался. Это быстро приводило к тому, что Лена тоже начинала улыбаться, и гнев ее улетучивался. Он помогал ей делать уроки и нередко выполнять какие-то работы по дому, за что Елена была ему благодарна и часто похваливала в присутствии родителей. А те видели во всем этом божий дар. Вот исполнится Елене восемнадцать лет…

Но судьба распорядилась по-другому. И сейчас Лена ехала в грузовом вагоне в Сталинград, чтобы помочь своей любимой стране в трудную минуту. А Николай в это время был на фронте.

«Как он там?» – думала Елена под перестук колес. Она очень скучала по Коле, ей не хватало его. Может быть, поэтому она в числе первых откликнулась на призыв комсомола о помощи Сталинграду? Ведь если он сейчас проливает кровь на поле боя, то и она должна быть на передовой!

В своих письмах Николай писал, что очень скучает, называл ее различными ласковыми словами, сравнивал то с березкой, то с солнышком, тепло от которого даже зимой чувствуется. Огорчало Лену только то, что последнее письмо пришло больше месяца назад. И она не знала, что по этому поводу думать. Ведь и матери своей, тете Стеше, Николай давно уже не присылал письма. Так же давно, как и ей…