В Москву Вадим приехал на вечернем поезде и сразу поехал устраиваться на квартиру. Он не хотел жить в общежитии, а в гостинице – дороговато. Съемная квартира – милое дело.

Заплатив в агентстве, работающем круглосуточно, он взял ключ и отправился по указанному адресу. Квартира располагалась на Дубровке, ехать долго не пришлось. Комнаты были чисто убраны. На кровати застелена свежая постель, в ванной лежало даже мыло. Почаевничав, Вадим лениво смотрел телевизор, не обращая особого внимания на уличный шум. А он, несмотря на позднее время, не утихал. Наконец Вадим выглянул в окно и удивился: по дороге в одном направлении мчалась целая колонна машин с сиренами и мигалками. И тут же в экстренных новостях передали, что в театральном центре, расположенном буквально за перекрестком, террористы захватили заложников. «Вот тебе и “Норд-ост”», – грустно подумал Вадим и тут же поймал себя на желании отправиться к месту событий. Но отмел эту мысль, представив себе тамошнее столпотворение. «Новости» теперь он смотрел с неотрывным вниманием. Долго не мог уснуть, потрясенный случившимся, и забылся только под утро.

Следующий день Вадим провел в командировочных хлопотах, но под вечер ноги сами его принесли к злополучному театральному центру.

Когда он подошел к зданию театра, то увидел, что двери его были распахнуты, и бойцы в бронежилетах и специальных шлемах выносят из здания людей, не подающих признаков жизни. Площадь перед зданием театра была оцеплена военными и милицией, которые пропускали только специальные машины.

Вадим пробился к оцеплению, как будто его какая-то сила толкала туда. В этот момент он увидел, как двое военных несут женщину, находящуюся в бессознательном состоянии. Она была бледна, с синюшными губами. Вадим мгновенно сообразил, что, если сейчас же не помочь пострадавшей, она умрет из-за того, что язык запал и перекрыл доступ воздуха в легкие. Нельзя так транспортировать этих больных! Он рванулся что было мочи, прорвал оцепление и подбежал к пострадавшей. Приподняв ее голову, вытащил изо рта язык и прокричал растерянному врачу:

– Воздуховод, быстро!

Быстро вставил воздуховод в рот женщины и, зажав ей нос рукой, несколько раз сильно выдохнул. Затем скомандовал:

– Давай интубационную трубу и ларингоскоп.

– Нету!.. – растерялся врач скорой помощи.

В это время к Вадиму подбежали двое военных и попытались схватить его за руки. Но тут врач проявил расторопность, остановив ретивых не по делу служак.

– Не трогайте его! – прокричал он, а сам побежал к машине с надписью «Кардиологическая скорая помощь».

Вадим Николаевич продолжал делать пострадавшей искусственное дыхание, периодически определяя пульс на сонных артериях.

Наконец принесли интубационные трубки и ларингоскоп, которые Вадим тут же пустил в дело, скомандовав врачу:

– В вену введи гормоны – пять ампул, кордиамин, глюкозу сорокапроцентную. И заправь капельницу.

Наконец губы и ногти женщины приняли нормальный цвет, и тут Вадим заметил на безымянном пальце левой руки пострадавшей перстень в виде женской головы. Где-то он его видел раньше. Но где?

Вернувшись в квартиру, Вадим поужинал и подошел к окну. Его глазам предстала любопытная сценка. Милицейский наряд пытался подойти к изрядно пьяному мужчине, который то падал, то делал несколько неверных шагов. Но огромная овчарка не подпускала представителей закона к хозяину, грозно рыча. Наконец милиционеры плюнули на свою затею и ретировались. А Вадим вспомнил собаку, которая жила у него во время трехлетней африканской «одиссеи». Звали ее Бим, и вот что однажды с ней приключилось…

В воскресный день вся группа советских врачей поехала на ферму, где разводили крокодилов. Ферма располагалась вблизи Крокодилового озера, названного так понятно почему. Поблизости был городок Сифаду, где жила совгражданка по имени Ирина, вышедшая около десяти лет назад за африканца, который имел свой алмазодобывающий прииск. Она давно приглашала советских врачей в гости. И вот наконец они решили посмотреть на крокодилов, а заодно посетить Ирину. Дома осталась только семья хирурга.

Был дождливый сезон, и утренняя прохлада после тропического ночного дождя радовала супругов. Вадим и Надежда стояли в переходе между кухней и зданием, где они жили, и любовались манговыми деревьями со множеством плодов оранжево-розового цвета размером с кулак мужчины, высоченными сливами и лимонными деревьями. Все это окаймлялось огромными листьями бананов и ветками мангровых кустов. Дом хирурга располагался на холме, чуть ниже проходила шоссейная дорога. Там, как всегда, толпились люди в ожидании такси «Пода-Пода» – главного средства передвижения бедняков. Люди эти оживленно разговаривали. Может, об очередном чуде отца Габриэля? Множество местных жителей он спас после укусов смертельно опасных змей. Лечил священник молитвой и каким-то странным черным плоским камнем, который привез из Новой Зеландии. Надо ли говорить, что католическая община в округе была самой многочисленной?

Размышления Вадима прервались, когда он увидел внезапно выскочившую из зарослей антилопу, которая встала как вкопанная у дома, уставившись на супругов. Первым опомнился слуга-вочмен, он бросился в свою комнату за ружьем, но антилопа уже быстро неслась между деревьями в сторону дороги, где стояли люди. Они, увидев антилопу, стали кричать, размахивать руками. Кто-то пытался бросить в нее камнем, но антилопа побежала в сторону домов, где проводила проповедь католическая миссионерка.

Вадим и Надежда даже не заметили, как со двора вылетел Бим и мощными прыжками начал настигать антилопу. Покусывая ее за бока, он искусно направлял животное назад – к дому хирурга. Развязка наступила у самого дома. Просвистело мачете вочмена. Антилопа упала, а подняться ей не дал Бим, мертвой хваткой вцепившийся в горло жертвы. Подбежали трое чернокожих, цепко ухватили антилопу за ноги…

Вадиму с трудом удалось отозвать взъерошенного Бима. Они ушли в дом, чтобы не видеть, как добивали раненое животное. Через некоторое время вочмен Бангура попросил кастрюлю побольше. Его соплеменники уже разводили костер неподалеку от дома. Надо ли говорить, что самые лучшие куски добычи достались главному охотнику – Биму?

Вадим потом еще много раз убеждался в редкой сообразительности и преданности собаки. Бим не лаял на безобидных варанов, но стоило на лужайке перед домом появиться змее или скорпиону, его хриплый голос предупреждал хозяев об опасности. Громче всех он облаивал так называемых плюющихся кобр, от одной из которых пострадал еще щенком.

Точно так же пес реагировал и на незнакомых людей – можно было быть уверенными, что с дурными намерениями никто в дом не проникнет. Бим боялся лишь одного – лесных муравьев. Причем боялся панически. Когда они осуществляли свои переходы по руале, он прятался в дальнем углу сарая. Впрочем, муравьев боялись и другие…

Однажды супруги проснулись от истошных воплей вочмена. Выскочив из своей комнаты, он отчаянно размахивал руками, отбиваясь от кусающихся насекомых, поток которых, не иссякая, двигался точнехонько через его кровать. Бороться с движением этих многокилометровых колонн было бесполезно. Это, кстати, подтвердил и сам Николай Дроздов – ведущий телевизионной передачи «В мире животных», который приезжал в Африку с профессором МГУ. Они посетили госпиталь, где работали советские врачи. Потом был дружеский обед, во время которого профессор, автор нескольких книг о здоровом образе жизни, основательно налегал на местное пальмовое вино. Общение продолжилось в саду, под сливовыми деревьями. И угораздило же тогда Вадима сказать, что они обязательно обдают фрукты кипятком – какой тут, мол, только заразы нет!

– Это вы зря, – снисходительно заметил профессор, – даров природы не надо бояться. Природа и человек – это гармоничный симбиоз!

Он поднял с земли несколько слив и с удовольствием съел. Это было последним, что ему довелось отведать на африканской земле – у профессора открылась такая диарея, что пришлось отменить лекции и встречи в посольстве и Доме дружбы…

Прошло несколько лет. В один прекрасный день заведующий горздравом «обрадовал» Вадима дипломатическим заданием: провести субботу с гостями из Германии. Вадим, которому хотелось побыть с женой и детьми, пытался было сопротивляться, но начальник, а кроме того – давний и хороший друг – возражений не принял.

– Ты пойми, – втолковывал он Вадиму, – они с гуманитарной помощью приехали: лекарства, медицинские инструменты, питание. Так что готовься. Тем более, «Волга» у тебя есть, покатаешь…

«Далась ему эта “Волга”! – с раздражением подумал Вадим, положив телефонную трубку и усмехнулся. – Тоже память об Африке…» Действительно, только там и удалось накопить на транспорт, чеки «Внешторга» помогли. Впрочем, сегодня такой машиной никого не удивишь. Африка, Африка…

Вадим вдруг поймал себя на мысли, что, помимо своей воли, возвращается и возвращается к эпизодам давней командировки, словно пытаясь отыскать там что-то важное…