Самолет, направлявшийся в Дакар, набирал высоту. В его салоне сидел человек, уже неоднократно преодолевавший это расстояние – того требовал хорошо налаженный бизнес с некоторыми западноафриканскими странами. Он начинал его еще вначале девяностых годов, когда в России происходили серьезные перемены.

Бывший врач, а ныне успешный бизнесмен Виктор, был теперь вальяжно представителен. Конечно, его нельзя было сравнить с тем гинекологом, который приехал в середине восьмидесятых в республику Сьерра-Лумпу. У него не было того огромного живота и низкого двойного подбородка. Бизнес, жена и любовница заставляли много двигаться и терять, соответственно, много калорий.

Подали напитки. Виктор попросил джин с тоником и пиво. Он хорошо помнил, сколько проблем у него возникало с этим проклятым джином, когда они с женой были в Сьерра-Лумпу. Было в их семейной жизни все: и плохое, и хорошее. Они до поездки в Африку прожили семь лет, но детьми так и не обзавелись. Многие говорили, что это связано с огромным избыточным весом Виктора. А тут еще новая проблема…

В Западной Африке заболеваемость малярией была очень высокой. В основном этой болезнью страдали белые люди, и перед тем, как ехать в эти страны, их предупреждали, что на протяжении всего нахождения в регионе они должны принимать профилактические дозы противомалярийных препаратов. Но некоторые утверждали, что малярией нельзя заболеть, если будешь употреблять хотя бы в небольших дозах джин. «Англичане на протяжении всего колониального господства пили джин, и поэтому не болели малярией», – говорили они. И это при том, что в республике Сьерра-Лумпу даже был введен орден «Москито», которым награждали за высокие заслуги перед республикой – считалось, что комары способствовали тому, что англичане покинули страну из-за повальной малярии…

Вскоре Виктор с женой перестали принимать делагил и перешли на джин. А потом оба заболели малярией. Если Виктор перенес заразу на ногах и отделался только несколькими капельницами, то его жена болела очень тяжело. Стоял даже вопрос об ее отправке в Союз, но из-за того, что самолет летал всего раз в месяц, лечение продолжалось на месте. Из этой болезни они вышли сильно похудевшими и ослабленными. Но нет худа без добра: жена забеременела. Вот так и появилась у них дочка… Сейчас много говорят о низкой рождаемости, о демографическом кризисе, и правительство пытается как-то повлиять на этот процесс. Но вот в республике Сьерра-Лумпу этой проблемой никогда не озадачивались, и на снижение рождаемости никто не жаловался…

Виктору вспомнилось давнее… В тот день в госпитале не было операций, поэтому спешить было некуда, и он решил сделать обход с привлечением к нему представителей администрации. Долго разговаривали с больными, подробно обсуждали их истории болезней, и вдруг Виктор заметил толпу людей у отдельной палаты, в которую обычно госпитализировались состоятельные люди. В тот день там находился семидесятичетырехлетний больной, поступивший с разлитым гнойным перитонитом, развившимся на фоне перфоративной опухоли прямой кишки. Шли вторые сутки после операции, и состояние его оставалось еще тяжелым, но доктора надеялись, что старик пойдет на поправку.

– Рашидик, скажи, пожалуйста, почему у этой палаты собралось так много людей? – спросил Виктор.

– О, это долгий и серьезный разговор, поэтому давай поговорим об этом в офисе, – ушел от разговора главный врач.

После обхода Виктор вновь спросил у него о людях, которые толпились у палаты, где находился мистер Мгуембо.

– Сейчас здесь собрались только его дети… – начал Рашидик.

– Ты хочешь сказать, что все сорок восемь человек являются его детьми? – удивился Виктор.

– Да, это действительно так. И это неудивительно, ведь у него семнадцать жен, – серьезно сказал главный врач.

– Однако… Но почему собрались только дети?

– Это наша национальная традиция. Она заключается в том, что, если родственники решили, что человек должен умереть, они созывают всех его детей, где бы те ни находились. Предварительно родственники конечно же советуются с врачами, но главный прогноз они получают от общества «Сесайтис», представители которого после определенных процедур делают соответствующее устное заключение – будет жить человек или нет. Дети навещают отца и выносят на своем совете решение о том, что он должен покинуть этот мир. Процедура ухода в мир иной отработана и передается из поколения в поколение. Обычно в полночь они приходят к больному, и, зафиксировав ему руки и ноги, заливают мед в рот, для того чтобы смерть была «сладкой».

– Но ведь это же, по сути дела, убийство!

– Не надо разбрасываться громкими словами и вешать какие-то ярлыки на происходящее, – промолвил старший группы врачей Александр, до этого не произносивший ни слова.

Он находился в Сьерра-Лумпу уже более двух лет и перестал удивляться чему бы то ни было. Да и статус гостей заставлял уважать традиции народа.

На следующее утро эта палата была пуста, а кровать аккуратно застелена…

«В бизнесе, как и в медицине, тоже нужно уважать традиции народа, с которым работаешь, – думал Виктор. – Пускай даже они кажутся тебе дикими, главным остается результат…»