Пятый сёгун династии Токугава родился 8 января 1646 года в замке Эдо четвёртым по счёту сыном Иэмицу. Новорождённого нарекли детским именем Токумацу. Его мать Тама (впоследствии Кэйсёин), дочь городского овощника, в семнадцатилетнем возрасте попалась на глаза кормилице сёгуна, оказалась в замке Эдо и впоследствии родила Иэмицу двух сыновей. При трёх старших братьях шансы Токумацу на то, что он когда-либо окажется на вершине власти, были не особенно велики, тем не менее он рос и воспитывался как сын действующего сёгуна. В пятилетнем возрасте отец наделил его земельными владениями с доходом в сто пятьдесят тысяч коку риса и поселил с матерью в отдельной городской усадьбе. Во время Великого пожара годов Мэйрэки она сгорела, и мать с сыном переехали в другую, в районе Канда. В четырнадцать лет Токумацу стал совершеннолетним, получил взрослое имя Цунаёси и новые владения в провинции Кодзукэ; его доход увеличился до двухсот пятидесяти тысяч коку риса. Однако в своей провинциальной резиденции Цунаёси побывал лишь раз за всю жизнь – в 1663 году, на обратном пути из Никко, где вместе со старшим братом отдал дань памяти своему прадеду Иэясу. В восемнадцать лет будущий пятый сёгун женился на девушке из знатного аристократического рода Такацукаса по имени Нобуко (1661–1709), с которой прожил в браке всю жизнь. Общих детей у супругов не было, но наложница по имени Дэн в 1677 году родила ему дочь Цуру (1677–1704), а ещё через два года – сына, которого в честь отца назвали детским именем Токумацу (1679–1683).
В отличие от отца и деда Цунаёси никогда не проявлял интереса к оружию и боевым искусствам, зато много читал и с удовольствием слушал лекции по конфуцианству. Уже в раннем возрасте было заметно, что мальчик от природы наделён хорошими способностями. Узнав об этом, отец велел воспитателям приучать сына к сдержанности и прививать ему почтительность к старшим, иначе в будущем с ним могут быть проблемы (Буя сёкудан). Возможно, на воспитание младшего сына Иэмицу повлияла история его собственного детства, прошедшего в борьбе со способным и честолюбивым младшим братом Таданага. Не желая повторения такого соперничества среди своих сыновей, третий сёгун сделал всё, чтобы удалить младшего сына от военного дела и претензий на власть в будущем.
Его стратегия вполне могла оправдаться, если бы старшие братья Цунаёси были более здоровыми и жизнеспособными. Он прожил бы свою жизнь в богатстве и чести, как близкий родственник сёгуна, но судьба распорядилась иначе – все три его старших брата умерли. Третий по очерёдности рождения Камэмацу – в младенчестве, второй Цунасигэ (1644–1678) – в тридцать четыре года, а старший Иэцуна – в тридцать восемь лет. Родных детей у четвёртого сёгуна не было, поэтому преемником стал его единственный младший брат. Впервые в истории династии Токугава произошло отклонение от линии прямого наследования, от отца к сыну.
Шестого мая 1680 года в замке Эдо прошла гражданская процедура усыновления, после которой Цунаёси стал приёмным сыном своего старшего брата. На следующий день он переехал из городской усадьбы в замок Эдо; будущий правитель не мог жить в обычном доме, как рядовой даймё. В тот же день он получил все необходимые преемнику регалии – второй придворный ранг и должность Старшего советника двора (гондайнагон). Затем старший брат передал ему семейные реликвии и символы власти – большой меч работы Хондзё Масамунэ и малый меч Раи Кунимицу. В тот же день глава бакуфу Сакаи Тадакиё официально объявил Цунаёси преемником перед собравшимися в замке даймё и хатамото.
С формальностями по передаче власти спешили не зря – через два дня после усыновления, 8 мая, сёгун Иэцуна умер. Ещё несколько недель в замке Эдо выжидали, не объявится ли беременность у кого-то из его наложниц, однако этого не произошло, и правительство начало подготовку к церемонии вступления в должность Цунаёси.
Семейная хроника Токугава содержит запись о попытке переворота, которую после смерти Иэцуна якобы предпринял неформальный глава бакуфу Сакаи Тадакиё. Автор пишет, что Сакаи заблаговременно пригласил в Эдо наследного принца Арисугаваномия, чтобы после смерти четвёртого сёгуна передать ему власть. Свою версию он объясняет прецедентом эпохи Камакура, когда один из регентов Ходзё действительно организовал передачу высшей воинской власти члену императорской семьи. Вероятнее всего, основанием для этого утверждения послужило присутствие в Эдо принца Арисугаваномия с марта по май 1680 года в рамках ежегодного обмена делегациями между бакуфу и императорским домом. Седьмого мая, за день до смерти четвёртого сёгуна, принц был принят в замке и передал Иэцуна подарки от императора. Одиннадцатого мая, уже во время траура, он присутствовал на званом ужине, получил ответные подарки и через пять дней выехал в Киото (Омори, 1998).
Хроники бакуфу не содержат упоминаний о том, что между Сакаи Тадакиё и наследным принцем были какие-то особые отношения, поэтому вряд ли запись в Токугава дзикки соответствует действительности. Не исключено, что при обсуждении кандидатуры преемника глава бакуфу мог упомянуть имя наследного принца, однако нет оснований думать, что это предложение могло быть реализовано или хотя бы всерьёз рассматривалось. Вероятнее всего, обвинение в попытке перехвата власти понадобилось, чтобы объяснить изгнание Сакаи после вступления в должность Цунаёси. Решающую роль в этом сыграл Хотта Масатоси (1634–1684), ближайший помощник нового сёгуна, мечтавший стать при нём таким же полновластным распорядителем, каким был Сакаи при Иэцуна.
Похороны четвёртого сёгуна состоялись через восемнадцать дней после смерти, 26 мая. В период траура Цунаёси жил во Второй усадьбе замка и вёл себя как преемник, но ещё не как правитель. Первое, что ему полагалось сделать перед назначением на пост, – это почтить память трёх первых сёгунов Токугава. Исполнив ритуал, Цунаёси 10 июля вместе с женой Нобуко переехал в Главную усадьбу замка, а вслед за ним туда переселились и его городские вассалы во главе со старейшиной дома Макино Нарисада (1634–1712). Через полтора месяца, 23 августа 1680 года, состоялась церемония вступления в должность, на которой Цунаёси в присутствии воинской элиты был объявлен пятым сёгуном Токугава. На этом закончился первый, тридцатичетырёхлетний этап его жизни и начался второй.