29

Оставляя за собой крутящиеся вихри раскаленного до состояния плазмы воздуха, гигантские десантные шаттлы «дабл-си» стремительно неслись навстречу приближающейся поверхности планеты. За широкими корпусами «дабл-си», рассекающими вязкую атмосферу Китаса, словно цыплята за курицей, стараясь не отставать, неслись маленькие монстры «20-ФХ».

Параллельными с головными шаттлами курсами неслись звенья истребителей «Вампир-7» и истребителей-штурмовиков «ИРС-4». Они с ходу открывали огонь по скоплениям «ос» и «бульдогов», которые без поддержки ПВО цитадели чувствовали себя не очень уверенно.

Поднимая облака пыли и разбрасывая комья земли, приблизившиеся к поверхности шаттлы начали посадку.

Щелкая замками и визжа приводными двигателями, распахивались створки тяжеловозов «дабл-си». Из них на землю с шумом падали широкие разгрузочные трапы, по которым, грохоча гусеницами, выползали тяжелые танки «маршалл». Они медленно разворачивались в сторону цитадели и с ходу открывали огонь из своих трехсотмиллиметровых орудий. За ними неслись танкетки «кредо», вооруженные двадцатимиллиметровыми плазменными пушками.

«Коричневые крысы» вперемешку с пехотой, словно горох, сыпались из транспортов. Солдаты сразу разворачивались по подразделениям и, прячась от губительного огня «глинбуллов», укрывались за броней танков.

Выполнив свою миссию по сопровождению десантных конвоев к поверхности Китаса, «вампиры» и ИРСы начали охоту за истребителями противника. Воздушная баталия разгорелась с новой силой, но теперь без участия ракет «лингер-аэро» перевес был явно на стороне пентов.

Маленькие юркие «осы», вооруженные всего одной пушкой и не имеющие даже легкого бронирования, старались затянуть увлеченного преследованием противника на западную сторону цитадели, где еще действовала зенитная артиллерия. В ловушку попались два «вампира» и один ИРС, которые горящими обломками рухнули на землю. Но это уже не могло изменить соотношения сил, и, став немного осторожнее, пенты медленно, но верно жгли вертких «ос» и нахальных «бульдогов», преследуя их на всех высотах и обстреливая входы в подземную перезагрузочную базу. Словно настоящие насекомые, растратившие боеприпасы, «осы» роем носились у входа в подземный туннель, заваленный подоспевшими бомбардировщиками «С-3».

Тяжелые танки «маршалл», подойдя к цитадели на сотню метров, прямой наводкой расстреливали орудийные бойницы и пулеметные точки, а накапливающаяся за танками пехота ожидала появления бреши в стене, чтобы начать последний штурм.

Генерал Генрих фон Риттер лично позвонил полковнику Фергюссону.

– Полковник Фергюссон слушает…

– Сэм, мои искренние поздравления и глубокие извинения…

– Спасибо, сэр. Поздравления принимаю, но от извинений отказываюсь. Мы с вами солдаты, сэр…

– И все же спасибо и вам лично, Сэм… Скажите, сколько человек было в этой диверсионной группе?..

– Пятьдесят один, сэр… Было пятьдесят один…

– Ну… это понятно. А сколько, думаете, уцелело?..

– Человек пять-шесть, сэр. В таких операциях по-другому не бывает…

– Понятно… Я бы хотел лично проследить за тем, чтобы заслуги тех, кто из них уцелел, были отражены в полной мере… Есть герои, Сэм, а есть люди, совершающие невозможное…

– Я с вами совершенно согласен, сэр. Как только что-то прояснится, я вам тотчас доложу…