27

Словно огромный шкаф, база «Лимит» плыла по орбите над зелено-желтоватой поверхностью Китаса. Для пентов она была форпостом надежности и защиты.

Здесь ИРСы, «викинги», «вампиры» и «скайхантеры» всегда могли залечить пробоину, наполнить баки горючим и перезарядить пушки. Сюда приплывали тяжелые «С-3», чтобы запастись бомбами перед новым визитом на Китас. Пилоты ценили базу за те минуты передышки, когда они, доверив машину опытным рукам механиков, могли выпить стакан воды и подышать качественным воздухом. И вот теперь это прибежище, обычно стоящее в стороне от жарких баталий, подверглось дерзкому нападению полусотни «ДАС-1А», ведомой коварным полковником Вяземским.

Этот человек обладал удивительным чутьем, определяя, в какой момент какое место у противника является наиболее слабым. Если у пентов в их воздушно-космической обороне возникала брешь, то не приходилось сомневаться, что вскоре там появятся «красные собаки».

Вот и теперь, когда ситуация у цитадели «Густав» накалилась и потребовала задействования максимального количества боевых машин, на оставшихся в охране «викингов» напали истребители-штурмовики полковника Вяземского.

«Викинги» имели хорошее бронирование и прекрасно стреляли на средние и даже дальние дистанции, но в ближнем бою они не могли использовать все свои качества.

Распоясавшиеся ДАСы с ходу подожгли два «С-3», которые вышли с базы с полным бомбовым комплектом, и те взорвались возле самого борта базы, серьезно повредив ее стенку.

Восемнадцать «викингов» вступили с «красными собаками» в бой, пытаясь оттеснить их к верхней или нижней части базы, где были установлены башенные артиллерийские установки, но пилоты ДАСов прекрасно об этом знали и проскакивали над или под базой только в случае крайней необходимости, поскольку почти всегда это заканчивалось для них трагически. Они уклонялись также и от боя с кораблями-охранниками и предпочитали обстреливать входные люки, чтобы сделать невозможной перезарядку и дозаправку боевых машин.

Наконец поняв, что нужно делать, Гуннар Шихт рассредоточил свои корабли на углах базы, что позволило им стрелять вдоль бортов и не подпускать ДАСы близко к корпусу «Лимита».

Тогда Вяземский отдал приказ жечь «викинги», и его асы всерьез взялись за корабли охраны. Пользуясь беспрецедентной маневренностью своих машин, они устроили настоящую карусель возле «викингов» и ухитрялись пролетать в нескольких метрах от корпусов кораблей и в упор вспарывать пушками броневые листы.

Благодаря усовершенствованным программам наведения, приготовленным для боев с «красными собаками», стрелки «викингов» все чаще успевали за носившимися, словно тени, ДАСами. И вскоре один за другим разлетелись на куски две машины из отряда Вяземского. После этого, наплевав на осторожность, «красные собаки» так насели на «викингов», что от тех во все стороны полетели куски листовой брони, а двигатель одного корабля-охранника вышел из строя.

В этот момент появилось три бомбардировщика «С-3», пришедших с Китаса на орбиту, чтобы пополнить запасы бомб. Один из них еле тянул на одном двигателе, а его плоскость была разворочена зенитным снарядом. Едва пилоты ДАСов увидели бомбардировщики, они бросили «викингов» и накинулись на беззащитные «С-3».

Корабли-охранники пытались закрыть своих подопечных, но это мало помогало, и вскоре поврежденный бомбардировщик, разваливаясь безобразными кусками, полетел к поверхности Китаса.

Когда из атмосферы вынырнула четверка ИРСов, «красные собаки» дрогнули и отошли от бомбардировщиков, ожидая, что предпримут их извечные соперники, но те, не имея боеприпасов, быстро проскочили к базе, под защиту башенных артустановок, а затем спокойно зашли в бортовые люки.