Глава восьмая, в которой попытка хуже пытки
В песочных часах, купленных Малком на распродаже за жалкие три обола, упала последняя песчинка, и он с ненавистью принялся буравить их взглядом. Что, уже пора? Заварилось? Проклятье! Очень хотелось выругаться покрепче и послать всё к тёще Йорроха, но он сдерживался. В конце концов путь этот он выбрал самостоятельно, никто не заставлял, а значит и злиться следовало лишь на себя самого. И свою неудачливость.
— Ну, за Святых! – сказал он, наконец, и, зачерпнув из стоящей перед ним кастрюли полную кружку ярко-зелёного отвара, залпом её выпил. – А-аа, тысяча демонов!!
Если большую часть напитка удалось влить в себя без особых проблем, то последние несколько глотков дались как-то особенно тяжело. Организм вдруг взбунтовался и не пожелал больше принимать горький как страшный алхимический яд отвар. Так что остатки пришлось сначала буквально в себя заталкивать, а затем сидеть, зажимая ладонями рот и не позволяя себе исторгнуть выпитое обратно.
– Вот будет смех, если выяснится, что эта дрянь никакими эффектами-то и не обладает! — пробормотал Малк, когда тошнота закончилась, и он вновь ощутил себя живым человеком, а не жертвой экспериментов.
Однако, увы, развеять свои опасения он пока не мог. И всё, что ему оставалось, так это продолжать пить эту отраву… отраву, которая должна была его избавить от любых демонических меток.
О данном способе «лечения» Малк узнал всё из того же «Сборника колхаунских сказок». Там в одной из историй старая ведьма с помощью отвара травы шуйсю спасала вернувшегося после войны с Хеймдарком солдата от внимания развратной демоницы. И пусть Малка жаждущие любви жительницы Пекла не одолевали, у него были свои сложности во взаимоотношениях с демонами. А потому, следуя примеру героя сказки, и он начал пить йоррохову траву. Трижды в день и уже вторую седмицу подряд. Причём ладно бы в разумных и привычных любителям горьких напитков дозах – у шуйсю даже имелись свои поклонники, — так нет, для достижения нужного эффекта требовалось увеличить концентрацию в десяток-другой раз …и тем самым превратить напиток в нечто ужасное и вполне подходящее на роль инструмента для пыток.
Впрочем, другой альтернативы у Малка не было! Демонические метки, которые он заработал очисткой Очага и успешным гаданием, конечно, могли исчезнуть самостоятельно… Вот только Малк на подобное даже не рассчитывал. Хотя бы потому, что после первого своего успеха он так и не остановился и продолжил свою игру в пророка.
– А теперь можно и на результат посмотреть, – пробормотал Малк, вытерев о колени вдруг вспотевшие ладони, и потянулся к стоящей перед ним кружке с костями. — Так когда, говорите, этот дед Бонифаций будет максимально уязвим для моей ловушки?
Это была уже шестая за две седмицы его попытка узнать дату наиболее подходящего для охоты на карлика дня. Все предыдущие закончились провалом, и Малку очень не хотелось бы, чтобы тоже самое случилось и сейчас. Йоррох, он даже результат гадания смотреть сразу не стал, отваром шуйсю занялся — так не хотелось снова увидеть как руны показывают пустой расклад.
Наконец, кружка была убрана, и на свет показалась горсть костей. Малк торопливо откинул перевёрнутые и вставшие на ребро, подставил в нужную формулу значения с оставшихся, мысленно прикинул результат и… возбуждённо вскочил. Уже потеряв всякую надежду и страшно жалея о шести потерянных впустую суточных резервах Силы, он всё-таки получил свой ответ. Наиболее подходящий для охоты на Бонифация день наступал завтра, и это была по-настоящему отличная новость!..
Для возобновления охоты на «этого деда» как-то особо готовиться Малку не требовалось. Схема ритуала с прошлого раза давно уже была доработана, необходимые вычисления сделаны и несколько раз перепроверены, а сумка со всеми необходимыми компонентами давно уже собрана. Единственное, с чем требовалось разобраться, так это с оружием, а точнее – брать ему с собой револьвер или не брать. С одной стороны в мире, где по улицам могут бродить жуткие монстры, а твои враги сплошь и рядом маги, без огнестрела большого калибра не обойтись. С другой же… в той драке с гулями револьвер себя никак не проявил. Более того, оказался даже бесполезен, заставляя сомневаться в разумности покупки.
– Проклятье! Зуб даю: стоит оставить тебя дома, как обязательно повстречаю какого-нибудь ублюдка под мощным Щитом, к которому без чего-нибудь стреляющего попросту не подобраться! — с досадой сказал Малк, покачивая в ладони тяжёлый многоствольный агрегат. — Хотя если жандармы с тобой остановят, тоже радости будет мало. Чёрная звезда в паспорте есть чёрная звезда… А, Йоррох!
Добавив пару ругательств покрепче, он всё-таки спрятал пистолет в сумку. Если вспомнить, что у него с собой обязательно будет проклятый нож — без столь эффективного против гулей оружия на кладбище появляться попросту глупо! – то на этом фоне не полагающийся по статусу револьвер выглядит сущей ерундой.
Впрочем, на этом он останавливаться не собирался и дополнил арсенал двумя прямоугольными тесаками. Тяжёлыми, как раз ему под руку. Недавний спарринг в Зале серьёзно вправил ему мозги и заставил иначе взглянуть на выбранные Мастером Гареном клинки. Пренебрегать ими в угоду собственным комплексам он больше не собирался. Тем более что уж на что-на что, а на их счёт у властей к нему претензий точно не будет. Комплект из парных то ли ножей, то ли топориков, Малк приобрёл даже не в оружейном магазине, а в обычной хозяйственной лавке. Что в его случае можно было считать дополнительным плюсом.
— Мда, чего-то я куда-то не туда забрёл со своими восторгами. Такими темпами скоро о долбанном молоте Мастера буду с тоской говорить! - пробормотал Малк.
В памяти моментально всплыл образ сражающегося Магматическим Мечом Харала, хищное изящество его движений, удивительное мастерство во владении любимым заклинанием, холодная рассудочность в ведении всего поединка… А потом плавно сменился изображением самого Малка. Не такого как сейчас, а ещё более здорового, звероватого на вид и вооружённого огромным молотом в половину его роста размером.
Бр-рр! Даже думать о таком не хотелось!
…Как и в прошлый раз на кладбище он отправился ближе к вечеру. Побродил по окрестностям, высматривая припозднившихся посетителей и подозрительных зевак, а когда убедился в отсутствии посторонних, свернул к памятной плите. Была, конечно, мысль поискать другое место, но после некоторых размышлений он от неё отказался. Ведь если забыть о нападении гулей, то более подходящей для целей Малка площадки ему попросту не найти. Чтобы и нужная концентрация энергии Смерти в воздухе присутствовала, и для занятий ритуальной магии всё подходило, и от чужих взглядов получалось укрыться… Нет, в его условиях однозначно лучший выбор! В пользу чего, к слову, говорило и отсутствие шумихи вокруг его драки с мертвяками. Во всяком случае ни газеты, ни народная молва стрельбы на старом кладбище никак не касались. Будто ничего и не было.
Наверное Малк так бы и пребывал в уверенности, что история с неудачной охотой на «этого деда Бонифация» ускользнула от чужого внимания, если бы не вздумал проверить место захоронения гулей… И совершенно его не узнал. Развалины старого склепа, куда он и оттащил тела мертвяков, попросту исчезли, а на их месте возникло небольшое болото. Болото, сплошь состоящее из грязно-серой липкой грязи, жадно засасывающей в свои глубины любые попавшие в неё предметы, и вместе с тем источающей едкую алхимическую вонь. Можно было не сомневаться – даже погрузись он на самое дно, гулей там Малк не найдёт. Растворились!
Кто-то определённо решил подчистить следы, убрав любые признаки восставшей из мёртвых нежити. И сделал это радикально, применив особые зелья из арсеналов охотников на демонов. Подробностей Малк не знал – он и о существовании-то данного средства услышал лишь благодаря случайной оговорке Хордола на одном из занятий, – но вроде бы последствия применения боевой алхимии должны проходить за три-четыре седмицы. А значит… значит совсем скоро от рукотворного болота не останется и следа, и только он сам да неизвестные чистильщики будут знать о самом факте существования нежити.
– Как интересно… И кто же это такой скрытный, что не хочет афишировать существование на старом кладбище оживших мертвяков? – пробормотал Малк, яростно вытирая о траву замаранный грязью носок ботинка.
Подозреваемых было слишком много. Увлёкшиеся Запретными Техниками маги, прячущие своих «питомцев» нелицензированные кукловоды, копящие мощь культисты или просто задумавшие очередную гадость представители террористического крыла лоялистов – это мог быть кто угодно. И не Малку с его знаниями и возможностями искать ответ на данный вопрос. Ему достаточно понимать, что у гулей имеется хозяин, и он заботится об отсутствии огласки. А ещё стараться лишний раз на кладбище не заглядывать, раз уж его облюбовали личности со столь опасными интересами.
Мелькнула даже мысль отказаться от второй попытки охоты, но он её решительно прогнал. Сейчас всё было чисто и спокойно, что будет завтра – неизвестно, а значит и откладывать задуманное точно не стоило. И он с решительным настроем вернулся к выбранной для обряда плите…
Учитывая проведённую ранее подготовку и желание Малка избежать прошлых ошибок, этот ритуал – по крайней мере на бумаге – получился несколько более масштабным и серьёзным в плане задействованных сил.
Да, сам магический чертёж практически не изменился – в конце концов со знаниями Малка слишком далеко отступить от базовой структуры ритуала Защитного Круга было попросту невозможно, – однако заклинательные блоки он-таки переработал и усилил. Так что количество листков со строчками символов Руноглифа увеличилось на треть, а для их соединения в единую систему потребовалось задействовать заряженный кристаллический песок. Причём ёмкость в пять эргов обещала, во всяком случае в расчётах, весьма высокую устойчивость силового каркаса задуманной колдовской фигуры. И в случае повторения ситуации с внезапной помехой в ходе ритуала, была надежда, что теперь хотя бы сразу всё не посыплется.
Когда были завершены последние дуги и хорды рисунка, настала очередь «народных» ингредиентов. К их использованию Малк также отнёсся максимально вдумчиво и серьёзно. Что-то разместил в точках фокуса, что-то положил рядом с наиболее важными заклинательными блоками, а что-то попросту растёр в пыль и развеял в воздухе за внешней границей фигуры.
Не зря ведь проштудировал весь сборник йорроховых сказок! Святые ведают, насколько это всё эффективно, но хотя бы он теперь знал как всё это выглядело с точки зрения народных «знатоков».
Затем в центр фигуры отправилась горсть осыпавшейся краски с рекламного щита с «весёлым тарахонтцем». Следуя логике деревенского колдовства она вполне могла стать дополнительной ниточкой, ведущей к «этому деду», а значит и дать ритуалу несколько дополнительных шансов на успех. Ну а чтобы эффект был сильнее, к остаткам краски Малк добавил не пошедшие в дело обрезки костяных «сердец» гулей, а сверху вылил пару напёрстков своей крови, обработанной магией Смерти.
В качестве финального штриха отдельное место внутри фигуры заняло примерное изображение Бонифация. Тому ведь нужен рисунок для воплощения? Вот Малк его и подготовил. Причём такой, чтобы аватар получился максимально ослабленным и бесполезным. Голову, туловище, руки-ноги узнать можно, а остальное… что ж, остальное «этот дед» пусть доделывает сам.
– Теперь точно всё! – пробормотал Малк, отступив на шаг и залюбовавшись получившейся фигурой.
Пусть полученному результату не хватало выверенности проверенных академических формул и элегантности творений истинных мастеров-ритуалистов, он всё равно был доволен. Как-никак это вершина его магических знаний и способностей! И совсем скоро станет известно насколько верно он их применил…
На удачу похлопав рукой по карману с лежащими там гадательными костями, Малк уселся по-стиксонски и, зажав между ладонями Очаг, активировал формулу сбора энергии. С момента изготовления артефакта он уже неоднократно им пользовался, а потому достиг в использовании некоторого мастерства. И теперь был уверен, что с его помощью способен на большее, чем просто втягивать в себя природную магию.
Тем временем над головой Малка уже закрутилась, подстёгнутая Очагом, незримая воронка, и разлитая вокруг Пневма тонким ручейком потянулась к его духовному телу. Если следовать обычной схеме работы с формулой, то далее ему предстояло заняться поглощением собранной Силы, однако на этот раз Малк выбрал другой путь. В тот миг, когда первые капли энергии вошли через макушку в его тело, он тотчас зажал Очаг в левой руке, а ладонь правой направил на ритуальную фигуру. И вся полученная Сила потекла в заданном направлении.
Получилось на удивление легко. Малку даже не понадобилось особо усердствовать с контролем и вливанием магии из резерва. Испорченное обилием Жизни тело категорически отказывалось принимать сильно разбавленную эманациями Смерти энергию и словно бы старалось избавиться от неё как можно скорее. В сравнении с тем, сколь просто Малку давались манипуляции с отрицательным спектром Пневмы на уровне Духа, в будущем подобная избирательнось обещала немало проблем… впрочем здесь и сейчас это мало его заботило. В конце концов со сложностями следовало разбираться по мере их появления, не так ли?
Гораздо больше Малк сейчас опасался, что в ритуал снова вмешается случай. И он снова, несмотря на предосторожности, всё испортит. Ведь как ни тренируй концентрацию и устойчивость к помехам, а одно дело, когда ты показываешь хороший результат в Зале, почти в лабораторных условиях, и другое дело, когда оказываешься в реальной обстановке. И тогда у тебя и Власть ослабеть может, да так, что заклинания начнут разваливаться, и уже построенные колдовские фигуры вкривь да вкось пойдут. Нет-нет, Малк уже заяц битый, а значит и бдительность на этот счёт будет сохранять максимально долго.
– Ладно, начали! – сказал про себя Малк и, зачем-то поправив рукава, приступил к ритуалу.
Короткая фраза-ключ, и вот уже активировано внешнее кольцо, отрезающее центр фигуры от окружающего мира. Загораются жёлтым линии из кристаллического песка, вспыхивают золотом надписи почти на трети листов с заклинательными блоками… и, через секунду-другую, где-то внутри Духа Малка, упруго дёргается какая-то неуловимая чёрточка. Пришло понимание – Защитный Круг, основа всего ритуала, успешно установлен, и настала пора переходить к гораздо более важному делу… к призыву этого деда Бонифация!
И вот здесь у Малка были самые большие сомнения. Всё-таки демоническую магию он не изучал, с призраками никогда не работал, шаманские практики не осваивал. Поэтому для призыва из неизведанных далей персонального врага он был вынужден опираться на свои догадки, общее понимание законов магии и наследие, даже Святые не скажут сколько раз перевранное переписчиками и рассказчиками, предков. Довольно шаткая основа, ничего не скажешь! Но ведь и другой-то нет.
Впрочем сомнения никак не проявились на желании Малка довести начатое до конца. И серо-чёрная клякса магии Смерти, как и задумывалось, уже через минуту после начала ритуала сначала пузырём вздулась над заготовкой из крови и остатков краски с места последнего появления карлика, а потом перекинулась и на рисунок с его «портретом». Само по себе подобное действо никаких последствий вызвать не могло. Его цель – стать приманкой, тем якорем, за который зацепится в реальности уродец и вытянет себя в мир. И на вкус Малка с этой задачей он справился на отлично.
Вот только согласится ли с ним Бонифаций?!
Потекли томительные мгновения. Минута, другая… Никакой реакции! Нет, Малк, конечно, понимал, что быстро ожидать появления гадёныша не стоило – слишком многое завязано на самого карлика, – но и слишком долго тянуть он тоже не может! Запас эргов у него не бесконечный да и Власть имеет свои пределы. Обидно будет, если охота сорвётся из-за банального отсутствия на поле битвы противника!
И надо сказать, что беспокоился Малк не зря. Тварь появилась, когда шла десятая минута, и его терпение уже заканчивалось. Причём сделал это Бонифаций вполне в своём духе: внезапно и совсем не так, как ожидалось.
– Ба, парень! И долго ты там сидеть будешь? Я за Кромкой уже измаялся весь: всё ждал, что ты меня сам пригласишь, а ты молчишь и молчишь. Угощение гостям выставил, а дверь открыть забыл. Нехорошо! – вдруг раздался противный и какой-то писклявый голос, а нарисованная Малком карикатура на человека вдруг обрела глубину, насыщенность и подобие жизни.
Причём момент перехода Малк даже не заметил. Вот он видит перед собой обычный, пусть и запятнанный Силой Смерти рисунок, а затем вдруг что-то меняется, и картинка становится чем-то много большим. Удивительная метаморфоза!
Однако как-то реагировать на слова «гостя» Малк не стал. И уж тем более комментировать намёки Бонифация на то, что все приготовления были для того насквозь прозрачны. Что карлик пришёл сюда не из-за хитрости Малка или его удачливости, а потому как он сам так захотел… А всё из-за того, что главного – появления врага в нужное время и в нужном месте – Малк добился. И с этим следовало начинать «работать».
Единственное, что он себе позволил, так это торжествующе улыбнуться. После чего, немного рисуясь. решительно взмахнул ладонью и Властью активировал оставшиеся в фигуре «спящие» заклинательные блоки. Пришла пора мстить, и Малк даже не помышлял о жалости.
– Ты чего это задумал, убогий?! – только и успел спросить карлик, как подпитывающая на первых порах приманку Сила Смерти вдруг забурлила, отхлынула от него прочь, а затем приливной волной накрыла весь рисунок и тотчас заключила давшую приют Бонифацию вещицу в плотный шар магической энергии. Гадёныш моментально заткнулся.
Первая фаза прошла без сучка и задоринки, и теперь всё зависело от того, как Малк проведёт вторую. И он был весьма настроен на успех!
Карлик даже вскрикнуть не успел, как внешне похожий на мыльный пузырь – и такой же крепкий! – шар наполнился чужой Властью. Как на глазах окреп, приобрёл материальную плотность и крепость, а затем… затем столь же внезапно растворился в воздухе, оставив после себя лишь едва видимую сеть из магических цепей. Всё, попался гадёныш! Теперь не уйдёшь! И в подтверждение этой мысли когда отправленное следом Рассеивание скальпелем хирурга прошлось по нарисованному тельцу увернуться Бонифаций уже не смог.
Как там в Обществе Младший Магистр говорил? Ритуал Очистки Малка достоин занесения в персональную заклинательную книгу? Что ж, он не будет никого разочаровывать. И сейчас «очистит» мир от попавшей к нему в руки потусторонней дряни!
– Н-на! – не сдержал он эмоций, пытаясь увеличить давление на пленившую Бонифация сферу, а заодно и подстегнуть вгрызающееся в бесплотное и такое уязвимое тело карлика Рассеивание…
Вот только успеха, несмотря ни на какие усилия, сходу добиться не получилось. Несмотря на успешное пленение, способность сопротивляться карлик не потерял, и от потуг Малка кажется даже не ослабел. Такой блестящий на бумаге блицкриг от чего-то совсем не получался, и мало того, атака заметно истощила Малка. Так что если он собирался продолжать давить на Бонифация, то ему требовалась короткая передышка.
– Убогий, ну как есть убогий! – вновь зашептал Бонифаций, не сводя с Малка глаз. – С такими знаниями и силами на меня замахнулся… на меня!
Уродец словно бы говорил и сам не верил сказанному. И даже ограниченность нового облика не помешала уловить данную эмоцию.
– А ты что, гадёныш, какой-то особенный? – выдавил Малк, решив-таки поддержать разговор.
Раз уж «этот дед» настроен поболтать, то кто он такой, чтобы ему мешать? Ему ведь нужна пауза, чтобы собраться с силами? Ну так разговор с Бонифацием ему её и даст. Главное, чтобы не трепыхался слишком сильно. А то будет как с Искрой на первом занятии у Мастера Гарена, когда он так вымотался, что стабильное и неплохо освоенное заклинание попросту развалилось.
– Сказал бы, но ты, сопляк, не поймёшь, – с апломбом убеленного сединами старца заявил Бонифаций. И с толикой уважения продолжил: – Хотя ты меня впечатлил, не скрою. Даже не думал, что всё-таки решишься вот так вот взять и тему со мной закрыть! Неплохо, действительно неплохо… С такой решимостью и тягой к жизни в иные годы не постеснялся бы даже взять к себе в ученики.
– Не думаю, что я бы пошёл к такому… – огрызнулся Малк, но так, без души. Внутренние ощущения говорили, что для следующего рывка ему осталось собрать ещё немного сил, так что беседу следовало продолжать как можно дольше.
– Ой, да куда бы ты делся! – отмахнулся карлик. – Принять меня как Учителя и Мастера хотели слишком многие прирождённые гении, чтобы учитывать мнение такого бесталанного ничтожества. – Движение уродливой ручкой получилось каким-то неестественным и даже на взгляд раздражающим. Так что Бонифаций ощутимо нахмурился: – Дерьмо кракена, и без того выгляжу как урод, так ты ещё и запер меня в редкостной паршивости облике. Бесит!
Последнее слово он произнёс с настоящей, сердечной ненавистью. И в отличие от всего остального можно было не сомневаться – эта эмоция точно была истинной.
Малк, который был уже в одном шаге от того, чтобы возобновить нападение, внезапно ощутил, как уже собранные было в кучу «хвосты» ритуала снова поползли в стороны. Затем откуда-то извне пришёл короткий импульс, по картинке-аватару пробежала едва уловимая рябь и… и изображение тщательно прорисованного карикатурного уродца сменилось хорошо знакомой Малку картинкой «этого деда».
– Йоррох! – вырвалось у него, и Бонифаций расплылся в противной усмешке.
– Неожиданно, да? Всегда любил такие фокусы, – с чувством заявил он, после чего с таким мечтательным видом вернулся к прежней теме: – Впрочем ты тоже молодец… К охоте на меня действительно подготовился. Даже момент подобрал такой, чтобы я был максимально ослаблен. Прям удивительно.
– Мне повезло, – сухо ответил Малк, наконец начав постепенно стягивать вокруг врага всю оставшуюся в ритуальной фигуре Силу. Нахрапом он действовать больше не хотел, теперь делая ставку на основательность подготовки. Вот и принялся виток за витком накладывать на разболтавшегося противника нити магии.
– Везение это для неодарённых идиотов. Маги, пусть даже такие никчёмные, опираются лишь на верный расчёт и строгое планирование! – назидательно ответил Бонифаций. – Так что хвалю, да. Своего ты добился… другой вопрос как…
Карлик на мгновение замер, внимательно изучая его злым взглядом совсем не кажущихся нарисованными глаз. Словно он не сидел сейчас в ловушке, а принимал экзамен у нерадивого студента.
– А, понял! Гадание… Мерзкое искусство, но в твоём случае на другое рассчитывать и не приходится, да? – «этот дед» коротко хохотнул. – Жаль только решение это временное, пока я меры против всяких прощелыг не принял. Но хвалю, хвалю. Далеко не всякий изгой до такого бы додумался…
– Я не изгой! – помимо его воли вырвалось у Малка, на что Бонифаций лишь отмахнулся.
– Изгой, «пустышка», выродок… Так ли уж важны слова для таких ничтожеств как ты? – И если первую часть фразы он произнёс достаточно спокойно, то вторую… вторую прошипел с такой ненавистью, что Малк ощутил укол страха.
– Да чего я тебе сделал-то, что ты меня в покое оставить никак не можешь?! – едва ли не выкрикнул он в лицо Бонифация и получил в ответ бешеное:
– Просто ты – мой! И ты до сих пор жив!!
На этих словах карлик яростно подался вперёд, навстречу Малку, так что удерживающая его пелена магии затрещала и возникло ощущение, будто он вот-вот освободится. Изобразил уже знакомую по встрече у «Весёлого тарахонтца» гримасу с вытянутыми трубочкой губами, сделал вдох и… и Малк, чувствуя как его Дух отзывается неприятной дрожью, торопливо обрушился на врага со всей мощью своей Власти.
Вспыхнули золотом силовые линии ритуальной фигуры, заиграли радугой точки сопряжения Сил, а внешний Защитный Круг принялся схлопываться сам в себя, однако главное… главное, атакующий блок не только сохранил стабильность, но и смог удержать в разы большую мощь, чем предполагалось вначале. И всю её влить в принявшее форму ножа Рассеивание.
– А-ааа! – истошно завопил карлик, когда в центр его иллюзорного образа вонзилось заклинание и начало разрывать незримую ткань Духа.
Вообще говоря в обычной ситуации с силами Малка не стоило и надеяться на то, что он своим Рассеиванием сможет нанести урон Духу даже не магу уровня «этого деда», а хотя бы обычному Адепту. Слишком хорошо защищено тонкое тело мага, чтобы делать его мишенью столь обычной атаки. Нет, будь он малефиком, демонологом, шаманом или хотя бы специалистом в области бестелесности, то тут никаких вопросов. Нападение на Дух противника – основа их магии. Но Малк был рядовым Адептом без особых знаний и способностей. И успех его нападения крылся лишь в самой ситуации, которая сложилась в ходе ритуала. Бонифаций сам подставился под удар, создав себе иллюзорное вместилище Духа и сделавшись, тем самым, уязвимым для магии по типу Рассеивания. И этим надо было лишь правильно воспользоваться.
Малк надавил ещё сильнее, с наслаждением ощущая, как под напором его волшбы рвётся и распадается нечто ему неизвестное и слабо ощущаемое, но очевидно весьма важное для духовной сущности карлика. Иначе тот не заходился бы в вопле, а колебания его тонкого тела не походили бы на агонию. Возникло чувство близкой победы. Малку показалось, что ещё немного, ещё чуть и его страдания из-за преследований уродца закончатся, что он, наконец, освободится хотя бы от этой угрозы. И сам не понял как его губы раздвинулись в хищной улыбке.
Умри, тварь, умри!
Однако Бонифаций на тот свет явно не торопился и упорно сопротивлялся. И пусть карикатурная фигура карлика сейчас корчилась в судорогах, так и норовя расползтись облаком гнилых, как его душа, миазмов, человекообразную форму она всё же сохраняла и в нож Рассеивания вцепиться кривыми ручонками смогла.
– Ха-ааар-ррр!!
Мучительный крик карлика внезапно сменился горловым рычанием, уродец весь как-то сжался, точно пружина, а затем… рванулся куда-то назад и вверх. От чего опутывающие Бонифация незримые линии колдовских цепей натянулись как струны, чтобы спустя миг одновременно лопнуть с противным звоном.
– Не поймал, не поймал!!! – с неистовым безумием в голосе завыл Бонифаций, но вместо ожидаемой контратаки крутанулся вокруг своей оси на манер волчка и растворился в воздухе. Оставив после себя лишь затухающее эхо всё того же «не поймал» и остатки разорванного в клочья Рассеивания.
Поманив близким успехом, охота на карлика кончилась полным провалом.
– Тварь, тварь!!! – в бешенстве закричал Малк, упав на колени перед плитой и принявшись бить кулаками по земле.
Йоррох, Йоррох, Йоррох!!! У него не получилось! Столько всего вложил, столько надежд питал, и не получилось! Ну как так?! Как так?! Эмоции душили Малка точно удавка убийцы, сердце разрывало от нечеловеческого разочарования, а глаза не видели ничего кроме видения убегающего прочь карлика. Святые, цель ведь была так близка, так близка…
Неожиданно до слуха донёсся странный шелест. Малк проморгался, с трудом возвращаясь из тех глубин разума, куда его ввергло отчаяние, и… и увидел как прямо поверх плиты, из уже потерявших энергию, но ещё не поблекших графических фрагментов ритуальной фигуры, начали складываться слова.
– У. Всего. Есть. Цена, – раздельно прочитал Малк и криво усмехнулся. Кажется он знал, какая фраза будет следующей… И не ошибся. Через секунду уже написанное сменилось коротким: – Готовься платить!
– Всегда готов, гадина. Всегда! – зло процедил Малк.
Кто знает, чего пытался добиться Бонифаций своим посланием – кроме попытки выплеснуть ярость, разумеется, – для Малка оно принесло определённую пользу. Он моментально протрезвел от захлёстывающих его эмоций, а вернув разуму ясность, засобирался домой.
Тот не поднимается, кто не падает! И пусть главной своей цели ему добиться не удалось, определённую пользу из произошедшего он всё же вынес. Приобрёл опыт практического применения ритуалов, пережил очередной поединок с явно не самым простым магом и даже узнал чуточку больше о своём противнике – это ведь тоже немало. Особенно порадовало последнее. По крайней мере теперь ясно, что когда-то Бонифаций был довольно известен, обучал студентов и обладал весьма широким магическим кругозором. Жаль, правда, что он так и не проговорился, почему преследует Малка, но так не всё сразу. И Варганд не сразу строился!
Увы, ритуал выпил из Малка все силы – телесные и духовные, – поэтому сборы затянулись. Пока убрал следы обряда, очистил плиту, сжёг бумагу с остатками колдовских надписей и закопал пепел – уже окончательно стемнело. И домой пришлось возвращаться при свете масляных фонарей. Учитывая же общее состояние Малка и навеянные посланием карлика дурные предчувствия, дорога стоила ему немало нервов. Понятно, что успокоившись и вернув себе силы, он снова возьмёт себя в руки и снова примется смотреть в будущее с осторожным оптимизмом, но пока… пока влияние провальной охоты было слишком велико. Так что до своего уютного подвальчика он добирался не убирая ладони с рукояти тесака и в готовности заменить разрешённое оружие на гораздо более опасное – револьвер или проклятый нож.
Однако на его удачу, ничего так и не случилось. Малк не повстречал уличную шпану, не пересёкся с охочими до жестоких развлечений аристократами, не столкнулся со старыми врагами, не привлёк внимание жандармов… Святые защитники, он даже никаких проявлений неудовольствия карлика не заметил! Словно это был обычный вечер обычного жителя Андалора. И от этого непривычного спокойствия становилось ещё неуютнее. Лишь когда Малк добрался до дома, за его спиной закрылась дверь комнаты, и он оказался внутри защитного круга, лишь тогда позволил себе расслабиться и обессиленно рухнуть на постель.
– К Йорроху! Всё завтра! Со всем демоновым дерьмом разберусь завтра! – только из желания нарушить гнетущую тишину комнаты пробормотал Малк и провалился в темноту сна…
Однако вместо привычного мрака беспамятства – ночные грёзы на утро он помнил весьма редко, – спустя какое-то время Малк осознал себя в центре странной комнаты. Под ногами мозаичный каменный пол со сценками из Писания Потомкам, над головой, словно бы парящий над девятью белоснежными колоннами расписной сводчатый потолок с иллюстрациями героических эпизодов из хроник и летописей времён Второй Волны. И тут же, будто в пику прочей красоте, серые стены из плохо обработанного дикого камня, лишь кое-где декорированные резными барельефами. Но что было изображено на этих барельефах! Картины всевозможных пыток, мучительных казней, изображения никогда не виданных монстров и неописуемых тварей…
Проклятье, да Малка начинало мутить от одного лишь случайного взгляда в ту сторону!
Впрочем диссонанс в оформлении комнаты был не единственным, что удивляло. Ещё Малк неожиданно осознал, что в помещении отсутствуют окна и двери, а источниками мягкого нежного света служат те самые омерзительные барельефы. То есть победоносные сцены внизу и вверху были эдак ненавязчиво затенены, а картины с уродствами и жесткостью наоборот выставлены на первый план. И уже из одного этого становилось понятно, что к Девяти Святым и их свершениям создатели зала относились явно не так, как было принято во всём остальном человечестве.
Больших деталей разглядеть не получилось. Как вдруг выяснилось, происходящее в загадочном сне отнюдь не подчинялось воле Малка. Ему отводилась роль статиста, безучастно фиксирующего происходящее. Главным здесь был кто-то другой. Причём облик этого кого-то был словно бы затянут туманом, скрывающим от Малка как внешность, так и особенности фигуры, но вполне позволяющим понять действия неизвестного.
Вот он сделал круг по залу, то ли разглядывая барельефы, то ли выискивая одному ему известные отметины. Вот ловко наклонился и сжатым кулаком ударил по ничем не выделяющемуся фрагменту мозаики, чтобы затем тотчас выпрямиться и пальцем нарисовать прямо в воздухе сложный объёмный узор. Видимо это был какой-то ключ, потому как пол под ногами моментально откликнулся пугающей дрожью, и чуть в стороне от центра комнаты в лучах света возник покрытый чёрными рунами камень. И пусть Малк напрочь не разбирался в демонологии, в том, что подобный предмет никоим образом не относится к культу Святых, он ни капли не сомневался. Слишком сильно веяло от него потусторонней жутью, смердело грязью Пекла и било по чувствам эманациями от тысяч смертей, чтобы увязывать его с Защитниками человечества. Демоны, всё это было связано с демонами!
Но толком испугаться он даже не успел. События начали развиваться с молниеносной быстротой.
Едва неизвестный демонолог сделал пару шагов к камню, как почти под самым куполом закрутилась пространственная воронка и из неё метеором выскочил закованный в старинный доспех латник. В одной руке он сжимал длинное, почти в полторы сажени копьё, а в другой… в другой у нового действующего лица был зажат огромный колесцовый пистолет. Скорее даже не пистолет, маленькая пушка. Которая уже через секунду выдала из ствола столп огня и искр, а попавший под выстрел демонолог буквально улетел к противоположной стене.
Но гостю и этого показалось мало, так как он моментально выпустил из ладони разряженное оружие, перехватил обеими руками копьё и, наплевав на земное притяжение, прямо по воздуху устремился к поверженному противнику. А следом за ним потянулся шлейф из мириадов водяных брызг.
Всё происходило абсолютно беззвучно, словно в новомодном синематографе. И логика сна была такова, что Малка это ничуть не удивляло. Как не удивило, что в момент столкновения гостя с демонологом всё вокруг затопила ярчайшая вспышка, на какое-то время лишившая его зрения. А когда к Малку вернулась способность отслеживать происходящее, то стало понятно, что из разворачивающегося перед ним действа словно бы вырезали целый кусок. Иначе не скажешь. Потому как всё вокруг вдруг оказалось обращено в развалины, рунный камень расколот на три части, а сами бойцы двумя статуями замерли в центре комнаты. И если демонолога Малк попрежнему разглядеть не мог, то рыцарь предстал перед ним во всей «красе». Куда-то пропало его явно артефактное копьё, заговорённый доспех обратился в изъеденные ржавчиной обложки, лишь чудом продолжающие держаться на его плечах, а шлем лишился забрала.
Взгляд Малка невольно прикипел к лицу неизвестного. Им оказался глубокий старик с избороздившими лицо морщинами, густой белой бородой и выцветшими глазами. Но старик не немощный, доживающий свой век, а наоборот будто бы находящийся накоротке с вечностью и давно пребывающий вне времени. И что самое ужасное, вполне способный ощутить постороннего наблюдателя.
Чтобы разобраться с Малком ему даже не понадобилось поворачивать в его сторону голову. Он просто сделал едва заметное движение правой ладонью, чтобы в воздухе перед Малком соткалась из облака водяного пара мускулистая рука с пляшущими вокруг пальцев белыми огоньками и вцепилась ему в левый бок…
Сон сном, но с болью, которую Малк тотчас испытал не смогла справиться даже его тренированная Дождём воля. Это было что-то запредельное, выходящее за рамки человеческой способности терпеть. И в то же время никак не влияющее на стабильность сна. Мало того, вполне осознавая происходящее, Малк страшно желал проснуться, но никак не мог этого сделать… Ловушка захлопнулась и принялась методично переваривать свою жертву.
Впрочем опускать руки и позволять себя безнаказанно мучить Малк тоже не собирался. Даже не пытаясь применять заклинания и чары – уж что-что, а о бессмысленность этого действия во сне он понимал прекрасно – он сосредоточился на том самом навыке, что вынужденно тренировал все последние месяцы. Подобно тому, как Малк очищал тело от эманациий Жизни, точно также он принялся убирать Властью и вторгшуюся в него магию жуткого старика.
Происходи это в реальности, и можно даже не сомневаться, что для убийства Малка тому хватило бы одного лишь желания. Но сон живёт по своим законам, и здесь даже Адепт может попробовать схлестнуться с Архимагом. Ну или хотя бы об этом помечтать.
Видимо для разрушения пленившей его грёзы именно этой решимости Малку и не хватало. Потому как он не успел даже прогнать через кажущееся таким далёким тело первую очищающую волну, а полотно реальности вокруг него вдруг смялось и рассыпалось ворохом брызг. Загадочный зал, камень, рыцарь и демонолог – всё пропало, оставив после себя лишь темноту, пляшущие серые тени и… боль, да, боль всё равно никуда не делась. Что стало для Малка, уже с трудом сохраняющего остатки здравомыслия, последней каплей. С яростью загнанной в угол крысы он сам не понял, как ухватился за что-то незримое Властью, мощно рванул… чтобы спустя миг снова оказаться в своей постели.
– Какого флура?! – выдохнул он, резко садясь.
И тут же вскрикнул от боли – пусть не как во сне, но всё равно сильно заломило левый бок. Малк торопливо задрал рубаху и тотчас обнаружил на коже пять небольших ожогов, в точности повторяющих расположение пальцев на колдовской руке рыцаря. Словно этого было мало, всё тело Малка покрывал липкий и жутко вонючий пот, от которого щипало глаза и ноздри.
– Вот так поспал, – пробормотал он и, медленно поднявшись на ноги, пробежался взглядом по комнате.
Как он и подозревал, Защитный Круг полностью исчерпал энергию. Единственное, что было необычно, это оставшиеся следы применения Силы. По идее воздействие должно было идти снаружи, однако всё указывало на то, что магический выброс произошёл именно внутри Круга. И Малк даже примерно не представлял, как это можно объяснить. Лежащие на полу истлевшие остатки Ловца Снов – ерундовой магической вещицы, купленной по случаю на распродаже и в угоду паранойе повешенной над постелью, на этом фоне воспринимались как что-то обыденное.
Опять карлик, да? Или что-то новое? Мысли мелькали в голове точно молнии, однако однозначного ответа найти не получалось. Да, в прошлый раз точно также была прорвана защита колхаунского оберега. Но ведь и направление прорыва было другим. А что здесь? Проклятье!
На ум в очередной раз и совершенно не к месту пришло сожаление о невозможности совместить Круг и колхаунскую защиту дома. Во всяком случае Малк этого не умел. И если с применением «народных» ингредиентов в охотничьем ритуале у него разобраться получилось, то совместить две принципиально разные защиты он не смог. Быть может потому что не слишком-то и пытался, но с другой стороны наобум в магии двигаются только идиоты. Он же таковым себя не считал…
С провинциальных суеверий мысли перескочили на тех, кто способен ему в нынешней ситуации помочь и к кому Малк в принципе может обратиться. Он начал перебирать имена, фамилии, чтобы спустя какое-то время убедиться в том простом факте, что список вероятных помощников удручающе мал и состоит из одного единственного имени. Но захочет ли данный человек помочь? Это Малку ещё только предстояло выяснить.
Однако прежде, чем посещать столь уважаемого мага, следовало привести себя в порядок. И он, уже даже начал собирать вещи для похода в городскую купальню – в тазу смыть с себя непонятного происхождения пот было нереально, – вдруг что-то произошло, и стекло в единственном окне в комнате затянуло туманной дымкой. Дымкой, в которой спустя мгновение проявился отпечаток маленькой ладошки.
– Сука!!! – с неприкрытой ненавистью выдохнул Малк, и как есть выскочил из дома. Новый день кажется не задался с самого утра…
