Глава седьмая, в которой что-то готовится

— Как там Старик однажды сказал о причинах неудач с гаданием? Я слишком «живой», да? – мрачно пробормотал Малк, сидя на полу в своей комнате и разглядывая лежащие перед ним чёрные костяные шары.

Не по его вине сорвавшаяся охота на «этого деда Бонифация» оставила у Малка крайне неприятное послевкусие. Вроде бы ничего плохого и не произошло – колдовскую схему он начертит новую, а заготовленные ингредиенты почти не пострадали, – но всё равно, едва прошло какое-то время после драки с мертвяками, как появилось ощущение чего-то неправильного и почти глупого.

Всё-таки авантюру он задумал, настоящую авантюру. Особенно если вспомнить, что говорил по поводу помощи своему студенту Хордол. На таких врагов практически с голыми руками не ходят. Если хочешь жить, надо предусмотреть любые сюрпризы и выжать из своей ситуации максимум возможного. Он же отправился бить врага во многом полагаясь на удачу. И в этом смысле даже хорошо, что ему помешали те мертвяки. Иначе как Малк подозревал ничем хорошим его затея бы не закончилась.

Мда, слишком уж ему хотелось сделать всё быстро, как можно скорее. Слишком устал от незримого давления, от постоянной угрозы нападений уродца. Вот и при первом удобном случае и ринулся реализовывать свой «план». И с этой точки зрения возникавшие тогда задержки поездки на кладбище теперь выглядели не как досадные помехи, а как нечто вроде предупреждения. Остановись, подумай!

Так что без гадания, которое подскажет Малку, когда его враг будет наиболее уязвим, какое место будет наиболее подходящим или, наконец, не будет ли там для него опасно, точно не обойтись. Во всяком случае оценить вероятность появления кого-то вроде мертвяков он точно бы смог.

— Живой, чересчур живой… – несколько раз повторил Малк, пытаясь поймать ускользающую мысль.

Старик и вправду так однажды про него сказал, когда в ходе очередной попытки освоить предсказание, его ручная химера отказалась забирать из магического круга гадательную карточку и с утробным воем попыталась вцепиться в лицо Малку. Объяснять он тогда ничего не стал, но следующим предложил освоить метод авгуров — поработать с внутренностями курицы. Толка из этой затеи, правда, не вышло, но… но какое-то смутное ощущение во время той попытки Малк поймал. И кажется начал догадываться в каком направлении ему следует двигаться.

– Так почему бы не воспользоваться посредником, который сможет добавить мне немного Смерти? – медленно проговорил Малк и взял в руку один из добытых в схватке на кладбище костяных шаров: к сожалению его ожидания не оправдались и для создания Очага оба оказались неподходящими. Повертел, рассматривая, хмыкнул и добавил: — По крайней мере что-то более мёртвое, чем «сердце» мертвяка, мне точно не найти!

И с таким настроем, переложив чёрный бугристый шар в левую руку, правой достал из ножен проклятый клинок. Других инструментов у него не было, а значит магическому оружию на время предстояло стать ножом для резьбы по кости. Причём Малк не уверен, что замена так уж хуже оригинала. Напившийся демонической Силы нож вряд ли сильно уступит обычному артефакту, а необычному… где он их видел-то, необычные?!

И работа закипела. Действуя не столько лезвием, сколько остриём, Малк за какие-то три часа разделил первый шар на одиннадцать разновеликих пластин. Получилось, правда, не слишком аккуратно — заготовки из-под его рук выходили неровные и кривые – однако он за красотой и не гнался. Главное, чтобы на лицевой и тыльной сторонах каждого фрагмента «сердца» получилось разместить гадательные руны, а с этим он справился на отлично.

Малк даже испытал из-за первого успеха что-то вроде воодушевления, что и сыграло с ним дурную шутку. По горячим следам, не тратя время на отдых, он сходу взялся за второй шар и… запорол больше половины заготовок. Вместо полного набора из двадцати двух гадательных рун в своё распоряжение он получил всего шестнадцать, и это сложно было назвать успехом.

– Вот ведь гадство, а?! — прорычал Малк, разглядывая выложенные рядком кости с кое-как нацарапанными знаками. — И как тут можно на нормальный результат рассчитывать?!

Старик в своё время, правда, говорил, что при правильном настрое и грамотных расчётах гадатель способен обойтись и обычными игральными костями, но Малк на подобное даже не рассчитывал. С его Тайным Искусством и уровнем понимания методики прорицания следовало смотреть на вещи более трезво. И ставить перед собой посильные цели. Например, гадать с полным набором рун.

— Хотя чего я теряю… – пробормотал Малк, когда немного успокоился.

Медленно провёл пальцем по костяшкам, сильно смахивающим на уродливые клавиши инфернального пианино, прислушался своим Духом. Однако ничего кроме Смерти и, быть может, слабых, едва уловимых, отголосков демонических эманаций разобрать не смог. Впрочем, иного он и не ждал: оценить качество инструмента прорицания можно было лишь испытав его в деле. Без практического эксперимента не обойтись.

Вот только повторять прошлые ошибки и начинать важное дело усталым и измотанным он тоже не собирался. И как бы там ему ни хотелось окончательно поставить точку в вопросе гадания, попытку Малк отложил до утра. Не зря же говорят, что утро вечера мудренее. Может и он чего за ночь сможет намудрить… ну или хотя бы просто восстановит растраченную за день энергию и успокоит эмоции. Что тоже неплохо…

Так и произошло. Прекрасно выспавшись, успокоив нервы и вернув ясность мыслям, Малк взялся за дело в едва ли не идеальном психическом состоянии. О том, что с помощью Очага он довёл наполнение резерва до максимума, на четверть сократив время медитации, и упоминать не стоило. Слишком многое зависело от результата, чтобы Малк хоть в чём-то допустил небрежность.

— Старик, ты клялся, что самый трудный именно первый раз? И что дальше будет уже гораздо проще?! - хмыкнул Малк, наконец, усаживаясь со скрещенными ногами в центре комнаты и пересыпая гадательные кости в заранее подготовленную банку. – Что ж, надеюсь я не зря потратил деньги и всё тобой сказанное не окажется фантазиями крепко пьющего вояки…

На этих мыслях Малк обхватил банку руками и принялся решительно её трясти, попутно концентрируя между ладонями свою Власть и сложным образом структурированную магию Пневмы. Точнее так считал Малк, от которого данный шаг требовал предельного напряжения внимания и сил, у Урвала на сей счёт было другое мнение. Весьма грубое и нелицеприятное для «нерадивого» студента.

Как ни странно, на этот раз фокус получился с первого раза. Более того, Малк в своей попытке добиться результата, сам того не желая, «шагнул» несколько дальше, чем предполагал в самых смелых своих мечтах. И вместо банки с гремящими костями вдруг смог ощутить нечто вроде клубка из тянущихся в необозримую даль эфирных нитей. Причём клубка живого, пульсирующего сообразно своему собственному внутреннему ритму… и испускающего узнаваемый холодок Смерти.

– Слишком «живой»! – одними губами в который уже раз повторил Малк и вогнал в самый центр клубка заранее подготовленный мысленный запрос.

Разумнее всего было бы попробовать свои силы в чём-нибудь простом – в прогнозе погоды на день или в предсказании неожиданной встречи, но слишком уж измотала его ситуация с карликом. И Малк не смог отказаться от соблазна приоткрыть завесу тайны со своего врага.

«Как скоро нападёт этот дед Бонифаций» – даже не спросил, а выразил своё желание узнать Малк, составив череду подходящих образов. И это сработало! Не успело отзвучать эхо этой мысли, как незримая сила буквально вырвала банку из рук Малка, крышка слетела, и кости разлетелись по полу. Причём так, что в пределах досягаемости вытянутых рук Малка остались лишь две из них. И если он ничего не путал, то изображённые там руны в том числе имели значение «скоро». «Очень скоро», если быть совсем уж точным.

– Йоррох, ну и как это понимать? – задумчиво пробормотал Малк, медленно поднимаясь с пола. – Получилось или нет, всех Святых мне в гости?!

И спустя мгновение понял, что знает ответ. Простенький на вид обряд буквально опустошил все семнадцать эргов его резерва и едва не покусился на жизненную силу. Во всяком случае, лёгкое головокружение показало, что к опасной границе Малк всё же приблизился. Мало того, Власть – этот верный инструмент на пути к могуществу и проявление мощи Духа, – едва ли не впервые на памяти Малка ощущалась как измочаленная в лютой драке конечность. Даже элементарное воздействие с её помощью, вроде движения предметов или активации бытовых артефактов, теперь казалось чем-то непосильным и тяжёлым.

Кажется у Малка на роду было написано платить за свой путь в магию несколько больше, чем было принято среди его коллег. И это точно его не порадовало. Если окажется, что и сделанное предсказание неверно, то… Малк вдруг понял это со всей ясностью… то пошло оно к Йорроховой тёще это гадание!!

Да, если верить Старику, то освоивший этот непростой навык маг сможет многое из того, что недоступно остальным. И речь идёт не только о применении магии прорицания «в лоб». Хороший гадатель способен не просто искать пропажу, предсказывать события и угадывать предметы, но и с лёгкостью определять стороны света, чувствовать опасность и даже… даже закрываться от способностей других прорицателей. И, надо сказать, последнюю способность Малк считал едва ли не самой полезной… Но и бесконечно расшибать лоб в попытках в очередной раз добиться невозможного он тоже больше уже не мог. Так что если он всё же напортачил-таки с обрядом и гадание не удалось, то так тому и быть. Заодно и главной опасности прорицания – пресловутой демонической метки – в будущем избежит. И пусть Старик говорил, что невыносимой ситуацию сделает только практика особого Тайного Искусства или злоупотребление гаданием, с удачливостью Малка следовало ожидать самых неприятных вывертов судьбы…

Находясь в ослабленном состоянии, Малк впервые за время жизни в Андалоре пропустил и работу в лечебнице, и тренировку в Боевом Зале, и даже занятия в Обществе. Не покидал комнату и не выходил за пределы защитного Круга – всё медитировал, пополняя резерв и следя за восстанавлением Власти. И лишь уже под вечер, когда счёл себя достаточно готовым к любым неожиданностям, отправился на улицу. Пустой желудок напоминал о себе урчанием, и Малку банально требовалось перекусить.

На чём Бонифаций его и поймал. То самое «очень скорое» нападение карлика произошло практически перед входом в трактир «Весёлый тарахонтец»…

Само заведение Малк присмотрел довольно давно. Это было единственное место на весь район, где готовили настоящие колхаунские зелёные щи, и за цену, от которой не возникало ощущение, что ты лично спонсируешь экспедицию за ингредиентами в Яванский пояс. Если же добавить сюда же чистоту скатертей и опрятный персонал, то становится понятно, почему Малк регулярно посещал трактир, пусть даже ему для того и приходилось переться через весь квартал.

Вот и на этот раз, покинув дом, он сразу же свернул на уже знакомую дорогу. И никакие мрачные прогнозы его не останавливали! Впрочем, иначе и быть не могло. С результативным гаданием он раньше не сталкивался, в расплывчатые пророчества не верил, а потому и к «очень скорой» встрече с Бонифацием отнёсся без должного пиитета. Девятеро, да он каждый день нападения карлика ждёт, что, теперь от хорошего ужина отказываться?! Главное, силы он немного восстановил и от эксперимента своего почти оправился, а остальное… в остальном ничего нового!

По этим же соображениям ни проклятый нож, ни револьвер он с собой не взял. Обстановка в городе после начавшихся гонений на монархистов оставалась напряжённой, наряды жандармов часто останавливали людей на улице, так что риск вляпаться в неприятности с законом был гораздо выше перспективы оказаться без оружия перед нападением Бонифация. Вот Малк и не рисковал. Впрочем совсем уж без тяжёлых «аргументов» он не остался – один из так хорошо себя проявивших в драке с мертвяками железных прутьев Малк всё же взял. Аккуратно завернул в холстину, перехватил за середину на манер безобидной палки и зашагал по улице, разве что не помахивая ею с деланной беззаботностью. Дурная сила, вновь начавшая расти из-за тренировок, позволяла.

И ведь наиболее опасные участки своего пути Малк всё равно обходил! По широкой дуге обогнул заклеенный рекламными афишами проспект, успешно перескочил через торговый тупичок и даже смог найти улочку, до которой ещё не добрались ушлые расклеивальщики афиш новомодного синематографа – всё это у него происходило уже практически автоматически, минуя сознательные усилия. И лишь на финальном участке пути, практически на пороге цели, Малк нашёл-таки возможность встретиться с «этим дедом».

Хозяин трактира заказал выносной щит с изображением толстого улыбающегося тарахонтца. В точности такого, какими их рисует народная молва – в узнаваемой широкополой шляпе, с парой заткнутых за пояс кремниевых пистолетов, с висящим на боку мечом и опирающегося на алебарду. Длинноухий стрелок из лука с рекламной афишы, в своё время так удачно выстреливший в Малка, на его фоне попросту терялся. И вот этого головореза трактирщик додумался поставить неподалёку от входа. Причём именно там, где в начавшихся сумерках он был менее всего заметен.

– Этот дед Бонифаций снова видит гадёныша! – пробирающий до костей змеиный шёпот карлика Малк услышал, когда он уже поравнялся с рекламным щитом.

Мысленно уже обедающий Малкрезко дёрнулся, глянул на картину… и привычно встретился взглядом с живыми, совершенно не нарисованными глазами «тарахонтца».

– Йоррох! Как?! – только и успел выдохнуть Малк. – Я же ведь «очистился» ото всех следов Смерти…

Однако карлик, не размениваясь на разговоры, ответил атакой. Прямо из центра рисунка в Малка на манер копья вылетела пущенная мощной рукой алебарда, а когда он её машинально отбил так удачно захваченным из дома прутом, развернулась к нему крюком и обратным движением зацепила за плечо. Мощный рывок, и Малк даже охнуть не успел, как оказался подтянут к ставшему порталом в неведомый мир щиту.

– Ты мой! Мой! Умри!! – снова зашипел Бонифаций и из мерцающей глади картинки ударил клинок меча.

Улыбка же нарисованного тарахонтца, ставшего вдруг аватарой карлика – несмотря на общую опасность ситуации Малк увидел это совершенно чётко – сменилась совершенно иной гримасой. Губы вытянулись трубочкой, и он словно бы собрался втянуть в себя нечто незримое.

Вот только на что бы он там ни рассчитывал, получить это Бонифацию было не суждено.

– Не сегодня! – рявкнул Малк и, вцепившись левой рукой в древко кажущейся абсолютно материальной алебарды, зажатым в правой прутом встретил выпад меча.

В воздухе раздался глухой звон. И одновременно с этим, пробежавшись сознанием по намертво отпечатанным в Духе рунам, Малк активировал полностью освоенное Рассеивание. Знаки сложились в колдовскую фразу, вобрали в себя мощь его Власти и прямо через ладонь выстрелили в алебарду, чтобы далее, точно по проводнику, проскользнуть непосредственно к ожившему рисунку.

Как подозревал Малк, будь карлик в своём лучшем состоянии, и со своей Властью он ничего бы с ним не смог сделать. Старшие маги подобным нападениям уделяют внимания не больше, чем мухам. Но уродец явно переживал не лучшие времена, а потому Рассеивание Малка без проблем достигло рекламного щита и… нарушило тонкую работу иллюзорной магии. Похожая на живое зеркало поверхность моментально подёрнулась мутной плёнкой, а сам рисунок словно бы поблек и потерял весомую часть своего реализма. Про алебарду с мечом и говорить не стоило – оба наколдованных орудия стали какими-то прозрачными и даже на вид хрупкими. Впрочем проверять их на крепость Малк не стал и вместо этого, со всей силы впечатал прут в центр картинки с тарахонтцем.

И оказался прав. Удар стал той самой последней песчинкой, сломавшей хребет верблюду. Раздался громкий бах, щит упруго вздрогнул, и рисунок, словно занавес из пыли, тихо осел на землю, оставив после себя лишь грязное размытое пятно. А вместе с ним пропал и «этот дед Бонифаций». Что до оружия карлика, то оно попросту растаяло в воздухе, точно водяной пар. И лишь порванный рукав да глубокая царапина в том месте, где крюк алебарды зацепился за Малка, напоминал о произошедшем.

– Вот ведь тварь! – даже не выругался, а выплюнул Малк и, с сожалением посмотрев на такой манящий вход в трактир, заторопился прочь.

Уж что-что, а объяснять – или того хуже, платить за ущерб! – трактирщику, каким таким образом он изуродовал «украшение» его заведения, ему сейчас точно не хотелось.

– Поужинал, флурово семя!

Далеко он, правда, не ушёл. Вовремя опомнившись, Малк быстро вернулся и лишь набрав целую горсть осыпавшейся краски, отправился прочь. В деле охоты на уродца подобного рода «трофеи» следовало воспринимать как дар Святых и лишнюю возможность «дотянуться» до врага. Во всяком случае он очень на это надеялся.

Вообще же, положа руку на сердце, по-настоящему разочарованным Малк себя не ощущал. Да, с одной стороны он в очередной раз столкнулся с карликом, получил лёгкую рану и даже потерял возможность посещать любимое заведение, но с другой… с другой стороны Малк узнал о гораздо более важной вещи. Его гадание работало! А значит и стал гораздо ближе и день его мести уродцу. Что даже звучало весьма воодушевляюще! Да, весьма воодушевляюще…

Тем не менее успех не вскружил Малку голову, и больше торопиться с охотой на коротышку он не стал. Предпочтя унять эмоции и сосредоточиться на других, не менее важных делах. Благо следующее гадание туманно пообещало, что новое нападение Бонифаций «случится нескоро». Возможно опытный провидец вроде Старика получил бы более точную дату, но Малка устроил и такой ответ. Нескоро, так нескоро. Расслабляться он всё равно не станет, но от некоторого давления всё же избавится. Что уже неплохо.

И Малк с новыми силами нырнул в круговорот своих обычных занятий. Занятий, среди которых всё было важно, ни от чего нельзя было отказаться. Ведь шёл восьмой месяц со дня Инициации и развитие его магических способностей приближалось к самой серьёзной, завершающей стадии.

Если верить данным Зеркала Друзала, резерв Малка успешно перевалил через границу в восемнадцать эргов, а скорость поглощения медленно приближалась к планке в девять десятых эрга в час. И это было весьма немалый рывок для того, кто начинал с предельно низких для Одарённого значений. Однако причин для радости не было. Несмотря на близость к вожделенным двадцати эргам ёмкости резерва и соответствия правилу суточного удвоения запаса магии, говорить о скором достижении пика ранга Адепта было рано. Опыт миллионов магов до Малка, подтверждённый данными его собственного Зеркала, утверждал, что в какой-то момент развитие чародея неизбежно замедляется. Но если для талантливых это торможение скорее всего начнётся уже после достижения нужного размера резерва, то для Малка… для Малка всё началось гораздо раньше. И изменить ситуацию он просто не мог.

Какой был выход? Да всё тот же. Бесконечные изматывающие тренировки с Зеркалом, медитации в Источнике и правильно подобранные медицинские препараты. Причём в случае Малка особое беспокойство вызывала именно поддержка правильными алхимическими лекарствами – с остальным он худо-бедно, но разобрался, а вот с пилюлями, декоктами и зельями были сложности. В лавке при Обществе они стоили поистине огромных денег, так что Малку пришлось серьёзно опустошить кубышку… И напрочь забыть об отдыхе в попытке компенсировать понесённые траты.

Тот же Серж, когда узнал что специально подобранный набор зелий, компенсирующий Малку ограничения его таланта, стоил почти три десятка драхм, только и смог выдавить короткое про Йорроха и его флур. Сам он был несколько более одарён, чем Малк, поэтому признаки снижения результативности тренировок ещё не заметил. Но иллюзий на свой счёт не строил – то же самое ждало и его. А, учитывая любовь к гулянкам, вряд ли его карман был готов к таким тратам.

Малк же на подобную реакцию мог лишь криво усмехаться. Покупка хоть и не исчерпала все его запасы, но оставшиеся у него два с половиной десятка драхм больше не казались весомой суммой. Нынешние расходы Малка высасывали монеты из кошелька с жадностью демона. И, что самое печальное, как-то урезать их не получалось.

Более того, их становилось всё больше. Например, Малк, через знакомого студента-библиотекаря, случайно узнал о имеющейся в закрытых запасниках того самого, рекомендованного оружейником, «Сборника колхаунских народных сказок». И чтобы получить возможность поработать с текстом, ему пришлось дать самую настоящую взятку. Причём немалую – младший библиотекарь запросил за доступ к книге аж две с половиной драхмы, и ни на обол не снизил цену.

Возможно имело смысл отказаться от «покупки», отложить её до лучших времён, но… некоторыми возможностями следовало пользоваться сразу, не откладывая дело в долгий ящик. Вероятно будь на месте Малка Адепт из нормальной Школы, он бы и счёл «Сборник» не стоящей внимания книгой. Однако он был студентом Общества, и умел ценить любые крохи знания. Пусть даже поданные в неявном виде и прячущиеся за детскими сказочками и легендами.

«Сказ о Ларке-охотнике, жрице Дораны и проклятом даре», «Два волка», «Низ и верх», «Как мужик душу выкупал», «Солдат и стиксонская гадалка» – простые и непритязательные истории без цензуры и редактуры выглядели совершенно иначе. Ларк-охотник больше не казался жертвой злой и бессердечной жрицы, а воспринимался как решивший отказаться от своего слова клятвопреступник. В легенде о волках вдруг появился нарушивший запреты маг, а сами лесные звери оказались порождениями Пекла. «Низ и верх» из юмористической сказочки про перевернувшуюся вверх дном деревенскую утварь стал мрачной новеллой, где фигурируют малефики, проклятья и вторжения из потусторонних планов. Самый популярный среди колхаунских детей сюжет о весёлых и удалых странствиях мужика, пожелавшего выкупить проданную по пьяни душу, вообще трансформировался едва ли не в служебную инструкцию какой-то специфической Школы. Где воспользовавшемуся услугами гостей из-за Грани Ученику предлагался свод рекомендаций по избавлению от наиболее обременительной части долга.

Но самой интересной оказалась сказка про солдата и гадалку. Там было всё – демонические метки, странный интерес жрецов Святых к плоти подданных Йорроха, опасность игр с пророчествами и бытовые способы защиты от потустороннего. То есть именно то, что больше всего сейчас интересовало Малка. Ну и как от такого было отказаться?! А ведь после прочтения возникло подозрение, что если поискать более старые, если не сказать древние, издания или списки, то Малка ждёт ещё больше открытий!

Нет, не обманул старый оружейник, совсем не обманул.

Кстати, в том же сборнике он узнал о том, как называются сорвавшие охоту на Бонифация мертвяки. В одной из сказок герой боролся в точности с такими же тварями и называл их гулями. Причём сама история оказалась для Малка абсолютно новой – в последующих изданиях сказку не редактировали, а просто выкинули. И Малк даже понимал почему. Народная мудрость словами героя истории учила, что гули появляются только там, где люди перестают чтить Святых и продаются Йорроху. Учитывая же симпатии Триумвирата к взглядам лоялистов, борьбу с консерватизмом и стремление к ограничению влияния храмов, подобные объяснения очевидно шли в разрез с государственной политикой и требовали искоренения.

Единственное, что удивляло в прочитанной сказке, так это проклинаемая героем крепость кожи и костей гулей. Чтобы справиться с инфернальными врагами персонажу пришлось пойти на немалые хитрости, в то время как сам Малк разделался с мертвяками без особых проблем. И тут то ли колхаунская народная мудрость где-то лукавила, то ли… что-то не так. Причём не с гулями, а с самим Малком… Хотя почему что-то? Для ответа на этот вопрос достаточно было подойти к зеркалу и оценить заметно прибавивший за год рост да выпирающие из-под одежды мышцы.

– Варвар, честное слово! – Вынес вердикт Малк, в очередной раз оценив то, насколько жмёт в плечах недавно купленная сорочка.

И кажется начиная привыкать к изменившемуся телосложению…

Вообще прошедший после нападения гулей месяц, за исключением подлой атаки «этого деда», прошёл на удивление спокойно. Малка никто не трогал, не искал, не устраивал неприятностей и не присылал убийц. Мстительные лоялисты и поддерживающие их дворяне, йоррохов Гверд, жандармы – все о нём словно забыли. Даже упомянутая стычка с карликом не достигла былого накала, став, несмотря на травму, чем-то вроде лёгкой разминки.

Непривычно! И пусть сейчас Малк не мог не приветствовать подобное затишье, всё равно ощущал беспокойство. В детстве сотни раз подобные истории от моряков слышал: вроде всё идёт как надо, хорошо и гладко, а потом вдруг налетает ветер, накатывают волны, гремит гром, и вот уже крепкая шхуна камнем идёт на дно, а команда ищет спасения среди обломков. И что-то Малку совсем не хотелось примерять на себя шкуру таких вот бедолаг.

Хотя с другой стороны… А может он просто разучился жить обычной жизнью, смотреть на мир глазами филистера? Йоррох его знает…

Впрочем, кое-что всё же произошло. Кто-то скажет, что недостойная внимания мелочь и безделица, однако Малк отнёсся к случившемуся со всей серьёзностью. Просто потому, что оно напрямую касалось его подозрений о связи Сержа с Канцелярией и лично с госпожой Леарой. Того самого, чего он с некоторых пор остро желал сам, и в чём ему самым бесстыдным образом отказывали.

Был конец седмицы, преподаватели на курсах словно с цепи сорвались и выжимали на семинарских занятиях из студентов все соки. Малк, донельзя измотанный и уже пропустивший несколько тренировок в Боевом Зале, собрался то же самое провернуть с работой на мосту. Отдохнуть, восстановиться телесно и духовно, а потом, с новыми силами… Но тут встал на дыбы Серж. Сроки выполнения контракта неуклонно приближались, а работы над мостом оставалось ещё непочатый край. И его совершенно не радовала перспектива принимать на себя удар неизбежных в таком случае санкций.

Так что выбора не было – и Малк через силу отправился к так неудачно найденному лидером «Стаи» объекту. Злой, раздражённый и готовый сорваться на ком угодно. В общем идеальный кандидат для создания конфликта на ровном месте. Что в конце концов и произошло…

Противником, с которым он волей-неволей зацепился языками, стал новичок. Осваивающий Рассеивание студент соседнего потока по имени Жан – именно так он представился в день знакомства, – которого Серж кажется рассматривал как замену задающему слишком много неприятных вопросов Малку. И если сам Малк относился к подобным планам с изрядной долей юмора, его визави воспринимал всё всерьёз. Даже чересчур всерьёз… Что явно не шло атмосфере в «Стае» на пользу.

– Он опять мне мешает. Специально мешает!! – брызгая слюной, заорал Жан, когда попытка снять явно выходящее за пределы его возможностей скрепляющее заклятье предсказуемо сорвалась, и потревоженная конструкция опасно придвинулась к скоплению обрывков малопонятной волшбы.

Под ним Жан разумеется понимал Малка. Не столько обвиняя в реальном вредительстве, сколько желая просто сорвать раздражение на том, кого он решил считать недругом.

– А руки твои кривые не мешают? – вместо обычно вежливого ответа, вдруг огрызнулся Малк.

И, не щадя чувств собрата-студента, решительно приблизился к образовавшемуся клубку из повреждённых чар. С показной небрежностью хлопнул по магическому конструкту ладонью с активированным Рассеиванием и… с усмешкой принялся наблюдать, как проклинаемый Жаном узел стремительно распадается на истаивающие в воздухе волоконца энергии. Курс Сакральной геометрии, навязанный Малку Обществом, дал ему много больше, чем он мог ожидать в своих самых смелых мечтах. И теперь что в ритуальной магии, что во влиянии внешних факторов на стабильность чар, он понимал значительно больше.

Впрочем помощь не сильно обрадовала Жана.

– Кажется я не просил тебя лезть, куда не просят! – прорычал он, сжимая кулаки.

Однако начинать драку Жан всё же не спешил, хоть и бросал в сторону Малка оценивающие взгляды. Неизвестно, какие заклинания он изучал помимо Рассеивания, но вряд ли это было что-то действительно мощное. Для сильной магии нужен хороший талант и серьёзная поддержка – в общем всё то, что сложно найти среди слушателей курсов при Аналорском Обществе магов. И потому волшбой ему Малка не напугать. Что до физической силы… человека с телосложением Малка победить, конечно, возможно, но только при наличии действительно выдающихся боевых навыков или большой удачи. И вряд ли Жан мог похвастаться чем-то подобным.

– Не просил! – как ни в чём ни бывало, кивнул Малк. – Но я вот тоже не просил тебя городить частокол из глупых ошибок, чреватых созданием непосильных для нашего уровня проблем. Однако ты этим с увлечением продолжаешь заниматься! Так чем я хуже?

Жан явно был не силён в игре в слова и взаимных оскорблениях. Он далеко не сразу разглядел издёвку, а когда собрался хлёстко парировать, так и не смог подобрать достойного ответа.

– Умный, да? – наконец, прорычал он. Злость его явно переполняла, требовала выхода, однако решиться на драку он так и не смог. – Тебя бы хотя бы на месяцок куда-нибудь на остров южнее Веспа. Где люди от скуки и страха на стены лезут… Вот я бы посмотрел, как бы там умничал… Крови не видел, пороху не нюхал, а туда же!!

Малк, которому уже надоел и весь этот разговор, и сам Жан, моментально встрепенулся. И с нескрываемым удивлением посмотрел на своего недруга.

– Ты ж в Обществе всем растрезвонил, что гражданским писарем год отработал. В каком-то городке на востоке… И магом захотел стать, чтобы какой-никакой но статус получить, деньжат заработать, а там и жениться. Разве нет? – спросил Малк, мысленно усмехаясь.

Дурак, так проколоться! Серж вот тот за свою «легенду» держится до последнего, а этот чуть взбесился, и вот уже выложил всю подноготную. И это Малк ещё вопросам его толком не мучает, а что было бы, случись на его месте кто посерьёзней? Нет, в Тёмной Канцелярии ему карьера точно не светит.

Видно это осознал и Жан. На его лице, точно в зеркале, отразилась череда эмоций. Испуг, досада, злоба, жутчайшее разочарование... Он даже не пытался скрыть их, вёл себя как пойманный на списывании подросток.

И тем самым ещё больше усугублял ситуацию! Ведь разговор происходил в присутствии остальных членов «Стаи», и был среди них тот, кто весьма живо интересовался его содержанием. Во всяком случае пронизывающий взгляд Сержа, который тот не сводил с Жана, Малк понимал именно так.

В тот день они с его несостоявшимся соперником больше не общались. Жан как-то сник, потерял задор и предпочитал отмалчиваться. Малк же… Малк пытался переварить случившееся и понять как это использовать в своих планах связаться с госпожой Леарой.

Вот только претворить в жизнь всё то, что он надумал, не получилось. Уже к следующей встрече членам «Стаи» было объявлено, что Жан их покинул. Со слов Сержа, по причине крайне низкой квалификации, лени и скандальности. Причём пассаж про скандальность был выделен особо. И Малк намёк понял. Поднимать вопрос об истинных причинах ухода чересчур болтливого коллеги он разумно не стал. Если уж он нацелен на получение покровительства действительно серьёзной структуры, то – Малк верил в это всё больше и больше – ему жизненно необходимо закрепиться в «Стае». А раз так, то зачем на пустом месте устраивать конфликт? Иногда разумнее помолчать и… подождать.

Впрочем объяснение Сержа со счетов Малк тоже не сбрасывал. Все люди ошибаются, даже Святые и Великие маги. И его здоровая подозрительность вполне может чересчур близко приблизиться к паранойе. А раз так, то отказавшись от озвучивания своего мнения, он банально уберёг себя от кучи неприятностей в будущем…

Удивительно, но в течение этого месяца ему ещё раз пришлось проявить подобную предусмотрительность. И смолчать там, где раньше неуступчивый характер потребовал бы от него открыто высказать недовольство. Всей разницы, что произошло это не в среде студентов Общества, а совершенно в другом месте, в Боевом Зале. Где, как раньше ему казалось, мастер Гарен с инструкторами относится ко всем одинаково жёстко и нет места для ярко выраженного неравенства.

И тем обиднее было узнать, насколько он ошибался.

В тот день ему впервые разрешили спарринг. Неразговорчивый инструктор, с которым Малк занимался всё это время, наконец, счёл его понимание базовых движений парными тесаками достаточным, чтобы проверить в схватке. И выставил Малка против более «старшего» товарища: тот занимался в Зале больше года, и уже не считался новичком. Другое дело, что на тренировки ходил он нерегулярно и самостоятельной практикой не злоупотреблял, но формальное старшинство соблюдалось.

Малк его в Зале-то видел всего пару раз, и только из разговоров остальных студентов знал, что тот младший сын купца средней руки, зовут его Стын и он внешний Ученик какой-то мелкой Школы. То есть обычный парень без особых талантов, занимающийся больше не повелению души, а подчиняясь желанию влиятельного и трезво смотрящего на жизнь родителя. Единственное, чем Стын выделялся, так это гонором и завышенными представлениями о своём месте в мире. Но в силу редкости посещений, остальным это не мешало, так что каких-то претензий к нему ни у кого не было.

И вот с ним Малку предстояло схлестнуться в круге для поединков.

– Итак, повторяю. Помним что это тренировка! Никаких опасных и добивающих ударов, никакой грязи! Ваша цель проверить свои способности в обстановке, приближённой к реальной. Проверить, ясно?! А не растоптать противника! – В последний раз принялся объяснять инструктор, и что Малк, что замерший перед ним сын торгаша торопливо закивали.

Оба были одеты в стёганые колеты, аналогичные штаны, сапоги до колен, толстые перчатки. Головы защищали глухие железные шлемы с узкими прорезями для глаз… В общем на вкус Малка весьма неудобная одежда. И дело не в весе «защиты» – новое телосложение позволило бы ему спокойно таскать и стальные латы. Нет, просто он привык заниматься в свободных, не сковывающих движения штанах и рубахе, как вдруг такой переход. Неприятно.

В отличие от Малка его противник явно чувствовал себя гораздо свободнее. Для него поединок вряд ли был первым, так что к «стёганке» он должен был успеть притерпеться. Мало того, Стын и к самому поединку относился как-то чересчур расслабленно. Демонстративно подпрыгивал на месте, поводил плечами и позволял себе отпускать в сторону Малка не самые дружелюбные жесты. Проводил пальцем по горлу, показывал как стреляет из пистолета, угрожающе похлопывал по висящему на боку узкому прямому мечу.

Впрочем Малка, пережившего действительно смертельные ситуации, подобной ерундой было не пронять. И он сохранял спокойствие, разве что досадуя на выбор оружия противника. Проклятый Стын, как назло, владел именно тем клинком, о котором сам Малк так мечтал в детстве. Сам же он вышел на бой с теми самыми мясницкими прямоугольными тесаками, которые так бесили его поначалу.

– Всё, начали! – рявкнул, наконец, инструктор и выскочил из круга.

Поединок начался… И Стын, точно механизированный воин, тотчас полез вперёд, пластуя воздух мечом. Даже на взгляд Малка, ещё чересчур мало занимающегося в Зале, такое поведение выглядело дико непрофессионально. Так следовало бы вести себя новичку, но никак не «старшему», тем более уже обладающему некоторыми навыками.

Сам Малк переходить в прямое столкновение пока не спешил и закружил вокруг Стына, стараясь сохранять дистанцию.

– Дерись как мужик, поимей тебя Йоррох! Стой и дерись!! – заорал из-под шлема сын торговца, на что Малк даже не удосужился покачать головой.

Сейчас гораздо больше его интересовало то, как Стын машет клинком и как передвигается, чем то, что он кричит. И он продолжил кружиться, мысленно готовя собственную контратаку.

Однако как выяснилось противник был далеко не так глуп, как показалось вначале. И подобное поведение было частью общей стратегии боя. Когда в очередной раз Малк начал уходить из-под косого удара, Стын внезапно перестроился, сменил позицию, вокруг него вспыхнула голубая аура, и он буквально рванул вперёд в глубоком выпаде. Получилось неожиданно, мощно, красиво, технично. Именно так, как и требовали от студентов Зала наставники, и как получалось далеко не у всех.

Малк увернулся не иначе как каким-то чудом. Точнее не увернулся, а сместился вбок, в точности повторив заученный в комплексе переход, чему позже удивился сам. А сменив позицию, с разворота с хэканьем рубанул Стына сразу двумя тесаками. Возможно получилось и не очень красиво, но зато эффективно. Удар пришёлся аккурат на спину сына торговца, и пусть «стёганка» смягчила его силу, получилось всё равно мощно. Стын аж вскрикнул от неожиданной боли и на мгновение потерял равновесие, вынужденный пробежать несколько шагов вперёд.

– Малк, плюс один балл! – донёсся голос инструктора.

Однако порадоваться первому шагу к победе Малк не успел. Разъярённый Стын, стремительно развернулся, теперь уже, не скрываясь и не экономя эрги, повторно наложил на себя Ускорение – та самая голубая аура, после первого раза уже успевшая истаять в воздухе – и ринулся в бой. Малк немедленно отреагировал переходом в защитную стойку. Уже даже прикинул, как нанесёт ещё один успешный удар, возможно даже стоящий сразу два балла, но тут Стын в очередной раз его удивил. Вроде бы бросившись в драку сломя голову, он тем не менее действовал по отработанной схеме. И в нужный момент применил второе заклинание, причём достаточно быстро, чтобы Малк успел как-то ответить. Незримой рукой телекинеза Стын попросту дёрнул Малка за один из клинков, выведя из равновесия. А затем воткнул ему меч в живот.

– Х-хааа!! – выдохнул Малк от резкой боли и, сгорбившись, прикрывая одним из тесаков низ туловища, отступил назад.

Ему вторил голос инструктора, насчитывающий сыну торговца первый балл.

Стын, торжествуя, попробовал развить успех и принялся наносить рубящие удары. Однако, Малк не зря находился в особых отношениях с болью. Практика Дождя хоть и забрала у него немало, кое что дала и взамен. Например, умение терпеть. И сейчас Малк воспользовался им сполна.

Вместо того, чтобы позволить себя добить, он внезапно выпрямился, резким взмахом левого тесака отбил клинок противника и снизу вверх полоснул правым. Попади под такой удар человек без доспеха, и он был бы гарантированно выпотрошен. Однако сейчас Малк рассчитывал лишь получить ещё один балл… и тем удивительнее для него было, когда тесак внезапно встретил упругое сопротивление магического Щита.

– Йоррох! – не удержался Малк.

Стын сотворил Щит в последний миг. И учитывая скорость колдовства, именно это заклинание он интегрировал в свой Дух при переходе через границу между рангами Адепта и Ученика.

Сын торговца ответил злым смехом, после чего Малк ощутил как чужой телекинез снова пытается ухватиться за его оружие. Однако прежних ошибок он не повторял, и магия противника соскользнула по барьеру его Власти. Как и говорили наставники в Обществе, по силе Духа Малк далеко опередил не только многих Адептов, но и отдельных Учеников. И это в очередной раз дало свой результат.

Для не ожидавшего подобного Стына это стало неприятным сюрпризом. Он ведь даже уже начал контратаковать, пользуясь постэффектами угасающего Ускорения, как вдруг выяснилось, что делать этого не стоило. Малк же предоставленную возможность не упустил и сверху вниз рубанул сразу обоими тесаками.

Видимо себя уважать он Стына уже научил, раз тот, не понадеявшись на Щит, вдобавок вскинул руку в защитном движении. И сделал он это точно не зря. Тяжёлые, сильно смахивающие на топорики тесаки, помноженные на большую силу Малка и сопровождающиеся мощным Рассеиванием прорвали магический барьер сына торговца как гнилую тряпку. Впрочем защита клинком тоже оказалась бесполезна. Его Малк своим ударом попросту выбил из руки противника, так что тесаки с размаху, почти не потеряв в скорости и мощи, врубились в шлем Стына.

– Н-на! – привычно рявкнул Малк.

И одновременно с его возгласом Стын отлетел почти на сажень назад, рухнув спиной на песок круга для поединков.

По идее на этом бой следовало бы заканчивать – подобного рода удары обычно оценивались в два балла, что автоматически делало Малка победителем, – но на всякий случай он решил не рисковать. Переложив правый клинок в левую руку, он создал, наверное, самую мощную свою Искру и… и не успел пустить её в ход. В последний миг он сначала почувствовал, как его словно бы лягнул в грудь механизированный воин, затем ощутил мгновения полёта и точно также как до него сын торгаша грохнулся спиной на песок.

– Малк – один балл за успешную контратаку. Всего два балла! Стын – два балла за великолепно подготовленную скрытую атаку и результативный выстрел. Всего три балла. Победитель Стын, поединок окончен! – объявил инструктор и сделал отмашку добровольным помощникам, чтобы те помогли бойцам встать.

– Йоррох и его флур! Он что, в меня из пистолета выстрелил?! – воскликнул Малк, прислушиваясь к разливающейся по груди ноющей боли.

В отличие от удара мечом, пуля таки ухитрилась нанести ему травму.

– Из дирринджера! – тут же ответил один из подскочивших к нему парней и с удовольствием добавил: – Зарядом повышенной мощности. Я видел, что Стын себе руку чуть не вывихнул…

– Точно, – подтвердил его слова ещё один товарищ Малка по тренировкам и завистливо вздохнул. – Крутая штука! Такие пистолеты без чистого гражданского статуса и минимум десятка драхм не купить.

– Но как так-то?! Это честный бой! И что-то не помню, чтобы Стын заявлял дирринджер как дополнительное оружие, – возмутился Малк и поймал взгляд снявшего шлем сына торговца.

Тот с высокомерным видом усмехнулся и показал ему неприличный жест из пальцев.

– Разумеется не заявлял. Он его в рукаве всё время прятал, – рассмеялись в ответ на его возмущение парни и, хлопнув Малка по плечу, разошлись.

Взамен них же подошёл инструктор.

– Ты не доволен моим судейством? – холодно спросил он.

Малк, у которого на языке так и вертелись разного рода эпитеты, резко замотал головой.

– Нет. Просто удивлён, что так… можно.

– Можно по всякому. Но не всем и не каждому, понял? – не скрывая лицемерия, усмехнулся инструктор. После чего вдруг потребовал: – Возьми оружие.

Сказал и протянул Малку небольшой однозарядный пистолет – тот же дирринджер, разве что гораздо менее украшенный, чем у Стына.

– Зачем? – спросил Малк.

– Возьми! – жёстко сказал инструктор и забрал взамен его тесаки.

Малк непонимающе пожал плечами и выполнил приказ. Дирринджер удобно лёг в руку, и он перевёл взгляд на отступившего на полторы сажени наставника.

– А теперь стреляй в меня! – рявкнул тот.

И Малк, не раздумывая и почти не целясь, нажал на спусковой крючок.

Пистолет бахнул, мощно толкнув ладонь, однако крепкая рука не дрогнула. Впрочем Малк такие мелочи даже не заметил – всё его внимание было на инструкторе. На инструкторе, который со звяканьем и ворохом выбитых искр отбил выпущенную по нему пулю.

– Вот что может сделать подготовленный воин-маг против пистолета. Помимо возможности увернуться, защититься, предугадать место попадания пули или вообще предотвращения стрельбы. Понимаешь?! Так что тренироваться больше надо, а не крючкотворством заниматься, – хмыкнул наставник и, посчитав на этом объяснения законченными, забрал оружие и удалился.

Малк же… Малк в ответ промолчал. И пусть он полностью разделял позицию учителя о необходимости тренировок, насчёт справедливости судейства всё же поспорил. Потому как сильно сомневался, что если бы подобный фокус выкинул он, то это сошло бы ему с рук. Ведь одно дело, когда проступок совершает человек, приносящий залу пять драхм в месяц, и совсем другое, когда нарушителем оказывается владелец годового абонемента за почти полторы сотни драхм. Не так ли?

Впрочем, причин кому-то что-то доказывать и искать справедливости Малк не видел. Его задача – получить от Боевого Зала максимум навыков и знаний, побед он будет добиваться в другом месте. И, если Святые не будут мешать, добьётся!.. Особенно если удастся из каждой подобной стычки выносить неожиданные мысли и делать правильные выводы. Вроде тех, что Малк сделал сейчас. О необходимости при возможности заняться освоением стрельбы из пистолета и… да, и покупки вместо дурацкого прута парных мясницких тесаков. Он вдруг неожиданно понял, что ранее ненавистное оружие вполне ему по руке и больше не вызывает отторжения. А раз так, то и повода отказываться от него он больше видел!

Ну чем не подарок за украденную победу?