Глава четвёртая, в которой герой продолжает следовать плану
Ещё с интернатских времён, когда трёх юных обалдуев под своё крыло взял Реслан Ском, о том, кто такой и как должен выглядеть Наставник, у Малка сложилось вполне себе ясное представление. Это должен быть не просто много повидавший и много знающий человек, желающий учить других, нет, Наставник это прежде всего тот, кто способен помочь с выбором жизненного пути и сделать по нему самые сложные первые шаги. Чего-то подобного он ждал и от Дерека Урвала. И оттого вдвойне было неприятно, когда уже после первых занятий стало ясно, что он ошибся.
Урвал — или Старик, как Малк почти сразу начал его мысленно называть – под определение Наставника не попадал в принципе. Раздражительный, склочный, постоянно пьющий и от того становящийся ещё более невыносимым, он плевать хотел на любых учеников. Их судьба, их выбор его не интересовали в принципе, для Дерека любые взаимоотношения сводились к простому обмену. Он даёт знания и получает за это деньги. Ни больше, ни меньше.
Хотя ладно наставничество, учил Дерек тоже весьма своеобразно. Там, где остальные предпочитают строгое расписание и план занятий, Старик ратовал за хаос и абсолютную бессистемность. И приноровиться к такому подходу было сложно. Сегодня он проводит два урока утром – напрочь игнорируя занятость своего студента, завтра устраивает ещё один ближе к ночи, а затем без объяснений пропадает с горизонта на полторы седмицы. И найти его получается лишь после расспросов соседей и прогулки по самым злачным местам района.
С таким отношением кого другого Малк бы давно послал подальше – никакие потраченные десять драхм бы его не остановили. Однако Старик своё дело знал и гадать умел, причём то, каким способом он собирался это делать, зависело только от его настроения. Дерек раздражён и зол на весь мир — он демонстрирует Малку скучную книгу-артефакт. Встал утром с какой надо ноги, и вот уже дело дошло до ритуала «трёх семян»…
Вообще говоря, последним гаданием Старик смог удивить.
Готовиться к нему Урвал начал за сутки. Постился, даже не пил, что для него вообще было сродни подвигу. Ещё купил склянку крови какого-то малоизвестного морского монстра и несколько часов накладывал на неё чары. Что-то совсем простое и почти не требующее энергии, но крайне плохо соединяющееся с материальными компонентами. Когда же добился нужного результата, и медно-красная субстанция приобрела устойчивый зелёный цвет, вылил её в заранее подготовленный цветочный горшок. И оставил на ночь. Чтобы уже утром посадить в «удобренную» землю три обычные фасолины.
Последний важный шаг касался работы с силой Духа. Сформировав образ того, что требовалось найти – решивший остаться неизвестным дворянин заказал за хорошие деньги вернуть пропавшую после Ночи кошку — Урвал Властью соединил его с семенами и напитал получившуюся конструкцию магией Воды. И здесь любая неудача была чревата срывом всего гадания. Малк, уже немного успев изучить личность Дерека, последнего момента больше всего опасался. Слишком много Старик пил, чтобы замахиваться на действительно серьёзные вещи! И потому когда у того всё получилось, Малк был понастоящему удивлён.
На этом активная часть ритуала закончилась, и далее оставалось лишь наблюдать за тем, как земля в горшке превращается в грязную жижу, закручивается воронкой и стремительно убывает, словно втягиваясь насосом. И как следом в центре посудины появляются сразу три ростка, которые прямо на глазах крепнут, набирают силу и соединяются в единую плеть с разлапистыми листьями и одним единственным цветком. Цветком, который совсем скоро превращается в ярко-оранжевый стручок с узором из трёх перекрещивающихся колец.
Как оказалось именно ради получения столь необычного плода весь ритуал и затевался. Под недоумённым взглядом Малка, Урвал сорвал стручок и, положив на стол, щелчком закрутил его точно волчок. Когда же вращение прекратилось, то острый конец показывал направление на разыскиваемого кота. Всё, «компас» был готов. И вопреки скепсису Малка с его помощью на поиск беглого животного у слуги заказчика ушло не более часа.
– Так каждый сможет? – спросил тогда Малк, на что получил загадочное «если Святые позволят».
И чтобы осознать стоящий за этим «позволят» смысл, понадобился почти целый месяц.
Как выяснилось, несмотря на обнаруженный во время первой проверки талант к гаданию — несмотря на пламя книга всё же раскрылась — перенять навыки Урвала у Малка никак не получалось. Ни специальные артефакты, ни проверенные веками ритуалы, вроде гадания на магических чернилах или зачарованных картах – в руках Малка отказывалось работать абсолютно всё. После вспыхнувшей огнём книги были показывающие белиберду карты, взбесившаяся ручная химера Старика и едва не взорвавшийся дорогой хрустальный шар.
Малк уж не знал, кто или что тому виной, но даже самому себе он в какой-то момент начал казаться этаким нерадивым неумёхой, годным лишь для разрушения. А раз так, то и смысла учиться, впустую тратить нервы, силы и бесценное время, тоже не было. Зачем всё это, если у Малка теперь есть хороший знакомый гадатель, который найдёт ему карлика быстрее чем кто бы то ни было?!
И с таким вопросом он пошёл к Старику… чтобы получить весьма неожиданную отповедь.
– Парень, знаешь главное правило не только гадателя, но и мага по найму? Особенно из тех, кто занимается охотой на людей или демонов? — спросил он, дыша перегаром. — Главное правило звучит так: «Идиот, выбирай правильных клиентов!» Слышишь? Правильных! Понятных, просчитываемых и предсказуемых, а значит не способных принести тебе большие неприятности. Ты же… Ты — неправильный клиент. И гадать тебе я не буду.
– Но почему?! — не удержался от вопроса Малк.
Старик же на это лишь предупреждающе погрозил ему пальцем, покачал головой и… снова приложился к бутылке.
Такой вот у них получился разговор. И пусть надежды Малка на лёгкий путь в изучении гадания рухнули, теперь он хотя бы понимал, что же такое имел ввиду Джон, когда намекал на выкрутасы Урвала.
Тем не менее, несмотря на нежелание помогать Малку в его войне с карликом, учить Старик не отказывался. И перепробовав самые лёгкие варианты, взялся за экзотику. Гадание на пламени, на песке, на ветре и пепле… Один раз он даже вынудил Малка примерить на себя роль авгура, прорицающего будущее по внутренностям свежеубитой курицы. Само собой всё равно ничего не получилось, но кругозор Малк расширил да ещё как!
Ещё между делом он наконец узнал, в чём причина особого отношения властей к магии гадания. Всё оказалось донельзя просто. При всей полезности данного раздела колдовства - с его помощью можно ведь не только строить прогнозы на будущее, искать потерянное и оценивать риски, но и организовывать поиски каких-нибудь особо ценных для чародеев ресурсов, – у него был изъян. Каждое успешное гадание оставляло на Духе мага свой особый след. Считалось, что со временем он исчезал, но до того чародей становится маяком в ночи для гостей из Пекла. И далеко не все маги были способны пережить подобный интерес к своей персоне.
– То есть если я сейчас смогу заставить работать эти дурацкие формулы, – для верности Мылк потряс тушкой курицы, – то со всей округи сбегутся демоны, чтобы «поздравить» меня с успехом?!
– О, чтобы такое случилось, одного гадания недостаточно. Надо освоить его хотя бы на примитивном уровне, развить нужные аспекты Духа и принять Наследие моей Школы, – усмехнулся Старик. – В твоём случае надо будет просто какое-то время не появляться рядом с потусторонними тварями. Так сказать, не мозолить им глаза и не разжигать аппетит.
– А в вашем, учитель? – не удержался от вопроса Малк.
– В моём? – Дерек коротко хохотнул. – В моём приходится постоянно беречься. И даже дом снимать в двух шагах от гарнизона и в трёх – от флактурма.
Больше развивать эту тему Малк не стал. И так понятно, что от хорошей жизни пить никто не будет. Тем более что как он и подозревал, Старик давно уже застрял в своём развитии. Не поднимал ранг, не изучал новых заклинаний и не открывал новые грани своего Тайного Искусства. А раз так, то пристальное внимание демонов для него несло смертельную угрозу. Ведь таков закон Мритлока – сильные жрут слабых. Маг же, что перестал двигаться вперёд, именно слаб.
Главное теперь самому не забывать об опасностях новой магии и лишний раз на рожон не лезть… Хотя если так пойдёт и дальше, то повышенный интерес демонов к его персоне это последняя проблема Малка, о которой ему стоит беспокоиться!
Единственная вещь, которую точно дало ему общение с Урвалом, это знакомство с чёрным рынком Андалора. Ведь запреты всегда порождают пути обхода, одно без другого не бывает. И раз есть легальная торговля заклинаниями, реагентами, магическими услугами и артефактами, должна существовать и нелегальная. Призванная помочь тем, кому официальные власти отказали в удовлетворении их желаний. Нельзя сказать, что Малк так уж жаждал чего-то запрещённого, однако наличие чёрной звезды некоторые его возможности всё же ограничивало. И чуть-чуть расширить доступный к покупке ассортимент или увеличить возможности по продаже товаров было бы неплохо.
Одна беда, для обычного студента попасть на изнанку торгового мира культурной столицы было решительно невозможно. Требовались связи, поручительства и взаимные обязательства, призванные впустить неофита в новый для него мир. Да, книжники и фантазёры все мастей любят описывать «чёрный рынок» как некую тайную торговую площадку, этакий секретный торговый центр, но к реальности их сказки не имеют никакого отношения. Нелегальный рынок это всегда паутина человеческих взаимоотношений, когда для тех, кому знают и доверяют, дают чуть больше, чем для всех остальных.
И в эту самую паутину Старик и ввёл Малка.
Причём получилось всё как-то легко и без малейших усилий со стороны Малка. Он приехал к Урвалу после занятий в Обществе, захватив с собой завёрнутый в чехол тромблон. Морально и физически устаревший мушкетон давно уже требовал замены. Малк всё откладывал, откладывал, и лишь когда начал претворять в жизнь свой план по охоте на карлика, лишь тогда сподобился избавиться от неудобного оружия. Однако выкинуть ружьё на свалку показалось чрезмерным расточительством, и он задумал его продать в каком-нибудь магазине или лавке. Опять же рассчитывая пустить полученные деньги на приобретение нового огнестрела. Уж что-что, а драхмы лишними не бывают!
Одна беда, хорошую цену с его статусом за тромблон было не получить, а значит Малку предстояла долгая и скучная прогулка по городским оружейным лавкам в поисках лучшего предложения. Ну а так как время было к вечеру, он попросил Урвала отпустить его с занятия пораньше. До темноты. Дальше слово за слово, и вот уже Старик отставляет бутылку, надевает парадный сюртук и ведёт Малка в расположенный на соседней улице магазин «Ружья и пистолеты».
– Может быть я сам… – осторожно заметил Малк, немного растерявшийся от подобной отзывчивости Старика.
– Сам ты бабу за титьки подёргать не сможешь! – грубо буркнул на это Урвал и, нахмурив брови, добавил: – К Йорроху твой хлам. Хоть в люди тебя выведу, а то на человека не похож. Мира не видел, людей не знаешь… Тьфу, заучка!
Такой поступок настолько выбивался из уже сложившегося у Малка образа Старика, что он даже растерялся. Наверное, впервые за месяц общения Урвал сделал шаг, хоть как-то соответствующий званию Наставника. И это… это было странно.
– Чего вытаращился? – вернул его на землю Старик. – Решил я чересчур добреньким стал, да? – Он коротко хохотнул, показав жёлтые зубы. – Ну так можешь расслабиться! У меня тоже свой интерес есть. Человек, к которому мы идём, за каждого перспективного клиента, которого я к нему привожу, скидку даёт. И упускать такой шанс глупо.
Малк, столь резко избавленный от иллюзий, криво усмехнулся.
– А я, значит, получается, что перспективный? – спросил он и взмахнул мушкетоном. – С этим?
– Трубу свою я даже говорить не буду куда засунуть можешь! – буркнул Старик. – Меня больше твой настрой интересует. Слишком уж ты целеустремлённый, слишком заряжен на результат. В самый непростой для каждого Адепта период начал возиться с гаданием, оружие обновляешь, вопросики порой задаёшь интересные… – Под последним он явно имел ввиду те несколько осторожных попыток Малка расспросить Старика насчёт его бурного прошлого. Рассказать Урвал ничего не рассказал, а об интересе всё же запомнил. – Далеко пойдёшь… если не сдохнешь. Ну а пока не сдохнешь, потребными тебе реактивами и ингредиентами для ритуалов закупаться будешь у моего знакомого. Что и тебе хорошо, и мне прибыток. Ясно?
Такой вот получился у Дерека урок бытовой практичности. Не сказать, что Малк проникся его логикой, но с одним он точно согласен. Ингредиенты, возможно что даже изъятые из широкого доступа, ему точно понадобятся. И если ломить цену знакомый Старика не будет, он точно станет его постоянным клиентом…
Сам визит в оружейную лавку Малка поначалу не впечатлил. Серый, весь какой-то невзрачный приказчик, едва увидев Старика, тотчас открыл для них двери и провёл в укромную подсобку за прилавком. Куда спустя некоторое время заглянул уже хозяин магазинчика – мощный, рыжебородый старикан в койданском халате и смешных тапках с зайцами, но с тяжёлым взглядом убийцы. Впрочем последнее ощущение было откровенно мимолётным, спустя мгновение оружейника было не отличить от десятков таких же старых мастеров. Кивнув Старику, он забрал из рук Малка тромблон, внимательно его изучил, после чего – ещё раз зыркнув на Урвала – назвал цену в одну драхму. Но прозвучало это настолько веско, что спорить не было никакого желания. И Малк со спокойной душой расстался с прослужившим ему верой и правдой мушкетоном.
Пришёл черёд выбирать ему замену. И если изначально Малк думал, что придётся долго искать нужное, вникать в детали и подробности, то в реальности всё оказалось гораздо проще. Оружейник выслушал пожелание Малка приобрести что-нибудь небольшое, многозарядное и с серьёзной убойной силой, после чего ненадолго удалился и вернулся с завёрнутым в масляную тряпку шестиствольным пистолетом.
– Самая подходящая вещь. Перезарядка простая, бьёт кучно, рассчитан на заряд повышенной мощности. За то, что пробьёт шкуру Демонического воина не поручусь, но медведя бьёт наповал, – оружейник убедился, что зарядные каморы пусты, прицелился в стену и вхолостую щёлкнул бойком. – Некоторые жалуются на сильную отдачу, но ты вроде парень крепкий выдержишь. Держи!
Крепкий парень? Малк недовольно поморщился. То, что в нём видят не мага-интеллектуала, а едва ли не армейского боевика, было…. неприятно. Сам себя он видел несколько иначе.
Впрочем вспыхнувшее раздражение не помешало Малку осторожно принять револьвер и взяться за его изучение. Он покрутил стволы, изучил брандтрубки, проверил как сидит в руке рукоять и насколько удобно прицеливаться – в общем самым тщательным образом сделал всё то, что ему подсказывал скудный опыт и здравый смысл.
А потом осторожно спросил:
– Что с ценой?
Оружейник усмехнулся и ещё раз посмотрел на Старика.
– Десять драхм. Знаю, это вдвое дороже, чем в среднем по рынку, но… я же тебя, вроде, не прошу показать паспорт и знаки окончания Школы. Вот и ты меня не спрашивай, почему я такой жадный. – Старик, явно недовольный ценой, что-то собрался сказать, но оружейник не дал ему произнести ни слова. – Если недоволен, то пусть сбегает к конкурентам на Торговую улицу. Там с него процентов на двадцать больше сдерут. Так что я ещё добр!.. Берёшь?
Малк молча кивнул, и хозяин магазина тотчас сунул ему в руки револьвер, к нему коробку с порохом, пулями и капсюлями, и отдельно перевязанный ниткой свиток.
– Бумагу потом глянешь. Там описано, чем я торгую помимо оружия. Так что если вдруг надумаешь… добро пожаловать! – сообщил оружейник и требовательно протянул ладонь.
И Малк, не без сожаления, принялся отсчитывать заработанные потом и кровью драхмы…
Надо сказать, что в седьмой месяц после Инициации у Малка много всего произошло и помимо учёбы у Старика. Так, после успешной сдачи промежуточного экзамена в Обществе он начал изучение нового предмета – Сакральная геометрия. Комиссия сочла, что он неплохо проявил себя в изучении ритуалов, а значит именно по этому направлению и имеет смысл двигаться дальше. Когда Малк впервые услышал данную формулировку, он даже расстроился. Более перспективной он считал освоение «лечилки», и кто знает, какой предмет ему бы предложили изучать, если бы он вместо ритуала Очистки разработал что-нибудь приближённое к медицине. Но сожалеть было поздно. Да и в конце концов знание сакральной геометрии лишним точно не будет.
У некоторых ситуация оказывается и того хуже. Тот же Серж ухитрился на экзамене так намудрить с заклинанием телекинеза, что при наложении на небольшую коробку оно трансформировалось в чары полёта. И вещица леветировала над полом почти минуту без какого-либо внешнего участия. В итоге нацеленный на карьеру охотника на демонов Адепт получил в расписании Основы зачарования. Нет, предмет бесспорно интересный и полезный, но не для будущего боевика! Так что расстроеный Серж целую седмицу ходил как в воду опущенный…
Ещё Малк с головой погрузился в работу. И если его труды по зачарованию одноразовых артефактов в лечебнице иначе как скучными было не назвать, то участие в делах «Стаи лесных товарищей» приносило неподдельное удовольствие. Заказы Серж каждый раз находил необычные, порой требующие для своего завершения полной отдачи, компания подобралась весёлая, а гонорары получались весьма приятные. Кругом одни плюсы! И это ещё если не вспоминать о том, что столь активное использование Рассеивания – вкупе с регулярной очисткой тела от токсинов Жизни – способствовало всё более и более глубокому его освоению. И достижение пика ранга в изучении данного заклинания было уже не за горами.
Единственное, что немного раздражало в сотрудничестве с Сержем, так это его молчание насчёт просьбы Малка посодействовать в организации встречи с госпожой Леарой. Тема ушлым одногруппником старательно игнорировалась, и даже если Малк затрагивал её в разговоре, Серж неизменно отвечал смехом и покачиванием головы. Мол, хорошая шутка, дружище! Но чего-то она подзатянулась.
И был он настолько убедителен, что Малк в очередной раз засомневался. Может и вправду ошибся?..
В этом же месяце неожиданно нашёл продолжение и конфликт «Стаи» с другой бригадой «Адептов-отделочников». То ли свою роль сыграла слава детища Сержа, то ли у умных людей мысли двигаются в одинаковом направлении, но конкуренты теперь также выполняли заказы в масках. Только если одногрупники Малка предпочитали прикрывать лица мордами зверей, то их противники остановили свой выбор на карнавальных ликах Девятерых. Ещё пару сотен лет назад власти сочли бы подобную «игру» богохульством и оскорблением образов Спасителей Человечества, но сейчас были другие времена. И соперники, кстати взявшие себе имя «Святые», в глазах того же Малка кроме как вульгарными шутниками не воспринимались.
Дорожки «Стаи» и «Святых» с момента первой их встречи пересекались ещё трижды. Но если поначалу всё ограничивалось взаимными претензиями и оскорблениями, то в последний раз дело дошло до драки. Со стороны «Стаи» присутствовали Серж, Малк, Ренор – тот самый любитель пользоваться Воздушным диском и малознакомый Малку блондин, чьё имя он даже не удосужился запомнить. Им же противостояли пятеро школяров, которым вряд ли светила перспектива вырваться из «гетто» внешних учеников. И на этот раз у обеих команд нашлись аргументы и помимо слов.
Бой тогда получился знатный. Четвёрка «зверей» схлестнулась с пятёркой «святых» с такой яростью, что ни численное преимущество, ни принадлежность к правильной Школе тех не спасли. Вместо канонической дуэли с обменом заклинаниями и борьбы на истощение резервов члены «Стаи» сразу ринулись в рукопашную, используя магию лишь как средство для прорыва через защитные порядки противника. Да, «святые» обрушили на них Огненные Искры, Кинетические Толчки и Водные Кулаки, пытались отгораживаться Щитами, но… впавший в ярость из-за попытки лишить его заработка Серж своими телекинезом буквально засыпал недругов камнями и обломками кирпича. Ренор и блондин, работая в паре, развернули поистине непробиваемый барьер. Малк же стал тем, кто проломил чужую оборону… и кто лучше всех пересчитал кулаками рёбра и зубы конкурентов. Специфический арсенал заклинаний и выделяющиеся на фоне остальных физические данные не оставили ему иного пути, кроме как занять место первого штурмовика Стаи.
Да, членам Стаи тоже досталось. Сержу сломали левое ребро, Ренор получил сильный ушиб бедра и потерял один зуб, блондин из-за своей невнимательности потерял большую часть шевелюры, а Малку распороли бок краем Щита, но все эти травмы не были чем-то таким, что нельзя было исцелить обычными «лечилками». Главное, они изгнали конкурентов со своего района, и это была та самая лесенка, без которой «Стая» не смогла бы ни добиться на улицах нужного авторитета, ни заполучить действительно богатые заказы. Фортуна любит победителей, а они именно что победили!
И лишь одно было плохо в вовлечённости Малка в дела команды Сержа. Стая товарищей не давала Малку той нагрузки, в которой он нуждался. И он уже вновь начал ощущать, как тело приближается к тому пределу, за которым маячило в нетерпении повторение прошлого срыва. Того самого, заставившего Малка мчаться на вокзал к грузчикам и заниматься делами, плохо сочетающимися с достоинством мага.
Но как эту проблему решать он пока не придумал…
Увы, столь спокойная и размеренная жизнь продолжалась недолго. И на исходе месяца Малк вновь пересёкся с человеком, мирное сосуществование с которым было попросту невозможно. Причём, видят Святые, не по вине Малка!
Встреча произошла вечером, сразу после очередного бесплодного занятия у Старика. Дерек как раз заявил, что он свой гонорар уже отработал и если «ученичок» хочет продолжать постигать его науку, то придётся снова раскошелиться. Новость была пусть и ожидаемая, но всё равно не из приятных. Так что Малк возвращался домой в крайне дурном расположении духа.
Да и как тут не быть раздражённым и злым, если время и деньги уходят, а такие красивые на бумаге планы всё равно не работают?! Вдруг он вообще слишком много на себя взял с этой идеей охоты на карлика, поиска покровительства госпожи Леары и «запугиванием» лоялистов?! Понятное дело Малка, который старанием и силой воли смог сорвать с себя клеймо «пустышки», подобные сомнения остановить не могли, но …и избежать моментов, когда отчаяние и чёрная меланхолия захлёстывают тебя с головой, у него тоже не получалось. Не зря ведь говорят: успех – это череда падений. И никто не обещает, что эти самые падения будут приятными.
– Йоррох, ну что, что я делаю не так, где ошибка?! – пробормотал Малк, полностью уйдя в свои мысли.
На то, что происходит вокруг, внимание он практически не обращал. Лишь по уже выработавшейся привычке старался не приближаться слишком близко к плакатам с нарисованными героями и стороной обходил рекламные тумбы. Со стороны подобное поведение могло показаться странным, но жизнь ему была дороже. И пока он не нашёл способа предсказывать появление карлика, следовало поберечься.
Единственное, на кого он практически не обращал внимание, так это на тех редких прохожих, что встречались ему на вечерних улочках. И, как очень скоро выяснилось, зря.
– Ты чего там бормочешь, смерд? – Внезапно раздавшийся за спиной знакомый голос заставил Малка вздрогнуть и стремительно развернуться.
Из ресторации, парадный вход в которую он только что миновал, вывалилась подвыпившая компания из трёх молодых магов. Чародеи находились в прекрасном настроении и явно были настроены продолжать веселье. И так было ровно до тех пор, пока верховодившему в их маленькой компании дворянину на глаза не попался Малк… и все планы внезапно не поменялись. Потому как лидера звали Гверд, и он был тем самым другом Тревора из Дома Лейнар, который попытался подсадить в ауру Малка трёх бестелесных червей-паразитов.
– А кто спрашивает? – с показным интересом спросил Малк, мгновенно узнавший своего врага, и тут же со злой усмешкой добавил: – А, тот самый прихлебатель Ученика из Дома Лейнар. Почему без господина, слуга?
Меланхолию и грусть сменили ярость и злость, толкающие на самые необдуманные поступки. Йоррох побери, если действовать по уму, то Малку сейчас следовало бы закрыть рот и быстренько убраться от подвыпивших магов подальше – Адепту-недоучке, тем более в одиночку, очевидно не стоило связываться с Учениками из влиятельной Школы. Но слишком уж была сильна обида! Малк до сих пор помнил, как бестелесные паразиты извивались в тисках его Власти, как пищали, когда он давил их своей магией, и как утекала сквозь пальцы выделившаяся после их гибели энергия Смерти. За такие «подарочки» не прощают!
Такой ответ сильно не понравился Гверду. Помянув недобрым словом Святых, он сначала ожёг взглядом заржавших как кони товарищей, а затем тяжело уставился на Малка.
– Что смотришь? – грубо спросил Малк, отбросив показное веселье и издевательский тон. – Ждёшь, что я… как ты там сказал?.. буду приветствовать тебя, стоя на коленях, да?
Разговор совершенно не мешал Малку активно прокручивать в голове ситуацию, в которой он оказался и искать выход. Всё-таки три мага, чей ранг выше твоего, это три мага. И соревноваться с ними придётся уж точно не в едкости острот. Кулаки и магия – вот единственное мерило силы в Мритлоке. Но что делать, когда ты уступаешь своим недругам почти по всем параметрам?
Меряться волшбой? Искра, единственное боевое заклинание Малка, и при полном освоении уступала тем же Водным Рукам Гверда, а ведь у студента Школы Трёх Святых наверняка есть и другие атакующие чары. А даже если и нет, то подходящие чары найдутся в запасе у его товарищей. Так что заклинания это не вариант.
Тогда что? Власть и умение ей манипулировать спасала Малка уже не раз, но всему есть предел. И пока она у него не на том уровне, чтобы доминировать на поле боя.
Оружие? Нож, впитавший демонические эманации, Малк теперь хранил дома. И там же оставил револьвер. Причём что обидно, обычный пистолет он мог купить даже со своей чёрной звездой, но такой, с повышенной мощностью выстрела, требовал уже более высокого гражданского статуса. О чём Малк мог лишь мечтать и из-за чего хранил оружие дома.
Так что же делать?!.
– Почему ты до сих пор такой живой? – внезапно спросил Гверд, после того как самым тщательным образом ощупал Малка взглядом. – И куда делись мои черви?!
Малк в ответ зло рассмеялся.
– Что, соскучился? Или боишься, что они теперь у кого-то другого, кому не стоит знать об играх твоих родичей с демонической магией?
Вопрос Гверда заставил заметно вздрогнуть и сделать неосознанный шаг вперёд.
– Что?! Кому ты их отдал?! – зашипел он, теряя сдержанность. – Хотя нет… Сам ты избавиться от них не мог!Такому ничтожеству кто-то обязательно должен был помочь! И твой потолок – жандармы…
– Жандармы? – засмеялся Малк и цыкнул зубом. – Нет, не угадал. – Он прямо посмотрел в глаза Гверда и жёстко предложил: – Лучше подумай, кому знание о твоих демонических фокусах принесёт наибольшую пользу, и вот тогда попадёшь в десятку!
Его слова стали для Гверда подобны грому среди ясного неба. Он аж пошатнулся от таких новостей, и, судя по забегавшим глазам, принялся спешно перебирать всех недругов своей семьи. Да, ни к влиятельному Дому, ни к старому Семейству он не принадлежал, но это ведь не означает, что его предки не накопили долгов? Враги найдутся всегда, а он, если верить Малку, им своими руками подарил весьма неплохой козырь – свидетельство практики запретной демонической магии одним из представителей младшего поколения… Больших проблем роду это не принесёт, но неприятности лично Гверду точно будут.
Малк понятия не имел, какие конкретно мысли бродили в голове Гверда, однако он надеялся, что их общее направление он понял правильно. Потому как… Святые, потому как в исполнении Малка сейчас прозвучал самый наглый и самый беспардонный блеф, на какой только может быть способен человек в его положении. И если у него получится разыграть выпавшие на руки карты «как надо», то сложившаяся ситуация очень даже может быть, что повернётся в его пользу…
Однако, увы, надежда умерла толком не родившись.
– Проклятье, я ведь и вправду тебе почти поверил! Чтобы ты, полное и абсолютное никто, пустое место, провернул такую схему?! Да не бывать такому! – прорычал Гверд, окончательно разъярившийся из-за такого убедительного обмана Малка, и рявкнул изображающим статистов приятелям: – Хватай его, парни! Сейчас вон в тот дворик оттащим и там быстро разберёмся о чём этот смерд бормочет. Кто ему помогал и каким таким «знатокам» он мои секреты рассказывал!
На этих словах Гверд схватился за кнут на поясе, а его приятели, синхронно кивнув, полезли в карманы за собственными артефактами. Обман не удался! Впрочем… Малк в свою способность заболтать недруга не верил. И разговор он затеял лишь для одного – занять наиболее подходящую позицию для боя. Что у него блестяще и получилось.
Пока Гверд сыпал угрозами и раздавал приказы, Малк сделал последний шажок к перевёрнутой кем-то урне, подцепил её ногой и мощным броском отправил в сторону троицы колдунов. Магия магией, знания знаниями, но на исход боя влияют многие факторы. Один из которых – скорость реакции. И вот с ней-то у компании чародеев было не всё так хорошо, как им хотелось бы. Вино хорошо в разумных дозах, а ни когда им накачиваются по самые брови и потом лезут в драку.
В итоге на внезапную атаку Малка среагировать успел один из них. И даже попробовал развернуть какой-то Щит – то ли огненный, то ли воздушный, было непонятно, – однако бросок Малка был слишком силён. Чары не успели толком развернуться, как врезавшаяся в их структуру урна нарушила стабильность силового каркаса. Заклинание со вспышкой схлопнулось, а снаряд Малка полетел дальше и сбил чересчур шустрого Ученика с ног.
Но и это Малку показалось мало. Так что следующим своим действием он вцепился руками в доску на одной из скамеек, с натугой её выломал и… вместо того, чтобы атаковать двух оставшихся колдунов, припал на одно колено, пропуская над головой свистнувший в воздухе кнут.
То ли Гверд был не настолько пьян, то ли ярость придавала ему сил, но своим оружием он орудовал с удивительной ловкостью. И не подпускал Малка на ближнюю дистанцию. Зашевелился и словно бы впавший на мгновение в ступор один из его товарищей. Взмахом руки выломав в мостовой здоровенный булыжник, вторым движением он запустил им в Малка. И слава Святым, что сделал он это недостаточно быстро: Малк успел собрать энергию для собственных чар и одновременно с ним выстрелил Искрой. Да, слабой, да, недостаточно изученной, но вполне подходящей, чтобы дать отрезвляющий удар особо наглым противникам… И уж точно гораздо лучше нацеленной!
Камень с гулом пролетел чуть в стороне от Малка, а вот его ответная атака пришлась точнёхонько в правую скулу врага. Упасть тот, правда, от этого не упал, но пошатнулся и потерял на мгновение ориентацию в пространстве. Малк добавил бы туда ещё одну Искру, но тут между ним и пьяной троицей развернулся полупрозрачный барьер и продолжать драку стало невозможно. Во всяком случае не с его силами.
Но и его противники не могли больше сражаться! Чем и стоило воспользоваться.
Швырнув в сторону врага так и не пригодившуюся доску, Малк стремительно развернулся и бросился вниз по улице. Ярость и злость немного схлынули, так что он мог теперь мыслить несколько более ясно и спокойно. И прекрасно понимал, что битва, в которой ты вынужден постоянно сдерживаться – убийство Учеников ему точно не простят, – а твои недруги вообще не имеют никаких ограничений, заведомо ведёт к поражению. Умный человек в таких условиях драться не будет!
Малк и не стал, ринувшись прочь. Словно подтверждая его слова о «неограниченных средствах», разъярённый Гверд именно в этот момент активировал свой артефакт и своим светящимся от магии Воды кнутом разрубил надвое сначала Щит приятеля, а затем развалил ни в чём ни повинную скамейку – ровно на том месте, где за секунду до этого пробегал Малк.
– Чтоб ты сдох, Йоррохова подстилка! – заорал на ходу Малк и ещё немного ускорился.
Судя по звуку шагов, троица кинулась за ним следом. Бросив взгляд через плечо, Малк увидел саженях в пяти от себя Гверда в компании с его злым как демон приятелем, на бегу зажимающим ладонью опухшую скулу. Третий же их товарищ, в самом начале драки сбитый с ног урной, медленно хромал позади.
Их короткая стычка пусть и не полностью изменила расклад в пользу Малка, но ситуацию определённо выровняла. Появилась надежда, что удастся уйти без особых потерь…
– Н-на!!! – раздался злой вопль.
Малк шарахнулся в сторону и мимо, гудя как рассерженный шмель, пролетела наполненная огнём сфера. И хотя это был не полноценный Огненный Пульсар – для его создания всё-таки требовалось гораздо большее понимание Стихии Огня, чем мог продемонстрировать обычный, пусть даже внутренний ученик Школы – и уж точно не Магматический Шар, образовавшееся после детонации магического снаряда облако огня тоже внушало уважение. Попади в него Малк, и мало бы ему точно не показалось.
– Идиот, ты чего творишь?! – сразу вслед за взрывом раздался вопль Гверда. – Хочешь, ночь в кутузке провести?! Или забыл, что Наставники обещали всем нарушителям порядка?!
Чего именно обещали Наставники, Малк, правда, так и не узнал. Не дожидаясь ещё одной магической атаки, он свернул к неприметной арке, проскочил через щель в перегородившем проход заборе и кинулся в проходной двор. Если Малк не ошибался, то имел он форму вытянутого коридора, тянулся аж до следующего квартала и был завален кучами строительного мусора – во время капитального ремонта ближайших домов сюда свозили весь образовавшийся хлам, так что при нужде здесь можно было укрыться не то что от троих Учеников, а от десятка Бакалавров.
Видимо преследующие его дворянчики тоже неплохо знали город, раз они прекратили ругаться и дружно припустили за ним следом.
– Стой, тварь! По хорошему говорю – стой!! – вновь зазвучали бессвязные крики.
Малк даже отвечать не стал: едва оказавшись во дворе, как тут же зайцем запетлял между обломками каменных плит, колонн, статуй, чуть не упал – зацепившись ногой за торчащий штырь, едва не влетел головой вперёд в обломки парового котла, – вернул равновесие, снова побежал. И когда уже собирался скрыться в проходе между двумя кучами битого кирпича, замер как вкопанный. Наверху, прямо на покосившейся колонне сидела сгорбленная нечеловеческая фигура. Такими обычно изображают горгулий, но это была точно не она. Две пары загнутых рогов, угловатые и покрытые шипами позвонки, задние лапы с вывернутыми назад коленями и непонятного предназначения костяные выросты на боках – монстр был уродлив, как творение впавшего в безумие художника-сновидца. Впечатление усиливала слабо флюоресцирующая слизь и никак не отпускающее ощущение нарушенности симметрии в каждом члене гадины.
Демон! И одни Святые знают какого ранга! После Ночи Йорроха некоторые гости из Пекла ухитрялись «зацепиться» за реальность Мритлока и задерживались здесь на месяцы и даже годы. Таких было немного, но они всё же были. И в достаточном количестве, чтобы об опасности встречи с ними предупреждали и детей, и взрослых.
Малку пока везло, и спящий демон его не видел и не слышал. Так что если вести себя осторожно, Малк может и избежать перспектив стать сытным и питательным обедом для монстра… И он начал максимально тихо, стараясь по возможности наступать в собственные следы, пятиться назад.
Увы, уйти далеко не удалось. Он уже почти добрался до обломков парового котла, как прямо позади него появился Гверд в компании обоих своих спутников. И соблюдать тишину они даже и не думали.
– Что, сволочь, далеко не убежал?! – сходу заорал дворянчик, стараниями Малка заполучивший синяк на пол-лица.
В руке у него теперь был магический жезл, которым он и угрожающе взмахнул, то ли собираясь обрушить на Малка очередное заклинание, то ли просто пугая. Его поддержал Гверд, мгновенно наколдовавший Водяные Руки и схвативший ими Малка за ноги, и жертва попадания урны. Последний просто выступил вперёд и ударил той самой доской, что Малк выломал из лавки.
– Заткнитесь, идиоты!! – зашипел Малк.
Водяные Руки сильно мешали двигаться, но он всё же смог убрать плечо из-под удара доской и, когда противник провалился вперёд, влепил ему мощный хук в ухо. Друг Гверда рухнул как подкошенный, и обладатель жезла уже не мог этого оставить без внимания. С костяного навершия сорвался бледно-голубой луч, вонзившийся Малку точно в живот. Физической боли не было, но моментально пришло ощущение, что в жилы вливается яд, а внутренние органы словно бы подвергаются заморозке. И Малк со сдавленным воплем рухнул на спину.
– Получил, гнида?! – прорычал его противник и, сделав шаг, склонился над Малком. – Ну так это ещё только начало! Место здесь хорошее, так что ты мне за этот синяк сполна заплатишь!
Он добавил бы что-то ещё, но его прервал Гверд. Явно не лишённый разума «слуга» Тревора Лейнара, сложил странное поведение Малка, его желание убраться со двора, совет заткнуться, и теперь настороженно оглядывался. Мало того, он даже Руки развеял, освобождая простор для более гибкого использования заклинаний.
– Гверд, ты чего? – повернулся к нему обладатель жезла, но ответ получить не успел.
Сверху на него обрушилась смазанная тень, во все стороны брызнула кровь и ещё секунду назад грозный маг сломанной куклой был отброшен куда-то за остатки парового котла. А на его месте замер, выпрямившись в полный рост, демон.
Малк, до сих пор лежащий на земле, никаких подробностей почти не разглядел. Он был слишком занят очисткой и изгнанием из тела вредоносной водной магии, благо опыт у него в том был весьма и весьма немалый. Но то, что рогатую тварь разбудили, он понял и потому постарался лишний раз не шевелиться.
Тем временем демон, издавая вкрадчивое омерзительное хихиканье, неспеша двинулся к Гверду, балансируя длинным хвостом с шипом на конце. Попутно он наступил на вырубленного Малком Ученика, безжалостно изодрав ему бок когтями, но тот на это никак не прореагировал. То ли всё ещё был бессознания, то ли притворился мёртвым.
– Не подходи! – дрожащим голосом сказал Гверд и, с его места Малку не были видны подробности, выдернул из-за пазухи какой-то медальон.
На поверхности тускло блеснул красным замысловатый узор, появилось ощущение, будто снова приближается Ночь Йорроха, и между Учеником и демоном тотчас развернулся полупрозрачный экран. Но не вариация стандартного Щита, а нечто иное, больше похожее на плёнку из крови, к тому же дико смердящее Смертью и злобой.
Гость из Пекла остановился и с интересом принюхался.
И Малк едва сдержался, чтобы в голос не обругать Гверда. Ах он тварь!!! Демонической магией прикрылся, за своего сойти пытается?!
Совершив последнее усилие, Малк изгнал из своих энергетических каналов оставшиеся капли чужой энергии и медленно перевернулся набок. Адски болел живот, но он изо всех сил терпел. Раз уж Гверд решил заинтересовать демона своими запрещёнными талантами, то так тому и быть. Отвлекать их Малк не будет и постарается незаметно убраться подальше.
Наконец, он встал на четвереньки и осторожно пополз прочь. К сожалению выход к арке был заблокирован и для бегства была открыта лишь дорога, ведущая вглубь двора. И если бы у Малка был выбор, то он бы ею ни за что не воспользовался. Раз уж в самом начале демон обнаружился, то одни Святые знают какие твари там дальше сидят! Но… выбора-то как раз у него и не было.
Малк успел добраться до прохода между кучами кирпича, где до того спал демон, как из-за спины донёсся противный, похожий на скрежет иглы по стеклу, крик, перешедший в вопль мучительно умирающего человека. И он совершенно не хотел знать, кому так не повезло – Гверду или его притворяющемуся мертвым товарищу. Ещё не успело отгулять эхо, как Малк вскочил на ноги и ринулся прочь. Пулей промчался между кучами, сайгаком перескочил через завал из нескольких брёвен и дальше по еле заметной тропинке понёсся в конец двора. Туда, где можно было найти помощь и где с залётным демоном разобрались бы в два счёта старшие маги.
– Срезал угол, от дворников решил укрыться… Йоррох, Йоррох, Йоррох! – едва слышно выдохнул на бегу Малк. – Никто на демона не нарвался, а вот я прямо на него вылетел. Ну как так-то?!
Злость на собственную неудачу душила точно ошейник. Хотелось остановиться и выплеснуть всё накопившееся на сердце в солёной, подслушанной ещё в детстве ругательной тираде, но… Малк только и мог, что пугливо вжимать голову в плечи и бежать, бежать изо всех сил.
По ощущениям до конца двора оставалось ещё где-то меньше трети пути, он уже даже успел немного успокоиться, поверив, что демон нашёл для себя более привлекательные цели, как… пятна облупившейся краски на стене одного из домов внезапно сложились в огромную, в рост Малка пасть. Она обрела объём, форму, распахнулась во всю ширь и издала вопль такой силы, что на выходящих во двор окнах разом повылетали все стёкла.
– Уа-ааа-ооо-уууу!!!
Растерявшийся от неожиданности и едва не оглохший Малк споткнулся, почти растянувшись на земле, но вовремя поймал равновесие и рванул дальше. Теперь уже даже не думая осторожничать и скрываться, выкладываясь на полную и думая лишь об одном – как максимально быстро добраться до оживлённых улиц. Ведь где-то позади на рёв иллюзорной пасти ответил тоскливым воем демон и, чем бы он там ни занимался ранее, сейчас у него появилась новая цель!
– Будь ты проклят, Бонифаций!!! – на выдохе даже не крикнул, а прорычал Малк.
В том, кто стоял за рёвом, он даже не сомневался. Мерзкий карлик, где бы он сейчас не находился, набрался сил и вновь нашёл возможность устроить Малку смертельную ловушку! Кажется и он, и Малк схожи были в одном – оба жаждали избавиться друг от друга и были готовы ради этого пойти на всё…
До конца двора Малк добежал за считанные минуты. Назад не оглядывался – слишком боялся сбиться с шага, споткнуться или просто на миг сбавить скорость – просто мчался вперёд, не столько видя, сколько угадывая, куда ставить ногу и где безопаснее всего поднырнуть под переплетение ржавых железяк или обойти расползающуюся под ногами кучу щебня. Из-за зашкаливающего пульса он даже толком не слышал что вокруг происходит – всё заглушал звук собственного сердцебиения.
Хотя разве могло быть иначе в ситуации, когда за тобой гонится даже не Демонический воин – с подобной гнусью Малк уже сталкивался и боя не боялся, – а кто-то пострашнее. Ведь человекоподобных черт у низших демонов точно не бывает…
Наконец, Малк проскочил узкий проход между домами, не останавливаясь, пересёк улицу и… бросился к одиноко стоящему зданию с характерной архитектурой. Невысокое, с узкими, забранными цветными витражами окнами, лазурным куполом вместо крыши и рунической девяткой над входом – это был храм. И насколько Малку было известно, в храме до сих пор имелся хранитель и проводились службы. Правда, посвящён он был далеко не самому популярному в народе Святому – повелителю тайных знаний Кетоту, – но выбирать было особо не из чего. И так повезло, что двор выходит к храму, личность покровителя уже не так важна. Тем более что ранее и Хордол, и Хелавия дружно убеждали его в том, что именно у последователей Кетота имеет смысл искать ответы на вопросы о могуществе карлика. Вот он и поищет… Если, поимей его Йоррох, выживет!
Малк уже был на середине улицы и до входа в обитель Святого оставалось всего несколько саженей, как сзади раздался знакомый мерзкий визг и по брусчатке застучали острые когти. Не успел! Демон всё-таки его догнал!
Понимая, что если он продолжит так бежать, то тварь попросту убьёт его ударом в спину, Малк рванул вбок, и, падая, развернулся лицом к монстру. Их разделяла уже всего какая-то сажень, и он на всю жизнь запомнил горящие жадным блеском глаза демона, потёки тёмной крови на морде и оскаленную в злобной ухмылке пасть. Сожалея, что нож остался дома, и он не сможет хотя бы попытаться дать твари отпор в рукопашной, Малк выстрелил ей в морду Искрой. Нормальной атаки не получилось, структуру чар он собрал кое-как, но… и принять смерть без сопротивления он тоже не мог!
Демон мотнул башкой, уворачиваясь от заклятья, напружинился, чтобы сделать последний, убийственный для своей жертвы прыжок, и… был буквально сметён с ног пролетевшей прямо над головой Малка булавой. Сбитая как кегля гадина кубарем покатилась по улице, однако через пару саженей смогла извернуться, вцепилась когтями в брусчатку и замерла, с ненавистью глядя куда-то за спину Малка. Впрочем пауза продолжалась вряд ли дольше удара сердца. В голову демона сначала ударил луч ослепительного света, буквально снеся её с плеч, а затем всё тело нечестивой твари поглотило пламя гигантского костра. И судя по тому, что выбраться наружу рогатый ублюдок даже не попытался, заклинания его благополучно добили.
– Проваливай к Йорроху, мерзость! – мощным басом сказал появившийся из-за спины Малка лысый жрец в просторной красной хламиде и, обойдя жарко полыхающий огонь по широкой дуге, поднял за кривой рог избежавшую пламени голову демона. – Четыре года искал эту породу Пожирателей Плоти, уже отчаялся, а тут тварь к святому порогу сама прибежала. Так что моя тебе благодарность, парень, – сообщил он Малку доверительно и неторопливо зашагал обратно к храму.
Валяющаяся на дороге булава и на которую он вроде бы не обращал внимания, сама взмыла в воздух и вернулась на пояс, а стреляющее во все стороны огненными щупальцами пламя, словно бы осторожничая и боясь его обжечь, торопливо погасло. Уже на пороге храма жрец остановился, глянул на Малка и веско добавил:
– А ты, парень, заходи, заходи. Вдруг о чём интересном поговорить получится…
