Глава третья, в которой происходит много всего и герой переживает некоторый стресс

После стычки с унтером на площади Восстания Малк седмицу сидел как на иголках, места себе не находил. Постоянно казалось, что вот-вот и в дверь забарабанят кулаками стражи порядка, под видом проверки газа в дом напросятся неброско одетые, но крепко сложенные люди с жетонами внештатных агентов, или же, наконец, на очередную лекцию в Обществе просто заглянет подтянутый жандарм и увезёт Малка в участок. И тогда всё, уйти из лап капитана Тырхата или его коллег так легко как в прошлый раз точно не получится!

Впрочем мысль о бегстве не мелькала ни разу. Паникёром Малк никогда не был, и несмотря на некоторое нервное напряжение, поддаваться страхам не собирался. В конце концов его рисованные портреты на всех городских улицах не развешены, околоточные по домам с проверками не ходят, а газеты разыскной лист не публикуют. Небольшая драка с жандармом и последующее бегство всё-таки не настолько серьёзное дело, чтобы за его поиски брались по-настоящему. А раз так, то и дёргаться зря тоже не следовало!

Свою роль в стойкости Малка возможно сыграли и газетчики. Уличные беспорядки на площади Восстания они освещали очень подробно и красок для описания жестокостей монархистов не жалели. Разгромленные витрины, избитые случайные прохожие… особое внимание уделялось «травле» озверевшими консерваторами своих идеологических противников. Если верить журналистам, то манифестанты набросились на немногочисленных лоялистов с такой яростью, что те были вынуждены бежать, спасая свои жизни. И только вмешательство доблестной жандармерии спасло несчастных демонолюбов от кровавой расправы.

Количество задержанных сторонников монархии, подробности уличных боёв и число пострадавших при таком подходе проходило ничего не значащим фоном. Смысл большинства статей свёлся к одобрению запрета движения монархистов и обсуждению ещё большего закручивании гаек в теме возврата к прежним порядкам.

При подобном подходе к оценке случившегося хулиган, обидевший одного из жандармов, был настолько незначительной величиной, что уделять ему внимание не имело никакого смысла. Так что совсем скоро Малк успокоился и выбросил случившееся из головы, благо у него было чем себя занять…

Пока мир переживал катастрофы и демонические нашествия, политики делили власть, а генералы и маги грезили о новых завоеваниях и источниках могущества, в Андалороском Обществе магов приближалась ключевая дата — полгода с начала занятий. И не отметить её экзаменом руководство курсов попросту не могло.

Предполагалось оценивать абсолютно всё: рост резерва и скорости его восполнения, уровень Власти, изученные предметы, освоенные заклинания и способность применять полученные знания и навыки на практике. То есть всё то, без чего Адепт никогда не сможет достичь пика ранга и, в идеале, стать Учеником. Ну а чтобы дополнительно простимулировать студентов, было объявлено об исключении из Общества всех, кто провалит предложенное испытание.

И вот последний момент заставил всех нервничать особенно сильно. Едва было объявлено об угрозе исключения, как сокурсники Малка моментально прекратили все встречи, гулянки, свидания и взялись за ум. Появились очереди в библиотеке, впервые оказались заняты все сдаваемые Обществом в аренду Зеркала Друзала, а преподавателей курсов взяли в осаду все те, кто либо не понял, либо откровенно прогулял какие-то темы. Серж даже прекратил на время сборы их «Стаи диких товарищей» – всем резко стало не до подработок.

В общем весь поток студентов оказался в состоянии паники, и лишь Малк чувствовал себя абсолютно спокойно. Тяжёлый труд в течении почти полугода дал закономерный результат, и бывший «пустышка» ухитрился даже обойти кое-кого из тех, кто обладал значительно более весомым потенциалом. Да, по резерву он едва сравнялся с базовым объёмом Хелавии, а по скорости поглощения пока сильно не дотягивал до исполнения стандарта Рзавиана, но прогресс был и был весьма заметен.

Аналогично и со знаниями. Введение в общую теорию магии, базовый курс Руноглифа, три изученных заклинания, успешно освоенный ритуал Защитного Круга плюс неплохой медицинский кругозор – для студента курсов это был весьма неплохой результат. Если же учесть, что часть полученной теории была успешно проверена Малком на практике, то его перспективы успешно сдать экзамен и вправду не казались чем-то недостижимым.

И именно поэтому, когда внезапно было объявлено, что в качестве тестового испытания комиссией выбрана проверка способности студентов к ритуальной магии, Малк ничуть не удивился. Для кого-то, кто в своё время не озаботился индивидуальными платными занятиями, теперь предстояло полагаться только на собственное понимание курса общей магии. Для него же не надо было даже придумывать ничего нового. Достаточно взять уже отточенный на практике ритуал очистки Очага да и заменить в нём работу с демоническими эманациями на просто изгнание магических загрязнений. Остальное можно оставить как есть, и прежде всего добавленный после памятного появления карлика дополнительный защитный контур. Один раз вляпавшись в неприятности, второй раз повторять этот опыт Малк не желал.

Единственный раз, когда Малк испытал некоторое беспокойство, было уже в день экзамена, когда он уже вошёл в аудиторию и в составе комиссии увидел Ламару Горжан. Магичка в ранге Ученика, читавшая им часть курса по Введению в общую магию и на одном из занятий ухитрившаяся едва не прирезать Малка стальной пластиной, с той поры испытывала к нему стойкую нелюбовь. Если от кого-то ему и стоило ожидать неприятностей, так это от неё.

– Какого рода ритуал будете показывать? Надеюсь не стандартный Защитный Круг, как тут пытались несколько ваших товарищей час назад? — спросил принимавший Малка в Общество и теперь сидящий на месте главы комиссии Младший Магистр.

Судя по выражению его лица, колдун дико скучал и ничего интересного от экзамена не ждал. По левую руку от него сидел малознакомый Малку Ученик, а по правую – та самая Ламара Горжан. И то, как она смотрела на Малка, лучше всего подтверждало его беспокойство. Дай дамочке волю, и экзамен он не сдаст!

— Очистка предмета от неструктурированной магии, – ответил Малк твёрдым голосом и уже развернулся к заклинательному кругу для демонстрации, как его остановил Младший Магистр.

– Очистка с вашими знаниями Руноглифа? Очень интересно! — воскликнул он и, поманив пальцем, телекинезом выдернул из рук Малка бумагу с описанием схемы ритуала.

Получилось это у него настолько ловко, что Малка кольнуло желание и самому изучить это заклинание. Власть Властью, но на телекинез и эргов уходит меньше, и возможностей он даёт больше. Одна беда, со слов Сержа, в освоении он совсем не так прост, как можно подумать. Так что… в арсенале Малка он если и появится, то очень и очень нескоро.

Младший Магистр тем временем принялся быстро изучать написанные Малком формулы.

— Ага, вот в чём дело… Опора на Рассеивание! Так вы сокращаете длину «фраз» и уходите от необходимости добавлять новые символы Руноглифа… – не обращая ни на кого внимания, бормотал себе под нос маг. Затем вдруг резко оторвался от вычислений и остро глянул на Малка: – Так, а что с Властью?

— За серединой красного ранга, как понимаю, — пожал плечами Малк, стараясь не смотреть на ещё больше нахмурившуюся Ламару.

Регулярные занятия с Зеркалом Друзала и странным образом сливающийся с Кристаллическим Сердцем Дождь боли заметно ускорили развитие его Власти. И ещё недавно казавшуюся высокой середину красного ранга Малк уже довольно сильно перерос. Да, до пика оставался ещё длинный путь, но так ведь и он не планировал бросать тренировки!

Вот только вряд ли новость о том, что нелюбимый студент достиг каких-то успехов с развитием Власти, могла понравиться госпоже Горжан. Даже если забыть про инцидент с травмой Малка, в прошлые демонстрации своих способностей девушка, даром что Ученица, никого своей Властью впечатлить не смогла. Может она у неё и была сильно выше, но владела ею Ламара из рук вон плохо. Это теперь знали все студенты. И в понимании госпожи Горжан, виноват в том был именно Малк.

— Так… у вас тут вижу, разделение на уровни очистки предусмотрено… Боитесь за один раз не справиться? – вновь оторвался от бумаг Младший Магистр.

Малк развёл руками.

— С тем, что буду очищать на демонстрации, справлюсь. Ну а нет…

Пояснять дальше он не стал. Впрочем Младшему Магистру этого и не требовалось. Он понятливо кивнул и, свернув черновик в трубочку, коротким жестом пролеветировал его обратно в руки Малку. Как и в прошлый раз проделал он это с небрежной лёгкостью и без каких-то потерь энергии. Ну или Малк этого просто не ощутил.

- А второй контур-то в схеме зачем? Лишние два эрга терять из-за специального усложнения ритуала… – подал вдруг голос до того молчавший второй Ученик.

Как оказалось он тоже успел пробежаться взглядом по выкладкам Малка и явно заинтересовался.

– На случай всяких неожиданностей. Ночь Йорроха ведь недавно была, вот я и перестраховался, – с извиняющейся улыбкой ответил Малк.

Объяснять, что он боялся срыва ритуала из-за визита некоего карлика, было неразумно, вот он и придумал оправдание. Как оказалось, вполне удачное. Во всяком случае что Младший Магистр, что этот Ученик встретили его слова дружным одобрительным ворчанием, а старший маг и вовсе сделал приглашающий жест в сторону заклинательной площадки.

– Приступайте!

Второго приглашения Малку не требовалось. Быстро проследовав к указанному месту и перешагнул через защитную полосу из красного золота, он уже привычно принялся выкладывать из листов бумаги со «словами» и «фразами» ритуальных формул необходимую колдовскую фигуру. В нужных местах Малк дополнял схему заготовленным пеплом рябины, веточками можжевельника и корой осины. С точки зрения магов известных Школ подобные ингредиенты могли показаться диким примитивом, но Малк учился в Обществе и он очень хотел сдать экзамен. Так что если бы он понимал, как влияют некоторые колхаунские суеверия на ход ритуала, то и их бы встроил в «защитный» контур. Ну а так приходилось довольствоваться тем, чему учили на курсах.

– А можно посмотреть, что вы будете очищать? – вдруг спросила госпожа Горжан, когда стало понятно, что Малк закончил с подготовкой.

И пусть голос Ученицы звучал холодно и ровно, Малк всё равно услышал в нём нечто такое, что заставило его насторожиться. Увы, увильнуть от ответа было нельзя, и он передал Ламаре кристалл кварца, ещё утром считавшийся самым дешёвым на рынке магическим светильником. Малку понадобилось совсем немного времени и усилий, чтобы превратить вложенное в него заклинание в мешанину из обрывков чар. И вот теперь он планировал очистить кристалл от последних остатков магии.

Ни Младший Магистр, ни второй Ученик смотреть на сломанный светильник не стали, что до госпожи Горжан, то она повертела вещицу в руках пару секунд и вернула обратно. Ни замечаний, ни предложений заменить камень чем-то другим, ни каких-то иных комментариев она не сделала, что было откровенно подозрительно. Одна беда, изучить побывавший в руках недруга кристалл на предмет опасных изменений у Малка не было никакой возможности. Всё, что ему оставалось, это уповать на надёжность защитного контура да на свою способность справиться с любой неприятностью.

Так камень занял своё место в центре колдовской фигуры, а Малк с разрешения руководителя комиссии принялся за ритуал…

Поначалу всё шло как надо. Заклинание Рассеивания, на котором фокусировались все остальные формулы, куда направлялась энергия и для которого особым образом структурировалась Власть, ожило и золотой плёнкой легло на камень. Чары, чьё воздействие на этот раз было растянуто во времени, но ощутимо усилено, принялись медленно погружаться в кристалл. В итоге все попадающиеся на пути магические конструкции подвергались коррозии от Рассеивания, мелкие же обрывки и свободная энергия выталкивались прессом Власти. Волшба Малка мелким ситом проходила через сломанный светильник, не пропуская ни одну кроху Силы. И казавшийся мёртвым кварц принялся испускать яркий жёлтый свет, сжигая накопленный внутри заряд.

По идее следовало бы уже расслабиться – Малк показал способность создать работающий ритуал, – но он наоборот стал максимально сосредоточен. Именно сейчас был идеальный момент, чтобы сорвать и колдовской обряд Малка, и всю сдачу экзамена. Поэтому он Властью ускорил вращение Силы по защитному контуру, отчего все использованные материальные якори начали на глазах усыхать и распадаться в пыль, а затем всей этой собранной мощью надавил на всё ещё действующее Рассеивание.

И как выяснилось сделал он это удивительно вовремя!

Именно в этот момент внутри кристалла зажёгся огонёк чужой Власти и воли. Совсем мелкий и незаметный, но от того не менее действенный. Если бы Малк не укрепил своё заклинание потоком защитной магии, то оно без сомнения разорвалось бы на части само и вызвало бы детонацию камня. А так… рябина, можжевельник и осина издревле считались веществами, весьма плохо воздействующими на призраков и демоническое колдовство. И пусть искорка своего Духа, которую госпожа Горжан оставила в светильнике, ни к тому, ни к другому отношения не имела, стараниями Малка она попала в его ловушку против тёмных сил и… и точно так же, как какой-нибудь заклинательный мусор, была рассеяна и изгнана из камня.

– Ах! – приглушённо воскликнула Ламара, и Малк, уже завершивший ритуал, с готовностью повернулся в её сторону.

– Госпожа Горжан, что-то случилось? – спросил он предельно вежливо.

Так и хотелось что-нибудь добавить едкое, но присутствие Младшего Магистра останавливало от подобных сумасбродств. Оскорбление старших коллег и преподавателей, пусть даже столь слабых как Ламара, точно ему не понравится. А значит надо сохранять каменное лицо и улыбаться. Улыбаться, Йоррох побери, тем более что навредить эта неудачница от магии всё равно не смогла!

Госпожа Горжан тоже не спешила признаваться в неудаче. Поэтому лишь зло сверкнула глазами и отвернулась. И поэтому то, с каким недовольством покосился на неё Младший Магистр, она к сожалению не увидела. В отличии от Малка, который испытал по этому поводу глубочайшее удоволетворение.

– Как понимаю, кристалл теперь чист? – спросил старший маг, повернувшись к Малку.

– По большей части, – кивнул Малк, и чародей Общества с важностью сообщил:

– Молодец, неплохо получилось для Адепта. Если бы у вас была книга заклинаний, то рекомендовал бы в неё внести данный ритуал в числе первых. В некоторых случаях такая очистка может оказаться полезной…

На этом экзамен для Малка завершился. И он с чувством выполненного долга отправился в соседнюю аудиторию ожидать результатов и заодно размышлять на тему того, кому из магов упомянутая Младшим Магистром книга может быть по карману. То что это не Адепты и не Ученики уже понятно, весь вопрос в том, потянут ли подобный инструмент Бакалавры…Да, господин маг, вы дали очень дельный совет!

Вопреки ожиданиям Малка, комиссия не захотела открыто объявлять результаты. Через час после окончания экзамена всех просто пригласили в учебную часть и предложили воспользоваться регистрационной машиной – громоздким техномагическим агрегатом, отвечающим за установку отметок в паспортах Одарённых. Мол, с её помощью всё и узнаете. Тут же было нашлась парочка недовольных, явно рассчитывающая в случае плохого результата попробовать экзамен пересдать, но им Младший Магистр весьма быстро заткнул рот. Словно и не заметив личных оберегов, он врезал по обоим магическим разрядом и предложил умерить пыл. И те, что характерно, моментально последовали его совету… как только отошли от приступа судорог и восстановили дыхание.

Чтобы получить вожделенную отметку в медальоне, Малк был вынужден отстоять в очереди ещё около получаса. И успел насмотреться на весьма разнородную реакцию товарищей по учёбе. Кто-то, получив железный кругляш обратно, начинал его исступлённо целовать, кто-то наоборот изображал такую мину, словно набрал полный рот хинина, а кто-то и вовсе уходил бледный, точно мел. Наконец, подошёл черёд и самого Малка. Сунув жетон в предназначенную для него прорезь, он строго по инструкции перелил в хрустальную пластину накопителя пару эргов и резко потянул за здоровенный рычаг. Машина тут же отозвалась грохотом цепных передач и жужжанием вращающихся шестерёнок, пока под конец не лязгнула выброшенным в приёмный короб медальоном.

Вернув себе кругляш, Малк торопливо отступил в сторону и активировал запрятанное в жетоне плетение. Над документом тотчас развернулась проекция табеля с оценками, и Малк забегал взглядом по строчкам… Чтобы через пару секунд с облегчением выдохнуть. Никаких неожиданностей не случилось, по всем проверяемым предметам стояло «отлично».

– Что, товарищ Лис, неплохо смотрится, да? – внезапно раздался голос Сержа, незаметно подкравшегося сзади и заглянувшего Малку через плечо.

Малк тут же погасил табель и повесил жетон обратно на шею.

– Могло быть и лучше, товарищ Медведь! – в тон однокурснику ответил он. – Особенно если бы изученных предметов было в несколько раз больше, а в графе «учебное заведение» стояла какая-нибудь Школа.

– Ну ты, брат, сказанул. Школа! Радуйся тому, что есть. Кое-кто лишился и этого! – Серж кивнул на одного из «вояк», держащего медальон с таким видом, словно собирается его куда-нибудь подальше запулить. – И да, я не просто Медведь, а Чёрный Медведь! – Добавил он, для весомости подняв указательный палец.

– Ай, да какая разница, – скривился Малк и, немного помедлив, с намёком сказал: – Пойдём, кстати, в соседнее кафе. Посидим, кофий попьём, сдачу экзамена отметим… и поговорим заодно.

Особо он выделил именно «поговорим» – на вкус Малка их беседа назрела уже давно и потому глупо было отказываться от представившейся возможности, – однако Серж ни одним жестом не показал, что он понял его намёки. Вместо того он с удовольствием осклабился, хлопнул Малка по плечу и объявил:

– Тогда я выбираю, где будем сидеть. А то знаю тебя…

И было в этом его жесте столько непосредственности, что Малк впервые задумался: а может он ошибается в своих предположениях? Однако все ответы должен был дать предстоящий разговор, и он молча последовал за Сержем.

Заведение, которое выбрал создатель «Стаи диких товарищей», как он и предупреждал мало походило на то, что мог бы выбрать Малк. Кофейню Серж предпочёл дешёвой пивной под названием «Отрыжка Пекла». В ней пахло забродившим пивом и заплесневелой вяленой рыбой, но зато кружка пенного стоила всего два обола и всегда можно было найти свободный столик где-нибудь в тёмном углу. По доброй воле Малк сюда никогда бы не зашёл, но Серж… Серж, кажется, жил совсем другими ценностями и идеалами…

– Ну, за успех, вилку Йорроха нам в бок! – Серж отсалютовал кружкой Малку и с такой жадностью к ней присосался, словно внутри плескалось не разбавленной водой пойло, а небесная амброзия.

Малк вздохнул, сделал несколько глотков и моментально скривился – вкус полностью соответствовал ожиданиям. Пить такое по доброй воле он точно не способен! И ведь, главное, раньше тягой к подобной отраве Серж не славился, а тут вдруг такая неразборчивость. Или он это специально?

– Кстати, чего хотел-то? – на мгновение оторвавшись от пива, вдруг сказал Серж.

И неожиданно остро глянул на Малка поверх кружки, впрочем тут же исправившись и вернув прежний добродушный взгляд «парня, который со всеми дружит».

– Да попросить кое о чём, – наконец, решился Малка и усмехнулся уголком рта. – Надо мне передать одной даме некоторую просьбу, однако как это сделать не знаю. Нужна помощь.

– Дружище, так ты к тому человеку обратился! Разговоры с людьми, тем более с дамами, это моя тема. Я весь внимание! – оживился Серж, для убедительности похлопав себя ладонью по груди.

– Даже если дама эта из Тайной Канцелярии? – вкрадчиво спросил Малк.

Как раз сделавший очередной большой глоток, Серж вздрогнул, вытаращился на Малка, а затем видимо пиво пошло не в то горло, и он с кхеканьем выплюнул его на пол. Впрочем немногочисленные посетители пивной видели здесь и не такое, а потому не удостоили их столик даже внимания.

– Рехнулся?! Где я, а где Канцелярия?! – шёпотом спросил Серж, едва смог откашляться.

– Да в том-то и дело, дружище, что как мне кажется вы совсем рядом, – медленно сказал Малк, проницательно глядя на Сержа. После вопроса, сразу перед шоу с пивом, действительно была небольшая заминка или ему показалось? – Понимаешь, я тебя уже полгода знаю. С речью твоей знаком, шутками, с походкой в развалочку… Так сыновья богатых селян себя не ведут. Вот моряки – да, я на них в своём детстве насмотрелся. Недаром рядом с морем вырос. Но никак не селяне. – Наконец сообщил он. – Нет, не спорю, маскируешься ты неплохо, но…

– Я – моряк?! – вытаращился Серж и с сомнением заглянул в кружку. – Эти гады чего-то сюда продлили, что ли?! Хотя ты вроде не пил.

Малк на этот спектакль… или на то, что ему казалось спектаклем лишь снисходительно фыркнул.

– Да-да, именно подлили!.. Кстати, с курсами нашими ведь тоже не всё в порядке. Вроде и учат мало чему, но базу ставят хорошую. И студентов собирают совсем не простых. Армейцы, жандармы, даже один дворянин есть, который уж точно мог бы найти место для учёбы получше, однако всё равно в Общество заявился. – Малк задумчиво потёр давно небритый подбородок. – Да чего уж там говорить, я сам не без греха. И поступил сюда по особой протекции.

Вряд ли стоило говорить об этом открыто, но раз уж начал, то останавливаться не стоило. Надо же как-то ушлого «селянина» на разговор выводить?

Однако тот оказался на диво стойким.

– Э-э, брат. Как у тебя всё запущено. И курсы непростые, и я не тот, кем кажусь… скажи ещё, что дружу со всеми не по велению души, а по зову долга, ага? – загоготал Серж, затем поймал взгляд Малка и осёкся. – А, именно так ты и думаешь…

На этих словах он замер и с яростным видом принялся чесать в затылке. Изображать ничего не понимающего профана у него получалось настолько убедительно, что сейчас ни моряка, ни особого агента на службе Малк в нём бы точно не заподозрил.

– Ладно, что я хотел. Если ты тот, кто я думаю… а тут ошибки быть не может… то будь добр, передай госпоже Леаре, что получивший от неё рекомендательное письмо студент, очень хочет с ней встретится, – сказал Малк, раздираемый внутренними сомнениями. Неужели ошибся?! – Договорились?

Горестный вздох Сержа был ему ответом. Сокурсник страдальчески посмотрел на потолок, словно ища там ответа, затем глянул, зачем-то, под стол, пока, наконец, не вперил взгляд в лицо Малку. Именно в лицо – глазами с Малком он предпочитал не встречаться

– Да не о чем нам с тобой договариваться, дружище! Зато я точно знаю, что тебе нужно пойти домой и хорошенько выспаться. Экзамены как-то не так на тебя повлияли. А как отдохнёшь, то сегодняшний наш разговор тебе самому покажется несусветной глупостью. Смекаешь? – доверительным тоном посоветовал Серж и, залпом опустошив кружку, вылез из-за стола. – Кстати, завтра вечером будет встреча Стаи. У нас новая работа, так что лучше не опаздывать.

На этой фразе он неспеша покинул заведение, и Малк остался один. О том, что Серж даже не подумал оставить плату за пиво, Малк вспомнил несколько позже, когда пришёл черёд расплачиваться с хозяйкой пивной. И слова, которыми он наградил ушлого приятеля, точно не следовало говорить про тайного агента Канцелярии. Во всяком случае Малк, несмотря на старания Сержа, по-прежнему предпочитал считать его именно агентом и надеялся, что этот их разговор до госпожи Леары всё-таки дойдёт. Ведь если нет, то ему предстояло самому идти и спрашивать про пугающую даму у капитана Тырхата. Чего Малку уж точно не хотелось…

Увы, ни на следующий день, ни через седмицу или две с Малком никто из особых служб так и не связался. Более того, в его студенческой жизни вообще ничего не изменилось. Как ни в чём ни бывало вёл себя Серж, прежними остались отношения с преподавателями курсов, и самое главное – на горизонте так и не появилась госпожа Леара. Казавшийся таким безупречным план по обретению покровителя принялся трещать по швам.

Единственной хорошей новостью было появление курьера из Школы Трёх Святых, доставившего реферат Хелавии по магии поиска. Прошло столько времени, Малк уже начал подозревать, что подруга в очередной раз передумала, как вдруг такой сюрприз. И главное материалы эти содержали не какую-то ерунду, а действительно полезные вещи. Вместо ключей для дальнейшего поиска, Малк вдруг получил прямые ответы на свои вопросы, что уж точно было сродни чуду.

Хоть когда-то повезло! А значит день открытия охоты на карлика – поимей его десять тысяч демонов Пекла и все Святые разом! – стал ещё чуточку ближе.

Как он раньше проклятого коротышку искать планировал? Ведь чего только не передумал, какие только идеи не перебрал. И мага-поисковика хотел нанять, и химеру-ищейку одолжить, и даже думал попробовать с лоялистами договориться, чтобы они на настоящих демонологов вывели. Тех самых, что способны бестелесных тварей из Пекла призвать и на врага натравить. Но ото всего пришлось отказаться. Всё упиралось либо в недостаток личного могущества, позволяющего безопасно проворачивать подобные делишки, либо в отсутствие связей и денег, либо во всё это вместе взятое. Правда, если верить Хордолу, в ситуации Малка сопротивление вообще не имело смысла, но подобного рода пораженчество он предпочитал гнать от себя как можно дальше. И бороться, как та лягушка, до самого конца.

Так вот обзорный реферат Хелавии позволил не просто узнать какие методы поиска вообще существуют, а и выбрать среди них наиболее подходящий. Тот, который в принципе способен привести Малка к призрачному существу, живущему в Святые знают каких планах реальности и обладающему плохо понятными способностями.

И таким способом оказалось гадание. Не наивные попытки неодарённых заглянуть в завтрашний день с помощью кофейной гущи, карт или построенных на суеверии примет, а опирающаяся на магию и математические методы методика оценки вероятностей. Причём при некоторой удаче позволяющая найти кого и что угодно, даже если о предмете поиска практически ничего не известно. Один в один случай Малка!

Но что самое важное, на изучение гадания практически не было запретов! Если кто-нибудь найдёт Наставника, который согласится передать ему основы древнего умения, то ни власть, ни жандармерия с Канцелярией, ни Школы преследовать за это точно не будут. Помогать, впрочем, тоже. Книги о магическом гадании не найти в магазинах или библиотеках, в обычных Школах нет по этому предмету факультативов и дополнительных курсов. Желающим стать гадалками словно бы предлагали проверить собственную удачу и самостоятельно изыскать способ обрести учителя.

Наверняка нашлось немало тех, кто именно на этом этапе отказался от изучения данного раздела волшбы. Когда не знаешь, где искать, отсутствие прямых запретов уже не имеет значения. Вот только Малк отступать был не намерен. И по крайней мере с чего начинать розыск Наставника, способного помочь ему найти демонического карлика, точно знал…

– Знаете, Малк, когда слуга принёс ваше приглашение позавтракать в этом кафе, я была весьма удивлена, – сообщила леди Марой, присаживаясь за столик к Малку и кивком отпуская сопровождающего её Джона. – Мне показалось, что в последнюю нашу встречу вы чувствовали себя несколько напряжённо. И потому предпочла на некоторое время отложить продолжение нашего общения. Как вдруг такая приятная неожиданность!

Малк мог на это лишь с вежливой улыбкой развести руками. С ходу вываливать на леди, что она для него единственная ниточка в мир старших магов, где можно узнать не только столь необходимые для него сведения о Наставнике по гаданию, но и вообще что угодно, было явно плохой идеей. Поэтому и начал он с другого.

– О, леди Марой! Сколь бы приятные чувства я ни испытвал при виде вас, но, увы, я по делу, – сообщил он и положил перед Терри теперь уже полностью очищенный Очаг. – В прошлый раз вы отдали мне наш общий демонический трофей, сочтя его для вас бесполезным. Теперь же, когда грязная костяшка превратилась в весьма полезный инструмент, я вновь предлагаю вам разделить наш приз.

Явно не ожидавшая этого девушка ойкнула и, явно не веря, потрогала Очаг пальцем. Затем, уже иначе, остро, глянула на Малка и, накрыв, кость ладонью, втянула через неё Силу.

– Действительно чисто! – удивилась она и подтолкнула Очаг обратно к Малку. – Но я всё равно откажусь от вашего предложения. Я напрочь лишена таланта, и Адепт уже вершина моих способностей. Подобного рода вещица мне просто не нужна. Зато одному молодому магу в его развитии она необходима! Раз уж он её не продал и самостоятельно привёл в пристойный вид, то и пользоваться ею тоже ему. – Тут леди Марой кокетливо поправила выбившийся из прически локон и добавила: – Хотя восхищена вашей смелостью. Связываться с обработкой демонических ресурсов в наш чересчур гуманный век рискуют немногие.

Малка так и подмывало узнать, что же имела ввиду Терри, но сдержался. Он и без того планировал просить её об одолжении, интерес же к чему-то ещё вполне мог быть воспринят совсем не так, как ему бы хотелось. Например как наглость.

– Благодарю. И больше отказываться от такого подарка не буду! – изобразил вежливый поклон Малк. – Но не возмутит ли тогда леди ещё и просьба помочь советом?

Прозвучало это довольно высокопарно, однако, судя по смеху девушки, ей это понравилось.

– Возмутит, Малк. Конечно возмутит, – сообщила она, по прежнему смеясь. – Но помочь она всё равно поможет. Рассказывайте.

И Малк, старательно загоняя в глубины сердца непонятно откуда взявшуюся стыдливость – обращаться за помощью к явно заигрывавшей с ним ранее девушке ему вдруг показалось чем-то неприличным, и принялся излагать свою просьбу. Про карлика, понятное дело, говорить не стал, но про своё желание освоить гадание рассказал почти ни разу не соврав.

– То есть тебе нужен Наставник по гаданию, а найти ты его не можешь? Всего-то? – удивилась Терри и тотчас повернулась к телохранителю: – Джон, что скажешь?

Служащий леди Марой боевой маг на это лишь пожал плечами.

– На ум приходит только Дерек Урвал, но чтобы он принял на обучение, его придётся хорошенько попросить.

– Ну так попроси, – нахмурилась леди и уже Малку сообщила: – Собирайся, мы едем к этому Дереку. И посмотрим, сможет ли он отказать Джону в моём присутствии!

– А кто он, этот Урвал? – спросил Малк, на вкус которого события развивались не просто быстро, а как-то даже чересчур быстро.

Однако вместо леди Марой ответил снова Джон.

– Охотник за головами, бывший. И в твоём случае, парень, он единственная твоя возможность узнать гадание. Понимаешь о чём я?

Малк с серьёзным видом кивнул. Понимает ли он? Да более чем. Это для леди Марой, которую связывают особые отношения с генералом и Младшим Магистром, свести студента с Наставником по не самому доступному направлению магии не представляет никакой сложности, для всех остальных, не вхожих в высший свет, подобная задача может показаться неподъёмной. И Малк умел ценить подобную помощь. Во всяком случае решая обратиться за помощью, он прекрасно понимал, что вот этот долг точно придётся отдавать. Аристократы, магнаты и просто влиятельные люди на многое способны закрыть глаза – даже на деньги и дорогие подарки! Чего они не забывают никогда, так это сделанных одолжений. И в любой момент готовы попросить ответную услугу…

К Дереку Урвалу они поехали на уже знакомом Малку паромобиле. И если в прошлый раз на волне связанных с Ночью Йорроха переживаний из поездки он практически ничего не запомнил, то теперь прелесть перемещения на подобном транспорте он смог «распробовать» во всей полноте. Высокая скорость, маневренность, есть возможность для использования довольно громоздких магических Щитов и при всём при том нет упряжи с пугливыми и требующими особого ухода животными – удивительная машина. Малк даже на мгновение позволил себе помечтать о покупке точно такой же. Правда, без личного шофёра и механика держать подобную технику было бессмысленно, что сразу же многократно увеличивало стоимость затрат на содержание, но он предпочитал о таких нюансах не думать. Мечта есть мечта, Йоррох побери! К чему тут дурацкий реализм?!

Пока он предавался фантазиям, управляемый Джоном паромобиль достиг района, где располагался городской гарнизон, и свернул на улицу Отставников. Дома здесь были подстать названию – угловатые, с толстыми стенами и окнами-бойницами, внешне напоминающие прошедших не через одну битву ветеранов. Хотя почему напоминающие? Учитывая то, с какой яростью демоны Пекла обычно штурмуют городской гарнизон, каждое здешнее здание прошло через такие битвы, какие не видели иные крепости.

– Вот его дом, – объявил Джон, лихо притормаживая перед небольшим флигелем из зелёного кирпича и со свистом стравивая из котла пар.

Получилось громко и шумно, явно именно так как он и хотел. И предупреждать Урвала о приезде как-то иначе уже не потребовалось. Пока Малк помогал леди Марой выбраться из машины, этот рано постаревший мужик – может от выпивки, а может и от суровой жизни – успел дойти до калитки и распахнуть её перед гостями.

– О, леди Марой! Какими судьбами? – спросил он учтиво. Однако его лицо, больше напоминающее вырезанную в куске узловатой коры личину, плохо подходило для подобной гимнастики и вместо дружелюбной улыбки получилась пугающая гримаса. – Снова цацку какую-нибудь потеряли?

Ни Джона, ни Малка своего внимания Урвал не удостоил. И зря.

– Ученика мы тебе привезли, – в нарушение всех норм встрял в беседу телохранитель Терри, встав рядом со своей госпожой. Разводить дипломатические политесы он точно не умел и предпочитал сходу брать демона за рога. – И будет очень неплохо, если согласишься без своих обычных выкрутасов!

Урвал мгновенно прекратил изображать радушие и вызверился на телохранителя:

– Джон, я не беру учеников! Мне казалось в прошлый раз я ясно выразился?

И теперь, когда он заговорил подобным тоном, как-то забылось, что перед Малком и его спутниками стоит старик. Воин, маг и убийца – вот какие слова приходили на ум, но никак не сравнение с дряхлой развалиной. Обстановка мгновенно накалилась: занервничал Джон, заметно вздрогнула Терри и даже Малк, почувствовал как по спине бегут легионы ледяных мурашек. Он уже даже собрался выйти вперёд и попробовать поговорить с Дереком напрямую, но тут вмешалась леди Марой.

– Урвал, не надо! Это не для генерала… для меня. Такую просьбу ты выполнишь? – сказала она мягким воркующим голосом.

Без какого-то сексуального подтекста, но всё равно волнующе и нежно. По крайней мере Малк ощутил это именно так.

– Для вас, леди… выполню, – с некоторой запинкой сказал Дерек и тут же перевёл взгляд на доселе игнорируемого Малка: – За мной иди. Если выдержишь испытание – десять драхм на стол и ты принят. Нет… И даже сами Регенты не уговорят меня взять тебя для обучения. Понял?

С этими словами Урвал точно тяжело груженный корабль развернулся и направился вглубь двора. Малк же только сейчас понял, что он пьян. Запаха нет, но взгляд, движения… трезвые так себя не ведут. Изобразив небольшой поклон леди Марой, Малк заспешил следом за вероятным Наставником.

Спустя пару минут Урвал привёл его к небольшой крытой беседке, где на заставленном бутылками и грязными тарелками столе лежала приметная книга. Толстая, никак не меньше тысячи листов, в кожаном переплёте с металлическими вставками, она подходила под описание магической книги больше, чем любой другой, виденный Малком фолиант.

– Положи ладонь на обложку, представь свой образ и Властью направь его внутрь… Да, энергию можешь не передавать – я её сегодня утром уже заряжал, – сообщил Урвал и сам взялся за книгу.

Внешне это выглядело просто: провёл по внушающему уважение тому ладонью, ненадолго сосредоточился и тотчас убрал руку прочь. Книга же на подобную фамильярность отреагировала вырвавшимся из-под обложки золотым светом и шелестом незримых страниц, а затем и вовсе с грохотом распахнулась где-то на середине.

– О! Сегодня подходящее время для выпивки! – водя узловатым пальцем по строчкам, прочитал Дерек и с удовольствием расхохотался. – Люблю это гадание, сил нет.

И сграбастал со стола уже открытую бутылку вина и присосался к горлышку. Малка так и подмывало что-нибудь сказать про гадание и вечную возможность выпить, но он сдержался. Вместо того аккуратно закрыл книгу, пододвинул к себе и повторил весь требуемый ритуал.

– Если ты не подходишь, книга просто не раскроется, – сообщил Урвал, оторвавшись от бутылки.

Однако словно в пику его словам, гадательный артефакт задрожал, озарился ещё большим светом и точно также распахнулся на середине… чтобы через секунду спалить во вспышке бездымного пламени показанные страницы.

– Отрыжка дохлого енота!!! – взревел Урвал и отшвырнув выпивку, коршуном бросился на Малка.

Вцепился в книгу, принялся торопливо её изучать, разыскивая какие-нибудь ещё повреждения кроме двух магическим образом сгоревших страниц… И лишь когда убедился, что больше артефакт не пострадал, отложил его в сторону, смерил Малка испытующим взглядом и зло выдохнул:

– Флур, а с тобой будет сложно!

Малк на это мог лишь невесело улыбнуться. Почему так получилось и в чём его вина он точно не знал. Но очень хотел узнать.