Глава четырнадцатая, в которой всё катится в Пекло
Первый день последней седмицы, отведённой ему на переезд владельцем квартиры, Малк встретил лёжа на матраце, слепо уставившись в потолок. Он никуда не бежал, не следовал строгому графику работы, учёбы и тренировок, а просто валялся на смятой постели и пытался понять, что же ему делать дальше.
И вовсе не грядущая потеря крыши над головой занимала его мысли. В конце концов это будет не первая его смена жилья, и к кому обращаться за помощью в подборе подходящей квартиры или вовсе комнаты он знал. Благо денег у него теперь хватало — днём ранее он-таки сходил к Сержу и забрал свою часть гонорара за очистку моста. Пусть получилось сильно меньше, чем хотелось – всего двадцать одна драхма и тридцать два обола, – но ведь могло не быть и этого. Чудом работу завершили, чудом!! И без способностей Сержа к переговорам уж точно не получилось бы снизить штрафные санкции за срыв сроков контракта.
Серж, кстати, вёл себя как обычно. Хохмил, веселился, пытался рассказывать студенческие сплетни. Разве что спросил, где Малк пропадал, но и только. Даже на стандартное «приболел» никак не прореагировал. Ни словом не обмолвился он и про письмо из тюрьмы, умолчал о своей роли в появлении в Следственном управлении капитана Тырхата – а ведь насчёт последнего Малк даже не сомневался. Кроме как Сержу, обеспокоенному долгим отсутствием «подопечного», сообщить о его пропаже в Канцелярию было просто некому.
Но раз он молчал, то не стал поднимать тему и Малк… Также как не стал интересоваться, почему однокурсник ничего не говорит о следующем собрании «Стаи». Явно исключая неинтересного теперь члена из общей команды.
Что ж иного Малк и не ждал…
— Канцелярия явно показывает, что я теперь отработанный материал, – мрачно сообщил Малк обнаруженному в углу потолка пауку. — И теперь хорошо бы понять, скажется это как-то на проблемах с лоялистами или нет. Ведь если тот защитник, о котором говорил поверенный, был их агентом, то они вполне могут и отыграть всё назад!
Впрочем в сказанное Малк не верил. Не потому, что так хорошо думал о своём несостоявшемся покровителе, а просто всё больше считал защитника выдумкой. Йоррох, да он не смог найти тех, кто выкуп за него внесёт! Какие уж тут заступники?!
С покровительства и собственного одиночества мысли перескочили на ситуацию в целом. И Малку вдруг подумалось, что идея плюнуть на учёбу, демонолюбов и вообще всю неудавшуюся жизнь в культурной столице да и свалить куда подальше далеко не так уж и плоха. А что, деньги есть – если сложить последний заработок с содержимым заветной кубышки, то наберётся около восьмидесяти драхм, – учёба завершена, «правило одного года» со вчерашнего дня, когда резерв достиг-таки вожделенных двадцати эргов, полностью выполнено. Вполне можно и рвануть куда подальше, не заморачиваясь организацией локального кровопролития.
Соблазнительно, очень соблазнительно. Но даже если отбросить в сторону чисто моральные соображения — Малку, который в течении года отбил все нападения обиженных «демонолюбов», глубоко претила мысль в последний момент сдаться без боя, — оставались ещё и вещи сугубо практические. Как например отсутствие у него документа об окончании курсов. Причём не каких-то бумажек, которые можно купить за обол десяток, а полноценной отметки в паспорте, без которой ни на одну официальную работу его в Борее попросту не возьмут… Если Малк, конечно, желает в будущем делать карьеру законопослушного мага и работать над отменой чёрной звезды.
Так что нет. Лёгкий и самый очевидный путь не для него. Вот дотянет до экзаменов, сдаст, получит отметку и тогда ищите ветра в поле… Где провести ритуал прорыва через границу Ученика и сформировать Нимб он как-нибудь найдёт!.. А пока же приходилось ждать, ждать и надеяться, что обещанный конфликт отодвинется ещё на сколько-нибудь дней.
Йоррох, а ведь как могла бы преобразиться его жизнь, если бы ответ госпожи Леары был немного другим… Таких, сказала, в Канцелярии не любят! А каких любят? Более послушных? Так тот же Серж на образец дисциплины совсем не тянет. Лишённых хвоста проблем с аристократами? Тогда надо вообще запрещать приём в секретную службу дворян. Потому как невозможно представить родовитого без кровной вражды с какими-нибудь Домом или Семейством. Судя же по самой Леаре, которая явно не девушка из простого народа, в Канцелярии точно есть обладатели могущественных Родословных.
Нет, данное Малку объяснение совершенно его не устраивало.
– Пришла на вас посмотреть и увиденное мне не понравилось, – передразнил он госпожу Леару и зло скривился. — Кажется кто-то держит меня за идиота…
Определённо вся эта история с посещением выглядела откровенно странно. Словно смысл был не в содержании встречи с представительницей Канцелярии, а в самом её факте. К чему-то визит госпожи Леары должен Малка подтолкнуть. На что-то повлиять… И первое, что приходило на ум, это побег из Андалора. Ведь о чём должен думать запуганный аристократами, лишённый надежды получить покровителя обычный студентик? Уж точно не о том, чтобы дать врагам бой. Бежать, бежать — вот какая мысль должна пульсировать в его голове!
Зачем Канцелярии выманивать из города Малка? Да даже думать особо не надо. Демонстративно показав его безнадзорность — наверняка же и среди Тайной Канцелярии есть сочувствующие демонолюбам, – службисты тем самым подстегнут к действиям уже лоялистов. И не просто к использованию убийц, а к чему-то более зрелищному и одновременно запретному, к чему-то такому, на что нельзя будет закрыть глаза в столице даже в условиях фактической вседозволенности Домов.
Объяснение получилось настолько правдоподобным, что Малк решительно сел.
Если логика его рассуждений была верна, то становилось понятно и почему госпожа Леара отказалась от идеи вербовки. Так легче было сохранить секретность и проще добиться правдоподобных реакций «наживки».
— Монархистов вы прижали, теперь за лоялистов взялись, да? - пробормотал Малк задумчиво. – И ведь против самой идеи укрепления власти я даже не возражаю. Обеими руками за. Но за каким Йоррохом использовать именно меня в качестве жертвенного козла?!
Нет, такое он принять точно не мог. А раз так, то смысл стратегического отступления из Андалора – и без того мешающего планам Малка – для него точно терялся. Наоборот, спасение теперь виделось именно в отказе покидать культурную столицу.
Однако, что, если он ошибается и неправильно трактует действия госпожи Леары?! Вполне может быть, что причина возни с ним Канцелярии вообще связана с чем-то другим. Например, с неизвестными Малку родичами по линии отца. Это ведь только он про них ничего не знает, насчёт степени осведомлённости секретной службу у него сведений нет. И если пофантазировать, то своей встречей с ним госпожа Леара вполне могла подавать некий сигнал представителям отказавшегося от «пустышки» дома. Вот зачем нужны такие сложности и почему бы прямо его не завербовать, благо обида есть и немалая, Малку было решительно непонятно…
В общем опять полная неопределённость. Однако некие выводы из этого всего сделать всё же можно. Во-первых, он – в глубочайшей заднице, застряв в жерновах политических игрищ. И его вот-вот либо скормят демонолюбам во имя великой цели, либо сделают разменной монетой в игре Домов.
Во-вторых же… Что бы там ни говорилось, но от не особо пристального внимания стражей правопорядка его точно прикроют. Не для того всю кашу заваривали, чтобы потом очередным арестом крест на планах поставить.
– А значит можно и понаглеть, – вынес вердикт Малк и недовольно взъерошил волосы.
Если же пойти в своих рассуждениях немного дальше, то и его самоизоляция теперь теряла всякий смысл. Он ведь хотел убедить вероятных наблюдателей в своём страхе перед властями и боязни повторного заключения. Надеялся возобновить реализацию своих околокриминальных планов позже, когда интерес к нему уже спадёт. Однако теперь, предполагая наличие индульгенции от мелких грешков – на большее он не рассчитывал, – посещение того же подпольного торговца запрещённым оружием уже не казалось открытой провокацией обиженных на него жандармов.
А раз так, то… настала пора действовать! И приняв решение, Малк, наконец, покинул квартиру.
Несмотря на охвативший его кураж и веру в некоторый иммунитет перед законом, прямиком в торгующую запрещёнными товарами «аптеку» он не пошёл. Полтора или даже два часа кружил по соседним кварталам, прилагая все силы, чтобы сбросить возможную слежку. Вряд ли его методы были достаточно эффективны, но по крайней мере так ему было спокойнее. В саму же аптеку он заявился уже под самое закрытие, когда основные покупатели разошлись и можно было рассчитывать на приватный разговор с приказчиком.
– Я по вопросу закупки сырья. Особый заказ, – сказал Малк, убедившись, что кроме читающего амбарную книгу продавца в лавке никого нет.
Предстоящая беседа его немного нервировала – всё-таки к оружейнику его привёл Старик, а тут предстояло налаживать знакомство самостоятельно. Да и опасение, что любитель тапок с зайцами над ним попросту подшутил, тоже присутствовало.
Вот только его слова на приказчика серьёзного впечатления не произвели. На мгновение оторвавшись от книги, он насмешливо глянул на Малка и тотчас вернулся к прерванному занятию.
– Список препаратов, которыми торгуем, на стене. Смотрите, изучайте… – сообщил продавец, даже не пытаясь скрыть зевоту.
– Меня хозяин «Ружей и пистолетов» рекомендует, – наученный оружейником, продолжил Малк и положил на прилавок монету достоинством в пятнадцать оболов с приметной царапиной под цифрами: её он получил одновременно с адресом.
И только тогда приказчик зашевелился. Поверх «пятнашки» моментально легла книга, а сам торгаш требовательно уставился на Малка.
– Чего надо?
Демонстрировать хотя бы видимость дружелюбия он даже не пытался. Словно бы таким образом отделяя себя и свой бизнес от покупателя с его тёмными делишками.
– Две или три ручные бомбы с ядом, способные убить мага вплоть до Бакалавра, – спокойно ответил Малк, игнорируя поведение собеседника. – И оружие необходимо срочно!
Последнее он особо выделил голосом.
– Убивать должны обязательно? – уточнил приказчик. – Потому как если да, то на выполнение заказа уйдёт седмица, не меньше. И будет нужна страховка, что ты не станешь их применять в городе. Прибыль прибылью, но становиться соучастником массовой гибели горожан я не планирую. Такое не спустят никому и никакая лапа в верхах не поможет. Понимаешь?
– А как, если не убивать? – удивился Малк.
– Оглушать, вводить в ступор, наводить паралич… Да мало ли вариантов? – пожал плечами приказчик и, ощутив интерес Малка, с некоторым воодушевлением продолжил: – Серьёзно, хорошая оглушающая граната выводит цель из строя никак не меньше чем на полчаса-час, гарантированно. И без кучи жертв среди посторонних. Причём если следы применения смертельного яда остаются потом надолго, то алхимические смеси в подобного рода бомбах распадаются уже спустя пару часов… Что весьма и весьма немаловажно в наше неспокойное время, неправда ли? – Аптекарь сделал небольшую паузу и многозначительно усмехнулся. – Ну а если так принципиально отправить противника к праотцам, то для решительного человека убийство парализованного врага вряд ли составит проблему.
Доводы звучали убедительно, и Малк серьёзно задумался. Рыжий оружейник, конечно, дал ему неплохую подсказку насчёт яда, но… идея травить противника в условиях городской застройки и вправду выглядела как-то не очень. Пусть планы Малка и предусматривали отсутствие зевак и посторонних.
– И когда бомбы можно будет забрать? – спросил он, взвесив все за и против.
Приказчик тонко улыбнулся.
– Спустя полчаса после того, как будет получена оплата… И да, предвосхищая вопрос уважаемого клиента, три парализующие гранаты обойдутся всего в двадцать четыре драхмы.
Малк едва удержался, чтобы не присвистнуть. По сравнению с озвученными оружейником десятью-одиннадцатью драхмами предложение аптекаря откровенно шокировало.
– Э-ээ, сколько? – не сдержал удивления он.
– Двадцать четыре драхмы и ни обола меньше! – ледяным тоном припечатал аптекарь. – Парень, я тебя вижу впервые и понятия не имею для чего тебе такое оружие. Так что мне нужен небольшой запас золота на случай, если после неизбежно громкой акции ко мне придут проверяющие от жандармерии или представители службы охраны обиженного тобой Дома. Право на нейтралитет нынче стоит дорого!
Возразить Малку было нечего, и он, со вздохом, принялся отсчитывать столь милые его карману кругляши.
Однако, согласно заведённому в «аптеке» порядку, сразу он свой заказ не получил. Вместо того повеселевший приказчик сунул ему листок с планом незнакомого переулка из соседнего квартала и посоветовал раньше чем через полчаса там не появляться. То есть вся схема держалась на честности торгаша, что не добавляло Малку радости. И если бы о том заранее не предупредил оружейник, ни за что бы не согласился на сделку…
Вопреки всем опасениям торгаш сработал честно. Когда Малк в строго назначенное время появился в тёмном тупике между парой обветшавших двухэтажных домов и открыл стоящий там короб со строительным мусором, то сразу обнаружил удобную наплечную сумку с тремя чугунными шарами внутри. Ручные бомбы были с кулак размером и больше всего напоминали небольшие пушечные ядра с торчащими из них шнурами фитилей.
– И за это я отдал двадцать четыре драхмы… – скривился Малк, мотая головой.
Внешний вид «игрушек» не внушал ровным счётом никакого доверия. И денег было жалко до жути. Вот только изменить уже ничего было нельзя, и Малк с обречённым видом закинул лямку сумки на плечо. Теперь бы ещё добраться до дома без проблем и тогда… что будет тогда, додумать он не успел. Неожиданно от внутреннего кармана, где Малк после потери предназначенного для того мешочка хранил гадательные кости пришла слабая вибрация. Такая слабая, что не прижми он случайно их локтем к груди, точно бы не заметил.
Всех Святых к нему в гости! Разве не о том же как-то вскользь упомянул Старик, когда рассказывал о существующих способах обнаружения поисковых заклятий? Мол, иногда, в редких случаях, инструменты гадания отзываются на чужую ворожбу и предупреждают хозяина. Он, правда, имел ввиду гадательные книги, шары и карты, но кто сказал, что кости из демонической плоти способны на меньшее?
Разом забыв о былом расстройстве, Малк прямо на крышке мусорного короба нарисовал Защитный Круг – фигура получилась хоть и небольшой, но один эрг «сожрала», – а затем провёл и само гадание. Причём кости вывалил именно в центр чистой от посторонних воздействий зоны.
– Ну-ка, ну-ка, – зашептал Малк, склонившись над импровизированным столом и лихорадочно откидывая пальцем «не сыгравшие» костяшки, – что там? Меня ищут гаданием?
И вновь, как и в случае недавнего гадания о «безопасности владения запрещёнными вещами», ответом стало безусловное «да», подкреплённое расплывчатым образом самого Малка, словно бы находящегося под прицелом многочисленных врагов. Причём врагов не абстрактных, а явно относящихся к стану лоялистов. Проклятье, да чтобы увидеть это, ему всего шести эргов хватило!
Рог Йорроха вам всем в бок! Какой сюрприз! Гадание…
Полученный ответ заставил Малка почувствовать себя совершеннейшим идиотом. Столько времени на изучение потратил, столько усилий, а как до дела дошло, о наличии у врага подобного навыка даже не подумал. Баран!
И сразу стало понятно, как его нашёл тот же Саймон Рип. На слежку думал, тонкий расчёт предполагал, а всё объясняется наличием обычного поискового артефакта. А ведь собственными глазами видел, как Дерек Урвал подобные вещицы разве что не прямо на коленке делал. Чего далеко ходить, достаточно ритуал Трёх Семян вспомнить!
– Йоррох, знать бы заранее, обязательно из Старика способ защиты от гадания вытянул. Никаких денег бы не пожалел, в осаду бы его дом взял, но этот навык точно бы изучил! – с досадой произнёс Малк, выпрямляясь и убирая кости обратно в карман.
Одёрнул жилет, принялся расправлять пиджак… и внезапно замер, точно громом поражённый.
Проклятье, а с каких это пор гадателей в Андалоре стало настолько много, что их услугами пользуются для охоты на мелких Адептов? Кто из-за слабенького недомага решится добавить яркости тем отметинам на своём Духе, что так привлекательны для демонов, а?! Нет, то, что свои пророки есть в каждом большом Доме, тут можно не сомневаться, но ведь у Малка конфликт не с аристократическим кланом. Ему противостоит разрозненное сообщество магов, ресурсы которого ограничены, а значит и собственные гадатели у них тоже вряд ли будут. И раз кто-то на Малка всё же ворожит, этим кем-то может быть только свободный маг.
– А кто у нас самый известный специалист по гаданию, не принадлежащий ни к какой фракции и в одиночку переживший уже множество Ночей Йорроха? – одними губами произнёс Малк. – Ответ очевиден – Дерек Урвал.
Нет, в то что могут быть и другие практикующие маги-пророки, Малк не сомневался. Столица большая, людей в ней живёт немало, и при должном старании можно найти знатоков чего угодно. Однако если вспомнить, что среди лоялистов неожиданно затесался заступник – причём достаточно авторитетный, чтобы ради него «демонолюбы» пошли на переговоры, – то личность Старика идеально подходит на роль их «карманного» гадателя. Вредить пусть не личному ученику, но всё же тому, кто перенял у тебя хотя бы часть твоего искусства, поступок в среде Мастеров постыдный и недостойный. И потому он просто обязан был попробовать заступиться за Малка.
Единственный аргумент против кандидатуры Дерека Урвала – это его ненависть к гостям из Пекла. Слишком уж он настрадался от их «внимания», чтобы служить или хотя бы сотрудничать с их сторонниками… Но разве усталость от безнадёжного противостояния с тварями Йорроха не повод озаботиться поиском надёжной защиты? Когда классическая магия бессильна, для отчаявшегося человека служба «демонолюбам» вполне может показаться единственным возможным выходом. А в то, что лоялисты защищаться от демонических тварей умеют, Малк знал прекрасно. Достаточно вспомнить того же Гверда, который сумел пережить встречу с Пожирателем Плоти… в отличие от своих друзей!
– Эх, Старик, Старик… Не зря тебя Мастер Гарен трусом называл. В тебе и другой гнили полно… Ну что тебе стоило мне хотя бы намекнуть, а?! – процедил Малк, сжав кулаки и невидящим взглядом уставившись в стену.
Правда, через мгновение он опомнился и, проверив вещи, заторопился прочь. Любой поисковый ритуал или артефакт ограничен в своём действии по времени. И враги точно не будут ждать, пока магия выдохнется. Так что если Малк собирался встретить «демонолюбов» во всеоружии, ему следовало поспешить.
В дальнейшем для Малка всё словно бы слилось в единую смазанную картину. Вот он бежит по вечерним улочкам, слабо освещённым газовыми фонарями, а вот уже вскакивает на подножку пролётки и сулит возчику золотые горы, если тот домчит его до нужного адреса вдвое быстрее, чем обычно. Затем полчаса безумной скачки и снова бег – подъезжать к непосредственно к дому Малк опасался и высадился за две улицы от нужного адреса.
Ничего удивительного в том, что во двор брошенного дома, где у него находился тайник, Малк ворвался взмыленным как лошадь после длительного забега. Даже его выносливости оказалось недостаточно, чтобы спокойно пройти через подобную гонку. Но вместо отдыха, Малк бросился к схрону и принялся вооружаться. Если купленные в посудной лавке тесаки теперь всегда были при нём в предназначенных для этого чехлах, то заряженный заговорёнными пулями револьвер и проклятый нож он всё же предпочитал прятать.
И вот теперь их час настал. Кобура с пистолетом отправилась на левое бедро, сумка с гранатами переехала на правое, и там же нашлось место для ножен с клинком. Малк уже собрался было снова закрывать тайник, как взгляд зацепился за филактерию со страницами Наследия… и футляр отправился за пазуху. Как там милес Драго говорил? Если будет тяжело, то восславить Кетота? Что ж, возможно сегодня у него будет шанс проверить эффективность данной формулы!
Вооружённый до зубов Малк проследовал в одну из уцелевших на участке построек и занял позицию у окна. Йоррох знает, что там его ждало впереди, но он был готов ко всему. Во всяком случае морально. Что до остального, то это предстояло проверять уже врагу.
Началось томительное ожидание атаки…
Увы, нападать лоялисты не спешили. Более того, просидев в сарае до полуночи, Малк так и не увидел ни одного охотника. Словно никто его не искал, не было никакого гадания, и отсутствовал даже намёк на смертельную угрозу. Тут волей-неволей, а начнёшь сомневаться как в своей способности рассуждать, так и в умении гадать.
– И какого Йорроха происходит? – пробормотал Малк, возвращая револьвер в кобуру и покидая укрытие.
На небе взошла луна, и в её свете был неплохо виден как сам заброшенный двор, так и часть улицы. Всё было пустынно, ни одной живой души. И Малк направился к лазу в заборе, через который он и попадал на участок. Однако сразу наружу не полез – сначала замер, прислушиваясь, и лишь убедившись, что всё тихо, лишь тогда осторожно выглянул наружу.
– Семя Йорроха, я, конечно, драки не хочу, но… вот смеху будет, если всю ночь прокараулю, а за мной так никто и не придёт, – для собственного успокоения одними губами произнёс Малк и выбрался на улицу.
Снова осмотрелся. Всё было тихо и спокойно, точно на старом кладбище. И от странности происходящего Малк всё больше настораживался. Что-то явно не то, и чем дальше, тем это проявлялось всё сильнее и сильнее.
Малк положил ладонь на рукоять револьвера и медленно двинулся в сторону своего дома. Слишком приближаться он не собирался, но глянуть хотя бы издали хотел. Ну как удастся что-нибудь увидеть?! И он даже успел пройти с десяток саженей, пока внезапно не осознал, что его так смущало в происходящем.
Звуки! Все звуки были приглушены и доносились, словно через слой ваты. Звук шагов, шорох одежды, позвякивание металлических оболочек гранат – Малк либо ничего из этого не слышал, либо слышал будто издалека, из чудовищного далёко. В качестве проверки он незаметно носком ботинка пнул камешек, так чтобы тот отлетел к стене дома. И с мрачным удовлетворением понял, что если бы специально не старался, ничего бы не услышал.
Малк понятия не имел, каким образом врагу удалось подобного добиться – ритуалом или артефактом, – но в том, что это было сделано специально, он ни капли не сомневался.
– Какие ушлые ребята! – пробормотал Малк и не услышал собственного голоса.
Эффект явно нарастал, а значит и появления жаждущих его крови недругов следовало ждать с минуты на минуту.
Малк даже задумался, идти ему дальше или вернуться назад, однако действительно что-то сделать не успел. Из ближайшего проулка вдруг появилась компания молодых людей – три парня и две девчонки, – которые целеустремлённо направились в его сторону. Причём если трое из них шли чуть впереди, весело размахивая пустыми руками, то двое на пару шагов отстали и у Малка никак не получалось разглядеть, что же такое они прячут за спинами друзей.
Наверное он ещё бы долго сомневался, если бы компания не поравнялась с фонарём и в его свете Малк не узнал лицо самого здорового из них. Это был тот самый ученик ремесленного училища, что в ходе нападения на Малка неудачно словил в грудь молнию и на спасение которого пришлось потратить «лечилку». И вот теперь ублюдок вернулся, явно не испытывая ни капли благодарности к спасителю.
– Извини, дружище, но второго шанса не будет, – криво усмехнулся Малк и выдернул из кобуры револьвер.
Всё-таки тогда, почти год назад, он был другим человеком. Более взвешенным, более рациональным. Несмотря на сложное детство, старался поступать по закону и не делать вещей, о которых потом придётся сожалеть долгие годы. Как, например, убивать врагов при свидетелях, рискуя отправиться на каторгу.
Но те времена прошли. И сегодня Малк, который вопреки всем ожиданиям, собирался дать бой обнаглевшим врагам. Никакой пощады! В конце концов раз уж Канцелярия сделала его живцом в охоте на лоялистов, то разве не справедливо будет, если он хотя бы сохранит за собой право на защиту всеми возможными способами?
А если и нет, то сдерживать себя он всё равно не видел больше смысла. Если после неизбежно придётся бежать, причём скорее всего не только из города, но и вообще с острова, то к чему осторожность? Главное – выжить, а всё остальное побоку!
И он, быстро прицелившись, нажал на спусковой крючок...
Револьвер дёрнулся в руках так, словно у Малка снова был мушкетон, и он переборщил с порохом. Не будь он заранее готов к сильной отдаче, наверняка бы не удержал рукоять, а то и вовсе вывихнул запястье. Не обошлось и без внешних эффектов. Сноп огня из ствола вылетел едва ли не на пол сажени, а звук выстрела оказался настолько громким, что даже смог преодолеть подавляющую магию лоялистов и нарушить тишину звонким «бах».
Увы, только попасть в цель Малк не смог. Точнее, прицелился-то он верно, однако на расстоянии вытянутой руки от приближающихся лоялистов пуля врезалась в играющий всеми цветами радуги Щит, где и полностью растеряла пробивную силу. Ну да Малк и не ожидал иного. И сместившись вправо, сделал ещё один выстрел. У всего есть предел прочности, и если заговорённые пули с усиленным зарядом не могут пробить какой-то барьер с первого раза, то это лишь повод повторить попытку.
Враг тоже не зевал. И чуть в стороне от того места, где он только что стоял, сразу две пули выбили искры из брусчатки, а на уровне головы пролетела вытянутая веретеном Огненная Стрела. Недруги явно били насмерть, так что последние остатки сомнений, тихо тлеющие на задворках сознания Малка, моментально погасли.
Щит, прикрывающий пятёрку «демонолюбов», развалился на третьем выстреле. Брызнул во все стороны искрами и позволил пуле лететь дальше, не до конца исчерпав её энергию. Мало того, очевидно рассчитывавшие, что барьер продержится чуточку дольше, лоялисты к такому повороту оказались не готовы, и уже один раз пострадавший от Малка здоровяк словил кусочек свинца грудью.
Не важно, убил он «демонолюба» или ранил, но врагов стало на одного меньше. Однако противника это только разозлило. Оставшаяся четвёрка бросилась врассыпную и открыла по нему ответный огонь. Причём судя по новым радужным всполохам, по крайней мере часть из них – девушку и одного парня – снова прикрывали Щиты, пусть и менее крепкие, чем первый.
Завязалась перестрелка. Малк, пригибаясь, пересёк проезжую часть и укрылся за каменной тумбой с рекламными объявлениями. Мелькнула мысль, что сейчас до кучи не хватало появления карлика, но тот проявлять себя не спешил. Во всяком случае пока. И Малк мог сосредоточиться на реальном, а не иллюзорном противнике. Тем более что противостояли ему совсем не те неумехи, как в первое нападение. И, по крайней мере если судить по искрам, которые высекали из тумбы их пули, основами огневого боя они владели.
На всякий случай пересчитав оставшиеся в стволах заряды – их было три, ровно половина, – и помянув недобрым словом свою неудачливость за отсутствие в магическом арсенале Щита, Малк переложил револьвер в левую руку и полез за гранатой. Не смотря на неплохое укрытие, продолжать оставаться на улице было опасно. И дело вовсе не в численном перевесе противника – просто Малк был убеждён, что эта пятёрка из обычных смертных и недоучек-Адептов, была не более чем ширмой. Дымовой завесой, призванной помочь более сильным бойцам подобраться к нему незамеченными.
И вот эту завесу следовало как можно скорее сорвать.
– Ловите, гады! – произнёс Малк, не слыша собственного голоса. И запалив фитиль ручной бомбы Властью, катнул её в ту сторону, где залёг враг. Сам же вскочил и ринулся по прямой к чернеющему неподалёку лазу в заборе.
И этими своими действиями определённо застал врага врасплох. Недруги явно рассчитывали на долгое позиционное противостояние, когда противники сидят по укрытиям и ведут беспокоящий огонь, Малк же вдруг выкинул столь необычный фортель. Прежде чем по нему начали стрелять, он даже успел пробежать несколько саженей. И пусть дальше так наглеть у него бы не вышло – кто-нибудь наверняка бы его снял метким выстрелом в спину, – но тут взорвалась граната и пальбу как отрезало. Бросив взгляд через плечо, Малк увидел облако белого дыма, перегородившее улицу. И судя по тому, что никто не спешил его пересечь, насчёт парализующего эффекта его не обманули.
Наверное на этом можно было бы чуточку расслабиться – всё-таки пока бой развивался в его пользу, но Малк наоборот напрягся ещё больше. Не бывает бесплатных лёгких побед, у всего есть цена. Весь вопрос в том, когда придётся платить… Тут, Йоррох пойми как, Малк саженях в двадцати впереди поймал краем глаза движение теней и от бедра жахнул из пистолета. Но и этого ему показалось мало, а потому он запалил фитили сразу на обеих оставшихся гранатах и последовательно бросил их в сторону непонятного шевеления.
Не стал он и бараном ждать взрыва. Наоборот ускорился и, молча отсчитывая секунды пока горит запальный шнур, ласточкой нырнул в лаз.
За спиной на мгновение вспыхнул яркий свет, и упруго вздрогнула под ногами земля, сообщая о детонации гранат. Однако Малк, уже однажды сталкивавшийся с подобным противником даже не думал останавливаться. И, погасив инерцию прыжка перекатом, вскочил, развернулся и метнулся обратно к лазу… Чтобы в момент, когда из него в клубах белого дыма появился одетый в чёрное коротышка с мечом, влепить ему рукоятью револьвера прямо в лоб. Ещё один старый знакомец, однажды весьма досадивший Малку своей способностью скользить в тенях, закатил глаза и рухнул на землю.
Только в этот момент Малк вдруг понял, что мог бы не рисковать с рукопашной и просто выстрелить из пистолета. И тогда перед ним в будущем не вставала бы дилемма, что делать с оглушённым врагом.
Только додумать данную мысль не получилось. Откуда-то сбоку на него ринулась вымазанная грязью и облепленная увядшей листвой кривобокая человекоподобная фигура. Он даже охнуть не успел, как удар отбросил его почти на сажень вправо. И пусть Малк смог устоять на ногах, пистолет из рук он выпустил, а через секунду осознал и что ранен в плечо.
– Какого… – опять не слыша сам себя, выдохнул Малк.
Умом он ещё ничего не понимал, а вколоченные в Боевом Зале рефлексы уже работали. Правая рука сама потянула из ножен проклятый нож, а вокруг левой закрутились токи Силы давным давно отработанной «лечилки». И лишь в последнюю очередь да Малка дошло, что ему противостоит гуль. Причём гуль в шипастом ошейнике, что гарантированно означало наличие хозяина. Словно же этого было мало, позади так внезапно напавшей твари с земли поднималась её товарка. Тоже гуль, и тоже обладательница приметного ошейника.
Сложить одно с другим было несложно, и Малк не без иронии понял, что его конфликт с лоялистами простирается существенно дальше известных ему инцидентов. Есть вещи, пусть внешне и никак с «демонолюбами» не связанные, но которые они вполне могут поставить ему в вину. Как например, убийство гулей на кладбище. Кто бы мог подумать, что зубастых монстров выращивали для непонятных нужд не какие-то маги-изгои, а вполне себе публичные борцы с «замшелыми традициями». Нет, то что следы тварей были неспроста радикально зачищены, Малк понял давно, однако прямой связи с лоялистами не усматривал. А зря.
Интересно, а пропажу любовно пестуемых монстров ему на счёт запишут или уже записали?
Несмотря на сложность ситуации, Малк криво усмехнулся… чтобы уже в следующую секунду сделать изящный, едва ли не танцевальный шаг в сторону, развернуться и вонзить между лопаток проскочившего мимо гуля проклятый нож. Человека удар убил бы на месте, но с тварями такое не работало. И Малку в миг, когда клинок вонзился в нечистую плоть, пришлось обратиться к своим навыкам Власти. Но если раньше он банально втягивал через оружие демоническую энергию, то теперь закрутил внутри лезвия незримый вихрь. И уже с его помощью принялся собирать грязную мощь.
Причём получилось всё как-то интуитивно, словно само собой. Видимо сказались регулярные тренировки с воронкой, после успешного её применения в «дружеском» поединке. Так привык с ней работать, что задействовал её и сейчас. И это оказалось весьма правильным решением, потому как приём высосал энергию из гуля за один «вздох». Малк и моргнуть не успел, как грозная тварь высохла до состояния стиксонской мумии, и её туша бессильно соскользнула с клинка. Он же получил возможность уделить всё своё внимание второй нежити.
– Ну иди сюда, гадина! – подбадривая себя, произнёс Малк.
Пошевелил левой рукой, проверяя как идёт выздоровление, и лишь тогда понял, что вновь прекрасно себя слышит. Магическое подавление лоялистов прекратило работу. Что могло быть либо предвестником их отступления, либо… знаком победы. Их победы.
Холодея внутри, Малк отвёл взгляд от почему-то замершей на месте твари и быстро повернулся в сторону дыры в заборе. Однако там всё оставалось попрежнему, и новых действующих лиц, помимо оглушённого коротышки в чёрном, не появилось.
– Не туда смотрите, юноша, – внезапно раздался из-за спины Малка говорящий с явственным акцентом голос.
Уже понимая, что не успевает, он попробовал развернуться, параллельно выставив в защитном жесте нож и формируя над левой ладонью Искру. Но, разумеется, сделать ему это не позволили. Затылок взорвался болью, в глазах потемнело, а шею сдавили ледяные тиски. Он понял, что падает…
Видимо на какое-то время он потерял-таки сознание, потому что не помнил, когда и как его перевернули на спину и оттащили на ровный участок в центре заброшенного двора. Попробовал пошевелиться, но ничего не вышло. Руки, ноги и, главное, шею сдавливали тисками наколдованные пальцы Водяных Рук. И справиться с ними он не мог даже со всей своей силой. Можно было попробовать ослабить их Рассеиванием, но… кто бы это ему ещё позволил! Ведь рядом, буквально в сажени от него, собрались люди, справиться с которыми Малку было непросто – если вообще возможно – даже находясь на свободе.
Ближе всех находился уже знакомый ему Гверд в компании ещё одного человека. И старый враг, дважды устраивавший Малку серьёзные неприятности, в присутствии своего спутника очевидно старался вести себя скромно и… да, подобострастно. Каждым своим жестом подчёркивая разделяющую их пропасть. С простым Бакалавром так себя не ведут, а значит на разборку со строптивым Адептом заявился кто-то более серьёзный. Скорее всего Младший Магистр. И раз Малку позволили так долго сопротивляться, высокопоставленный гость был не более чем наблюдателем.
Ещё пятеро человек стояли в почтительно отдалении, и один из них как раз докладывал:
– Оглушены шестеро, но четверо уже не проснутся. Не знаю, что за дрянь была намешана в его бомбах, но смертные и Адепты дали на неё сильнейшую реакцию. Мгновенный паралич дыхания…
– Четверо плюс один гуль? Неплохо для кое-как обученного Адепта. Ни в стратегии, ни в тактике ничего не смыслит, а боевые инстинкты удивительные. За счёт чего до сегодняшнего дня и дожил, – властным голосом сообщил Младший Магистр, напрочь игнорируя тему погибших то ли соратников, то ли подчинённых. А заодно демонстрируя, кто тут говорил с акцентом.
Если Малк ещё не разучился соображать, то его почтил своим присутствием если не авалонский посол, которого так ждали лоялисты, то как минимум его представитель.
– А что с телами делать? – склонив голову, спросил Гверд.
В сторону пленника он даже не смотрел. Впрочем, Малк хорошо помнил, что за заклинание тот против него однажды применял, так что догадывался, кому принадлежали Водяные Руки.
– Я тебя учить должен? – удивился авалонец. – Хотя бы зелья охотников для растворения плоти ты подготовил?
Гверд начал что-то говорить, оправдываясь, но его собеседник лишь отмахнулся. Посмотрев куда-то в сторону, он поманил пальцем и прямо по воздуху в его руку прилетел проклятый нож Малка.
– Какая прелестная вещица! – восхитился авалонец. – И образовалась несомненно случайно, и хозяин её развивает без какого-то плана, а потенциал всё равно есть. И можно вырастить в нечто весьма и весьма полезное. – Он брезгливо завернул клинок в извлечённый из кармана надушенный платок и спрятал свёрток в сумку на поясе. – Благодарю. Верю, в другой жизни тебе такой подарок зачтётся. – Уже Малку сообщил он и повернулся к остальным: – Дожидаться пока наши коллеги-неудачники придут в себя не будем, поэтому давайте начинать. Как-никак у меня с утра ещё приём у вашего мэра запланирован, так что хотелось бы выспаться.
И на этих словах натянул на голову белый колпак – за исключением глаз полностью скрывающий лицо. Остальные последовали его примеру. Только теперь Малк заметил, что все собравшиеся одеты не в какую-то привычную одежду, а в белые бесформенные балахоны. Что врядли было связано с соображениями секретности, и скорее указывало на требования экзотического ритуала.
Пока он пытался понять, что к чему, семеро «демонолюбов» образовали вокруг него круг и, взявшись за руки, затянули речитатив на незнакомом языке. Сначала они просто читали текст, просто повторяя заученное, но, спустя какие-то минуты, не иначе как под влиянием Власти Младшего Магистра впали в транс. И теперь уже каждое их слово отзывалось в реальности слабой дрожью. Малк, даром, что был связан и, находясь в точке фокуса ритуала, был подавлен совокупной Силой собравшихся, это прекрасно ощущал. Было, правда, что-то ещё, какая-то пространственная манипуляция, недоступная его пониманию и осознанию, но она шла фоном. И вряд ли о ней знали менее осведомлённые члены группы.
Впрочем подробности ритуала Малка сейчас волновали в последнюю очередь. Несмотря на издёвку авалонца, его познаний в магии вполне хватало, чтобы примерно представлять свою роль в грядущем действе. И стремиться сделать всё, чтобы избежать роли жертвенного козла.
Но вот ведь какая штука – страха смерти он совершенно не испытывал. Наоборот, здесь и сейчас его подстёгивала какая-то детская вера в собственное бессмертие. Так что пока его пленители были заняты ритуалом, он сначала попробовал расшатать магические путы Властью. Когда же не получилось, наложил на сдавливающие горло колдовские пальцы Рассеивание. На успех, правда, тоже не надеялся, действуя больше с целью разведки, но к его удивлению самая беспокоящая Водная Рука вдруг судорожно дёрнулась, зашипела и… разлилась лужей обычной воды. И он смог, наконец, сделать полноценный вдох.
Гверд потерю одной из Рук не мог не заметить. Однако занятый ритуалом наколдовать новую не мог и лишь влил в четыре оставшиеся несколько дополнительных эргов Силы. Ну да и Святые с ними. Малк делал ставку вовсе не на это. И вместо продолжения попыток освободиться, принялся ждать «когда станет туго». Ведь так говорил милес Драго? Что ж, завершение ритуала «демонолюбов» вполне укладывалось в это определение. Надо лишь подождать.
Тем временем в воздухе над Малком закрутилась огненная спираль, зримо вытягивающая из участников ритуала эрги Силы. Меньше всего, ожидаемо, выкладывался авалонец, но это вряд ли волновало балдеющих от внимания «куратора» лоялистов. И даже когда парочка не выдержала напряжение и обессиленно повалилась на землю, остальные продолжили жертвовать магию.
Как итог, насытившаяся Силой спираль словно бы вывернулась наизнанку, исторгла облако воняющего серой дыма и исчезла, оставив после себя плавающую в воздухе фигуру шестерукой красношерстной обезьянки. Малк назвал бы её милой, если бы не глаза. В глазах твари из Пекла полыхали костры ада, и горе тем, кто решит не воспринимать гадину всерьёз.
– Приветствую слугу Древних! – не иначе как с целью впечатлить остальных, авалонец обратился к твари на хоть и устаревшем, но вполне понятном языке. – И прошу принять наш дар в обмен на услугу…
– Мёртвые? – вполне узнаваемо прошипела обезьяна и стрельнула взглядом куда-то за спину авалонца.
Чем заметно его удивила. Видимо предыдущее общение с гостьей из Пекла подобных запросов в себя не включало.
– И мёртвые, и этот живой, – быстро исправился авалонец и сделал приглашающий жест. – Взамен же прошу усилить талант одного из моих людей и ещё дальше сдвинуть пределы его духовного роста.
Обезьянка на это лишь кивнула, повернулась в сторону и знакомым по общению с карликом способом сделала вдох через сложенные трубочкой губы. В ответ раздался низкий инфернальный вой, и возникшее из ниоткуда облако красного дыма стремительным потоком втянулось в пасть твари.
– Хорошо-ооо, – замычала гадина и только теперь обратила внимание на Малка. – А душа послушника будет на закуску! – мерзко захихикала обезьянка, выдавив между смешками: – Только боюсь с его плотью будут некоторые сложности. И тебе, маг, будет трудно объяснить местным почему она так выглядит…
Малк, чью участь обсуждали со столь бесчеловечной небрежностью, усилием воли отогнал вдруг накативший ужас. Мысль, что милес Драго его обманул, и он надеется на пустышку ужасали. Тем не менее он упрямо сосредоточил Власть на филактерии. Его так и подмывало активировать её именно сейчас, но он терпеливо ждал. Врага надо бить, когда он наиболее уязвим, а лучшего момента, чем во время манипуляций с Силой и придумать нельзя. Так что… давай, мартышка, жри. А Малк посмотрит, не подавишься ли ты!
Однако вдруг возникла неожиданная заминка.
– Послушник?! – с заметным беспокойством спросил авалонец, делая шаг к Малку и что-то нашаривая в поясной сумке.
Малк не удивился бы, если его же собственный нож.
– Послушник, послушник… И это ве-ли-ко-леп-но!!! – завизжала адская обезьяна, кружась в пируэте. После чего вопреки прежнему поведению гулко захохотала и… стрелой кинулась на Малка, растопырив все лапы.
Больше тянуть было нельзя.
– Во славу… Кетота! – выдохнул Малк, вкладывая Власть в каждое слово, и даже успел растянуть губы в торжествующей ухмылке.
А затем… затем от притаившегося у него за пазухой футляра словно бы ударила незримая волна. Причём не просто в стороны, а ещё куда-то вниз, прокатившись сквозь тело Малка и уйдя в землю. Но самое мощное воздействие ушло вверх, навстречу твари. Оно приняло форму золотой молнии и вонзилось в центр волосатой груди твари.
– И-иии!!! – раздался поистине чудовищный визг.
Монстр словно налетел на стену и остановился. Тело же его задрожало, начало странно искажаться, а потом и вовсе принялось словно бы раздуваться. Но не как шар, нет. В организме обезьяны будто бы зарождались и множились бесчисленные изменения… изменения, превращающие гостью из Пекла в нечто вовсе невообразимое. Изначально не превышающая локтя тварь за считанные мгновения достигла роста в полторы сажени, покрылась плотным узловатым панцирем, а шесть её лап вытянулись в длину и теперь больше напоминали щупальца осьминога. Но больше всего изменилась голова. Сохранив прежние размеры, она трансформировалась в гладкий волосатый шар, с которого буквально сползло обезьянье «лицо». Причём сползло точнёхонько в центр груди, где и замерло внутри круга из уродливо выглядевших знаков.
– С-сука!!! – вытаращился на происходящее Малк и в шоке глянул на замершего рядом авалонца.
В отличие от остальных лоялистов, которых волна от активации филактерии раскидала в стороны, он остался на ногах и теперь в полнейшем обалдении также смотрел на демона.
– И это помощь от Наследия Кетота?!! – выдавил из себя Малк и только теперь заметил странную тонкую нить, что протянулась от его Духа к чудовищу.
Слишком тонкая, чтобы её использовать для контроля, но вполне достаточная, чтобы тварь могла отличить Малка от прочих людей. И видимо именно этим она после преобразования и занималась. Потому как нить вдруг дёрнулась, а вслед за ней дёрнулась и тварь… Чтобы тут же выстрелить во все стороны своими щупальцами-лапами.
Малк и оглянуться не успел, как Водные Руки куда-то пропали, а сразу шестеро истошно орущих его пленителей взмыли в воздух. Впрочем что там с ними планировала делать тварь Малк не знал и знать не хотел. Перевалившись на бок, он с максимально возможной скоростью встал на четвереньки и пополз прочь. К своему удивлению вместо ровной площадки он теперь находился в огромной яме в пару локтей глубиной. Так что достигнув её границы, он был вынужден выпрямиться и для скорости прыгнуть грудью вперёд.
Сзади и сверху снова заорали. Послышались какие-то влажные, сосущие звуки и что-то с шмяканьем упало на землю. Оглядываться было откровенно жутко, и Малк не стал любопытничать. Да и не до того было. Почему-то пошатываясь, точно пьяный, он встал на ноги и, постепенно набирая ход, ринулся в сторону лаза.
А драма позади получала своё развитие. Потому как вышедший из ступора авалонец наконец вспомнил, что он Младший Магистр и атаковал тварь со всей своей мощью. Пахнуло сыростью и гнилью, и в спину Малка ударил несущий могильный холод ветер. Вряд ли это была сознательная атака, скорее слабый отголосок удара по демону, но уже одного этого хватило, чтобы сердце Малка зашлось от внезапной боли.
«Лечилка»! «Рассеивание»! «Лечилка»! Малк на ходу принялся накладывать на себя заклинания, всё также не оглядываясь и спеша убраться как можно дальше. В голове было пусто, ни одной мысли. Всё вытеснило желание жить и полное непонимание происходящего.
Он уже выбрался на улицу, когда внутри его сознания с оглушительным звоном лопнула связывающая с тварью нить. И вслед за этим пришла волна концентрированной и нацеленной словно бы персонально на Малка злобы. Правда, на этот раз как-то повлиять на него переродившийся демон не смог. Наоборот, случившееся словно бы сняло с Малка последние барьеры, и он ринулся вдоль по улице со скоростью опаздывающего на станцию экспресса.
Малк был настолько сосредоточен на бегстве, что совершенно не смотрел по сторонам. Лишь однажды, когда он пробегал мимо одного из домов, в окне первого этажа ему показался силуэт этого деда Бонифация. Карлик скалил зубы и показывал большой палец. Увидеть данную картинку получилось только мельком, а потому биться об заклад, что это была правда, а не плод его воображения, Малк бы не стал.
Отрезвление наступило где-то спустя минуту, когда продолжающий мчаться вперёд Малку рефлекторно поднырнул под «руку» выросшего из темноты механизированного воина и едва не попал под ногу второго. Отскочил в сторону, прижался к стене дома, и тут же зажал ладонями уши, пытаясь не оглохнуть от грохота заработавшей многоствольной пушки. Власти сделали свой ход. И если командовавший лоялистами Младший Магистр не успел убежать, то Борей получит в разговоре с Авалоном неплохой козырь.
– Вот он, вяжи его!! – вдруг раздалось совсем рядом, и на расслабившегося Малка навалились сразу двое солдат в пехотных доспехах, но со знаками принадлежности к жандармскому корпусу.
Он даже пикнуть не успел, как его скрутили, прижали к тротуару и начали цеплять на запястья наручники. Малк же с тоской понял, что ближайшие дни, если не годы, ему предстоит провести в тюрьме.
– А ну стой, парни!! – рядом с лицом Малка вдруг появилась пара закованных в латные сапоги ног.
Он поднял глаза и увидел ещё одного солдата в глухом шлеме и со знаками всё того же жандармского корпуса. А ещё взгляд зацепился за капитанские лычки, прекрасно объясняющие, почему голос этого латника показался ему таким знакомым.
– Старый знакомый, – изучив его лицо, протянул капитан Тырхат – Малк был в этом теперь совершенно уверен – и добавил: – Этого везунчика отпускаем. Не наш клиент.
И к удивлению Малка с его рук, точно по волшебству, исчезли ручные кандалы, а его самого поставили на ноги и толкнули по направлению к началу улицы. Подальше от творящегося здесь бедлама. Тот же, кого он считал капитаном Тырхатом, и вовсе напоследок похлопал его по груди. Аккурат там, где располагался внутренний карман и куда при некоторой сноровке можно было незаметно что-нибудь положить. Что-нибудь вроде листа бумаги.
Но прояснять данный вопрос Малк собирался несколько позже. Когда уберётся подальше от лоялистов, демонов и нацеленных на всю эту братию бойцов Триумвирата. И он снова побежал.
