Глава 6
На следующее утро, ровно в восемь, наша компания в полном составе покинула гостиницу Старгорода. Возглавляемые бесом мы двинулись в направлении фактории.
Навстречу то и дело попадались какие-то люди, спешащие по своим делам, нас обгоняли кареты и телеги, которые, по всей видимости, везли товары для отправки в другие миры.
По дороге я поделился со спутниками своими впечатлениями от выступления Виолетты и встречи с магом.
– Честно говоря, когда я увидела афишу, не очень поверила, что будет выступать та самая эльфийка, которую уже два года вся столица готова носить на руках. Судя по твоему описанию, это она. Как я жалею, что не пошла с тобой, – сокрушенно вздохнула девушка.
Иннокентия больше заинтересовала личность мага, сидевшего со мной за столом. Он подробно расспросил, о чем мы беседовали с Гавриилом, и загадочно пробормотал себе под нос:
– Скорее всего, случайность, а там всяко может статься. Надо быстрее отсюда уходить!
На мои расспросы о личности загадочного Гавриила бес ответил:
– Узнаешь позже, пока никаких оснований волноваться. Надеюсь Великий Канцлер не такой глупец, чтобы…
Спохватившись, Кеша прикусил язык. Почему какой-то канцлер не дурак так и не узнал.
– Кеш, не знаешь, случайно, почему городок назвали Старгородом? – Я переключился на другую тему.
– Точно не уверен, но предполагаю, что хохмачи, которые закладывали этот городишко, последний, по плану строительства, город в этом мире, хотели назвать Новгородом. Есть еще версия. Маг тебе рассказывал, что здесь часто бывают знаменитости, отсюда и название от английского – город звезд. Как тебе мои варианты?
– Насчет хохмачей правдоподобней, насчет звезд красивей, – поддержала разговор Кира…
Здание фактории представляло собой огромный сарай, размерами и формой походивший на московский манеж.
Бес велел следовать за собой и уверенно вошел в распахнутые ворота. Внутри вовсю кипела работа. В одном углу телеги разгружали, в другом, наоборот, что-то на них грузили. Все это происходило без излишнего шума и суеты.
– Через десять минут отправляемся. Портал номер пять, – бес указал рукой, куда нам следовало идти.
Около задней стенки местного «манежа» находилась пара десятков вращающихся турникетов, отгороженных друг от друга двухметровой высоты стенками из прозрачного материала. Пройдя через турникет, под номером пять, мы оказались перед аркой высотой и шириной метра в три.
Иннокентий громко скомандовал в пустоту:
– Начинайте!
Между стенами арки появилось знакомое свечение, и, когда оно достигло максимальной интенсивности, мы шагнули внутрь…
В моем понимании, магия, эльфы, гоблины и прочая колдовская атрибутика всегда ассоциировались с дремучим Средневековьем. Я ожидал увидеть, что-нибудь вроде Камелота времен короля Артура: с рыцарями в боевом облачении на закованных в железо лошадях; с дамами в умопомрачительных платьях, увешенных драгоценностями; с купеческими лавками, с орущими во все горло зазывалами; с оборванными и грязными нищими. Однако никаких Конанов, Рыжих Сонь, Зен – королев воинов, щеголяющих костюмами рокеров или панков, здесь не наблюдалось. Колесниц, запряженных огнедышащими динозаврами, на городских улицах я также не заметил. Действительность оказалась совершенно не похожей на стереотип, сформировавшийся в моем сознании под влиянием книг и фильмов в жанре фэнтези.
Выйдя на улицу из здания главного телепорта столицы, мы очутились в мегаполисе будущего. Был теплый летний вечер. Нас окружали гигантские здания в сто и более этажей. По широким проспектам совершенно бесшумно мчались колесные экипажи. Над головой взад и вперед носились летательные аппараты различных форм и размеров – от каплевидных до дискообразных. По бульварам валом валил пестро расфуфыренный пеший люд. Море зелени, абсолютно чистый воздух без пыли и всяких запахов, свойственных городам Земли. Увиденное поражало и восхищало.
Бес ухмыльнулся, глядя на мою растерянную физиономию:
– Посмотри, Кира, на этого неандертальца! Сейчас от испуга по веткам прыгать начнет!
– И вовсе я не испугался, удивился немного.
– Ты думал, что мы здесь все еще по лесам да пещерам. Угадал?
– Не то, чтобы по лесам, но такого, признаться честно, не ожидал.
Бес развязал тесемки рюкзака и вытащил оттуда нечто, напоминающее мобильный телефон.
– Сейчас вызовем воздушное такси, отвезу тебя в гостиницу. Поживешь там недельку. Мне нужно время для подготовки дальнейшего этапа. Пока все у нас, слава Единому, проходит гладко.
Рюкзак девушки зашевелился, из него показалась испуганная кошачья мордочка.
– Жив, курилка! – Я пощекотал Сеню под горлышком. – Совсем про тебя забыли.
– Вовсе не забыли! – обиделась девушка. – Я уже к нему заглядывала, без сознания он был.
– Этот хитрец пойдет на любые уловки, чтобы обратить на себя внимание, может и в обморок упасть.
– Нет, Сережа, он не притворялся. Все-таки, кошки тяжело переносят такие приключения. – Кира взяла кота на руки и поднесла его мордочку к своей щечке, позволив обалдевшему от счастья Семену поцеловать свою богиню.
«Мотор» не заставил себя долго ждать. Через минуту от транспортной реки, текущей над нашими головами, отделился аппарат и бесшумно приземлился в метре от нас. Я с удивлением взирал на экипаж. Это была капля размером с легковой автомобиль, приплюснутая снизу и немного вытянутая в длину. Зеркальная поверхность угольного цвета, как в комнате смеха, искажала наши фигуры. Глядя на трех горбатых уродцев, я поневоле засмеялся. Бес сначала не понял причину моего веселья, потом тоже улыбнулся.
Верхняя часть такси приподнялась на манер блистера современного реактивного истребителя, и нашим взорам открылся салон, который, почти ничем не отличался от салона обычного земного автомобиля, только без руля, педалей и приборной панели. Водителя внутри не было.
– Это летательное средство управляется голосом пассажира. Все возможные варианты маршрутов заложены в бортовой компьютер. Регулирование транспортного потока осуществляется наземными диспетчерскими службами. Поэтому, не дрейфь, Серега, столкновение с нетрезвым водителем нам не грозит. Располагайся поудобнее – и в путь!
Я последовал совету беса и занял заднее сиденье рядом с Кирой. Иннокентий разместился спереди. Он что-то негромко сказал, верхняя часть машины опустилась, и такси взмыло в воздух. Материал корпуса, зеркальный снаружи, изнутри был совершенно прозрачен.
Панорама, открывшаяся перед нашими взорами, совершенно поразила меня. С высоты примерно двух километров, дома уже не казались такими огромными, зато сам город раздвинулся вширь. Насколько хватало глаз, пространство от горизонта до горизонта занимали строения различных, иногда очень причудливых форм и очертаний. Широкие дороги разрезали город на правильные квадраты кварталов. В центре каждого такого квадрата располагался парк с тенистыми аллеями и голубыми озерками. В свете закатного солнца было хорошо видно, что в парках полно праздного люда.
– Обрати внимание на дворец императора, я специально дал команду пролететь мимо него. – Бес показал рукой в направлении полета.
Даже издалека здание впечатляло своими масштабами. Правильная усеченная четырехугольная пирамида, со стороной в десяток километров и высотой в три-четыре, монументально возвышалась над всеми прочими зданиями города. Многочисленные террасы на склонах пирамиды были густо покрыты зелеными деревьями и кустарниками, среди которых яркими разноцветными пятнами выделялись цветущие растения. Тысячи скульптур различных существ, выполненных в камне и металле, гармонично вписывались в дворцовый архитектурный комплекс. Микроскопические человеческие фигурки на террасах позволяли представить себе истинные размеры этих статуй – они были колоссальны, вполне сопоставимы с самыми грандиозными изваяниями Земли.
– Ближе подлетать не разрешено, но и отсюда все прекрасно видно. Впечатляет? – Бес задал вопрос, с таким видом, будто сам был главным архитектором проекта этого шедевра зодчества.
Дворец величественно проплыл мимо нас. Мы летели уже примерно полчаса со скоростью реактивного самолета и, по моим подсчетам, преодолели километров двести пятьдесят – триста. Пейзаж за окном и не думал меняться. Все те же дома, дороги, парки, бесконечно тянулись под фюзеляжем машины.
– Кеша, скажи, пожалуйста, каковы размеры столицы? – спросил я.
– Метрополия полностью занимает единственный континент планеты и насчитывает примерно пятнадцать миллиардов жителей. Основная масса населения проживает в радиусе двух тысяч километров от дворца. Дальше живут состоятельные граждане, которые могут себе позволить иметь кусочек земли и отдельный домик. У побережья находятся виллы самых богатых представителей сообщества, многие там не живут постоянно, но иметь весьма не дешевое жилье в этом районе очень престижно.
Далее бес поведал, что Метрополия является административным, политическим и научным центром Союза Свободных Миров. Сюда стекаются финансовые, товарные и людские ресурсы. Часть их остается для нужд столицы, остальное перераспределяется в тысячи других миров. Огромная армия чиновников следит за этим процессом.
Здесь принимаются и утверждаются федеральные законы. Осуществляется контроль над их исполнением. Для этого существует Законодательное Собрание – орган, куда входят представители всех субъектов Союза.
Верховная Гильдия Магов отвечает за технологический прогресс общества, образование населения, а также за обороноспособность Конфедерации.
Непосредственно за соблюдением законов на местах следит министерство юстиции. В его ведении находятся полицейские и судебные органы. Исключение составляет тайная полиция, которой распоряжается лично Великий Канцлер. Это организация, куда входит элита магов, выполняет функции разведки, контрразведки, службы экономической безопасности и политического сыска. От нее всякому лучше держаться подальше.
Военное министерство осуществляет взаимодействие между родами войск, их снабжение и поддержание боеготовности. Мощные гарнизоны федеральных войск располагаются в каждом из миров, на случай внезапного нападения извне и для подавления возможных внутренних беспорядков.
– Как часто происходят эти внезапные нападения и внутренние беспорядки? – встрепенулся я.
– Столкновений с внешними врагами не было лет триста. Тогда темные попытались вторгнуться в мир Тысячи Островов, но Союз Разумных Существ дал решительный отпор агрессору. За две недели клыкастые потеряли треть своей армии. Нам эта победа стоила также недешево: четверть магов и десятая часть воинов полегли в боях. С тех пор, темные эльфы в открытые конфликты не ввязываются, предпочитают решать споры путем судебных разбирательств и закулисной возни.
Что касается внутренних разборок, они имеют место, как правило, в диких мирах, то есть вошедших в Союз не так давно или только претендующих на вхождение. Причины конфликтов разные, но чаще всего – это банальная ксенофобия. Поэтому, в первые десятилетия после присоединения новых субъектов, мы стараемся формировать там представительства и посольства из существ, населяющих прочие миры.
– Иннокентий, а бывают ли вспышки расовой ненависти в, так называемых цивилизованных мирах?
– У нас за открытое подстрекательство к межрасовой вражде имеется одно наказание – смерть. Однако, в бытовом споре, если в запале ты назовешь соседа гнома бородатым недоноском, гоблина – зеленой обезьяной, тролля – корявой колодой, а в ответ от них услышишь: бледная задница или безволосая макака, вы можете просто извиниться друг перед другом и разойтись без вмешательства со стороны властей. Будешь упорствовать в своей правоте, насчет физических недостатков оппонента, получишь путевку в бесплатный трудовой лагерь лет на пять. Если в других случаях судье можно сунуть в лапу, здесь закон неумолим: заработал – получи.
Такси приземлилось около роскошного здания, всего в десяток этажей, стоящего особняком от собратьев-гигантов. «Отель Золотой дракон» гласила надпись над парадным входом, которую держали в лапах два пятиметровых позолоченных ящера. Фигурки этих монстров меньших размеров украшали многочисленные выступы на стенах гостиницы и ее крышу. Витиеватая лепнина на фасаде, на мой взгляд, была несколько вычурной – похожей на персидский ковер во всю стену.
Мы попрощались с Кирой. Я напомнил девушке о ее обещании представить меня деду. Она ответила, что непременно познакомит нас. Машина поднялась в воздух и через пару секунд скрылась из виду, смешавшись с потоком таких же воздушных экипажей.
Перед входом Иннокентий протянул мне небольшой прямоугольник, сделанный из твердого картона либо из какого-то оранжевого пластика с золотой полоской посередине. На карточке хитроумной вязью было выведено: «Имперский государственный банк».
– Единое платежное средство. Заменяет наличность в большинстве миров Содружества. Аналог ваших пластиковых карт. Денег не жалей, здесь их много. Погуляй, развейся, посети магазины, рестораны, пообщайся с людьми, одним словом, не скучай. Насчет мер безопасности повторяться не стану, главное – не нарываться.
Стараниями беса через десять минут мы очутились в номере гостиницы – роскошном десятикомнатном гнездышке для VIP– персон. Я высказал свое мнение Иннокентию о том, что кроме гостиной, спальни, ванной и туалета остальное просто излишне. Но Кеша был непреклонен.
– Учись жить красиво. – Бес широко взмахнул рукой, будто киношный Ильич в момент передачи земли крестьянам, и загадочно добавил: – Положение обязывает. Новую легенду пришлю на твой коммуникатор завтра. Отдыхай пока.
С этими словами он удалился. Объяснив предварительно, как пользоваться загадочным прибором под названием коммуникатор.
По виду это был огромный экран в половину стены гостиной, такие же или чуть поменьше экраны украшали стены всех комнат без исключения, даже туалет и ванную. Коммуникатор управлялся голосом из любого места гостиничного номера. С его помощью можно было не только осуществлять связь с каждым жителем Метрополии, но и просматривать фильмы, рассылать почтовые сообщения, даже получать и отправлять деньги. Для серьезной профессиональной работы имелся специальный столик с клавиатурой и удобное кресло, снабженное виртуальным шлемом.
По времени этой части Метрополии был ранний вечер. Однако мои внутренние биологические часы подсказывали, что всего лишь пора обедать. Я распорядился принести еду в номер. Приятный женский голос предложил список блюд, пояснив, как, а главное – из чего они готовятся, с демонстрацией внешнего вида яств на дисплее. С помощью бестелесного ангела-кормильца я сделал заказ. Моя просьба принести бутылку лучшей водки завела электронную, или магическую, официантку в тупик. Коньяки двадцати видов, виски десятки сортов, вина – сотни, заказывай, пожалуйста, а водки нет. Более того, в тысячах миров Союза никто не имел понятия о напитке, состоящем из сорока процентов этилового спирта и обыкновенной чистой воды.
– Значит, слушай сюда! – приказал я. – Берешь четыреста граммов чистейшего винного спирта и нагреваешь его до температуры кипения, потом выливаешь его в литровую посудину, заливаешь доверху кипятком, тщательно все перемешиваешь, даешь немного постоять, разливаешь в две полулитровые стеклянные бутылочки и герметично закупориваешь. Все понятно?
– Не совсем. Во-первых: продуктом брожения, какого растения должен быть винный спирт? Во-вторых: откуда брать воду для этого напитка? – дотошно уточнил голос.
– Резонно. В принципе, не имеет значения, из чего сделан спирт, лишь бы это был химически чистый от любых примесей этанол. – И тут я решил немного приколоться: – А вот вода должна быть обязательно очень чистой: из ледников, возрастом не менее десяти тысяч лет или из Антарктиды.
– Заказ принят, – сообщил нежный голос. И вдруг его сменил какой-то гнусавый мужской баритон:
– Господин Свиридов Сергей Николаевич, на ваше имя оформлена заявка на изобретение напитка с оригинальным названием «Водка». Просим вас дать официальное разрешение на ее отправку в Центральное Патентное Бюро для дальнейшей регистрации ваших прав.
– Разрешаю, – машинально пролепетал я и грохнулся в кресло.
Вот это оперативность, не успел изобрести, и на тебе – Центральное Патентное Бюро к вашим услугам. Была бы у нас на Земле такая возможность, многим Кулибиным не пришлось бы тратить годы на проталкивание своих идей через всяческие бюрократические препоны. Мне стало немного стыдно перед Дмитрием Ивановичем Менделеевым за свое скоропалительное согласие. С другой стороны, покойнику все равно, а прямые наследники великого химика еще не скоро объявятся здесь со своими претензиями. Мою совесть немного успокаивало то, что и я внес свою лепту в развитие этого популярного на моей родине продукта, а именно, требования к воде, используемой для его приготовления. Я понял еще одну вещь: в этом мире лучше иметь к чему-то хорошему непосредственное отношение, тогда ты сможешь хотя бы лично пользоваться этим. В противном случае, как с вином из Изумрудного мира: кто-то объявит водочку своей личной собственностью, заграбастает волосатыми лапищами, ищи ее потом днем с огнем, когда срочно понадобится.
Холодные мурашки побежали по коже, от перспективы потери возможности вкушать сей божий дар. На всякий случай, я сделал дополнительный заказ в размере двадцати бутылок. «Пусть будет, мало ли какой гость внезапно нагрянет», – мысленно я оправдывал свою жадность.
Над столом вновь появилось сияние.
– Ужин подан, – сообщил нежный голос горничной.
После чего последовала уже знакомая мне вспышка. На столе в окружении тарелок, тарелочек, судков с соусами и прочей посуды горой возвышалась двадцать одна пол-литровая емкость с прозрачным содержимым. Оставил одну, остальные убрал в шкаф.
Я хотел приступить к трапезе, но вдруг осознал, какую оплошность допустил. Водка была теплая, а также, отсутствовали мои любимые маринованные огурчики. Стол, по моей просьбе, снова окутало синим пламенем, на нем появилась тарелка с требуемым блюдом, а бутылка моментально покрылась испариной. Опрокинув рюмочку и хрустнув огурчиком, я цокнул языком от удовольствия. Великолепно! Как здесь люди раньше жили без такой благодати?
Ужин подходил к концу. Гора пустой посуды была задвинута в дальний угол стола. Я вылил последние семьдесят пять граммов в рюмку, извлек из тарелки огурец, и все это одним махом прикончил.
По моей команде стол освободился.
Делать было совершенно нечего. Сытый и расслабленный, я прилег на диван. Спать совершенно не хотелось, и я решил приобщиться к местной культуре. Пробежав по каналам здешнего телевидения, выбрал какой-то исторический или фэнтезийный боевичок.
На экране рыцарь, закованный с ног до головы в железо, атаковал здоровенного дракона. Рядом, дрожа от страха и бешено вращая глазами, нервно приплясывал его верный конь. Тварь изрыгала пламя, норовила лапой расплющить героя, но храбрец каким-то чудом умудрялся держаться на ногах. Еще с полчаса дракон отвешивал удары парню, но ему было все нипочем. После каждого могучего шлепка герой, как стойкий оловянный солдатик, вскакивал на ноги без видимых внешних повреждений.
«Доспехи, наверное, заговоренные? Придают неуязвимость и жаропрочность», – пришло мне в голову.
Наконец рыцарь изловчился и запихнул меч в глаз ящеру. Чудовище дернулось пару раз, дыхнуло напоследок дымком и затихло. Победитель небрежно перешагнул через распростертое на земле тело врага и вошел в открытые ворота замка. Там к нему на шею бросилась белокурая красавица.
Вот они едут на лошади по дороге, прочь от места битвы. Юноша, уже без лат, крепко прижимает к себе девушку, явно опасаясь, что собрат убитого чудища снова похитит и утащит ее.
Следующий эпизод: счастливый отец похищенной красавицы плачет от радости, молодые люди перед ним на коленях. Далее – торжественное вручение колец и долгий поцелуй. Happy end – по полной программе.
После фильма шел блок рекламы. Рекламировали напитки, различные транспортные средства, магические талисманы: для восстановления мужской потенции, для лечения женского бесплодия, от сглаза, и прочих напастей, поджидающих обыкновенного обывателя на каждом шагу. Особенно меня поразил сюжет, в котором девушка случайно уронила предмет интимной женской гигиены в бассейн с водой, а в это время ее бойфренд решил туда нырнуть. Поскольку за время полета юноши чудо-предмет успел всосать в себя всю жидкость из бассейна, голова парня встретилась с бетонным дном. В конце рекламного ролика девушка судорожно пытается выжать из тампона хоть капельку влаги на голову друга, чтобы привести его в чувство, однако у нее ничего не получается. Что случилось дальше, история умалчивает, поскольку на экране мелькнули адреса и номера телефонов фирм, распространяющих это изделие. На месте милых дам, я никогда бы не купил это чудо. Подвергать такому риску жизнь любимого человека – увольте!
Переключив канал, наткнулся на весьма заинтересовавшую меня передачу. На экране шел суд. Точнее, какая-то пародия на исполнение судебно-процессуальной процедуры. В помещении все вроде бы было как положено: судья с молотком; строгий прокурор, жаждавший крови подсудимого, изворотливый адвокат, стремящийся всеми правдами и неправдами завести судебное следствие в тупик, соответственно, пострадавший, а точнее, пострадавшая и обвиняемый. Была в процедуре суда одна странность. По залу с микрофоном бегал шустрый ведущий и задавал различные вопросы присутствующим.
Судили молодого лесного эльфа, который совратил несовершеннолетнюю троллиху, сделал ей маленького бэби и, как водится, исчез из поля зрения девицы и ее родителей. Сначала парню инкриминировали изнасилование, но когда пострадавшая встала со скамьи для дачи показаний, этот пункт обвинения отпал сам собой, поскольку тщедушный эльф, при всем своем желании, не смог бы силой повалить двухметровое десятипудовое тело на травку для совершения насильственных действий. Скорее она сама могла, засунув под мышку, затащить остроухого в кустики.
Быстро сориентировавшись, прокурор изменил формулировку обвинения. Теперь выходило, что коварный соблазнитель, воспользовавшись юным возрастом девицы, ласковыми речами запудрил ей мозги и совершил деяния, несовместимые с морально-нравственными нормами и законами общества. За растление малолетней прокурор просил судью дать парню десять лет лишения свободы с возмещением семье пострадавшей ста тысяч золотых империалов.
Далее начался перекрестный допрос свидетелей обвинения и защиты. Согласно показаниям одних, обвиняемый был хитрым и расчетливым негодяем, место которому за решеткой. Другие утверждали, что эльф – миляга парень, а во всем виновата эта подлая семейка троллей, которая специально подложила ему в постель пустоголовую дурочку, чтобы содрать денежки с богатенького подсудимого.
Во время заседания шустрый журналюга скакал по залу и опрашивал сидящих о том, как относятся они к происходящему? Но едва кто-то открывал рот, чтобы ответить на заданный вопрос, ведущий резко его обрывал и мчался к следующему зрителю. О том, что думают интервьюируемые, в конце концов телезритель узнавал от самого ведущего.
Постепенно парень с микрофоном полностью завладел вниманием аудитории. Судью, прокурора и адвоката уже никто не слушал. Журналист сам себе задавал вопросы, сам на них отвечал. Он то обличал искусителя, то выставлял его жертвой коварной интриги.
В конце концов судье это шоу надоело. Воспользовавшись моментом, когда ведущий оказался в зоне досягаемости, он с силой опустил свой деревянный молоток ему на голову. Парень рухнул, как подкошенный, и в зале наконец-то воцарилась тишина. Дав распоряжение приставам вынести обездвиженное тело, судья приступил к оглашению судебного вердикта.
По решению суда коварный совратитель несмышленой троллихи получил пять лет каторги с отбыванием в одном из холодных миров, также подсудимый обязывался выплатить пятьдесят тысяч империалов в пользу государства.
Ничуть не удрученный эльф показал фигу папашке пострадавшей:
– Вот тебе, пень корявый, а не моральная компенсация! Не хотел договориться по-хорошему – получи теперь от дохлого беса копыта!
За «корявого пня» судья тут же прибавил к объявленному сроку еще три года, несмотря на то что эльф извинился как перед оскорбленным, так и перед уважаемым судом.
На этом заседание завершилось, и на экране вновь замелькали кадры какой-то рекламы.
Далее следовали новости. Обалденная зеленокожая дива с шикарной полуобнаженной грудью, которую она, даже сидя за столом, умудрялась демонстрировать зрителям во всех возможных ракурсах, рассказала о предстоящих переговорах парламентариев с делегацией одного из диких миров, претендующего на вхождение в состав Союза. О дворцовых новостях доложил какой-то худосочный тип с заостренными кверху ушами. Темнокожая девица пытала лысого мужчину о том, будут ли легализованы новые виды наркотиков, появившиеся в последнее время непонятно откуда на черном рынке. Лысый долго и пространно что-то объяснял девушке, но из всего сказанного я так ничего и не понял. Девушка, похоже, тоже. Она начала задавать наводящие вопросы, но мужчина ловко уходил от прямого ответа, видно, тертый был калач. На самом интересном месте, когда негритянка вроде бы приперла чиновника к стенке, новости прервались, и на экране появился моложавый мужчина с темными волосами и карими глазами, глядя на меня, он произнес:
– Сергей Николаевич, Центральное Патентное Бюро подтвердило ваше право на изобретение нового алкогольного напитка с товарным знаком «Водка». Поздравляю вас! Немедленно высылаю вам все, положенные в этом случае, документы. Поскольку это ваше первое изобретение, в мои обязанности входит ознакомить вас с общими правилами. В течение месяца вы вправе распорядиться своим изобретением, как вам заблагорассудится. Можете внедрять в производство, продать или безвозмездно передать любому другому лицу. Если в указанный срок вы не смогли или не захотели воспользоваться своими правами, изобретение переходит в собственность государства. В этом случае вы можете рассчитывать на два процента от дохода, полученного от его применения, в течение пяти лет.
Посредине стола материализовался прямоугольный лист бумаги со множеством печатей. Рядом лежала изготовленная из желтого металла здоровенная медаль на синей ленточке.
– Ваша водка признана лучшим изобретением года в области пищевой индустрии. По этому случаю, вы как изобретатель продукта награждаетесь большой золотой медалью. Еще раз поздравляю вас от всей души! – С этими словами мужчина исчез с экрана.
Я подошел к столу, взял в руки награду. Тяжелая штука, не меньше чем на полкило потянет. Положил ее на место и поднес листок к глазам. Это был патент на мое имя, подтверждающий не только мое авторство, но и права на монопольное производство и торговлю водкой во всех мирах Союза.
Еще минут двадцать я валялся на диване в размышлениях, что же все-таки дальше делать с неожиданным подарком судьбы. Начинать дело самому не хотелось. Дарить государству – не было никакого желания.
«Нужно будет по этому вопросу проконсультироваться с бесом», – решил я для себя и успокоился.
Минут через пять после получения мною заслуженной награды, голос горничной возвестил, что со мной желает поговорить некто Барри – представитель Торговой Гильдии.
Я дал добро и велел организовать небольшой столик с выпивкой и закуской. На столе моментально появились бутылочка охлажденной водки, неизменные огурчики и пара шашлыков. Признаться, я был рад компании. Хотелось с кем-то пообщаться, получить информацию, так сказать, из первых рук.
«Наверняка его прислал бес», – пришла в голову мысль.
Незнакомец оказался человеком: без рогов, копыт, заостренных ушей, с нормальным цветом кожи. Невысокий худой мужчина с легкой сединой в волосах и хитрыми глазками яркого синего цвета. Лоб его был мокрым от пота, дыхание тяжелым. Очевидно, незнакомец очень торопился в гости ко мне.
– Разрешите отрекомендоваться. Меня зовут Барри. – Человек обычным земным жестом протянул мне руку. – Член Высшей Палаты Торговой Гильдии, в данный момент представляю собственные интересы. У меня к вам имеется деловое предложение, которое, надеюсь, вас заинтересует.
Я пожал протянутую руку и, в свою очередь, представился гостю.
– Барри, проходите, пожалуйста, присаживайтесь.
Мы сели к столу, я предложил неожиданному визитеру хлопнуть по рюмочке. Он не отказался. Проследив внимательно за манипуляциями с водкой и огурцом, гость старательно повторил мои действия.
– Восхитительно, вот недостающий элемент будущей рекламной кампании! – воскликнул Барри, вертя в руке вилку с маринованной закуской.
Я недоуменно уставился на гостя:
– Что вы имеете в виду, ничего не понимаю?!
– Сергей, вы величайший человек современности! Как вам в голову могла прийти такая гениальная мысль? Смешать столь простые ингредиенты и получить такой фантастический результат может только гений. Ваша водка произвела фурор на презентации новых патентованных товаров, где я оказался по чистой случайности. Не медля ни секунды, бросился к вам. Скажите, вы ее еще никому не продали? – взволнованно произнес посетитель, ревниво глядя на патент на столе.
– Еще не успел, хотя от покупателей отбоя нет, – пошутил я.
Барри с облегчением вытер пот с лица.
– Правильно сделали, молодой человек. Предложение, выгоднее моего, вам никто не сделает, поскольку я единственный, кто на сегодняшний момент имеет представление об истинной ценности вашего изобретения. Эти, так называемые, мои коллеги, только и норовят обмануть неопытных молодых людей, ограбить и ввергнуть в пучину нищеты! Разрешите поинтересоваться: кто из Гильдии уже вел с вами переговоры?
Поскольку я знал всего лишь одного представителя Торговой Гильдии, кроме гостя, пришлось назвать имя моего рогатого работодателя.
– Как, этот аферист и прощелыга снова объявился?! Шесть лет о нем не было ни слуху, ни духу, и вот теперь он появляется в самый неподходящий момент, чтобы ограбить вас! Гоните его и никогда не подпускайте к себе ближе, чем на пушечный выстрел! – Визитер вскочил со стула и забегал вокруг стола, размахивая руками.
– На мой взгляд, Иннокентий Мафусаилович сделал весьма выгодное предложение, – с трудом сохраняя серьезное выражение на лице, продолжил я свой блеф.
– Сколько вам пообещал этот рогатый пройдоха?
– Он просил не распространяться об условиях сделки, но меня, скорее всего, они устроят.
Барри подскочил к столу и, грохнувшись в кресло, доверительно зашептал, как будто все стены были утыканы подслушивающими микрофонами:
– Обманет, видит Единый, обманет, не доверяйте ему.
– Барри, а что бы вы сами могли предложить? Может быть, ваши условия окажутся привлекательнее?
Гость сразу успокоился, оценивающе поглядел на меня своими пронзительными синими глазками:
– Миллион золотыми имперскими сразу и пять процентов от прибыли в течение двадцати лет.
– Извините, но бес обещает больше. Давайте лучше выпьем за сохранение дружеских отношений, а потом разойдемся с миром, я склонен принять предложение вашего коллеги.
– Сколько вы хотите? – сдался, наконец, коммерсант.
– Десять миллионов сейчас, и четверть от выручки ежегодно без ограничения срока. Мои потомки тоже захотят кушать, так пусть помянут добрым словом дедушку, который обеспечил им эту возможность. К слову, я прошу у вас меньше, чем предложил бес за право производить сей нектар, исключительно из-за глубочайшей симпатии к вашей персоне. Скажу откровенно, я всего лишь недавно в столице, и вы первый встреченный мной человек, который вызывает у меня безграничное доверие.
Барри аж заскрипел зубами от бессильной злобы.
– Никогда не поверю, что бесер предложил вам больше, чем я!
– Мы долго торговались с Иннокентием. Он покинул номер перед самым вашим приходом. Процедуру торговли повторять с вами заново не собираюсь. Либо вы принимаете мои условия без дополнительной нервотрепки, либо мы разбегаемся.
Я не узнавал себя – так нагло и бесстыдно врать в глаза кому-либо мне не доводилось еще никогда.
Посетитель откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Скорее всего, он взвешивал все за и против условий предложенных мной. Через минуту он вышел из транса.
– Хорошо, я принимаю ваши условия целиком и полностью. Куда перечислять деньги?
Я протянул гостю кредитную карточку. Он, в свою очередь, передал мне два экземпляра договора, неизвестно откуда появившихся у него в руках. Бегло просмотрев бумаги, я небрежно черканул два раза, там, где положено, золотым «паркером», который услужливо одолжил мне мой новый компаньон. Выполнив, таким образом, формальности, один экземпляр я вернул Барри, оставив другой у себя.
– Только из-за глубочайшей симпатии и безграничного доверия к вашей персоне! – Я начал повторяться, но других славословий в адрес гостя на ум что-то не приходило.
Едва сдерживаясь от смеха, я положил кредитку на стол и громко произнес:
– Проверить и доложить о свежих поступлениях на указанный здесь счет!
Вместо ожидаемого девичьего голоса в воздухе раздался знакомый гнусавый баритон:
– Минуту назад на ваше имя поступили десять миллионов империалов золотом, теперь общая сумма…
– Достаточно! – прервал я голос (посторонним не обязательно знать о состоянии моего кошелька).
Я показал гостю рукой на стул.
– А теперь неплохо было бы обмыть сделку.
– Извините, дорогой компаньон, у меня еще куча дел. Время – деньги!
Я взял со стола медаль, подошел к гостю и повесил награду ему на шею.
– В ознаменование начала нашего плодотворного сотрудничества – дарю!
Барри никак не отреагировал на столь щедрый подарок, помахав договором, он бросил в воздух:
– Ты все видел? Начинай рекламную кампанию! Про огурчики не забудь!
– Яволь эксцеленсе! Уже начал! – донеслось откуда-то из-под потолка.
Видя такую активность компаньона, мне стало понятно – дело в надежных руках. Уже в спину убегающему гостю я крикнул:
– До встречи на собрании акционеров через год! Желаю вам удачи! Ауфидерзейн!
Насвистывая бравурный марш, Барри покинул номер, так и не попрощавшись.
