Глава 5

Так и не встретив никого из жителей деревушки, наш экипаж благополучно миновал околицу. Бес достал из своего объемного мешка небольшой чемоданчик. Когда он раскрыл его, я увидел нечто, напоминающее земной ноутбук.

– Магический секретарь-коммуникатор, осуществляет вход в Единую Информационную Сеть Союза Свободных Миров, накапливает информацию, обрабатывает потоки данных и обладает множеством других полезных функций, – пояснил бес и с быстротой профессиональной машинистки стал стучать пальцами по клавиатуре.

Четверть часа я наблюдал на экране чередование текстов, графиков, каких-то рисунков. Эта пляска непонятных закорючек мне быстро надоела. Хотел пообщаться с Кирой, но девушка дремала, уронив светлую головку на грудь. Кот также посапывал, свернувшись калачиком на коленях у хозяйки.

«Устала бедняжка», – подумал я и от нечего делать стал смотреть в окно.

Время близилось к десяти по-местному. Зеленоватое солнце придавало всему окружающему легкий изумрудный оттенок. Утреннюю бирюзу небосвода заменила насыщенная зелень. Если бы дорога, по которой мчался экипаж, была не белой, а желтой, можно было бы представить себя героями Баума. Вполне подходящая ассоциация: злые колдуны, добрые волшебники, чудесные создания, невероятные приключения – чем вам не страна Оз. Рядом рогатый Гудвин стучит пальцами по клавиатуре магического компьютера. Напротив добрая фея смотрит свои волшебные сны.

Вдруг, прямо на моих глазах, над одним из прямоугольников возделанной земли сформировалось облако на высоте не более десятка метров, и из него хлынул дождь.

– Ничего особенного, локальное орошение. Местный маг отрабатывает свои харчи, – в ответ на мой вопрос по поводу странного феномена пояснил бес и вернулся к прерванному занятию.

Хорошо живется местному крестьянству. Не удивлюсь, если в обязанности здешнего шамана входит не только полив зеленых насаждений, но и все сельскохозяйственные операции без исключения

Вышел пахарь в поле с сохой, запряг лошадку, только собрался целину поднимать, глядь, а ее уже за него подняли. Да еще как подняли – по всем правилам магического земледелия. Налетела саранча. Мужик за дихлофос. Пока добрался до своей полоски с опрыскивателем, а вредитель кверху брюхом между грядками валяется. Присушило побеги, он лейку в руки, а на делянке уже дождь вовсю хлещет. Похоже, заповедь бога о добыче куска хлеба насущного в поте лица своего никоим образом не имеет отношения к местному населению. Неудивительно, что молодежь старается всеми правдами и неправдами «сделать ноги» отсюда. Молодежи нужны трудности, головокружительные приключения, беззаветная любовь и ранняя гибель на дуэли от руки соперника или на справедливой войне за свободу угнетенных народов. Иначе жизнь не в радость.

– Кеша, растолкуй-ка, – обратился я к бесу, глядя в окно, – зачем все это нужно?

– Что ты имеешь в виду? – Мой спутник с неохотой оторвался от компьютера.

– Все это: земля, ее обработка, полив, сбор урожая – не проще было бы сразу получить конечный продукт в необходимом объеме? Вашим магам, я надеюсь, по плечу такая задача?

Немного поразмыслив, бес ответил:

– Сергей, ваши специалисты умеют превращать посредством ядерных реакций свинец в золото, но что-то я не замечал ни в одном общественном туалете унитазов из этого благородного металла.

– У нас он долго не простоит, даже если его сделают из свинца. Народ такой унитаз быстро пристроит во вторцветмет. А получать золото путем ядерных реакций очень дорого – никакой электроэнергии не напасешься.

Иннокентий назидательно взглянул на меня:

– Вот ты сам и ответил на свой вопрос…

Тем временем, наше транспортное средство пересекло мост, построенный из того же камня, коим была вымощена дорога. Пока на нашем пути не встретилось ни единой души. Создавалось впечатление, что этим трактом пользовались от случая к случаю. Было очевидно, что разборки темных с местным населением нанесли сокрушительный удар по развитию экономики региона.

Незаметно пейзаж за окном кареты изменился. Мы въехали в лес. Все те же ели, что встретили нас в первые минуты пребывания в этом мире, плотно обступали тракт с обеих сторон. Дорога пошла в гору, отчего скорость экипажа несколько замедлилась. Дикое зверье не выскакивало из темной чащи. Только щебет птиц, кваканье лягушек в болотцах или озерках, скрытых от наших глаз темно-зеленой стеной, и звон вездесущих комаров нарушали тишину мрачного хвойного леса.

– Кира, у меня есть хорошие новости для тебя! – Иннокентий, бесцеремонно растолкал девушку. – Твой дед жив и здоров! Преподает по-прежнему свою боевую магию, к сожалению, связь с ним обеспечить пока не могу. Сама скоро увидишь родственника, вот тогда и наговоритесь.

Кира переложила кота на диван, привстав, сладко потянулась, и поблагодарила Иннокентия за заботу.

– Я очень привязана к деду, – глядя на меня, начала девушка. – С трехлетнего возраста он заменил мне отца и мать. Родители мои пропали во время экспедиции, организованной Гильдией Магов с целью исследования городища древних в одном из диких миров. Что там произошло, никто не знает. Спасатели во время осмотра лагеря археологов и руин города, не обнаружили никого: ни живых, ни мертвых. Имущество лежало никем не тронутое, но люди куда-то исчезли. Комиссия также установила, что на месте раскопок кем-то было активировано очень мощное заклинание, но о природе его ничего сказать было уже нельзя – слишком поздно спохватились с поисками пропавших. Практически все следы магического воздействия исчезли. В официальном заключении было выдвинуто предположение, что кто-то из членов экспедиции, найдя некий артефакт древних, неосторожно его задействовал. В результате люди или умерли, а тела их рассыпались в прах, или были перенесены в другую реальность, где, скорее всего, погибли. Существуют и другие версии, но официальная именно эта. Несмотря ни на какие убедительные доводы компетентной комиссии, я продолжаю надеяться, что родители живы и находятся где-то в другом измерении. Как рассказывал дед, папа весьма талантливый и опытный маг. Никогда не поверю, что он не смог обеспечить безопасность себе и маме даже в самых суровых условиях. Может быть, сейчас они усталые бредут под другим солнцем в поисках места, где можно открыть врата и вернуться домой.

Кира закончила свой грустный рассказ. Мне хотелось сказать ей, что-нибудь доброе, успокаивающее, но нужные слова никак не приходили в голову, а банальные сочувственные фразы были сейчас совершенно неуместны.

Мы немного помолчали. Каждый думал о своем. Бес вернулся к манипуляциям с компьютером, а я, чтобы развеять невеселые мысли попутчицы, задал ей вопрос:

– Кира, объясни, пожалуйста, почему, попадая к вам, люди так быстро меняют свою духовную ориентацию? Помнишь, смотритель рассказывал, как твердые духом, готовые на муки, даже на смерть ради своих убеждений богоборцы всего лишь за одно поколение отвергли веру отцов и приняли вашу.

Девушка мило поморщила носик, размышляя над вопросом.

– Сергей, ты никогда не задумывался над тем, чего, в конечном итоге, ищет человек в любой религии?

– Думаю, душевного успокоения, определенных правил во взаимоотношениях с другими людьми, жизненного регламента: когда веселиться, когда работать, когда и на ком жениться, когда разводиться.

– Все это правильно, но самое главное, чего ожидает любой верующий от своего бога – это чудо. Если бог перестает совершать чудеса, вера в него постепенно угасает. Аналогичная ситуация наступает в том случае, когда появляется другое, более сильное божество, которое вытесняет старого, немощного. Вера, не подкрепленная чудесами, – нонсенс. Наша религия, основанная на вере в Единого Создателя, по своей сути не противоречит ни одной из основных земных религий, с той разницей, что чудо, как атрибут проявления божественной силы, – обычное явление в нашей жизни. Наша вера – это, скорее всего, просто знание, что где-то есть могущественное существо, которое все время помнит о нас и насыщает наши миры силой магии. Это существо не нуждается в слепом поклонении и материальных подношениях, ему не нужны посредники, храм его есть душа верующего…

По окончании пафосной речи девушка раскраснелась, глазки ее засверкали, отчего она сделалась похожей на пионервожатую Танечку из «б», по которой я воздыхал в те безвозвратно ушедшие времена, когда мне было лет двенадцать-тринадцать.

«За таким проповедником пошел бы хоть на край света», – подумал я, любуясь ее восторженным личиком.

– Кира, а почему никто не догадался перехватить роль посредника между богом и верующими, например маги, как носители божественной силы? Нелегкий труд посредничества между богом и людьми на Земле приносит некоторым неплохие доходы. – Перед глазами возник образ румяных веселых монахов из мужского монастыря, мимо которого я всегда проезжал по дороге на дачу. Если они и истязали плоть постом и молитвой, на их цветущем облике это никак не сказывалось. Может быть, и не пища телесная, а благодать Господня питала тела послушников, однако, в это верилось с великим трудом.

– Сергей, мне не совсем понятно, как можно получить выгоду от общения с Богом?

– Какие вы здесь все наивные! Прям, диву даешься! Допустим, у некоего индивидуума случилось несчастье: серьезно заболел близкий человек, сгорел дом, сын начал принимать наркотики или еще что-то в этом роде. Он в отчаянии, не знает, что ему делать. Тут появляется человек, который заявляет, что он полномочный представитель Бога на Земле. Нужно всего-то посетить храм, помолиться, пожертвовать определенную сумму денег, приобрести некоторые вещицы, и, может быть, Боженька смилостивится и избавит страждущего от всех бед и напастей. Самое интересное, что никаких гарантий фирма не дает и ответственности не несет.

– Непонятно, зачем Богу нужны все эти пожертвования? – недоуменно спросила девушка. – Он ведь всемогущ и может, если ему это нужно, создать любое количество ценностей.

– В том-то вся штука, что деньги нужны не ему, а посреднику. Патрон особо не балует служителей своего культа различными материальными благами. Вот им и приходится крутиться, придумывая всяческие благовидные предлоги для выманивания денежек у набожных простофиль.

– А как же сам Бог реагирует на это?

– Думаю, что никак. Создав людей, он дал им свободу выбора и отошел в сторону, мол, крутитесь, как хотите. Справедливости ради, нужно отметить, что один раз Всеблагой все-таки попробовал возмутиться. Пару тысяч лет назад его сын или сам он в человеческом обличье попытался навести порядок на Земле: показал несколько чудес, излечил пару десятков больных проказой, воскресил кое-кого, даже из воды выпивку изготовил и накормил тремя хлебами целую банду голодных ртов. Пока он ходил и проповедовал добро, никто его не трогал. Но однажды он посягнул на самое святое для служителей веры – их благосостояние. В один прекрасный момент Бог заглянул в храм и по простоте душевной, сгоряча не подумав, выгнал оттуда скупщиков валюты и прочих торгашей. И как ты считаешь, жрецы обошлись с ним?

– Не знаю, Сережа, наверное, перестали использовать стены богоугодного заведения не по назначению?

– О, Боже!.. Святая наивность! Они гвоздями приколотили парня, выдававшего себя за сына самого Создателя, к кресту и отправили обратно на небеса. Не для того создавался культ, чтобы кто-либо, включая самого Господа Бога, совал нос в дела его служителей. Ребята в рясах тогда преподали хороший урок своему боссу. Больше попыток вмешательства в дела мирские он не предпринимал.

Кира немного подумала и сказала:

– Возможно, и у нас было бы так, если бы Союз Свободных Миров населяли исключительно люди. Но наличие других народов никому не позволяет вольно трактовать заветы Создателя. Все прекрасно понимают, что раскол и появление обособленных расовых религий к добру не приведет. Наш лозунг: Бог есть, он един для всех, любит каждого одинаково. Существуют темные эльфы, которые претендуют на первородность и на исключительное отношение Господа к своей расе, но после того, как люди овладели магией наравне с ними, а в некоторых областях даже превзошли, темные поумерили свой пыл, несколько успокоились. Мой дед, правда, утверждает, что это затишье продлится недолго. Когда-нибудь клыкастые попытаются что-то сотворить и стать хозяевами Вселенной, как три тысячелетия назад. Но на исключительное право посредничества между Единым и другими народами никогда не претендовали даже они.

Я переваривал полученную информацию. Следовательно, различные расы Союза Свободных Миров религия объединяет, а людей Земли она разъединяет. Выход один – открыть мой мир для свободного общения с Союзом, тогда и на Земле через пару поколений, возможно, прекратятся войны, и люди научатся лучше понимать друг друга.

В голове крутилось еще множество вопросов к девушке, особо хотелось расспросить о темных эльфах, но задать их я не успел.

Карета вырвалась из сумрачного лесного плена. Дорога вновь пошла под уклон, и лошади прибавили ходу. Впереди, в зеленоватом мареве колышущегося от жары воздуха, начали угадываться очертания населенного пункта. Был ли это Старгород или другой какой город, я не знал, хотел спросить у возницы, но тот сам поторопился ответить на мой невысказанный вопрос:

– Через полчаса будем на месте, – сообщил Иван и с молодецким посвистом наподдал савраскам кнутом по лоснящимся спинам. – Ну, залетные, поторопись, скоро винцом побалуемся!

Не знаю, что на лошадок подействовало больше: удар кнута, или перспектива «побаловаться винцом», но экипаж покатил еще быстрее.

Бес, захлопнув ноутбук, мудро заметил:

– Вот, что значит кнут и пряник в действии.

– Неужели он поит лошадей вином? – спросил я у Иннокентия.

– Вполне может быть. Видел их глаза перед выездом, и они были какие-то вялые? Мне кажется, что лошадки маялись с хорошего бодуна. Неудивительно – отходов винного производства здесь хоть отбавляй, вот Ваня и экономит на зерне, скармливая перебродившие жмыхи своим подопечным. Воруют, батенька!

Кира снова развязала тесемки рюкзака и вопросительно взглянула на разомлевшего Семена. Кот нагло игнорировал приглашение хозяйки.

– Что, бунт на корабле? – Бес начал приподниматься с дивана, грозно глядя на полосатого нахала.

Это подействовало мгновенно. Котяра одним прыжком оказался в мешке.

– То-то! – Погрозил ему пальцем грозный начальник. – В следующий раз петлю на шею и на рею!

– Ну, хватит пугать Сенечку! – Девушка замахала руками и, обратившись к коту, ласково промурлыкала: – Не слушай его, бесеры такие шутники, хлебом их не корми – дай пошутить.

Бросив победный взгляд на злого дядьку, Сеня спрятал в недрах рюкзака свою хитрую мордашку…

С извозчиком Иваном мы расстались у единственной в Старгороде гостиницы, на фасаде которой аршинными буквами было выведено «РЕСТОРАЦИЯ». Бес щедро наградил мужика золотым империалом. Тот, степенно поклонившись, поторопился удалиться, по всей видимости, в забегаловку попроще.

В вестибюле нас встретил вертлявый портье. Каким-то шестым чувством, выделив из нашей компании главного, он обратился к бесу:

– Желаете отдельные апартаменты? Есть три люкса: удобства, горячая вода, обслуживание в номере. К вашим услугам банька. Вечером можете посетить ресторацию. Сегодня старинные эльфийские песни исполняет несравненная Виолетта. Прошу господ зарегистрироваться. – И сконфуженно добавил: – Таков порядок, уж не обессудьте.

Предъявив жетоны, в сопровождении коридорного мы проследовали на второй этаж.

– Через час у меня! – коротко бросил бес. – Поужинаем, обсудим дальнейшие планы.

Номер оказался совсем неплох. Просторная гостиная с камином была заставлена мягкой мебелью бежевого цвета, гармонично сочетавшейся с синими с золотом обоями. На потолке висела тяжелая хрустальная люстра, по стенам – множество небольших светильников. Спальня была великолепна. Ее бу?льшую половину занимала кровать, на которой свободно поместилось бы человек семь. В углу стоял платяной шкаф, выполненный из красного дерева. Я обратил внимание, что никаких звуков с улицы не было слышно.

– Магия, – пояснил коридорный, – хозяин гостиницы держит специального штатного мага.

Юноша показал, как включать и выключать свет, продемонстрировал работу водопроводных кранов и сливного бачка унитаза и перед уходом вручил мне брелок, размером с обычную газовую зажигалку:

– Пульт вызова. Персонал гостиницы к вашим услугам в любое время суток.

Получив чаевые, из той суммы, что ранее выделил мне бес, коридорный с поклоном удалился.

В первую очередь, я пустил воду в ванну, размерами с небольшой бассейн. Затем, походил по комнатам: пощелкал выключателями светильников, повертел в руках фарфоровые статуэтки разных зверюшек, в изобилии украшавшие каминную полку. Затем разделся и плюхнулся в воду…

Ровно через час, бодрый и посвежевший, я стоял на пороге номера босса.

– Заходи и располагайся, где тебе будет удобно! – Бес сидел за столом, уставленным различными яствами, и скучал в ожидании прихода гостей.

– И когда ты все успеваешь? Уже и перекусить умудрился сообразить. – Я взгромоздился на мягкий стул напротив гостеприимного хозяина. – Киры еще нет?

– Сам знаешь, как ждать женщин. Хоть на пять минут, но обязательно опоздают, для порядка, чтобы мы, мужики, знали свое место.

Ровно через пять минут, как и предсказывал Кеша, появилась девушка. Ничуть не смущаясь своего опоздания, села за стол по правую руку от меня…

Мы прекрасно отужинали. Блюда были традиционными и вполне могли иметь место на столе любой русской семьи на Земле. Зато вино было необычным, такого восхитительного букета я никогда раньше не пробовал.

– Тебе очень повезло, что мы сразу попали в Изумрудный мир, – с изрядной долей хвастовства начал Иннокентий. – Здесь производят вина, которые в Метрополии не достанешь ни за какие деньги. Обычные в других мирах сорта винограда, только на этой благодатной земле дают вино высочайшего качества, коим сам Император со своим окружением не брезгует. Практически, весь урожай поступает к столу царствующей семьи. Лишь по этой причине правительство еще не плюнуло на Изумрудный мир, а продолжает тяжбу с темными. Очень редко, заботами самых отчаянных контрабандистов, здешнее вино все-таки появляется на черных рынках других миров. Попробуйте этого игристого, на мой взгляд, самое лучшее. – Бес, как хлебосольный хозяин, наполнил бокалы. – Если бы не запрет на освоение здешних земель, местное население, только за счет экспорта вина каталось бы как сыр в масле.

– И предприимчивые ребята, вроде тебя, в накладе бы не остались, – закончил я мысль хозяина.

– Твоя ирония, Серега, есть продукт порочного «совкового» воспитания. Возможно, ты слишком серьезно относился к членству в каких-то политических организациях. Признайся честно, ведь ты был коммунистом в советские времена? Можешь не отвечать, у нас подробное досье на твою персону имеется. Прожить полвека, считая богатство грехом, а предприимчивость пороком, и не замечать очевидные вещи, недостойно такого неглупого человека, как ты. Деньги – это, прежде всего, независимость. Это твой IQ, потому что руками много не заработаешь – только головой или, как в твоем случае, талантом. И, вообще, пора тебе, Сережа, изменить собственную самооценку в лучшую сторону, ты должен возвыситься над толпой. Скоро, совсем скоро, дорогой друг, ты станешь обладателем богатства, тысячной доли, которого не существовало за всю историю Земли. Как им распорядиться, тебе решать… – Бес немного помолчал и добавил: – Но запомни одну истину: большие деньги – большая ответственность. Советую тебе заранее приготовить себя к этой ответственности.

Нельзя сказать, что Иннокентий высказал сокровенную истину, сокрытую до этого от моего взора за семью печатями. Все это я прекрасно осознавал, в конце концов, я не отказывался от гонорара за предложенную работу и, тем более, после его получения вовсе не собирался раздать богатства нищим и обездоленным, как это сделал бы истинный большевик-ленинец, типа киношного начальника Чукотки. Нынче у Чукотки совсем другое начальство, поэтому и господину Свиридову не пристало разбрасываться деньгами. Мне стало стыдно за регулярные подначки своего, по сути, благодетеля. Правда, из-за врожденного упрямства извиняться я не стал. Но в дальнейшем решил для себя воздерживаться от колкостей в его адрес.

– Насчет моего партийного прошлого, ты зря! Попробовал бы кто-либо в славные советские времена получить квартиру или хорошую должность без партбилета, и в командировку заграницу без него ни в жизнь не попадешь. А вот идейным я никогда не был, здесь ты совершенно не прав.

– Конечно, анекдоты про Брежнева травил, да еще в лицах. Кегебешники очень смеялись, когда прослушивали твои выступления и были настолько очарованы талантом Свиридова Сергея Николаевича, что даже отпустили в Африку, – съехидничал бесер.

– Чего ты еще пронюхал про мои грехи? – В неподдельном изумлении я уставился на Иннокентия.

– Все, что было нужно для дела, – ответил рогатый собеседник. – Не расстраивайся, Серега, окунись в настоящую жизнь, научись тратить деньги, и через месячишко-другой, глядишь, выйдет из тебя вся эта наносная совковая дурь! К твоему сведению, и у нас существует нечто подобное – каждый носит свой «партбилет» в кармане. Без членства в Гильдии или в Лиге тебе не разрешат заниматься никаким делом: магу – колдовать, купцу – торговать, мастеру – мастерить всякие поделки. Разница лишь в том, что наши партии – это профессиональные союзы мастеров, а твоя бывшая – карикатурный союз негодяев– демагогов, маргиналов-бездельников и обманутых болванов, которым пообещали светлую жизнь в необозримом будущем, не давая возможности при этом строить достойное настоящее…

После того, как мы покончили с едой, бес вытащил из кармана брелок, аналогичный тому, который мне выдал коридорный, нажал на кнопку и кратко сказал, глядя на стол:

– Убрать!

Поверхность стола полыхнула синим пламенем, и остатки трапезы вместе с посудой растворились в воздухе.

За все время путешествия я впервые увидел столь эффектное проявление магических сил и с отвисшей челюстью уставился на опустевший стол.

– Привыкай, Сергей, то ли еще будет! – Бес снисходительно посмотрел на меня.

Кира засмеялась и похвалила:

– Молодец, Сереженька, другие падают в обморок. Сенечка после того, как я таким же образом убрала его тарелку, до сих пор из– под кровати не вылезает. К магии нужно привыкнуть.

– Кстати, как там этот незаконный эмигрант? Ты его поменьше корми, этот зверь способен слопать больше, чем весит сам. Уж я– то знаю.

– Не беспокойся, Сережа, опыт общения с домашними животными у меня имеется.

– Термин «домашнее животное» к этому лохматому бандиту никак не относится. Он уважает только силу, – возразил я.

– Ты ошибаешься, у него тонкая натура, он верный и преданный. Вдобавок, Сеня хорошо чувствует магию, но пока боится ее. Я удивляюсь, почему, столь распространенные у вас существа, раньше не проникали к нам, ведь люди Земли сюда попадают довольно часто.

– Меня этот вопрос также заинтересовал, – вмешался в разговор бес. – Я выяснил по инфосети, что кошки, во время перехода через портал, погибают. Наш случай уникален. Вполне возможно, что Семен способен путешествовать по мирам без риска для жизни, а может быть, ему повезло всего один раз – завтра проверим. Есть информация, что при дворе императора имеется животное, по описанию очень похожее на кота, якобы посол темных эльфов лично преподнес его в подарок юной принцессе.

– Если это окажется кошка, благодаря стараниям нашего Семена, лет через сто, каждая семья в Метрополии позволит себе иметь маленького лохматого друга, такого же серого и полосатого, как твой любимец, – обнадежил я девушку.

– Вот было бы здорово! – обрадованно всплеснула руками Кира.

– Теперь спать! Завтра встаем в семь, а полдевятого, если все пойдет нормально, нас ожидает путешествие в Метрополию, – безапелляционно заявил бес.

Пожелав всем спокойной ночи, я вышел. Спать совершенно не хотелось. Через карманное переговорное устройство я связался с портье и заказал столик в ресторане гостиницы. Чтобы не привлекать излишнего внимания, петушиный головной убор решил не надевать, вопреки рекомендациям беса носить его в общественных местах. Вряд ли, кто-то здесь осведомлен о правилах этикета, действующих на моей фиктивной родине…

Зал ресторации оказался забит до отказа. Мне было не совсем понятно, откуда в маленьком городишке такое количество бомонда. Официант проводил меня к столику в конце зала у окна. Юноша начал извиняться, что место находится далеко от сцены, но я его успокоил, сказав, что все хорошо, и он может не тревожиться по этому поводу.

Есть не хотелось, от плотного ужина я отказался, заказал местного вина и фруктов. Напиток, принесенный официантом, по вкусу не шел ни в какое сравнение с тем нектаром, которым нас потчевал Иннокентий в своих апартаментах полчаса назад.

– Что за бурду ты мне притащил? – Мой вопрос был адресован представителю славного племени официантов. – Если тебя просят принести местного вина, значит, хотят хорошего, а точнее, самого лучшего! Эту кислятину можешь выпить сам! Быстро неси золотого игристого!

Глазки юноши воровато забегали. По-видимому, этому стреляному воробью не часто приходилось попадать в такие переделки. Меня он, явно, принял за деревенского парня, имевшего представление о достоинствах хорошего вина, в лучшем случае, из книг. Дорогое вино он решил прикарманить, мне же принес нечто, по вкусу напоминающее коктейль из прокисшего кваса и водки.

– Если через десять секунд ты не поставишь на стол, то, что я прошу, эти помои будешь дегустировать на пару с управляющим вашей забегаловкой!

Официант, извинившись, дескать, бутылки перепутал буфетчик, обернулся даже раньше назначенного срока. Теперь вкус напитка в точности соответствовал тому, которым нас угощал бес.

Смакуя содержимое бокала, я стал изучать окружающую обстановку. Публика в зале собралась весьма разношерстная. Здесь присутствовали, наверное, представители всех слоев общества: от пожилых ловеласов аристократичной внешности и золотой молодежи до торговцев и лиц явно рабоче-крестьянской наружности. Молодые люди за соседним столиком шумно отмечали какое-то событие. Несколько столов было занято невысокими бородатыми типами, чинно поглощавшими свой ужин. Перед каждым из них возвышалась глиняная кружка литра на два, а рядом стояли ведерные кувшины, из которых бородачи время от времени подливали всяк в свою персональную посудину какую-то пенящуюся жидкость насыщенного темного цвета. Места ближе к сцене оккупировала пестрая толпа: чиновники, купцы и лица неопределенного рода занятий – весьма подозрительные, на мой взгляд. Что касается одежды, здесь любой мог выпендриваться, как хотел. Я с облегчением отметил, что на фоне аристократических смокингов, богатых платьев дам, украшенных драгоценностями, скромных туник, едва до колен, и комбинезонов, похожих на спецовки рабочих мартеновского цеха, мой костюмчик совершенно не бросался в глаза и не вызывал ни у кого ехидных улыбочек.

На сцене в это время резвились четверо парней с выкрашенной в зеленый цвет кожей. То, что они вытворяли своими музыкальными инструментами, к музыке имело весьма и весьма отдаленное отношение. Слова «песни» обрывками пробивались через оглушительную какофонию, так называемой, мелодии. Публике, основательно подогретой алкоголем, было глубоко по барабану, что творится вокруг. Некоторые, даже пытались изображать танцы перед сценой, на небольшом пятачке, предназначенном для этой цели.

– Извините, пожалуйста. – Перед моим столиком возник мужчина лет за сорок в синей мантии, подпоясанной пестрой веревкой.

– Вы не позволите присесть за ваш столик? Свободных мест больше нет, только рядом с вами. Я никогда не посмел бы побеспокоить вас лично, но официант, наотрез, отказался передать мою просьбу. Боюсь показаться невежливым, однако, не могу удержаться от вопроса. Чем это вы его так сильно напугали?

Незнакомец мне сразу понравился: высокий, плечистый, с гордо поднятой головой. В нем чувствовались внутренняя уверенность, сила и достоинство. Голос человека звучал негромко, но истошные крики со сцены нисколько его не заглушали.

Я сделал приглашающий жест рукой:

– Присаживайтесь, буду только рад вашей компании. Что касается этого плутоватого афериста, держите с ним ухо востро, иначе вместо рябчиков в винном соусе вам принесут, в лучшем случае, старого костлявого петуха в пиве.

– Не посмеет, – улыбнулся незнакомец.

Глядя на его плечищи, я подумал, что даже пытаться не станет.

«Аферист», дождавшись результата переговоров, сразу подскочил к столику:

– Господин мастер, вам как всегда?

Сосед по столику сделал заказ. А я попросил принести еще бутылочку и второй бокал.

– Прошу вас, не отказать мне в милости, попробовать этот чудный дар солнца и земли здешнего мира.

Мужчина, не заставил себя долго упрашивать:

– Меня зовут Гавриил, заведую местным отделением Гильдии Магов, мастер-заклинатель. Здесь я уже шестнадцать лет. Разрешите пожелать вам здоровья и успеха во всех ваших начинаниях!

В свою очередь, я представился собеседнику, и мы выпили за знакомство.

– У вас прекрасный вкус, Сергей, вино самое лучшее из всего, что здесь можно купить. Я сожалею, что вы не имеете возможности попробовать эксклюзивный вариант этого сорта. Мне доводилось его пробовать всего один раз, вкус непередаваемый.

– Вы имеете в виду тот напиток, что поставляется ко двору?

– Совершенно верно. Вы, я вижу, как раз туда и направляетесь. Ну что же, может быть, вам и повезет, тогда и оцените его восхитительный непередаваемый букет.

– Как вы узнали? – Мои брови от удивления взлетели вверх.

– А вы не задумывались, почему официант пытался вас надуть? Провинциальное происхождение написано у вас на лбу огненными буквами. Скорее всего, вы совсем недавно покинули пределы родного мира. А зачем молодые люди уезжают из отчего дома? Карьера, деньги, женщины, успех в обществе – вот, что привлекает молодых и сильных.

– В самую точку, сдаюсь, вы просто волшебник.

– Маг, Сережа, к тому же довольно пожилой человек, повидал всякого на своем веку. Три сотни годков могут чему-то научить. Как вы считаете?

– Вам от силы сорок! – Я даже привстал от удивления.

– Значит, я хорошо сохранился. – Маг поставил бокал на стол и приступил к трапезе. – Извините, я с утра ничего не ел – все дела да заботы.

– Кушайте, кушайте, не обращайте на меня внимания!

На сцене тем временем зеленокожие музыканты собирали инструменты под жидкие хлопки публики.

– Группа «Гоп», – прокомментировал их уход Гавриил. – Лет десять назад сотрясали столичные подмостки. Весьма талантливы, пара их композиций хранится у меня до сих пор. Раньше это был квинтет. Со смертью солиста они растеряли былую популярность, теперь выступают в таких заведениях, как это, за еду и выпивку. Жалко, опустились ребята, вдвойне жалко – очень редко раса гоблинов дает хороших музыкантов. Художников, скульпторов, писателей сколько угодно, а вот музыкантов – нет.

Я-то думал, что эти зеленые обезьяны – раскрасившие физиономии особи человеческой породы, а тут оказывается, самые настоящие гоблины, да еще такая экзотика, как музыканты. Я удивился, но виду не подал, старался не выдать свои эмоции, как будто раньше встречал этих самых гоблинов на каждом углу.

– А всё наркотики и неумеренное употребление алкоголя, молодежь очень трудно удержать от соблазнов современной жизни, – подвел итог маг.

После ухода гоблинского квартета, на сцене появился низенький пузатый мужичок, своей внешностью и ужимками похожий на земную макаку. Конферансье представил его как знаменитейшего и величайшего гения современности в жанре юмора и сатиры. Человечек носился по сцене, гримасничал, рассказывал какие-то пошлые анекдоты. Народ, за исключением нескольких подвыпивших идиотов, упорно отказывался смеяться. Наконец, на сцену выпорхнула дородная дама, на голову выше артиста, с раскосыми глазками, блудливо стреляющими в толпу зрителей. Сладкая парочка принялась изображать, как пьяный муж вернулся домой под утро. Сценка несколько оживила публику, но бурного восторга не вызвала. Оживление это, скорее всего, относилось к пышным формам, а в особенности к ведерному бюсту партнерши юмориста, но никоим образом не к сюжету самого представления. Получив в награду от публики несколько хлопков, артисты удалились со сцены.

Мой собеседник, расправившись с ужином, с бокалом в руке повернулся лицом к сцене.

– Молодой человек, советую обратить ваше внимание на следующее выступление. Сейчас будет петь знаменитая Виолетта. Единственная исполнительница старинных баллад лесных эльфов на оригинальном языке. Не удивляйтесь, лесной народ некогда имел свой язык, однако, в процессе интеграции разумных существ в единое общество, он практически забыт. Сейчас все говорят на общем наречии, доставшемся нам предположительно от древних.

В сопровождении двух музыкантов, на сцену вышла хрупкая молодая женщина, на вид двадцати-двадцати пяти лет, в переливающемся зеленом платье. Мужчины сели на стулья, услужливо принесенные конферансье, и некоторое время тренькали струнами музыкальных инструментов, похожих на лютни или старинные виолы. Настроив лютни, они заиграли. Вступление было красивым и грустным, мелодия имела что-то общее со средневековыми шотландскими балладами, для полного соответствия не хватало волынки. Девушка запела, и мне сразу стало ясно, что перед нами настоящий талант. Я не понимал смысла слов, но этого вовсе и не требовалось. Для ее голоса, казалось, не существовало никаких ограничений воспроизводимого музыкального диапазона. Он то опускался до контральто, то взлетал до самых высот сопрано, то журчал ручейком, то вдруг будто ветерок проносился по залу. Дрожь охватывала тело, хотелось рыдать навзрыд, это состояние, внезапно, сменялось безудержным весельем, затем наступало полное умиротворение.

Магия звука захватила, пленила и заставила затихнуть зал. Публика сидела, восторженно внимая певице. Грустные песни сменялись веселыми, хотелось в такт мелодии броситься в пляс: прыгать, орать, махать руками, не обращая ни на кого внимания. Песни чередовались без перерыва, создавалось впечатление единого и цельного музыкального повествования.

Последняя баллада была тихой и грустной. Девушка как будто сожалела о том, что ей приходится расставаться с публикой. На глаза зрителей навернулись слезы. Заключительный аккорд прозвучал под громкие всхлипы присутствующих дам.

Минуту зал безмолвствовал, затем взорвался шумом аплодисментов. Все дружно поднялись со своих мест и бурно зааплодировали. Даже спокойные коренастые бородачи, как мальчишки, что-то кричали, свистели и топали ногами.

Певица не стала дожидаться, когда зал успокоится. Низко поклонилась публике и, прижав к груди подаренные букеты, в сопровождении музыкантов покинула сцену.

Я упал на стул, ошарашенный и раздавленный.

– Такого не может быть, человек неспособен на такое! Никогда в жизни не слышал ничего подобного!

– Она и не человек. Если бы вы могли видеть ее уши, сразу признали бы в ней представительницу лесного народа. Поговаривают, правда, что ее бабушка была обыкновенной женщиной. – Пригубив из бокала, маг зажмурил глаза от удовольствия. – Сергей, вам очень повезло, что по воле судеб, вы оказались сегодня в этом зале, – продолжил Гавриил. – Виолетта в сопровождении столичной компании золотой молодежи всего на один день осчастливила нас своим визитом. Не сомневаюсь, что хозяин гостиницы отвалил ей кругленькую сумму за это выступление.

– Что же здесь делают все эти столичные штучки?

– Наше захолустье довольно часто посещают разные знаменитости. Причина тому – местное вино. Его можно употреблять здесь в любом количестве, но вывозить строго запрещено. Таковы законы, – пояснил мой собеседник.

Тепло попрощавшись с новым знакомым, я заплатил по счету официанту и покинул ресторан.