Всё кончается там, где начиналось, считают мудрецы. Заканчивая следствие, Николай Александрович Миронов всё более терял оптимизм и свыкался с мыслью – сложные проблемы только начинали громоздиться перед ним непреодолимыми препятствиями, а ведь, казалось бы, всё позади – преступления раскрыты, убийцы арестованы, доказательств полон короб; сядь, шелуши их, как орехи, пописывай обвинительное заключение да направляй дело прокурору. Шаламов пусть утверждает и футболит его в суд.

Не давало покоя Миронову то обстоятельство, что не нашёл он контакта с главным фигурантом по делу – Матвеем Керзуном, тот упёрся после ареста: вину отрицал, ни одного протокола не подписывал, отказался давать показания, пока не предоставит следователь ему очной ставки с Ильдуской Измайловым. А Миронов за Ильдуску тревожился, не верил, что устоит тот, не сломается под давлением мощного уголовного авторитета. Этим объяснял Миронов и отказ самого Измайлова от очной ставки, хотя тот без запинок расписывал на допросах картины их преступных похождений.

Как вместе браконьерничали и торговали осетрами, как Керзун приметил расфуфыренную артистку и разработал план разбойного нападения, как порешил её мужа, когда тот вступился за жену… Звериная натура у Матвея. Он бы и его прибил, чтоб не оставлять ни одного свидетеля, хотя обещал золотые горы где-то в Сибири, куда, добив артистку, бежать собирался. Сказку выдумал для дурачков… Всё бы так и было, как задумал злодей, не повяжи его милиция…

Так, перескакивая с одного на другое, иногда пуская слезу, Ильдуска откровенно поведал свою историю следователю Миронову, умело нашедшему дорожку к грешной душе.

Миронов проанализировал доказательства, учёл признания Измайлова, поведение Керзуна и решился на отчаянный шаг – вывезти главного фигуранта на места всех убийств. С тем он и отправился к Шаламову за согласием:

– Хочу психологический шок Керзуну устроить. Свожу его на место, где он своего приятеля «условника» грохнул, потом повезу к палатке артистов, где Вельзевулова убил, а Измайлов по его указке едва Олимпиаду не кончил, устрою очную ставку с Сребровским и с завхозом Рассомахиным, а после маленького сюрприза организую ему полный расклад с Измайловым. Думаю, сломается мужик, не выдержит. Человек же не из металла!..

– Что за мудрёная терминология у тебя появилась? «Маленький сюрпризик», «полный расклад»?.. – поднял суровый взгляд на следователя Шаламов, сам немало измотавший нервы над каверзным уголовным делом. – И завхоза ты приплёл сюда с какой стати? Тот совершенно ни при чём, да и уехали вроде артисты?

– Я его задержал, хотя Рассомахин и сам особенно не торопился. Ему досталось всё хозяйство собирать и грузить в автобус, ведь артисты укатили налегке. Рванули так, только пыль столбом!

– Это они Шанина и милиционеров за такой отдых благодарить должны. Долго помнить будут, – нахмурился Шаламов. – Ты-то хоть извинения им принёс?

– Рассомахин всё про кортик расскажет, – ушёл от ответа смутившийся следователь. – Он очевидцем был, когда Керзун его у Сребровского выменивал. А «маленький сюрприз» заключается в следующем, – и Миронов выложил перед прокурором старенькую фотку с «матросиком» и Зинкой Кирпичниковой в обнимку. – На допросе Зинка Кирпичникова – прежняя жена «матросика» – того самого условно освобождённого на стройки народного хозяйства Зверева Анатолия Егоровича. Она рассказала, как Керзун к ней заявился первый раз, про Зверева небылицы плёл, а чтобы пуще верила, бумажник с деньгами ей выложил и этой самой фоткой. Наврал, будто тот просил приютить, помочь в дорогу собраться, одежонкой выручить с мужнего плеча… А на самом деле Толян уже укокошен был дружком и запрятан в яме, где его и отыскал доморощенный сыщик – артист Лисичкин…

– Ну?.. А дальше что делать станешь? – заинтересовался прокурор.

– Спущу на злодея Зинку. Хочу убедиться, есть у него сердце или нет. Она же в рёв ударится! Женская душа помнит то, что мы, мужики, забываем!.. Хоть и бил её бывший муженёк, и сажала она его в тюрьму, а чувства остались… Замуж-то по любви за Толяна своего выходила…

– Надежду юноши питают, – буркнул Шаламов.

– Утопающий за соломинку… – смутился следователь.

– Ну что ж… Стратегия заслуживает одобрения, – приметив состояние Миронова, подбодрил его прокурор. – Не забывай только вот что, Николай Александрович… Керзун – мерзкий и хитрый тип. Изощрённый. Он и чёрта, и Бога готов сплести воедино, чтобы только лазейку найти, как из петли выкрутиться. Как бы при выезде не учудил… не попытался бы сбежать.

– А что он сделает? В наручниках же! Охрана усиленная. Я Брёхина с собой беру.

– Побег для Керзуна – единственный шанс на спасение, а этот зверь чует, что за петлю мы ему на шею набросили… Кирпичникову ты уговорил или Керзун пожелал её увидеть?

– Он и не заикался.

– Значит, действительно её появление для него станет сюрпризом, – задумался Шаламов и вскинул глаза на следователя. – Присоединюсь-ка я к вам, когда ты его на очные ставки в прокуратуру привезёшь. Хоть и загружен по горло, но ты пригласи меня, когда возвратитесь. Хорошо?

Шаламов вскочил на ноги, похлопал Миронова по плечу, благословляя на великие дела и не замечая, как преображается в молодого лихого прокурора-криминалиста, каким был когда-то.

Матвея Керзуна пребывание в следственном изоляторе не изменило. Тот же косолапый угрюмый медведь, готовый мгновенно ухватить зазевавшегося могучей лапой. Только осунулся, почернел, и глаза запали.

Он сел на предложенный Мироновым стул, покосился на Шаламова, буркнул:

– При прокуроре не скажу ни слова.

– Как это?! – возмутился Миронов. – Прокурор осуществляет надзор за всеми моими действиями.

– Что хошь пусть творит. Сказал – не буду давать показания, значит, так и станется, – не поднял головы арестант. – И кандалы снимите. Не тряситесь – бежать здесь некуда.

– Дерзите, Керзун! – повысил голос Миронов.

– А ты хоть ори! Я заяву на вас накатаю, как издеваетесь. Есть и на вас управа повыше.

– Наручники снимите, – кивнул Миронову Шаламов и поднялся. – И я вас, пожалуй, покину на время. Начинайте очные ставки без меня.

– Расстрельная статья, Владимир Михайлович, не положено по инструкции, – выступил вперёд Брёхин.

– Снимай, снимай, Вадим Сергеевич, – уже с порога успокоил начальника уголовного розыска прокурор. – Под мою ответственность.

– Сдрейфил ваш прокурор, – Керзун злобно прошипел, словно змея, пока Брёхин снимал наручники. – Заявы моей испугался.

– Какие ещё просьбы, пожелания, ходатайства имеются? – не отреагировал на провокацию обвиняемого Миронов.

– На свободу хочу. Домой. Свободы глотнуть, а там будь, что будет, – сплюнул под ноги Керзун, агрессивно озираясь. – Вам, лягавым, не понять, какое это счастье.

– На свете счастья нет, а есть покой и воля, – заполняя бланк протокола, тихо произнёс Миронов.

– Что? И вам не сладко? – хмыкнул Керзун.

– Бывает иногда, – поднял глаза на обвиняемого следователь.

– Чего ж так? За меня ещё парочку навесят, – с издёвкой кивнул Керзун на прокурорские петлицы следователя, где посверкивали маленькие звёздочки.

– За вас с Измайловым больше одной не дадут.

– Так дёшево стоим? А в «Белом лебеде» народ талдычил, что в Москве и в Ростове о наших подвигах знают.

– Про вас вряд ли, а вот о беде таганрогских артистов помнят. Однако начнём очную ставку, Матвей Кузьмич.

– Завхоза я видеть не желаю, помрежа-недотёпу тоже, – закинув ногу на ногу и разминая руки, лениво потянулся Керзун. – С Ильдуской, вот, если погутарить… с подельником своим подлым… Это можно.

Миронов поднялся, походил по кабинету, остановился у окна. За стеклом тарахтел милицейский «газик», бегали оперативники, Шаламов вышел во двор, подошёл к шофёру, протянул пачку сигарет. Закурили оба, пуская колечки дыма к небу, о чём-то беседовали.

– Ты где живёшь, Николай Александрович? – вдруг услышал он за спиной глухой голос Керзуна.

– Вообще-то я городской, здесь – временно, после института. А тебе зачем понадобилось знать?

– Значит, городским себя считаешь? – не ответив, снова спросил обвиняемый.

– Городским, конечно. Время придёт, в город попрошусь. Скучновато в деревне.

– Женат?

– Женат. Дочка растёт.

– Жена красивая?

– Красивая. А что это тебя заинтересовало?

– А я адрес ваш хочу узнать. Понадобится, когда на волю выйду.

– Не выйдешь. Расстреляют тебя, Матвей Кузьмич.

– Уверен?

– Уверен. Никаких смягчающих обстоятельств нет. Судим был несколько раз, ходишь в уголовных авторитетах, убил двоих сам и участвовал в покушении на убийство третьей жертвы, при этом спровоцировал на это судимого несмышлёныша.

– Нашёл несмышлёныша! Да он ночью сам глотку кому хошь перережет за червонец.

– Спровоцировал всё же ты, Матвей Кузьмич!.. От этого тебе не отвертеться. Суд ему поверит.

– А я вот в суде все признаю, как вы советывали, раскаюсь до слёз, в ножки судьям упаду. Они ведь такие же, как вы, душевные. И закатят мне эти душевные вместо вышака «четвертачок»!

– Это право суда, он определяет меру наказания.

– Мужик я ещё крепкий. Сам видишь. Отсижу. Выживу, раз в авторитете у уголовничков. Возвращусь в ваш город. Найду тебя. И порешу всю твою семью…

Последние слова Керзун произнёс почти шёпотом, они просвистели, словно змеиный свист и покоробили Миронова, но он сдержался, хотя стоило ему это больших усилий.

– Зачем? – как можно спокойнее спросил он.

– А за то, что ты меня в петлю засунул! – гаркнул Керзун, вскакивая на ноги, но бросившийся Брёхин скрутил ему руки и толкнул назад.

– Ну вот и поговорили по душам, – будто ничего не случилось, вернулся Миронов к столу и уселся напротив Керзуна. – А теперь взгляните сюда! – и он шумно припечатал ладонью к столу старенькую фотку. – Узнаёте?

Керзун сразу нашёл глазами Зинаиду, долго не сводил с неё глаз, потом застонал, как раненый зверь, и забился головой о стол.

– Введите Кирпичникову, бывшую жену осуждённого Зверева Анатолия Егоровича! – скомандовал следователь Брёхину. – А сами подождите в коридоре.

– Николай Александрович, – взмолился капитан милиции. – Но я-то не помешаю.

– Исполняйте!

Войдя, Зинка застыла на пороге. Лицо её менялось на глазах. То бледнея, то краснея, оно пошло пятнами. Слов у Кирпичниковой не находилось.

– Зинаида Альфатовна, – обратился к ней Миронов, – вы просили меня устроить вам встречу с гражданином Керзуном. Воспользуйтесь этим. Вопросов я задавать не стану. Если желаете, могу выйти на пять минут.

Зинаида молчала, оставаясь в прострации. Керзун после слов следователя обхватил голову руками и глухо по-зверски зарычал.

– Я выйду. Можете говорить. – Миронов вышел из кабинета, наткнувшись на недоумённые взгляды Шаламова, Брёхина, столпившихся оперативников.

– Ничего не понимаю!.. – бросился к нему Брёхин. – Зачем?.. Бесполезно. Он ещё и Зинку прикончит, вбежать не успеем! Владимир Михайлович, вы почему молчите?!

– Он знает, что делает. – Шаламов невозмутимо сунул портсигар Миронову. – Закуришь?

Тот молча отказался, лицо его было бледнее обычного.

Когда Миронов возвратился в кабинет, его поразила мёртвая тишина, царившая там. Зинка, как прижалась к косяку, так с места и не сдвинулась. Керзун неподвижно сидел на стуле, обхватив лохматую голову.

– Поговорили? – спросил Миронов.

Ни Зинка, ни Керзун не ответили.

– Значит, ничего сказать не желаете? – повторил Миронов. – Странно. А я полагал, у вас есть о чём спросить друг друга.

– А что я его спрошу? – заплакав, вдруг закричала Зинка. – Он, вражина, меня с собой звал. В края неведомые. Жить, говорил, будем, как медведи в лесу. Свободным воздухом дышать. Детей нарожаем. А я, дура, верила…

Вбежали Брёхин с Шаламовым, успели подхватить падающую в обморок Зинку, вынесли её из кабинета.

Молчал Миронов, записывая что-то в бумаги, не двигался Керзун. Только за дверьми, в коридоре слышались суета и Зинкин истеричный плач. Тимофеевна приводила её в чувства.

– Будем заканчивать, Матвей Кузьмич? – поднял голову Миронов. – Остался ещё Измайлов. Я даю команду, чтобы его ввели?

Ответа не последовало. Керзун затих, словно провалился в себя.

– Приглашать мне на очную ставку Измайлова? – повторился Миронов, – Матвей Кузьмич?

– Не надо, – наконец глухо ответил тот.

– Что такое?

– Дайте бумагу… Я всё напишу, – поднял глаза Керзун.