Глава пятая

1

Закончив чтение, Максим задумался. Как ему поступить? С одной стороны, он не автор этой сказки, но ведь… фамилия и имя его. Она ему подарена, так что ничего ужасного не случится, если он выдаст «Колобка» за свое выстраданное творение.

Была еще одна проблема: раньше он ничего подобного не писал и вдруг… Авторских претензий к нему никто не предъявит, однако поверят ли, что это действительно он?

Некоторое время Максим раздумывал, но… решил рискнуть. Такими вещами не бросаются! Жаль, что больше связываться с «новыми друзьями» он не будет (а это уж точно!), поэтому так и останется автором одной сказки. Такое в мировой литературе случалось.

Максим принял душ, начал бриться. И тут… ему показалось, будто в зеркале мелькнула чья-то тень. Он даже не смог разглядеть лица незнакомца…

«Кто он? Как проник в квартиру?!»

Вооружившись бритвой и ножницами, Максим выглянул в зал. Тут никого не было, однако оставались коридор, балкон и кухня. Посмотрел везде… Пусто. Он выдохнул:

– Показалось!

Он списал свои видения на усталость после тяжелой ночи. Забыть обо всем! С сегодняшнего дня у него должна начаться иная жизнь.

В редакции царила традиционная кутерьма. Две ведущие журналистки Маша Степанова и Тоня Крылова носились как угорелые. Первая кричала, мол, в ее «гениальной статье» что-то недосмотрела корректура, вторая отчаянно ругалась с художником. На Максима особого внимания не обратили, не самая он здесь приметная личность. И только секретарь небрежно брякнула:

– Дуй к шефине. Она о тебе спрашивала.

Максим постучал в дверь кабинета и услышал: «Да!». Затем боязливо вошел, переминаясь с ноги на ногу. Это только Маша Степанова могла заявиться сюда как хозяйка, поскольку считала, что на ней держится все дело.

– Вызывали, Алла Спиридоновна?

Шефине было не меньше шестидесяти, однако она никак не желала расставаться с образом «очаровательной прелестницы». Собственная внешность волновала ее гораздо больше работы. Она назначала время планерок и постоянно опаздывала. А все потому, что не менее получаса прихорашивалась перед зеркалом. И, конечно, диеты, фитнес. А сейчас (по слухам) она готовилась к очередной пластической операции.

Для того чтобы расположить ее к себе, требовалось сказать: «Вы сегодня очаровательны!» Однако на Максима сие правило не распространялось: не тот уровень.

– Прочитала я ваш репортаж, Пантелеев, сойдет, в том числе и для Интернет-версии. Ставим на предпоследнюю полосу. Новые идеи имеются?.. Как обычно – нет. Тогда – к ответственному секретарю, у него есть задание.

– Алла Спиридоновна, я по поводу проводимого нашей газетой конкурса на лучшую сказку… Я бы тоже хотел поучаствовать.

Шефиня посмотрела на него долгим взглядом, в котором соединились снисхождение и горечь. Ей явно было жаль молодого сотрудника, стремящегося что-то создать, но ограниченного в своих возможностях.

– Вот, – Максим протянул ей «Странствия Колобка».

– Хорошо, оставьте, – зевнула шефиня. Парень сам виноват, хотел правды, он ее получит.

– Обещаете посмотреть? – набравшись смелости, выпалил Максим.

– Посмотрю. Только чуток разберусь с делами. А пока, как я уже сказала, – к ответственному секретарю. Надо написать поздравление к юбилею нашего спонсора. Вам дадут все его биографические данные…

Самый неприметный в редакции вышел и увидел, что опять никто на него не взглянул. Нет, сидящая в углу корректор Надежда ободряюще кивнула. Она одна замечала Максима. Наверное, тоже жалела, понимая психологию молодого самолюбивого человека. Ведь у нее сын такого же возраста. Только с ней Максим разговаривал, спорил. Именно ей, законченной фаталистке, он изложил свою концепцию насчет «запретной комнаты», которую необходимо отыскать. То был единственный случай, когда они поссорились, так как Надежда пыталась умерить амбиции Максима, назвав его неудачником. Почему? Наверное, чтобы понапрасну не обольщался. Горькую правду лучше услышать сразу.

Получив от ответственного секретаря задание, Максим забился в уголок, стал вымучивать из себя фразу за фразой. А они у него получались казенными и вычурными. Максима задушила ярость: почему именно его заставляют холопствовать перед большим дядей?

Он все-таки родил это поздравление. Ответственный секретарь посмотрел, недовольно поморщился, пробормотал: «Я покажу Алле Спиридоновне». Максиму оставалось ждать очередного нагоняя.

Он спустился вниз. На первом этаже здания, где располагалась редакция, находилось кафе. Максим заказал чашку кофе и бутерброд. Он с тоской подумал о том, что его могут уволить. Что тогда делать? Придется продать «феррари» – подарок родителей. А дальше?.. Жить как-то надо.

Ему вдруг показалось, что кто-то внимательно следит за ним, точно наслаждается его мучениями. В кафе не так много народа. Максим завертел головой… Позади сидел какой-то мужчина в шляпе, низко опустив голову. Но вот он поднял ее, и… у Максима от ужаса выступил пот. У незнакомца не человеческое лицо, а покрытая шерстью звериная морда. Но еще более сделалось жутко, когда зверь ободряюще кивнул ему.

Максим словно куда-то полетел вверх тормашками. Пытаясь хоть как-то приободриться, он схватил чашку, сделал большой глоток. И, поперхнувшись, кашлял, не переставая.

К нему подскочила официантка и участливо спросила:

– С вами все в порядке?

– Да, – ответил Максим, откашлявшись. – Скажите…, а кто тот мужчина в шляпе, что позади меня?

– Не поняла?

– Мужчина в шляпе… Он кажется странным.

– Какой мужчина? Я никого не вижу.

Максим решился посмотреть сам. Его одеревеневшая шея с трудом повернулась. Что это?.. Незнакомец ушел? Или его вообще не было?

Официантка поглядела на Максима с явным сочувствием.

Максим возвращался в редакцию, а на душе скребли кошки. Или он сходит с ума? Или неведомые гости наблюдают за ним? Не связано ли все это с заключенной сделкой? Ему сделали подарок – чудную сказку, а теперь дают понять, что он у них на крючке?

Но почему это существо в кафе никто не видел? Та же официантка?

Еще один вариант: она все видела, но находилась с ним в сговоре. Он просто исчез, а она смолчала…

Исчез так быстро и бесшумно?.. И еще: позади существа в шляпе – стена. Если бы он решил сбежать, то должен был направиться к выходу, и Максим бы его заметил.

Сколько всего странного и… страшного замешано в этой истории! Не лучше ли отказаться от сказки и жить, как раньше? Да, он не хватал с неба звезд, однако никакой тип со звериной мордой не кивал ему… Избавиться от сказки, просто сжечь ее – это будет лучшим вариантом! Те, с кем он заключил сделку, поймут: он больше не хочет иметь с ними дел.

Едва принявший это непростое решение, Максим оказался в редакции, где на него налетела секретарша:

– Не могла тебе дозвониться!

– Почему? Ох, ненадолго вышел, а телефон оставил здесь.

– Срочно к шефине!

Он прошел в кабинет, уверенный, что получит очередную взбучку или хуже того: с ним расторгают контракт. Алла Спиридоновна смотрела на Максима так, словно видела его в первый раз. Помолчав с минуту, она сказала:

– Прочитала вашу сказку. Думала, пробегу несколько страниц, однако не смогла остановиться.

– Вам понравилось?

– Не буду употреблять таких терминов, как «нравится» и «не нравится». «Колобка» можно не только выдвигать на конкурс. Должно произойти чудо, чтобы вы не стали победителем.

Максим радостно вспыхнул, больше уже ему не хотелось сжигать сказку.

– Я и не представляла, что у вас такие способности. Думала, ваш потолок – маленькие заметки. Скажите, это действительно написали вы?

Смертельная бледность пробежала по щекам Максима, он едва устоял на ногах и хриплым голосом произнес:

– Конечно.

– У вас много политики. Но это даже лучше. Власть разрешает себя критиковать, главное, чтобы ее не трогали по-серьезному. А так вы сразу попадете в разряд «храбрецов»…

Но как я со своими знаниями и опытом просмотрела настоящий талант?

Снова возникла пауза, которую на сей раз прервал Максим:

– Разрешите, я пойду? У меня там поздравление спонсора…

– Какое поздравление?! Скоро Надежда передаст вам гранки. Внимательно все прочитайте. Уже в следующем номере начинаем печатать «Колобка».

Первое, что обнаружил Максим, когда вышел из кабинета Аллы Спиридоновны, – изменившееся поведение сотрудников. Его больше не игнорировали; кто-то посматривал на него с удивлением, другие – с подозрением. Максим становился центром всеобщего внимания.

Не надо задаваться наивным вопросом: кто выиграл международный конкурс «Сказочной книги»? Несмотря на присутствие маститых, широко раскрученных авторов, комиссия почти единодушно присудила первое место Максиму. Его сразу пригласили на ряд интервью. Среди множества задаваемых вопросов самыми сложными были два: «Как вам пришла идея так остроумно интерпретировать старую сказку?» и «Каковы ваши дальнейшие творческие планы?»

До чего тяжело рассказывать о том, чего ты не делал. Максим, однако, нашел выход. Точнее, вспомнил случай, который произошел со знаменитым драматургом Бернардом Шоу. Того также спросили: как он создает свои пьесы? Шоу ответил: «Беру ручку, лист бумаги и пишу, что в голову приходит». «Так просто?» «Да, главное, чтобы в голову что-то приходило».

Но если постоянно повторяемая Максимом шутка спасала от первого вопроса, то что сказать про будущие планы? Он обычно уклончиво отвечал: «Посмотрим». Но однажды попалась слишком пытливая интервьюер. Она просверлила Максима насмешливым взглядом и едко поинтересовалась:

– Надеюсь, вы не успокоитесь на достигнутом?

– Нет!

– У вас наверняка есть задумки? Иначе и быть не может. Поделитесь секретом.

– Вы правильно сказали – это секрет. Зачем раскрывать его раньше времени?..

Ему позвонила известный драматург Элеонора Кожевникова и предложила написать по его сказке пьесу, со временем превратив ее в киносценарий. Максим, естественно, не возражал.

Ему вдруг начало казаться, что это действительно его сказка, выстраданная бессонными ночами. И он получил долгожданную, заслуженную славу.

Писать статьи для редакции он перестал, превратившись на работе в свадебного генерала. Рекламодатели с удовольствием размещали материалы там, где работает сам Максим Пантелеев!

И еще: звероподобные создания больше его не тревожили, исчезнув как отринутые призраки прошлого. Он позабыл о них, равно как и об эльфах, гномах, русалках и других существах параллельного измерения. Любознательность пропала; Максима вполне удовлетворяло положение респектабельного денди, занятого исключительно житейскими проблемами.

2

В последнее время Максим пристрастился посещать ночной бар «Мельбурн». Он открылся недалеко от его дома, имел хорошую репутацию, вино и закуска здесь были отличные.

Сегодняшний день не стал исключением. Максим вошел в знакомый, объятый полумраком, пропитанный крепким табачным дымом, зал, лениво посмотрел на эстраду, где танцевала, расцвеченная светом юпитеров, почти обнаженная девица, и направился к барной стойке. Барменов было двое: хорошо знакомый еще по школьным годам Игорь и его напарница Марина.

– Гениям привет! – поприветствовал его Игорь, высокий парень спортивного телосложения. Марина, худенькая, остроносая девушка, просто дружески улыбнулась.

Максим заказал себе виски и с любопытством оглядывал окружающих. Слишком много ежедневно встречаемых здесь персонажей, отчего становилось на редкость скучно.

Внезапно его взгляд остановился на незнакомой девушке вряд ли больше двадцати двух – двадцати трех лет. Она сидела недалеко от сцены и казалась отрешенной от всего. Юпитеры, ярко вспыхнув, осветили ее лицо… Сердце молодого человека бешено застучало. Такой красоты он еще не встречал.

– Не знаешь, кто вон та подруга в зеленом платье? – спросил он у Игоря.

– Знаю. И рекомендую держаться от нее подальше.

– Почему?

– У нее слишком высокопоставленный друг.

– Надо же… Тогда налей еще.

Максим принял вторую дозу и продолжал неотрывно следить за незнакомкой. Она буквально сводила его с ума.

– Кто она по профессии?

– Актриса, – сказала услыхавшая их разговор Марина.

– Известная? Извините, я мало слежу за сегодняшним кино.

– Пока только начинает. Играла в каком-то сериале. Но при такой поддержке пойдет далеко…

– Интересно, ее «крыша» рядом?

– Вряд ли, – усмехнулся Игорь. – Он слишком занят, чтобы ходить на такие тусовки. Да и возраст не тот.

– Сколько ему? Сорок?

– Бери выше.

– Неужели пятьдесят?

– Думаю, все равно не добрал

– Понятно: для тех, кому за шестьдесят.

– Но это ничего не значит, – продолжал Игорь. – Его глаза и уши могут быть рядом. Такие стерегут свое добро с остервенением.

– Точно! – злобно ответил Максим.

Настроение испортилось. Безумно хотелось подойти к девушке, но кто ее «папочка»? Опытный Игорь предупреждает не искушать судьбу.

Внезапно Максиму показалось, будто невдалеке от него, за столиком с красным фонарем, сидит тип в низко надвинутой на лоб шляпе. Он поднял вверх покрытый шерстью лик, в глазах блеснул звериный огонь, от которого Максим даже на расстоянии ощутил боль, как от настоящего ожога. Захотелось бежать отсюда быстрее гончих собак, однако он не мог оторвать взора от жуткого типа. А тот вдруг оскалился и предупредительным жестом указал Максиму на понравившуюся ему девушку.

«Что он мне хочет сказать?.. Ничего, у меня галлюцинации!»

Максим снова посмотрел на звероподобного. Стоп! А ведь лицо у него… человеческое. Просто неприятное. Он похож на бандита, каких держат при себе влиятельные боссы. К счастью, этот товарищ допил коктейль и быстро ушел, а на его место села молодая пара.

Тем временем желание подойти к незнакомке все возрастало, пока не сделалось нестерпимым.

– Я рискну, – промолвил Максим.

– Я тебя предупредил, гений, – сказал Игорь.

Максим махнул рукой:

– Уж если иметь дело – то с королевой, а воровать – миллион.

Подойдя к столику девушки, Максим смог рассмотреть ее еще лучше. Никакого разочарования, наоборот, степень восхищения истинной красотой лишь возросла.

У нее были темно-русые волосы и огромные голубовато-серые глаза, лицо – чуть удлиненное с поразительно правильными чертами. Казалось, сама природа славно потрудилась, чтобы создать творение без единого изъяна. Девушка словно играла своей красотой, постоянно поворачивая голову: мол, полюбуйся моим небольшим, слегка вздернутым носиком, язык облизывал маленькие пухлые губки, тонкие длинные пальцы небрежно смахивали со лба упавшую прядь. Однако на бледных щеках не играл румянец, и глаза ее были грустными.

«Она жаждет утешения», – подумал Максим.

На какой-то момент червь сомнения проник в его душу. Он пригладил вихор, с тоской подумал о своей простоватой внешности, которую не спрячешь ни под каким смокингом. Соблазнится ли она на такого утешителя?

Однако он рискнул. Как можно деликатнее спросил:

– Вы здесь в одиночестве?

Из уст незнакомки готов был сорваться резкий ответ, но, посмотрев на Максима, она вдруг передумала. И только грустно вздохнула:

– Да.

– Не хочу, чтобы вы посчитали меня обычным «прилипалой».

– Вижу, что вы не такой. Только я не свободна.

– А ведь я вас где-то видел… Вы в кино не снимаетесь?

– Играла в сериале, но теперь мне предложили главную роль в одном историческом фильме.

– Здорово! – воскликнул Максим. – И мне предложили экранизировать мою сказку «Странствия Колобка».

– Так вы писатель?

– Да. Вот моя визитка.

– А я свою не взяла…

«Соврала или впрямь забыла?»

– …Меня зовут Юлия.

– Разрешите присесть?

Во взгляде Юлии промелькнули сначала удивление, потом истинное сожаление. Она ответила:

– Не стоит.

– Жаль. Так хотелось хоть немного поговорить с леди Совершенство.

– Человек несовершенен. И я не исключение.

Дальнейший диалог был прерван рукоплесканиями и громкими возгласами посетителей бара. На эстраде появилась любимица местной публики поп-дива по прозвищу Маугли. Облегающее черное трико словно подчеркивало пышность ее форм. Зазвучал слегка хрипловатый голос:

 

«В саду цвела сирень, в лугах река дымилась,

И ночь была как сон: прозрачна и тиха.

Я понял в тот же миг, как только ты явилась,

Что нынешняя ночь не будет без греха…»

 

Юлия тем временем резко разорвала визитку Максима и тихонько шепнула:

– Ваш телефон я запомнила. А далее: резко и громко:

– Уходите.

Максим моментально включился в игру. Он демонстративно пожал плечами, равнодушно перевел взгляд на извивающуюся Маугли, почти бессознательно вслушиваясь в слова песни.

 

«Искристое вино в стакане полыхало,

И можно было пить, а можно и не пить,

Когда твоя рука руки моей касалась,

Такие искры шли! Рекой не затушить…»

 

Игорь сокрушенно посмотрел на него:

– Неудача?

– Да, – рассеянно ответил Максим.

– Не огорчайся. У гения не должно быть отбоя от женщин.

Максим расплатился и быстро двинулся к выходу. А певица будто продолжала преследовать его своей романтической песней:

 

«Орали петухи, как бешеные гунны,

Расплавилась луна в окошке до бела.

Я не могу понять: как ночью той не умер,

Я не могу понять: как ты не умерла?..»

 

(Текст песни А. Ананичева. – Прим авт.).

Кажется, кроме певицы, Максим никого здесь не интересовал.

Как же он ошибался!

3

Некоторое время он стоял под душем, ощущая настоящий кайф. Вода помогала ему расслабиться, немного отойти от проблем сегодняшнего дня, который воистину выдался сумасшедшим.

Сначала встреча с коллективом редакции, где Максим поучал сотрудников, как следует писать произведение. Правда, со стороны его выступление могло показаться набором общих, ничего не значащих фраз, однако сам автор великого «Колобка» был другого мнения. Затем начался дружеский обед с одной влиятельной особой, что могла бы оказать посильную денежную помощь его газете. И, хотя весь разговор вела Алла Спиридоновна, а Максим только поддакивал да поедал деликатесы, само поддакивание, кивание – тоже тяжелый труд. Что, если кивнешь не в том месте?

А еще поездка к парикмахеру и визажисту. Там две противные девицы так долго мучили его, что Максим едва не опупел от тоски. Требовалось развеяться, что он и хотел сделать в «Мельбурне». Но тут эта Юлия, которую он никак не мог выкинуть из головы.

Покончив с душем, Максим облачился в шелковый халат, достал бутылочку французского коньяка, налил рюмочку и затянулся сигаретой. Под воздействием спиртного и сигаретного дыма его голова наполнялась важными мыслями.

«Мне советуют не клеиться к Юлии. И она этого боится… А почему я должен отступить? У нее влиятельный друг! И что?.. Ко мне все должны относиться иначе. Я – автор удивительной сказки! Сколько разных «влиятельных» жило в период Пушкина? Но он один стоил их всех! Так почему бы?.. – он сам испугался последующей мысли, но все-таки решился допустить саму возможность этого. – Да, да, не исключено, что когда-нибудь нашу эру назовут эрой Максима Пантелеева!»

Он выпил еще. Табачный дым вдруг превратился в млечный путь, по которому он плыл с необыкновенной Юлией. И про нее скажут: «Она была спутницей жизни самого…»

– Все так и будет!.. Обязательно будет! – запищали тоненькие голоса, которые постепенно крепли и крепли. Максим вновь услышал оркестр иного измерения. Он играл знакомую музыку. Подскочив к окну, Максим увидел тех же самых музыкантов и дирижера.

– Привет! – заорал Максим, не боясь оглушить шумом спящих соседей. Плевать на них. И на всех остальных тоже. Гению требуется порезвиться.

Дирижер приподнял палочку, и зазвучал зажигательный марш. Максим вернулся в комнату, хотел сплясать под него, но вдруг… увидел Ягайло. Высушенная морщинистая кожа и белые, как лунь, волосы опять делали его глубоким стариком. Но ведь он уже объяснял, что быстро стареет в мире греха.

На сей раз Максим не испугался. Он галантно поклонился:

– Привет, старче, давненько не виделись. Опять по мою душу?

– По чью же еще.

– Коньячка не желаешь? – Максим решил, что у него нет больше никакого резона обращаться к Ягайло на «вы».

– Что ты, дружок! В моем возрасте да при моих болезнях – коньяк?

– А я выпью еще! Никогда не чувствовал себя так хорошо. Знаешь, почему? Я вошел в ранее запретную для меня комнату.

– Таки вошел? – удивился Ягайло.

– У меня все есть: слава, деньги, женщины! Интервью, презентации. Скоро будут по «Колобку» фильм снимать. Блеск!.. Только иногда перед глазами возникают какие-то монстры с собачьими мордами.

– Это естественно.

– Что значит естественно?

– Не много ли пьешь?

– Что еще делать?

– А твои мечты о том, чтобы стать воином Света, познакомиться с чудесами иных измерений позабыты?

– Все это после.

– Когда после? В четверг после дождичка?

– Перестань меня пытать вопросами. На сегодняшний день я свободный человек и не отчитываюсь ни перед кем. У меня появилась сказка, которая кормит… Понимаю, авторство сомнительно. Но так можно поставить под сомнение, например, авторство Ершова, Шолохова и еще многих. Или давай спросим себя: какого черта Алексей Толстой или Волков сказочно разжирели на фактических переводах «Золотого ключика» и «Волшебника изумрудного города»? Старче, ты прекрасно понимаешь, что создать и перевести – это две большие разницы.

Стакан в руке Максима наконец опустел. И тут его радостное высокомерие вдруг сменилось отчаянием и злостью:

– Не кори себя за то, что вы со своим Богодеем мечтали родить витязя, а породили ничтожного клопа. Просто нельзя человеку давать в руки то, чего он не заслуживает. А теперь ты затащил меня туда, откуда я не уйду. В крайнем случае, буду драться, кусаться… еще какие есть глаголы?.. Лягаться за свое место под солнцем. Здесь очень хорошо и комфортно. А войну за настоящее творчество, за великое искусство пусть ведут другие.

Их диалог прервал телефонный звонок. Максим, однако, не спешил снимать трубку.

– Что же ты? Ответь! – усмехнулся Ягайло.

– Пошли они все к… Надоели!

– А что если это тот, кого ты ждешь? Вдруг получишь известие, которое перевернет твою и без того удачливую жизнь?

– Убедил, – согласился Максим.

Номер был ему не знаком. Включив аппарат, Пантелеев услышал:

– Это я… Юлия.

Хмель мгновенно прошел. Максим сходил с ума от одного ее дыхания.

– Этот номер не прослушивается. Потому и звоню…

– Юлия, как же я рад!

– Мы можем встретиться?

– Сейчас?

– Думаете, поздно?

– Я не о том… Так неожиданно. Но я готов!

– Тогда приезжайте.

– Сейчас запишу адрес.

– Лучше запомните.

Видно, как она волновалась. Боязнь влиятельного человека не отпускала ее ни на минуту. Страх Юлии невольно передался Максиму…

Однако она решилась?

– Улица Александра Грина, 7. Дом серый, трехэтажный.

– А квартира?

– Снизу перезвоните, и я открою дверь. Скажу, куда идти.

Последовала маленькая пауза, после которой Юлия спросила:

– Мне ждать?..

– Конечно!

Максим отключился и тут заметил…, что в комнате нет Ягайло. Он отнесся к этому спокойно. В конце концов, старик может быть плодом его фантазии.

А реальная Юлия ждет его!

Как лучше добираться? Он слишком много выпил, чтобы вести машину. Если все же рискнуть?.. Нет, нет! На кону встреча с девушкой мечты.

Поймав такси, Максим продиктовал шоферу адрес. Доехали быстро, так как ночной город не перегружен потоком автомобилей.

Дом небольшой. Юлия уверена: это место безопасно. Остается довериться ей.

Максим подошел к двери, набрал номер ее телефона. Девушка сказала:

– Вы?.. Сейчас я открою входную дверь. Войдите и поднимитесь на третий этаж.

Диалог прервался. И тут же щелкнул замок. Максим открыл дверь, начал подниматься по ступенькам слабо освещенных лестничных клеток. Сердце вырывалось из груди от предчувствия как блаженства, так и чего-то недоброго. Повернуть назад он уже не мог. Будь что будет!

Третий этаж! Дверь распахнулась и возникшая в проеме Юлия предложила ему войти. Если у Максима и оставались некоторые сомнения, то один ее вид разрушил их полностью.

4

Комнатка и кухня были маленькими, но очень уютными. Юлия пригласила гостя к столу, но предупредила:

– Только чай и конфеты. Поскольку держу место в тайне, гостей здесь не бывает.

Насчет этого она могла бы не волноваться. Максима радовал сам процесс общения с ней. А чай, бренди или что-то еще – какая разница…

Он вдруг сообразил, что совершил глупость: пришел без подарка. Цветы… ночью магазины закрыты. Можно было подарить ей какой-нибудь сувенир.

– Я с пустыми руками, – начал он оправдываться. – Но…

– Правильно! – остановила его Юлия. – Никакая ваша вещь не должна оставаться ни в этом доме, ни в моей коллекции.

– Ваш друг так ревнив?

– Не то слово!

– И все-таки я бы не согласился сидеть в клетке. Даже золотой.

– У меня не выбора, – грустно произнесла девушка. – Я слишком много ему задолжала. А он долгов не прощает.

– Вы говорите о нем так, словно он всесилен.

– Это правда.

– Чем он занимается?

– Много чем. Официально он депутат Государственной Думы от правящей партии.

Максим не стал дальше расспрашивать насчет того, каков основной вид деятельности покровителя помимо его депутатского хобби. Меньше знаешь – крепче спишь.

Он сделал глоток удивительно вкусного чая (в этом доме, да еще из ее рук все казалось вкусным), фонтан изящных слов, коими он хотел поразить ее воображение, вдруг иссяк. От волнения он не мог подобрать темы для разговора. Наконец, чтобы хоть как-то завязалась беседа, спросил:

– Вы сказали, что снимались в сериале. Актриса – это призвание или дань моде?

– Наверное, и то, и другое, – улыбнулась Юлия. – Об актерской профессии я мечтала с детства, безумно завидовала голливудским звездам. Потом окончила ГИТИС, думала, что передо мной открывается безоблачная дорога, по которой я счастливо понесусь. Однако на моем пути сразу появилось такое количество шипов, что при каждом последующем шаге они сильнее впивались в ноги. Я согласна была бы терпеть и шипы, если бы только дорога куда-то вела. Но она не вела никуда.

Можно было сменить профессию, только… театр, кинематограф – моя жизнь. Без них я не мыслю своего существования.

И тогда появился он! Нас представили на одной вечеринке, куда меня чуть ли не насильно затянула подруга. Она сказала, что раз я хочу выбиться, надо почаще ходить на разного рода тусовки. И добавила:

– Роли, милая, получают не из-за таланта, а благодаря связям. Все знаменитости постоянно крутятся на своих нелепых сборищах. Там они обнимаются, целуются, хотя с удовольствием бы перерезали друг другу горло. Таковы законы жанра.

Так я оказалась на той вечеринке. Ко мне подошел уже немолодой, тучный человек, наговорил кучу комплиментов. Спустя два дня он позвонил мне и предложил поужинать в дорогом ресторане. «Господи, для такого ресторана нужен соответствующий наряд, – подумала я. – Куда мне в своих обносках?» Опять выручила все та же подруга – одолжила платье.

В первый же вечер у нас состоялся серьезный разговор. Он предложил стать моим патроном, обещал всячески протежировать карьере. Но сразу поставил условие:

– Вы моя женщина и ничья больше. Будет очень плохо, если увижу рядом с вами какого-нибудь крутящегося юнца. Плохо и ему, и вам.

Помню, что я, не осознавая всей серьезности положения, рассмеялась в ответ:

– То есть я стану вашей собственностью?

– Да, моей вещью. Тайным приобретением, поскольку я прекрасный семьянин, – подтвердил он. – Согласны?

От того, каким тоном были сказаны эти слова, по моей спине пробежал холодок. Однако даже тогда я не представляла ужаса, который меня ждал…

Юлия замолчала, потом задумчиво продолжила:

– Почему рассказываю это вам?.. Человеку, которого я вообще не знаю?

– Продолжайте! – воскликнул Максим. – Я вам не враг!

– Наверное, нелегко понять мою душу… С детства меня влекло море, я жалела, что не мальчишка, а то пошла бы в мореходку. Потом я прочитала об амазонках. Моей мечтой стало влиться в свободный женский отряд и мчаться по необъятным просторам. Я даже сказала своему патрону, что больше всего на свете желаю сыграть именно амазонку…

Как тяжело птице жить в неволе! Какое унижение я испытала уже после первой подачки – небольшой роли в сериале. Нет, нет, внешне дело обстояло благопристойно. Он никогда не ругался, тем более не поднимал руку, лишь делал дорогие подарки. Но когда его слово – закон, а его желание – не обсуждаемый приказ господина, мир представляется в ином свете.

Как-то один молодой человек на съемках стал заигрывать со мной. Он ведь не знал, кому я принадлежу! На следующий день тот парень не появился. Режиссер сказал, что его избили хулиганы, сломали руку, повредили глаз… Хулиганы! Я прекрасно знала, чьих рук это дело.

– Он не человек, а зверь!

Нахлынувшие воспоминания слишком сильно ранили Юлию. Ее прекрасный облик чуть потускнел, голова поникла, а сама она сделалась подавленной и немного жалкой.

Максим поднялся из-за стола, вплотную подошел к ней и крепко прижал к себе:

– Я не брошу вас. Никогда!

Еще недавно недоступная, она была сейчас такой близкой, что Максим не выдержал и поцеловал ее. Он ждал такого же ответа, однако Юлия вспыхнула, резко оттолкнув его.

– Нет, слышишь!

– Почему?!

– Я тебя не знаю! И вообще… уходи!

– Юлия…

– Уходи, слышишь!

Максим не понимал, что происходит. Еще секунду назад она была другой: пригласила его, доверила свои сокровенные тайны. Что случилось?!

– Юлия! – в последний раз безнадежно крикнул он, понимая, что все безрезультатно. Сегодня ему придется уйти!

– Когда мы увидимся снова? – тихо спросил Максим.

– Не знаю… возможно, завтра. Нет, завтра не получится. Через два дня.

Он проклинал этот подъезд, ступеньки, по которым приходилось спускаться. Это был путь, в конце которого правила Ее Величество Безнадежность. Завтра, через два дня. И то только «возможно»…

А возможно, никогда.

Около подъезда стоял автомобиль. Его дверцы распахнулись, и вышло несколько человек.

Максим не сразу почуял опасность.