«Кондор» пролетел над Фортом Амсон под заранее запрограммированным углом атаки. Ди-би уже находились в посадочных капсулах-додекаэдрах, и потому Беард не видел происходящее непосредственно через их камеры – приходилось полагаться на камеры, прикрепленные к брюху самолета.

Падая, капсулы сталкивались друг с другом и разлетались во всех направлениях. Самолет следовал проложенной крутой траектории, которая позволила бы одновременно высадить всех роботов на нужном участке. Такой шаблон запрограммировал сам Беард, и каждый раз, наблюдая за ним, он не мог удержаться от того, чтобы не почувствовать некоторую гордость. Не хотел бы он оказаться на месте врага, внезапно обнаружив, что его со всех сторон окружила такая грозная сила.

Но сейчас мысли Беарда были заняты совсем другим. Он наблюдал за трансляциями – одна поступала от камеры под «Кондором», а другая от камеры в грузовом отсеке, выходящей на трап – и ожидал хотя бы намека на высадку Кейт и Маркуса. План состоял в том, чтобы дождаться, когда ди-би полностью высадятся, и еще через три секунды спрыгнуть. Так они окажутся за пределами периметра и вне зоны внимания Джинн, которая будет следить за ди-би.

Так что Беард ждал и надеялся не увидеть ничего. Ничего было бы хорошо. Ничего означало бы, что никто не будет слишком тщательно проверять записи, хотя бы некоторое время. Возможно, даже до тех пор, пока пара не вернется в город. Это было бы просто чудесно.

Ничего не увидев, как и ожидалось, Беард откинулся на спинку и включил отображение камер всех роботов. Экран мгновенно покрылся рядами серых квадратов. Шестнадцать Ищеек, двадцать шесть Пастухов и несколько DR-1, все смотрят на посадочные капсулы изнутри.

Это был его любимый момент. Когда все капсулы открывались одновременно – ну, или почти одновременно, – это означало, что время для посадки рассчитано идеально. Никакой линии фронта, перед которой враг мог бы занять оборону, никакого места для отступления. Полный охват и применение огневой мощи, прежде чем враг успеет моргнуть, и практически без предупреждения. Просто над головой стремительно проносится самолет с минимальным шумом – и бам! На землю падают угловатые капсулы с вооруженным грузом, из них появляются внушительного роста роботы…

Первая капсула раскрылась.

Беард увидел челюсти с зубами, сменившиеся статическими помехами.

Когда в течение четырех секунд одна за другой открылись другие капсулы, результат был почти таким же. С растущим разочарованием Беард наблюдал за тем, как очередной ди-би отправляется в ад.

– А в зоне высадки горячо, – произнес какой-то болван в центре управления; в молодом голосе отчетливо ощущалась паника.

– Не стоит докладывать об очевидном, – послышался раздраженный голос премьер-министра Джинн.

Беард громко усмехнулся, зная, что его не услышат. Пусть в армии теперь и стараются сокращать участие в боевых действиях солдат-людей, но успех операции часто зависит от опыта обслуживающего персонала. Точнее, от его недостатка.

Один за другим роботы выходили из своей «скорлупы» и попадали в мясорубку, хотя и бескровную. Интересно, скоро ли Джинн попросит его заменить роботами и операторов в центре управления? Беард сделал мысленную заметку приступить к обучению ИРИС этим обязанностям. Вполне может пригодиться.

У некоторых ди-би, как было видно на экране, получалось сопротивляться Рою, особенно у DR-1. К сожалению, их отправили лишь небольшое количество. Беард отрегулировал трансляцию так, чтобы отображался только их видеосигнал. Так враг был виден более четко. Изображение было искажено или шло с помехами по всем экранам, что было странно, но хотя бы так можно было разглядеть этих тварей подробнее. А это означало, что Джинн их тоже рассматривает, хотя она не произнесла вслух ничего, что говорило бы о ее реакции.

Но то, что он старался разглядеть в каждой трансляции – признаки высадки Маркуса или Кейт, – Деймон так и не увидел.

Беард не стал досматривать, как уничтожают последних ди-би. Исход «сражения» был ясен как день, по крайней мере ему. Роботы просто не были оборудованы и запрограммированы для того, чтобы противостоять таким врагам, особенно в таких количествах. Нужно это менять, и как можно быстрее, но сейчас он хотел только одного – убедиться в том, что его друзья высадились. Желательно на безопасном расстоянии.

– ИРИС, проиграй запись. Под всеми углами, и по возможности устрани все помехи.

– Минуточку, Деймон, – ответил искусственный интеллект.

Когда запись трансляции запустилась, он сосредоточился на грузовом отсеке.

– Выведи термальное изображение вот этого.

ИРИС тут же выполнила приказ, и поверх изображения появились тепловые следы.

Все ди-би высадились.

Прошло четыре секунды.

Ничего.

– Давай же, старина, – бормотал Беард сквозь сжатые зубы. – Чего ты ждешь?

Изображение словно застыло, если не считать случайных статических помех, от которых ИРИС так и не удалось избавиться до конца. Беард наблюдал за тихим отсеком, за пустыми стойками, на которых раньше висели ди-би. Ландшафт за открытым люком менялся, пока «Кондор» наклонял крылья и набирал высоту, чтобы облететь поле боя и в конечном итоге найти место для посадки.

Беард смотрел и смотрел, вполуха прислушиваясь к охватившему центр управления хаосу. Операторы Джинн один за другим докладывали об уничтожении отряда ди-би.

– Просто заткнитесь! – резко сказала Джинн через какое-то время. – Я поняла. Дело дрянь.

Даже она не вытерпела.

Беард так и не сводил глаз с экрана.

По-прежнему никаких признаков.

«Почему они не прыгают?» – удивлялся он.

Может, парашюты так и не загрузили на борт? Неужели его команда отправить на «Кондор» дополнительное снаряжение так и не прошла через систему? Вряд ли роботы не подчинились приказу, в конце концов они всего лишь бездушные машины.

Может, они выпрыгнули до высадки? Он попытался представить, как они опускаются в засаду без поддержки роботов. Маркус способен на многое, Кейт вроде тоже, но врагов же там целые полчища, что ни говори.

Может Маркус и Кейт передумали и решили высадиться после посадки «Кондора», а затем дойти до места пешком. Может же Кейт страдать от страха высоты в конце концов. Беард в этом сильно сомневался, но все возможно. Пока сам не увидишь, нельзя ничего утверждать наверняка.

Так что он ждал.

И ждал.

До тех пор, пока «Кондор» не приземлился и не начал напрасно ожидать возвращения отряда ди-би. Беард услышал, как Джинн отменила задание и приказала воздушному судну возвращаться. С растущим волнением он наблюдал, как трап поднимается и закрывается, как нарастает гул двигателей, и как «Кондор» отрывается от земли.

Тут Беард сбросил наушники на рабочий стол и выбежал из помещения, направляясь прямо к воротам.

К тому времени, как он добрался до правительственного здания, Джинн уже вернулась из центра управления в свой кабинет. Беард промчался мимо секретарши и двух охранников у дверей. Они привыкли к тому, что он часто является именно таким образом, без всякого приглашения, и даже не попытались остановить его.

Беард ворвался в кабинет и с шумом захлопнул за собой двери.

– Ну? – спросил он без лишних слов.

– Что «ну»? – спросила в ответ Джинн.

Она стояла у окна, повернувшись в профиль и поглаживая одной рукой живот – возможно, ощущая, как пинается ребенок. От этого зрелища ярость его поутихла.

– Надеюсь, эта катастрофа и есть то доказательство, которое вы искали. Не так ли? Готовы прекратить «исследовать это» и «анализировать то», и приступить, наконец, к ликвидации угрозы, прежде чем она не вышла из-под контроля?

– Катастрофа?

– Вы знаете, о чем я? Форт Амсон! Потерян целый отряд ди-би за несколько секунд. Это место кишмя кишит… что? Почему вы так смотрите на меня?

Джинн склонила голову набок и приподняла бровь.

– Откуда вы об этом узнали, Деймон? Это произошло лишь несколько минут назад.

Беард осекся. В буквальном смысле почувствовал, что значит выражение «земля уходит из-под ног». Уж слишком он рассердился на неадекватную реакцию на угрозу со стороны Роя. Разволновался от мысли об опасностях, с которыми могут столкнуться его друзья, и все ради того, чтобы эта женщина получила какие-то дополнительные «доказательства», потому что их слов, видите ли, недостаточно. И он прокололся. Допустил грубейшую ошибку.

Теперь нет смысла отрицать очевидное. Время пряток закончилось.

– Ну ладно, и что такого? Да, у меня есть возможность удаленного наблюдения за своей продукцией. Это часть их основного кода. Ничего особенного.

– В этом много «чего такого», – парировала Джинн. – Я могу навскидку перечислить… шесть законов, которые вы нарушили. И долго это продолжается? Нет, не отвечайте, с этим мы разберемся позже. Сейчас вы пришли сюда, чтобы поговорить о нашем поражении в Форте Амсон. Ну, давайте, выкладывайте.

Беард развел руками.

– Поражение – это мягко сказано, вам не кажется? Вы сами видели это, Джинн. Рой во всем его жестоком великолепии. Видели, что эти твари сделали с роботами. Какие еще доказательства вам нужны?

– Их присутствие в Форте Амсон ничего не доказывает. Мы и так знали об их активности в той зоне.

– Но не о настолько большой активности. Они же разнесли все в пух и прах! Влегкую надрали нам задницы!

– Отряд ди-би был обычной исследовательско-спасательной группой, – терпеливо пояснила Джинн. – Их целью было найти выживших и доставить их сюда. У них не было надлежащего снаряжения, чтобы дать отпор превосходящим силам врага. Но мы это исправим. Уже готовится адекватный ответ…

– Нет, Джинн. Нет времени на всю эту ерунду. Там нужны настоящие люди. Профессионалы своего дела. Маркус с Кейт одни не справятся, сколько бы ди-би вы ни послали им на помощь.

Пока он говорил, Джинн наблюдала за ним, скрестив руки. Слишком поздно Беард понял, что в очередной раз прокололся.

– Маркус и Кейт? – переспросила она.

– Ну, я хотел сказать, если бы они там были… – Беард замолк, сам прекрасно понимая, насколько жалко звучит его объяснение.

– В тот раз вы солгали мне, верно? – спросила Джинн.

Повисла неловкая тишина.

Когда Джинн заговорила снова, голос ее звучал едва громче шепота.

– Они находились в самолете, как и предполагал Джей Ди. Вы же сказали, что ничего не знаете об этом. Что вы им не помогали.

Беард наконец выдохнул и кивнул. Можно было и не отпираться с самого начала.

– Ну ладно. Вы раскусили меня. Да, виноват. Но извиняться не собираюсь.

Джинн немного подумала.

– Почему они так поступили? Чтобы спасти тех детей?

Уже во время речи уверенность в ее голосе иссякла. Она и сама уже ответила на свой вопрос.

– Они не верили мне, что я справлюсь, – произнесла она невыразительным тоном.

– Посмотрите на происходящее с ее точки зрения, Джинн. Кейт находилась в своей деревне во время первой атаки на нее со стороны ди-би. Видела все собственными глазами. Разве можно осуждать ее за то, что ей захотелось первой добраться до выживших? А Маркус… ну, он решил ей помочь.

Некоторое время Джинн внимательно изучала его.

– И что вы хотите этим сказать?

Беард замялся.

Премьер-министр снова понизила голос.

– Скажите мне, что они высадились до… этой резни.

– Я не знаю. Правда не знаю. Они должны были выпрыгнуть сразу же после высадки ди-би, укрыться во время суматохи, но этого не произошло. По крайней мере, ничего такого я не видел.

– Значит, мы не имеем ни малейшего представления, где они и что с ними?

– Нет, – признался Беард. – Тем больше причин выслать за ними отряд. Настоящий отряд…

Джинн подняла руку, обрывая его.

– Нет, – ответила она категоричным тоном.

– Ди-би с этим не справятся.

– Тогда создайте таких, которые справятся!

Громкие слова эхом отразились от стен кабинета, за чем последовало долгое холодное молчание.

Он ждал. Заставлял себя хранить спокойствие.

Джинн, похоже, искала еще громкие слова, но тут же отметала их. Наконец она заговорила спокойным, но резким тоном:

– Именно этого я и хотела избежать. Было ошибкой высылать кого-либо из города. Смотрите, что получилось. Связь с лейтенантами Фениксом и Уокером потеряна, их состояние неизвестно. Не нужно было их отправлять на задание. А теперь еще и сержант Феникс с мисс Диас пропали. Очередное фиаско, неожиданно свалившееся мне на голову.

Весь смысл программы ди-би заключался в том, чтобы самые лучшие и способные не попадали в такие ситуации, Деймон. Вы можете представить реакцию в городе, когда они так и не вернутся? Сержант Феникс – герой войны.

– Я знаю, – сказал Беард. – Лучше он, чем кто-то еще.

– Тогда вы понимаете, каким ударом по боевому духу станет известие о его пропаже.

Беард поджал губы, но снова повторил:

– Лучше он, чем кто-то еще.

Джинн подошла к своему рабочему столу, но не села на стул, а положила на его спинку руки.

– Я не буду посылать людей в неизвестность, Деймон. Я не могу.

– Ну хорошо, – произнес он, обдумывая варианты. – Тогда мыслите по-крупному. Не посылайте очередной разведотряд. Посылайте сразу взвод подавления. Да что там взвод – целый десяток! Отправьте DR-1, Снайперов, Стражей – лучшие модификации. Столько, сколько соберете. Начните с Форта Амсон и прочесывайте местность дальше, пока их не найдут.

– А если не найдут?

– Не найдут? Если этих двоих не найдут, то только потому, что они сами не захотели, чтобы их нашли.

– А Рой?

Беард слегка пожал плечами.

– Мы противопоставили ему все, что смогли. Но я сомневаюсь, что этого будет достаточно.

Джинн посмотрела на ковер, потом вернулась к окну. Черты ее лица стали твердыми, как камень.

– Благодарю за совет, Деймон. Разговор закончен.