Глава 26
Жизнь девятая. В поисках Марта

Ночью Балаган охранялся с такой же тщательностью, как и днём. То есть, — никак не охранялся. Читеру даже обидно стало. Ведь он собирался красться переулками к окраине, обходить посты, растворяться во тьме, на всём пути оставаясь никем не замеченным. Чтобы ни одна душа не поняла, что кто-то покинул посёлок в час, когда игроки выбираться на кластеры не любят.

Но Клоун потащил его почти в открытую, уверяя, что после полуночи трезвыми и не обдолбанными наркотой в Балагане остаются всего лишь три-четыре человека. Но опасаться их не надо, потому что правильный образ жизни они ведут не по своей воле, а из-за строгостей местной системы охраны правопорядка. Говоря проще, эти святые люди попались на различных прегрешениях, за что были заперты в подвале местного филиала Прислужников ада. Именно так называла себя одна из группировок молодчиков в чёрных рубашках. Именно она следила в стабе за соблюдением законности и её представители мечтали проявить себя на этом поприще, чтобы попасть в ряды Чертей.

Почему при столь нелепых порядках этот вертеп до сих пор не разнесли в труху – непонятно. Читер даже не удержался от расспросов на эту тему. Клоун вновь указал на то, что место это считается безопасным. Котёл — почти замкнутый анклав. Здесь просто нет деструктивных сил, способных устроить что-то серьёзное. Всё живое существует под жёстким контролем Чертей. То, что представителей их главной организации почти не видно, ещё ничего не значит. Стоит где-то кому-то нехорошо обойтись с Прислужниками или прочими прихвостнями, как те тут же жалуются "папочке", после чего те жестоко карают виновников, заодно отправляя на респ всех, кто не успеют разбежаться с места событий.

Где-то в районе Слива у чёрных располагается настоящая крепость. Она не только перекрывает единственную автомобильную дорогу в Дыру, а ещё и служит штаб-квартирой организации. Там собрано большое количество серьёзного вооружения и дежурит гарнизон из отпетых головорезов. Это главная сила не только в Котле, а и во всём регионе. Сила хорошо мотивированная и не нуждающаяся в долгих сборах. Если надо, через пятнадцать минут в поход выступает пара сотен игроков приличных уровней и обученных действовать сообща. Останавливать их здесь некому, по меркам Континента — это целая армия. Они знают, что круче здесь никого быть не может, потому полностью в себе уверены. Это тоже идёт им в плюс, ведь воин без сомнений считается опаснее сомневающегося.

К тому же, если потребуется, эту армию можно оперативно увеличить за счёт ослабления патрулей и привлечения сотен рекрутов из низовых организаций. А вот вероятным антагонистам ловить при таких раскладах особо нечего. Регион Призрачные леса никогда не славился высокой плотностью игрового населения. Его юг вообще почти безлюден. Там вовсю хозяйничают могущественные нолды, связываться с которыми никому не хочется. И ботов в тех краях столько, что многие местные торговцы неплохо живут за счёт перепродажи взятых с них трофеев. Даже пятьдесят хорошо вооружённых человек здесь считаются огромной силой.

А войско в пару сотен, которое в любое время способны выставить Черти, — это уже сила непобедимая.

Плюс, ходят слухи, что организация собрала очень непростой арсенал. Что есть у них такое, о чём даже шептаться страшновато. На игроков, обладающих таким оружием, никто в здравом уме не полезет.

В общем, Трубач в Призрачных лесах если не бог, то царь. И скидывать его с трона здесь некому.

За ночь удалились от Балагана километров на пятнадцать. Перед рассветом устроили длительный привал посреди соснового леса, дабы поспать хотя бы пару часов. Этого недостаточно для полноценного отдыха, но игроки в таком режиме способны продержаться два-три дня без заметного снижения боеспособности. Если, конечно, они не новички.

Перекусив, продолжили путь. И чем дальше забирались на запад, тем больше Читер начинал понимать, почему регион называется именно так. Если в Дыре и в западной части Котла приличных зелёных массивов он ни разу не наблюдал, здесь приходилось чуть ли не всё время продвигаться по лесу. Обширные открытые пространства встречались лишь на чёрных и серых кластерах, которые то и дело преграждали путь. Но даже там частенько возвышались мёртвые или полумёртвые рощи. Плюс местность то на подъём шла, то скатывалась в низины. И там, как правило, чаща была наиболее дремучей, и частенько текли ручьи и речушки. Нетрудно представить, как все эти понижения в утренние часы заполняются непроглядным туманом, в котором нервные игроки то и дело замечают подозрительные силуэты.

Вот вам и призрачность.

Местность Читеру нравилась всё больше и больше. Напоминала ту, где он бродил с Няшей. Разве что там не было столь строгого чередования высот. Но так как рельеф не везде был плоским, в глаза это не бросалось. Больших городов поблизости нет, потому и заражённые встречаются нечасто. Да и чистят их тут, судя по всему, беспощадно, разрастаться поголовью не позволяют. За всё время спутники лишь несколько бегунов заметили и лишь парочку из них пришлось прикончить.

Ну чем не рай, живи да радуйся. Нескончаемая война, которую вели игроки с этим миром и друг другом, здесь совершенно не ощущалась.

Такие мысли витали в голове, покуда не выбрались к обитаемому стабу. С этих мест, если верить рассказам народа в Балагане, можно проверить весь центральный район по чатам.

Здешний посёлок был небольшим и располагался на искусственном острове, окружённом выкопанными по границе каналами. С землеройной техникой поработали игроки, выгодно использовав соседство с приличной рекой. Теперь посёлок защищал один из самых эффектных и ненавязчивых периметров. Заражённые свою кожу мочить не любят, а если и позабудут про страх, наверняка у местных на этот случай припасены многочисленные смертоносные сюрпризы.

Вот только посёлку все эти предосторожности не помогли. Потому как осталось от него лишь печальное пепелище. Закопчённые остовы домов и разных сооружений; древесные стволы, лишившиеся крон и большей части ветвей из-за жара; затопленные прямо возле пристаней лодки; взорванный мост, обрушившийся в канал. И ни одной души не видать, как и малейших признаков попыток восстановить разрушенное.

Читер, изучив неприглядное зрелище из кустов, покачал головой:

– По карте здесь должен быть посёлок.

— А где ты эту карту заливал? – спросил Клоун.

– У Водяного, где же ещё.

– И как этот посёлок назывался?

— На карте просто написано: Остров. Наверное, это и есть название.

– А, понял, – сказал Клоун. — Туплю я что-то, мог бы и сам догадаться. Карту свою можешь выкинуть.

— Зачем? – не понял Читер.

— Затем, что дерьмовая она. Неписям сюда хода нет, вот и не успевают пополнять. Остров Черти выжгли ещё на той неделе. Уж извини, точную дату я не знаю. Как раз был нетрезв и находился в объятиях прекрасной дамы. Впрочем, насчёт прекрасной я не вполне уверен. Ни разу не помню, чтобы по пьяни встречал фемин с кривыми жопами вместо лиц. Как трезвый, только таких и вижу на каждом шагу, но как бухну, вокруг одни красавицы. Дерьмо какое-то получается... Что-то здесь не так...

- Это же их территория. Зачем они свой посёлок сожгли? – спросил Читер.

– Как говорят прокуроры, нашёлся бы человек, а статью для него сами найдём. Я так понимаю, это что-то вроде акции устрашения. Вон, видишь столбы перед мостом? К ним привязали главных виноватых, или просто тех, кого живыми взяли. Ну а потом дровами обложили и бензином облили. Такие у них порядки. Важно ведь не просто на респ отправить, а сделать это так, чтобы другие прониклись. Такое вот дерьмо.

– Но в чём посёлок-то провинился? – продолжал недоумевать Читер. – Зачем сжигать весь?

Клоун пожал плечами:

– Да я тут особо не вникал. Говорят, здесь неуважительно отнеслись к Трубачу и его людям. Вроде бы, какие-то местные гопники Послушников слили, которых сюда приставили. И вроде как, те сами напросились. Решили, что сильно крутые, наглеть начали. Какая-то мутная история, подробностями я не интересовался. Тут много таких мелких стабов, которые формально под Чертями, но власть там своя, пришлое начальство им навязать трудно. Все эти ребята спят и видят, как бы от рогатого дерьма избавиться. И чтобы они видели это только во сне, Трубач время от времени выбирает козла отпущения. На этот раз козлом стал Остров. Остальным наука будет: или старательно вылизывать Трубачу всю площадь седалища, или рисковать уйти в дым.

– Я бы на месте местных свалил отсюда подальше, – сказал Читер.

– Ага. Но куда? Везде рано или поздно нарвёшься на своего Трубача. Или бегай всё время, или пытайся как-то с такими уродами уживаться.

– Но не везде же так.

– Да везде своё дерьмо, – стоял на своём Клоун. – Где-то оно лучше пахнет, где-то хуже, но везде. Власть, это всегда дерьмо.

– Да ты, я смотрю, анархист.

– Можно и так сказать. Хотя я, в принципе, буду только рад разумной власти. Но откуда в таком сумасшедшем мире возьмётся что-то разумное?

– Ты это видишь?.. – вытаращив глаза, тихо спросил Читер.

– Что я должен видеть?

– На карту посмотри.

– Вот дерьмо! Отметка Марта появилась! Ты прав, отсюда и правда пробивается сигнал на центр. Мы нашли нашего алкаша. Надо его по чату вызвать.

– Уже вызываю, – отрешённо пробормотал Читер.

– И что?

– Да пока ничего. Не отвечает.

– Может пивом залился и придремал, – предположил Клоун.

– Может и так, – согласился Читер. – Но мне это не нравится. Ты посмотри на его чат. Внимательно посмотри. Буквы печатаются как-то странно. Они слишком тусклые. Напиши ему, а потом посмотри в чат отряда и сравни: там у них совсем другой оттенок, и не просвечивают.

– Смотрю. Да, они и правда не очень неяркие. Давай немного посидим, дух переведём. Если буквы не поменяются, попробуем перебраться на следующую горку. Она чуть ближе к центру Котла, там связь должна лучше проходить.

Просидели полчаса, но ни малейших изменений не добились. Перебрались на следующую горку, затем спустились на другую сторону, форсировали реку, которая проходила вблизи разорённого стаба, за ней залезли на очередную возвышенность.

Но и там буквы оставались тусклыми. Слова проходили, в отличии от лички с Няшей, но толку от этого не было. Март не отзывался.

Карта, загруженная Водяным, не блистала высокой точностью, но со временем стало заметно, что отметка молчащего товарища на месте не оставалась. Она иногда смещалась, пусть и не сильно. То есть, он передвигался, а не храпел в глубоком сне, или валялся без сознания.

Но что означает столь упорное молчание и странное поведение чата? Читер не понимал, что происходит, а Клоун прояснить вопрос не мог. Он с такой аномалией тоже впервые столкнулся и продолжал грешить на проблемы со связью.

Потому что больше грешить не на что.

Уже ни на что не надеясь, до темноты успели покорить следующий подъём, но с тем же результатом.

Клоун, обессилено присев на поваленную сосну, спросил:

– Ну и что дальше будем делать? Не знаю, какие у тебя планы, но я бы посоветовал отдохнуть. Мы почти сутки на ногах, всю последнюю ночь не спали. Тут, конечно, места спокойные, но это Континент, на разное дерьмо нарваться можно, где угодно. Силы беречь надо.

Читер продолжая стоять лицом к востоку, сумеречным зрением разглядел следующую возвышенность. По прямой до неё не больше пары километров, но с учётом того, что лес внизу нехоженый, а спутник во мраке почти слеп, добираться придётся не меньше часа. И нет надежды на то, что там, наконец, связь заработает.

Да тут, куда не перемещайся, связи нет. Что-то с чатами не то. С Клоуном без проблем переписываться можно, а вот с Мартом никак. Странно это как-то. И крайне подозрительно. Надо было не осторожничать и прямо расспросить старожилов в Балагане. Должно же быть какое-то объяснение этим непонятностям.

Нехорошее предчувствие.

Ну да, откуда хорошим мыслям взяться. Здесь ведь явно что-то не так.

Машинально провёл левой ладонью по правому предплечью. Похоже, тот случай, когда рука снова пытается действовать отдельно от тела. И очень может быть, что поступает поумнее мозга.

Решившись, достал из инвентаря браслет нолда, нацепил на правую руку, нажал, как показывал Водяной и уверенно, цифра за цифрой, вбил длинную последовательность идентификатора игрока.

Уникальный адрес Няши. Ни подделать, ни изменить его невозможно. Он закрепляется со старта на всю жизнь.

На все жизни.

Выбрал, разумеется, "да". Момент не самый подходящий, чтобы кроваво сливаться от непобедимого нолда.

В следующий миг случилось то, о чём Водяной предупреждал. Широченный браслет завибрировал, зашевелился будто живой. И стал расширяться вверх и вниз по руке. Пара секунд, и вот он уже занял почти всё пространство между локтем и запястьем. А затем туго и слегка болезненно впился в кожу в нескольких точках, еле слышно при этом клацнув.

Удобная фишка. Бродить с футуристическим агрегатом, облепившим руку, не очень-то полезно для того, кто старается не привлекать к себе внимание.

– Чем это ты там клацаешь? – спросил Клоун.

– Да так... Ничем особенным...

– Ну так что делаем? Отдыхаем, или как?

– Отдыхаем, – сделал выбор Читер. – Как отдохнём, пойдём к Марту пешком. Если, конечно, чат так и не заработает.

– Ты до сих пор веришь, что чат исправится?

Читер покачал головой:

– Нет. С чатом что-то не так. Или с Мартом. Не знаю что. Завтра попробуем выяснить.