ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
ОБОРОТНАЯ СТОРОНА ИКОНЫ

– Как же давно все это было… – проговорил смотритель Гавриил после тяжелого вздоха.

Мефодий оторвался от еды и недоуменно взглянул на Главу Совета, абсолютно не догадываясь, что он имеет в виду.

– Очень давно, – сказал тот, печально глядя в иллюминатор, за которым ничего, кроме серой пелены тумана, не наблюдалось.

– Простите, смотритель Гавриил?..

– Да вот, обнаружил у тебя в голове один незаданный вопрос и просто вспомнил былое…

– Какой вопрос? – поинтересовался заинтригованный Мефодий. Было весьма любопытно, что же такое могло храниться в его памяти, что вогнало смотрителя в меланхолию.

– Вопрос, который тебе не терпится задать с того самого дня, когда мы только прибыли в Ниццу, – пояснил Гавриил. – Обо мне и смотрителе Пенелопе.

– А, вот вы о чем, – дошло наконец до исполнителя. – Да я не то чтобы хотел спросить, просто…

– Просто ты заметил, что наше общение со смотрителем Пенелопой носит немного неформальный характер, не так ли?

Мефодий неопределенно пожал плечами: дескать было такое, но, если честно, это ваше личное дело, как с кем общаться и кого цветами одаривать.

– Я никогда не делал из наших отношений со смотрителем Пенелопой секрета, – продолжал Гавриил. – Мы с ней… Ты знаешь, что смотрителям запрещено создавать семьи; мы сближаемся только для того, чтобы зачать, родить и вырастить лишь двух детей за всю нашу жизнь. Этот закон создан Хозяином и регулирует количество смотрителей на планете: при длительном сроке жизни следует жестко контролировать нашу численность. Как только гибнет кто-то из смотрителей, Совет сразу дает добро очередной паре молодых смотрителей на зачатие. В общем, когда мы с Пенелопой были молоды…

Пораженный Мефодий даже отложил ложку. Смотритель Гавриил рассказывал настолько интимные вещи, что невольно возникал вопрос: а по какой причине акселерат заслужил подобную откровенность со стороны не кого-нибудь, а самого Главы Совета?

– Наша очередь подходила уже два раза, и мы с Пенелопой воспитали с пятисотого по тысяча двухсотый год двух сыновей. Поэтому нет ничего удивительного в том, что мы все еще поддерживаем теплые отношения.

Гавриил печально улыбнулся и развел руками: мол, вот такая у смотрителей жизнь, никаких особых секретов.

– И где же теперь ваши дети? – полюбопытствовал акселерат, для которого, как, впрочем, и для большинства исполнителей, человеческие взаимоотношения между смотрителями до сих пор оставались загадкой.

– Младший – Корнелий – погиб четыреста с лишним лет назад при выдворении интервентов, а старший – Симеон – по сей день является помощником куратора одного из австралийских секторов. Ну что, прояснил я для тебя свою биографию?

Мефодий молча кивнул и постарался изгнать из головы взволновавшие Гавриила мысли. Откровенность Главы Совета следовало считать знаком уважения, и отныне надоедать ему своими нескромными мыслями было бы верхом неприличия.

Рыболовный траулер «Каракатица» теперь назывался траулером лишь по бумагам, поскольку тралы на его борту присутствовали только в качестве маскировки. На самом деле судно предназначалось для особых поручений Совета смотрителей и имело такой свирепый двигатель, что могло посоревноваться в скорости с круизным лайнером. Однако в данный момент «Каракатица» не рассекала волны на пути к Гренландии, а лежала в дрейфе неподалеку от восточного побережья Корсики. Виной задержки была не техническая неисправность, а акселерат Мефодий, доставивший неделю назад на «Каракатицу» не одного уникального землекопа, как ему приказывали, а двух.

Смотрители Гавриил и Иошида – непосредственные руководители этой операции – довольно прохладно встретили ступившего на борт полковника российской СОДИР, который оказался старым знакомым не только Мефодия, но и Главы Совета. Похвалы за усердие акселерат так и не дождался, как, впрочем, не дождался и порицания за излишнюю самодеятельность, словно бы в лице полковника Мотылькова он преподнес смотрителям неуместный подарок, который и выкинуть невежливо, и оставить у себя слишком хлопотно.

Смотрители изолировали Мотылькова в трюме и, казалось, не знали, что с ним делать. Именно поэтому «Каракатица» третьи сутки дрейфовала в нейтральныx водах: Гавриил и Иошида в срочном порядке решали судьбу потенциального агента, поскольку тащить его в Гренландию не имело смысла. Агент из пленного полковника мог выйти превосходный, так что любой ценой следовало заставить Мотылькова служить в СОДИР и дальше. Ради шанса запустить миротворцам «крота» Глава Совета даже отложил Просвещение Жака Бриоля, которым пообещал заняться позже – во время долгого пути в Гренландию.

Мефодий, на которого после блестящей работы в Ницце все смотрели не как на наглого выскочку, а как на полноправного мастера, вместе с Мигелем ассистировал смотрителям в процедуре вербовки полковника Мотылькова. Человеком Сергей Васильевич был принципиальным и потому в контакт с врагом на первых порах вступать отказывался, но против смотрительских методов убеждения он был все-таки бессилен.

– Вот в чем первопричина вашей уникальности: контузия от взрыва гранаты, – первым делом просветил Мотылькова Гавриил. – После контузии ваш мозг словно окружил себя защитным полем – в моей практике такое уже встречалось. Теперь понятно, почему миротворцы вас не раскусили – они видят, что параметры мозга изменены, и думают, что это обычные последствия аномалии. На самом же деле вам следует благодарить не миротворцев, а того араба, который угостил вас гранатой… Удивительно: ваши каналы телепатической связи будто покрыты прочной изоляцией и на повреждения не реагируют вовсе! В какой-то степени я вами, Сергей Васильевич, восхищен: вы сумели противостоять психотропной атаке представителей высшего разума!

Мотыльков до сих пор не понимал, каким образом угодил к рефлезианцам в плен, и был очень зол. Во избежание эксцессов его надежно привязали к стулу. И хоть Гавриил непрерывно воздействовал на мозг полковника успокоительными телепатическими волнами, все равно возле пленника стояли наготове Мефодий и Мигель.

Мотыльков держался уверенно и не выказывал ни малейших признаков страха.

– Послушай, папаша, – взгляд полковника был исполнен презрения, но голос оставался невозмутимым, – не морочь мне голову всякой чепухой, а говори, что тебе от меня надо, раз уж убивать не собираешься. Кстати, я тебя раньше нигде не встречал? Больно лицо твое мне знакомо! С головорезом твоим я точно сталкивался. – Мотыльков кивнул в сторону стоящего позади Гавриила Мефодия.

– М-да, – пробормотал Глава Совета. – Не так-то просто оказалось скорректировать ваши воспоминания, уважаемый Сергей Васильевич. Получается, схалтурил я немного… Непорядок! И почему тогда в Староболотинске не обратил на вас внимание?.. Хорошо, уговорили: сейчас вы вспомните все, тем более что скрывать эту часть нашего общего прошлого больше нет нужды.

Гавриил спокойно посмотрел в глаза Мотылькова, игнорируя струящуюся из них ненависть. Полковник хотел было что-то сказать, но Глава Совета посредством телепатии уже открывал ему новую (точнее, не столь хорошо забытую старую) информацию касательно прошлогодних событий. На этот раз заложенные в голову Сергея Васильевича сведения являлись подлинными.

Пытаясь свыкнуться с правдой, полковник угрюмо молчал.

– Не может быть! – проговорил он через минуту. – Как это могло произойти? Не помню я такого… вернее, нет – помню прекрасно! Но почему раньше не вспоминал? Просто голова кругом идет!..

Гавриил постарался вкратце и доходчиво объяснить полковнику, что случилось тогда в Староболотинске и что с Мотыльковым происходит сейчас. А поскольку Глава Совета делал это посредством телепатии, бедного Сергея Васильевича захлестнул очередной поток обязательной к осмыслению информации.

Мотылькова разрывали изнутри такие противоречия, что он впал в состояние крайней апатии, на время отключившись от действительности и окруживших его рефлезианцев. Обладающий телепатией враг – миротворцы предупреждали, что высшие рефлезианцы способны на такое! – контролировал мысли полковника, и это Сергею Васильевичу очень не нравилось, однако часть сомнений из его головы испарилась бесследно. В прошлом году староболотинский СОБР действительно столкнулся с рефлезианцем, поэтому неудивительно, что ему удалось скрыться. Но почему тогда в личном деле Мотылькова за проваленную операцию красуется благодарность?

Тем же ускоренным телепатическим способом Гавриил поведал полковнику и об этом, и о многом другом…

Мотыльков привыкал к открывающейся перед ним Истине как к отраве – вкушая ее малыми порциями. Если бы не чувство долга, тяготеющее над полковником, процесс вербовки шел бы на порядок быстрее. Ход размышлений Мотылькова постоянно сбивала мысль о том, что он идет против Устава и нарушает Присягу. Мысль эта была настолько живучей, что даже смягчить ее воздействие на сознание нового агента Гавриилу удавалось с большим трудом, не говоря уже о том, чтобы искоренить.

Полковник требовал обстоятельных и честных ответов на все свои вопросы, часто начинал спорить и что-то доказывать Главе Совета. Гавриил терпеливо выслушивал предъявленные ему контраргументы и лишь после этого деликатно указывал, в чем «уважаемый Сергей Васильевич» не прав.

Мефодий поражался, как Гавриилу не надоедает из века в век растолковывать одно и то же очередному кандидату в агенты или исполнители. Какое же стальное терпение надо для этого иметь! Воистину, силы смотрителей кажутся порой неисчерпаемыми!

Но акселерат давным-давно усвоил, что это далеко не так…

Двенадцать часов постоянных вопросов, ответов, споров, раздумий, снова вопросов и так далее утомили Мотылькова сильнее, чем марш-бросок по пересеченной местности. Зато по истечении этих часов он знал все, что должен знать полноценный агент на службе у Совета смотрителей.

Полковник Мотыльков наконец-то под старость лет открыл для себя Истину. Истина убила в нем все сомнения, однако душевного равновесия не добавила. Истина оказалась жестокой, но к жестокостям полковнику было не привыкать.

В завершении их телепатического и словесного общения Гавриил распорядился развязать Мотылькова и, будто бы нарочно сохранив столь эффектный трюк на десерт, телепатически заставил полковника выполнить довольно оригинальный приказ.

Командир регионального отделения СОДИР города Староболотинска, орденоносный полковник Мотыльков подпрыгивал перед рефлезианцами на одной ноге и, пропустив руку под коленом другой, крепко держал себя пальцами за нос. Второй рукой он наносил звучные шлепки по собственной макушке.

Мигель и Мефодий сохраняли серьезность физиономий только благодаря строгому приказу Главы Совета.

– Неужели, Сергей Васильевич, вы думаете, что, обладая такими возможностями, мы бы не сумели захватить Землю за считаные дни? – поинтересовался Гавриил после того, как дал полковнику команду расслабиться. – На кой нам сдался бы тогда этот черный корабль на орбите?.. Судите сами, кто прав – мы или миротворцы. Я полагаюсь на ваш здравый смысл и уверен, что подсказки вам больше не нужны.

Полковник Мотыльков не был молодым и впечатлительным Жаком Бриолем и потому попросил у Гавриила на раздумья еще немного времени.

– Само собой разумеется, Сергей Васильевич, – дал добро Глава Совета, понимая, что свежезавербованный агент нуждается не столько в раздумьях, сколько в обыкновенном отдыхе.

Гавриил дождался, пока Мефодий окончит трапезу и унесет на мойку грязные тарелки, после чего попросил его задержаться. Акселерат давно догадался, что Глава Совета пришел к нему не без причины. В кают-компании они находились совершенно одни, поэтому смотритель мог беседовать с исполнителем в открытую, без помощи телепатии.

– Вас что-то тревожит? – сочувственно поинтересовался Мефодий, усаживаясь напротив босса, мрачного, как сумерки за иллюминатором. – Неприятности с агентом Мотыльковым?

– Да нет, с этим крепышом все в порядке, – отмахнулся Гавриил. – Хотя дело и в Мотылькове тоже.

– И куда вы его теперь пристроите?

– Вернется домой и будет работать дальше.

– Дальше? – изумился Мефодий, – Но как такое возможно? Побывать в плену у рефлезианцев – ладно бы на свободе после такого оставили, не то что на службе!

– А что бы ты предложил?

– Я? – Мефодий замешкался. У него не было причин испытывать к земляку-содировцу симпатий, однако странное дело, как личность – стойкая и здравомыслящая – Мотыльков начинал ему импонировать. – Hу пусть бы для начала поработал простым участковым – это если, конечно, оставят в органах, в чем я очень сомневаюсь.

– У нас достаточно агентов в органах, а вот в СОДИР нет еще ни одного, – возразил Гавриил. – Поэтому нам нельзя допустить, чтобы полковника оттуда уволили. У меня уже есть в отношении него конкретные задумки.

– И у вас есть план, как снять с Мотылькова все подозрения?

– Разумеется, есть. В принципе это будет не так сложно: полковник просто должен вернуться из плена героем.

– Привести «языка»? – настороженно спросил Мефодий, опасаясь, как бы на должность «языка» не назначили его.

– Нет, не «языка», хотя идея в целом неплохая. С «языком» мы можем попросту переиграть: и СОДИР, и юпитерианцы превосходно знают, что землянину не под силу в одиночку одолеть рефлезианца. Такую инсценировку разгадают мигом… Сделаем по-другому: Мотыльков по-настоящему сбежит от нас, сбежит злой и избитый, в полной уверенности, что взаправду дал деру. Однако в голове его будет маленькая законсервированная установка, которую мы активируем этак через месяц и напомним полковнику, на кого он в действительности работает. А чтобы лишний раз перестраховаться, каналы телепатической связи в его голове я заблокирую примерно таким же образом, как это делают юпитерианцы. Только мои «пломбы» в отличие от их будут съемными. Но это не все: у Сардинии «Сумеречная Тень» обнаружит оставленную «Каракатицу», с которой якобы после побега Мотылькова в спешке ретировались пытавшие его рефлезианцы.

– Понятно. Юпитерианцы проверяют нашего избитого полковника, констатируют, что их «пломбы» на месте, и находят брошенное судно, где его содержали. Но есть свидетель, который видел, как Мотыльков попал в плен. Полковника ведь не взяли силой благодаря усмирительному сигналу он, можно сказать, сдался сам…

– Мелочи, – заверил акселерата Гавриил. – Что сослуживец Мотылькова, в конце концов, видел? Как полковник упал в обморок от нервного перенапряжения и от сотрясения мозга? Которым, кстати, наградил его ты; тем паче вон какая шишка на темечке! Да, подозрения будут, но «пломбы»-то с телепатических каналов не сорваны…

– А по характеру «пломб» их не опознают как вашу работу?

– А ты, оказывается, еще больший скептик, чем я… – поморщился Глава Совета. – Нет, не опознают, поскольку характера у них быть не может. «Пломба» – она либо есть, либо ее нет. Предположим, что мысленный канал – это водопровод, а «пломба» – кран. Все, что умеют на данный момент юпитерианцы, – затягивать этот кран с таким усилием, что нам открыть его, не свернув резьбу, пока не под силу. Сами юпитерианцы, по нашим полугодовым наблюдениям, открывать затянутый ими же кран тоже еще не научились; грубо говоря, не могут понять, как вращать его в другую сторону. Я тоже перекрою «краны» у Мотылькова, перекрою накрепко, но не намертво. Только в этом и будет отличие моей «пломбы» от юпитерианской.

– Спасибо за разъяснение, смотритель Гавриил, – кивнул Мефодии. – Надеюсь, эта затея у нас выгорит. А как насчет той, о которой вы обмолвились вскользь? Ради которой вы бьетесь сейчас над нашим полковником?

Гавриил примолк и забарабанил пальцами по столу, будто размышляя, вводить акселерата в курс дела или нет. Подобную неуверенность Мефодии замечал за Главой Совета очень редко, а потому невольно насторожился. Гавриил выглядел сейчас как в день вторжения юпитерианцев – хмурым и погруженным в себя. Это могло означать одно: ситуация на Земле снова вышла из-под контроля Совета смотрителей.

– Из исполнителей ты узнаешь эту новость первым… – произнес Гавриил и снова замолчал, заставив Мефодия теряться в мрачных догадках. Продолжил он после долгой паузы: – Перед тем как заняться вербовкой агента, я не отказал себе в удовольствии познакомиться с содержимым памяти нашего нового кандидата Жака. Выяснилось, что он узнал гораздо больше, чем мы думали.

– Он обнаружил… его? – робко полюбопытствовал Мефодий, не рискнув произнести вслух заветное для каждого исполнителя и смотрителя слово «Усилитель».

– Ну, раз ты еще сидишь здесь и задаешь вопросы, значит, пока нет, – успокоил Мефодия Гавриил, однако тон его голоса мало походил на утешительный. – Но, работая в подвале у «Тени» на самом современном оборудовании, он сумел предельно точно рассчитать координаты того невидимого сектора пласты, о котором мы со смотрителем Пенелопой тебе по секрету сообщили. Так что теперь юпитерианцы знают, где искать… его.

Подобно Мефодию, Гавриил тоже не стал поминать всуе заветное слово, а может, просто не захотел.

– Каковы шансы, что они его отыщут?

– Это зависит от того, насколько юпитерианцы верят в историю мсье Бриоля о «невидимой территории». Если сочтут его россказни липой – в чем я сильно сомневаюсь, – беспокоиться не о чем. Но если воспримут всерьез и плотно возьмутся за поиски… Шансы их довольно велики.

– Пятьдесят на пятьдесят?

– Гораздо выше.

Из уст Гавриила это прозвучало как «девяносто девять к одному».

– Мы в безвыходном положении, – подытожил Гавриил, – поскольку не знаем, каким образом враг будет проводить поиски. Если бросим сейчас все наши силы в тот сектор – лишний раз подтвердим юпитерианцам правоту Жака Бриоля. Если, наоборот, сделаем вид, что нам все равно, – можем опоздать скоординировать усилия и воспрепятствовать эвакуации… Усилителя. Вот для этого нам и нужен «крот» – полковник Мотыльков. Он будет держать нас в курсе творящихся в стане противника событий и его ближайших планах.

– Постойте-постойте! – До Мефодия вдруг дошел истинный смысл только что сказанных Гавриилом слов. Дошел настолько отчетливо, что акселерат даже привстал со скамьи. – Если вы планируете любой ценой оставить полковника на посту, это значит, что «невидимая территория» где-то под боком у…

– Совершенно верно, – подтвердил Гавриил. – Именно там и находится. Не в самом городе, конечно, но рядом.

Будь Мефодий журналистом, он бы назвал угодившие к нему в руки сведения сенсацией даже не века, а тысячелетия.

– Да, малыш, прекрасно тебя понимаю, – сказа Гавриил, наблюдая за реакцией Мефодия. – У меня самого мороз по коже от того, что доверил тебе такую тайну, но, раз ты теперь у меня и у Совета на особе счету, думаю, что поступил правильно.

– Каков он – Усилитель? – не выдержал Мефодий. – Не можете мне этого сказать, так хоть намекните!

– Стоп-стоп-стоп!.. – запротестовал Гавриил. – Не все сразу! Я и так сделал тебе огромное одолжение. Любопытство – вещь, конечно, полезная, но в меру. Если все само собой уляжется, большего тебе знать не надо, а если нет – узнаешь наравне с остальными исполнителями.

Мефодий прикусил язык: неудача, и от недосказанности смотрителя только сильней разыгралось любопытство. Что в конечном итоге им предстоит защищать – объект величиной с гору или со спичечный коробок? Безусловно, в каждой интриге есть что-то привлекательное, однако со времен Просвещения завязка любой интриги ничего, кроме ожидания неприятностей, у исполнителя не вызывала.

– В любом случае я бы на твоем месте радовался, что мне предстоит вернуться на родину, – попытался приободрить Мефодия Гавриил. – Полчаса назад я отправил смотрителя Иошиду к Пенелопе за катером, чтобы ее люди сняли нас с «Каракатицы» до того, как ту обнаружат по наводке Мотылькова. Потом мы на какое-то время расстанемся: я повезу кандидата к смотрителю Бегущему Бизону – радуйся, малыш, скоро у тебя появится полноценный помощник! – а ты со своей командой летишь в Староболотинск, где будешь дожидаться меня и всю нашу «тяжелую артиллерию». Заодно проконтролируешь, как прибудет домой и приступит к своим обязанностям агент Сергей. Сегодня же ночью вам с Мигелем предстоит выполнить одно небольшое и несложное поручение. Поручение это несколько деликатного свойства, поэтому прошу: отнеситесь к работе со всей серьезностью.

«Вот она – работа для истинного акселерата, на питание которого ушло столько сил и времени! – со злостью подумал Мефодий после того, как узнал чем будет заключаться их „деликатное задание“. – Какая творческая работа! Работа, достойная бывшего художника!..»

Гавриил встал из-за стола и покинул кают-компанию с невозмутимым видом, будто не обратил внимания на брюзжание исполнителя. Хотя, возможно, в действительности так оно и было: все думы Главы Совета были обращены теперь далеко на север, туда, где смотрители тысячелетиями скрывали бесценный для всего Человечества Усилитель – похищенную Хозяином главную деталь юпитерианского Аннигилирующего Пламени.

Пребывание на рефлезианском судне в памяти полковника Мотылькова отложилось плохо. То ли его подвергали допросам, то ли опытам, то ли всему сразу – неизвестно. Запомнил он лишь одно: тяжелые и быстрые, как пушечные ядра, кулаки рефлезианцев – того, что навел шороху в офисе «Тени», и второго, которого полковник сумел-таки в лучших собровских традициях ткнуть мордой в пол под дулом автомата на пирсе. Униженный Мотыльковым рефлезианец, избивая полковника, старался за троих, и потому вспомнить точное количество бивших его Сергей Васильевич смог намного позже – когда умудрился совершить побег и выбраться на корсиканское побережье.

Спасло полковника чудо: ножка стула, к которому он был привязан и вместе с которым все время падал на пол, в конце концов не выдержала и отломилась. Веревки, что притягивали Мотылькова к стулу, ослабли, и благодаря этому он умудрился высвободить из пут руки, а затем ноги. Рефлезианцы как раз куда-то отлучились, и в трюме полковник пребывал один, что и позволило ему задать стрекача. Спотыкаясь на крутых трапах, пленник кое-как добрался до палубы, чудом не столкнувшись ни с кем из врагов в темных судовых коридорах.

За спиной полковника раздавались крики и топот. Беглец чуял, что если его опять схватят, то точно прибьют, а бесславно гибнуть вдали от родины во вражеском плену Сергей Васильевич, как истинный патриот, не желал.

За бортом, во мраке ночи, отчетливо виднелись россыпи огней, а значит, до берега отсюда было рукой подать. Окрыленный надеждой, полковник изо всех оставшихся сил разбежался, перевалился через палубное ограждение и рухнул в воду, после чего отчаянно заработал затекшими от веревок руками, ориентируясь по отраженным на волнах дорожкам береговых огней.

Соленая вода неприятно обжигала ссадины и попадала в рот. Мотыльков отплевывался и греб вразмашку, благодаря судьбу за то, что она проявила хоть немного милосердия и не забросила его в более суровые места, к примеру в ледяные воды Баренцева моря.

Погони за ним не было, лишь судовой прожектор словно для проформы лениво пошарил в темноте лучом. Поначалу это равнодушное поведение рефлезианцев насторожило полковника, но потом он пришел к мысли, что они просто спешили и потому не стали тратить времени на поиск беглеца. Мотыльков поминутно оборачивался, провожая глазами удаляющееся судно, и все не мог поверить, что ему удалось-таки совершить невозможное.

В общем, благодаря удаче, а также помощи добросердечных корсиканских рыбаков, фельдшера деревушки Кальви и окружной жандармерии Аяччо полковник СОДИР был возвращен обратно в Ниццу. Там появления не только не ждали, но уже готовились ставить в офисе мемориальную доску с фотографией Мотылькова анфас и вазочкой цветов под ней.

Внешний вид прыгающего на костылях избитого полковника (бегая по трапам «Каракатицы», Сергей Васильевич порвал связку на ноге) говорил сам за себя: подлые рефлезианцы конвенцию по правам военнопленных либо вообще не читали, либо откровенно не соблюдали.

Начавшийся прямо в Ницце «разбор полетов» был прерван ровно через сутки: срок командировки Мотылькова истек, виза тоже. Назревали типично организационные проблемы, поскольку полковник уже неделю считался во Франции нелегалом. Французская сторона, не желая больше возиться с русским стажером, визу продлять отказалась и побыстрее сплавила его домой, куда он улетел ближайшим рейсом. Но покидал Францию Мотыльков не один – ему составил компанию тот самый миротворец с бульдожьей внешностью, который по возвращении полковника из плена и инициировал в отношении него разбирательство.

Сергей Васильевич не был наивен и тем более не являлся дураком, чтобы не догадаться, что его честная репутация после долгого плавания в водах Средиземного моря слегка подмокла. Разумеется, никто в Староболотинске полковника под стражу не взял, но от службы его пока отстранили. Официальная причина: состояние здоровья. По прибытии он был немедленно отправлен на бюллетень залечивать побои и порванную связку.

Однако спокойно поправлять здоровье Мотылькову все-таки не дали. Периодически его вызывали в особый отдел СОДИР. За ним присылали автомобиль вежливо уточняли различные детали пребывания полковника в рефлезианском плену, что-то записывали, и, извиняясь за беспокойство, отпускали. Миротворец-бульдог присутствовал на каждой из «бесед», раздражая Мотылькова, пристально наблюдая за ним своими огромными навыкате глазами, при взгляде в которые Сергею Васильевичу словно штопор в голову вкручивали. О том, что Миротворец проводит с землянином некую спецпроцедуру по проверке на благонадежность, полковнику можно было не рассказывать – не вчера родился.

Вошедшие в привычку еще в Ницце ночные бдения с сигаретой на балконе продолжились и в России. Больше всего терзало полковника неприятное воспоминание о собственной капитуляции, причем капитуляции в тот момент, когда он практически контролировал ситуацию. Степан очень красочно поведал о ней и миротворцам, и ребятам из «Тени», а потому о подробностях этой капитуляции все вышеназванные знали даже лучше, чем сам Мотыльков. Для своего же благополучия Сергей Васильевич согласился с дознавателями в том, что он просто-напросто упал в обморок от пережитого сотрясения мозга, тем более что оно и впрямь было им пережито. Но сокрытая Мотыльковым правда являлась иной: рефлезианец каким-то образом, видимо при помощи гипноза, за мгновение напрочь лишил его всякого желания сопротивляться.

Мотыльков себе не льстил: легко поддавшись гипнозу, он проявил слабоволие, и за это ему было перед собой откровенно стыдно. Полковник поклялся себе, что, случись подобное вновь, он ни за что не попадется больше на подобную удочку. Поклялся, хотя сомневался, сумеет ли вообще вспомнить в нужный момент о своей клятве…

Во время ночных раздумий полковник был не одинок – прямо под его балконом постоянно находилась черная «Волга» с тонированными стеклами, как две капли воды похожая на ту, что присылали за Мотыльковым из особого отдела. Приторно-вежливые у себя конторе, вне ее недоверчивые особисты втихаря приглядывали за полковником: а вдруг проведать больного придут какие-нибудь подозрительные личности?

Помимо наружной слежки, полковник совершенно случайно обнаружил в электрической розетке миниатюрный, похожий на диод приборчик, когда полез в розетку поджать отходящий контакт. Уж с чем с чем, но с устройством стенных розеток Мотыльков был знаком и прекрасно помнил, что никакой дополнительной электроники в них нет и быть не может. Тем более что сам разбирал именно эту розетку не один раз. Догадываясь, что выяснить природу появления в его квартире «жучка» у особистов не получится – хмыкнут, пожмут плечами, изобразят удивление, и только, – Мотыльков лишь сокрушенно повздыхал, проверил еще несколько розеток и все, что мог в домашних условиях разобрать, но ничего больше не нашел. Однако это вовсе не означало, что найденный «жучок» присутствовал в квартире полковника в единственном экземпляре.

Полковник ощущал себя дома будто в гостях, опасаясь помимо подслушивающих устройств, еще чего-нибудь, похожего; миниатюрных видеокамер, например. Даже в супружеской постели Сергей Васильевич ощущал себя неуютно, нервничал, чем пугал супругу Зинаиду. Пришлось объяснить ей свою нервозность плохим самочувствием. Подобная отговорка, бесспорно, была не к лицу бравому полковнику, но ведь не скажешь жене, что их квартира под наблюдением? Решит, что под старость лет Сережа умом тронулся от своей опасной работы.

Не жизнь, а черт знает что!

Мотыльков пробыл на бюллетене чуть больше месяца. Связка на ноге зажила, и вместо костылей он теперь пользовался тростью. Выйдя на службу, Сергей Васильевич обнаружил, что работать ему никто не запрещает, а мнительный миротворец-бульдог, чье лицо уже стало сниться Мотылькову в кошмарах, отбыл назад в свою карибскую резиденцию.

Полковник удостоил благодарности заместителя за проделанную в свое отсутствие работу, хотя ничего интересного с тех пор, как руководитель отбыл в командировку, в Староболотинске не произошло. Как обычно, было арестовано несколько подозреваемых, оказавшихся простыми мелкими уголовниками. Одна попытка задержания провалилась. Оперативники утверждали, что сбежавший рефлезианец – настоящий; имелись описание и приметы.

Мотыльков принял дела, после чего сразу же затребовал от командования средства на закупку компьютеров и подал заявку, чтобы в староболотинский отдел направили несколько толковых программистов. Следовало также позаботиться об организации в отделе приличной лаборатории и формировании нового арсенала. Что ни говори, а помимо синяков, ушибов, порванной связки и уймы прочих неприятностей, Мотыльков привез из стажировки и кое-какой опыт.

Постепенно особисты охладели к руководителю староболотинской СОДИР и перестали докучать ему предложениями заглянуть на чашку чая и рассказать о французских приключениях. Неизвестно, занимались ли они еще прослушиванием квартиры Сергея Васильевича, но по крайней мере черная «Волга» из-под его балкона исчезла бесследно.

– А где комитет по встрече? – с наигранной обидой произнес Мигель при выходе из самолета в староболотинском аэропорту Горностаеве. – Где фанфары, цветы, почетный эскорт, красная ковровая дорожка?

– Тоже мне знатная персона! – проворчала Кимберли, недовольная не столько очередным паясничанием Мигеля, сколько хмурой староболотинской погодой.

– Подождите, сеньорита, – бросил ей в ответ мастер, поднимая воротник плаща – накрапывал дождик. – Вот доживете до моих лет, тоже начнете требовать к себе уважения… Кстати, кто мне наконец объяснит, какого дьявола нас опять занесло в эту дыру?

– Всему свое время, – уклонился от ответа Мефодий, согласно приказу Главы Совета хранивший истинные цели их возвращения в Староболотинск в тайне. – Для начала свяжемся со своими.

– Похоже, тебе, молодой человек, доверили нечто такое, чего не доверили нам, – подозрительно сощурился мастер. – Ну-ка посмотри мне в глаза и скажи, прав я или нет!

– Ты всегда прав, – поспешил заверить его акселерат. – Пока мы лишь проводим рекогносцировку местности и контроль за внедренным агентом, поэтому, если хочешь, считай это отпуском.

– В Ницце работаем, в Сибири отдыхаем, – с усмешкой заметила Кимберли.

– Хорошо хоть в Сибири, а не в Гренландии, – добавил Мигель.

На выходе из аэропорта всем им осмотрели руки – повсеместная процедура поиска рефлезианцев по закрепленным на запястьях мечам. Однако в европейских странах она с недавних пор не применялась, поскольку перестала давать результат: рефлезианцы больше не носили мечи в рукавах. Новые слэйеры, вделанные прямо в одежду, можно было определить только молекулярным анализом. Глобальное исполнительское перевооружение, чем так долго и усердно занимался смотритель Сатана, свершилось. Отныне устаревшие, одевающиеся на запястья люциферрумовые клинки можно было найти лишь в лаборатория спецслужб наподобие СОДИР или «Сумеречной Тени».

Смотритель Свенельд, бывший помощник Гавриила на посту куратора Пятьдесят Пятого сектора, а ныне сам ставший куратором, за прошедшие полгода изменился ровно настолько, насколько могут измениться за те же полгода камни Стоунхеджа. Седобородый старец Свенельд, помнивший времена, когда землекоп еще не умел плавить железо, и его исполнители работали сегодня под вывеской фирмы, торгующей оргтехникой.

– Агент прибыл на место, но сейчас отстранен от работы, – сообщил Свенельд акселерату и его спутникам. – Сидит дома на бюллетене. Однако мои люди уверяют, что, куда бы агент ни шел, за ним повсюду следят; возле квартиры также отирается группа наблюдения.

– Все идет по плану, – ответил на это Мефодий. – Смотритель Гавриил предупреждал, что так и будет. Вот если бы нашего полковника упекли за решетку, тогда действительно стоило бы поволноваться… – И с содроганием вполголоса добавил: – Поволноваться в первую очередь мне – отправили бы за ним как специалиста по эвакуации.

Свенельд понимающе качнул своей снежно-седой головой – он был уже в курсе, чем знаменит сидящий перед ним исполнитель, имеющий уникальное звание акселерат. Когда Свенельд видел Мефодия в последний раз, тот именовался новобранцем, а теперь ради него самого мастера сместили с верхушки служебной исполнительской пирамиды.

– Что-то я не уразумею, кто в вашей группе старший, – озадаченно произнес Свенельд, обращаясь к акселерату. – Теоретически должен быть ты, но в ваших головах такая сумятица, что я, если честно, просто запутался.

Сегодняшний высокий статус действительно давал акселерату право командовать даже мастерами. И чего греха таить, господин Ятаганов с удовольствием бы покомандовал, если бы не одно «но» – понукать Мигелем ему не позволяло элементарное уважение к его возрасту, а понукать Кимберли Мефодию в голову не приходило. Поэтому отношения в их команде складывались по этаким дружественно-демократическим принципам: Мигель, как самый опытный, отвечал за планирование действий, акселерат выступал главной ударной силой, Кимберли осуществляла прикрытие, техническую поддержку и связь. Право решающего голоса Мефодий, однако, не доверил никому, но до сего дня поводов не соглашаться с друзьями у него не было. То, что они обычно предлагали, являлось вполне разумным и своевременным.

– У нас нечто наподобие военного совета – каждый отвечает за свою область, решения принимаются сообща, – ответил Мефодий, даже не зная, как Свенельд отреагирует на подобное заявление, ибо понятие «военный совет» среди исполнителей противоречило всем общепринятым нормам.

Свенельд многозначительно ухмыльнулся в свои кустистые белые усы, но не разгневался.

– Да, новые времена, новые звания, новые взаимоотношения… Когда-то за такие своевольные слова я бы наложил на тебя дисциплинарное взыскание, но сегодня… И правда, какое ты имеешь моральное право ровнять по струнке тех, кто еще твоих прапрабабушек в пеленках видел? Бесспорно, твои успехи впечатляют – там, где раньше требовался взвод мастеров, ты проходишь с улыбкой на лице, но война войной, а уважение уважением… Я вижу, что именно тебе смотритель Гавриил доверил нечто важное, поэтому старшим вашей группы я буду считать тебя, а там уж сами решайте, военный совет у вас или диктатура.

Смотритель Свенельд выделил на нужды команды Мефодия старенькую «Ладу»-«шестерку», под капотом которой, правда, скрывался новый, доведенный почти до совершенства форсированный движок.

Мигель с кислой миной прошелся вокруг автомобиля, попинал покрышки, зачем-то покорябал ногтем маленькую трещинку на лобовом стекле, сунул свой гордый испанский нос в багажник, после чего поинтересовался у ответственного за гараж исполнителя Матвея, бывшего сослуживца Мигеля и Мефодия по Пятьдесят Пятому сектору:

– А где мой «Рэнглер»? Только не говори, что расколошматили, а то меня удар хватит!

– Да нет, не расколошматили, – успокоил его завгар. – Живой он и здоровый. Только продали мы его, когда в подполье уходить надумали, чтоб не светиться – тачка больно приметная.

– Ну и кто вы после этого? – оскорбился Мигель, непонятно, то ли притворно, то ли на самом деле. – Да я ж за ним как за дитем малым присматривал, полировочкой натирал, бензинчиком только отборным поил, про масло дорогущее вообще не говорю…

– Это не ко мне, это к Свенельду претензии, – перевел стрелки Матвей. – Он как в должность вступил, так сразу «Рэнглер» твой продал. Мы на те деньги потом пять «Жигулей» купили и один почти новый «Москвич». Свенельд сказал, что раньше надо было так сделать…

– «Москвич» вы купили?! Держите меня, я его сейчас убью! – вскричал Мигель и шагнул к завгару. Но никто его держать не собирался – все, в том числе и сам Матвей, знали, что мастер, по своему обыкновению, придуривается. – Да за мой драгоценный «Рэнглер» можно было весь АЗЛК скупить! – неистовствовал мастер. Поняв, что на его угрозы всем попросту наплевать, он передумал убивать принесшего дурные вести гонца Матвея. – Вот, значит, чем вы тут занимались, пока я в Нью-Йорке кровь проливал!

– Чего ты разорался? Я же сказал: все претензии к Свенельду, – как ни в чем не бывало повторил Матвей.

Исполненный гнева Мигель собрался было в сердцах стукнуть кулаком по капоту «шестерки», но вспомнил, что ездить-то на ней, помятой, опять же ему, и отказался от этой затеи.

– Знаете хоть, кому продали? – тяжко вздохнув и остывая на глазах, полюбопытствовал мастер.

– Конечно, знаем, – ответил Матвей. – Такую технику не всяк староболотинец себе позволит. Барыга один прикупил, из этих… из новых… У него еще четыре магазина в Северо-Восточном районе. Сказал, что «Рэнглер» твой ему якобы для жены в подарок.

– Не Кирилл ли Ятаганов его звать? – как бы между прочим поинтересовался Мефодий.

– Да, по-моему, Ятаганов, – кивнул завгар. – Не я джип продавал, поэтому точно не скажу.

– Скажи спасибо, что не ты! – проворчал Мигель. – А то я бы устроил тебе такую сезонную распродажу со скидками на пол!..

Матвей пренебрежительно махнул на Мигеля рукой, бросил ему ключи от машины и удалился.

Опробовать полученный транспорт отправились втроем. Мефодий не держал в руках руль со времен своего головокружительного нью-йоркского автопробега, поэтому вызвался быть водителем. Мигель нисколько не возражал, передал ему ключи и буркнул:

– Да таким дерьмом не то что рулить – заводить его противно!

Стараясь не привлекать внимания автоинспекции, акселерат аккуратно вел автомобиль по главным улицам Староболотинска, с интересом разглядывая где-то изменившийся, а где-то оставшийся прежним родной город.

– Так, значит, твой незабвенный братец Кирилл сейчас на моей машине катается? – первым нарушил молчание Мигель.

– Не он, а его жена, – поправил Мефодий. – Хотя, если честно, я за ней раньше тяги к автовождению не замечал.

Мигель и Кимберли были в курсе, что Раиса Ятаганова, прежде чем стать законной супругой предпринимателя Ятаганова-старшего, некоторое время провела в гражданском браке с безработным художником Ятагановым-младшим, ныне просвещенным исполнителем категории акселерат.

– Бедный мой «Рэнглер»! – все никак не мог успокоиться мастер. – Где ты теперь? Ездят на тебе по магазинам да по косметическим салонам, а ведь, помнится, ты нам обоим жизни спас!.. Может, поедем к твоему брату да попросим по-человечески, авось исполнится благородства и вернет нашего малыша обратно?..

Последние слова Мигеля следовало воспринимать как мрачную и не очень удачную шутку: после знаменательного выселения Мефодия из квартиры, что снимал он некогда у Кирилла, не то чтобы просить что-то у старшего брата, а просто встречаться с ним у акселерата отсутствовала всяческая охота. Мефодий не держал на Кирилла обиды – что поделать, если таков брат от природы; разве можно обижаться на негра за то, что он черный? – однако лишний раз встречи с ним не искал. Да и о чем могли говорить братья после того, как Ятаганов-старший натравил на Ятаганова-младшего целую бригаду рэкетиров?

– Хм… а ведь, оказывается, мой продвинутый родич отнюдь не бездельничал, а новый магазинчик себе отгрохал – четвертый, – не обращая внимания на причитания Мигеля, пробормотал Мефодий.

– Раз имел возможность, то почему бы не отгрохать, – заметила Ким.

– Всегда поражался его деловой хватке: вроде бы родная кровь, а насколько же мы с ним разные.

Кимберли мягко улыбнулась, а затем глубокомысленно произнесла:

– Это в вопросах приоритета ценностей вы разные, а вот по характерам, возможно, очень даже похожи. Я, конечно, совсем не знаю твоего брата, но думаю, что зря ты о нем так говоришь. Он задался целью открыть четвертый магазин – он его открыл; ты задался целью стать тем, кем являешься сейчас, – и стал. Каждый из вас вправе гордиться достигнутыми успехами, и каждый из вас – личность; все дело лишь в масштабе ваших достижений. А недостатки – они ведь у каждого имеются, у кого-то их больше, у кого-то меньше. Даже у тебя их полным-полно.

– Намекаешь на то, что я вздрагиваю по ночам? – шутливо спросил акселерат.

– Намекаю на то, что не стоит судить о человеке только по его недостаткам, – серьезно ответила Ким. – А с братом ты еще помиришься, вот увидишь.

Мефодий не нашел, что на это ответить, и ему опять пришлось признать, что в некоторых вопросах ему до Кимберли еще расти и расти.

– Кстати, по твоему запросу: хотел переслать его в Ниццу, но подумал, что не успею, – неожиданно вспомнил заместитель полковника Мотылькова подполковник Ерыгин, когда сдавал ему отчет о проделанной работе.

– Какому запросу? – не понял Мотыльков, отрываясь от бумаг – всю неделю он только и делал, что наверстывая упущенное, изучал сводки, ориентировки и протоколы допросов.

– Забыл, что ли? – Ерыгин подозрительно покосился на полковника: слишком искренним было недоумение шефа. – Запросу по некоему господину Ятаганову, мотающему сейчас срок в Якутии неподалеку от Верхоянска.

– Одну минуту, Павел Сысоевич. – Мотыльков отложил в сторону папку с документами. – Ты чего-то путаешь – не знаю я никакого Ятаганова и запросов из Ниццы тебе не присылал.

Обиженный Ерыгин хотел было сказать «Эка тебя, братец, рефлезианцы-то в плену отмудохали, что аж память отшибли!», но поостерегся: хоть они с Мотыльковым и на «ты», но тот все же был старше по званию.

– Да нет, ничего не путаю, – раздраженно ответил Ерыгин. – Ты же мне сам позвонил и попросил неофициально разузнать, где этот Ятаганов на данный момент «прописан».

– Прямо так и попросил? – насупился полковник, ненароком подумав, что втягивается сейчас в некий розыгрыш. Впрочем, до этого Ерыгин в амплуа массовика-затейника не выступал, как и розыгрышами в СОДИР никто не увлекался, тем паче розыгрышами с шефом.

– Да, практически слово в слово! – подтвердил подполковник.

– И что ты выяснил?

– Я же сказал: заключенный Ятаганов топчет тундру в колонии строгого режима под Верхоянском и будет топтать еще очень долго. Что, не вспомнил?

– А, да-да, припоминаю!.. – закивал Мотыльков, на самом деле ничего он не припоминал, а лишь притворялся. – Просто мы с напарником из Питера про одно дело говорили, вот и захотелось уточнить… Спасибо, Паша, что разузнал, правда, теперь эта информация уже не нужна. Спасибо, можешь идти.

На прощание Ерыгин еще раз окинул полковника подозрительным взглядом, на который Сергей Васильевич ответил нарочито дружеской улыбкой, продержавшейся на его лице ровно до того момента, пока за Ерыгиным не захлопнулась дверь.

Мотыльков снова уткнулся в бумаги, но только мысли его теперь витали вокруг прошедшей беседы. Неужели и впрямь просил разузнать эту информацию? Да полковник знать не знает никакого Ятаганова! Тем более почему просил заместителя узнать о нем именно из Ниццы? Черт бы побрал дырявую память и недавнее сотрясение мозга в придачу! Может и впрямь просил, но Ерыгин напоминает, а ассоциаций в голове никаких. Может, были тогда со Степаном пьяны? Да, выпивали пару раз – как можно посетить Францию и не отведать ее хваленых вин? – однако до такого состояния опьянения, чтобы забыть о посланном запросе, никто из них не доходил.

Немного приподняла настроение полковника депеша из Парижа, в которой говорилось, что «Сумеречной Тенью» было найдено брошенное судно, где, со слов Мотылькова, его продержали несколько дней. Депеша лишний раз доказывала особистам правдивость показаний бывшего рефлезианского пленника и снимала с него последние подозрения.

Наказав себе непременно выяснить, кто такой неизвестный верхоянский зэк Ятаганов, полковник очистил голову от ненужных сомнений и вернулся к прерванной работе, благо той имелось столько, что сидеть и сокрушаться о плохой памяти было попросту некогда.

Отбросив ненужные протоколы допросов псевдо рефлезианцев, Мотыльков вплотную взялся за рассмотрение случая, когда от его оперативников скрылся якобы настоящий рефлезианец.

Он был замечен в Центральном районе, когда выходил из дома, в котором проживал известный преступный авторитет Тутанхамон. Остановили рефлезианца по чистой случайности следователи РУБОП, явившиеся к Тутанхамону, дабы допросить его по по-поводу одного из его нашкодивших боевиков. Рефлезианец столкнулся с рубоповцами в подъезде и, будучи чем-то похожим на их подозреваемого, заинтересовал следователей. Документов он при себе не имел. В отделение, где согласно новым инструкциям все подозрительные субъекты проверялись в том числе и на принадлежность к рефлезианской расе, подозреваемый проехать категорически отказался.

Проверка эта была очень простой и не требовала каких-либо технических приспособлений. Подозреваемого усаживали на стул, к нему со спины подкрадывался сотрудник милиции и неожиданно бил пробковой дубинкой по голове. Невесомая дубинка была ничем не отличима от своего аналога – настоящего резинового «демократизатора». Коренной землянин после этой «шутки» обыкновенно возмущался; рефлезианец, обладающий сверхразвитыми защитными инстинктами, не давал «дубинкоимитатору» даже коснуться своей головы. Правда, в Староболотинске и окрестностях подобные проверки «свой – чужой» пока плодов не приносили, но, согласно сводкам, в соседних регионах несколько раз сработали безотказно.

В тот день рубоповцы до квартиры Тутанхамона не добрались, поскольку рефлезианец выказал свою подлинность безо всяких проверок: накостылял всей следственной группе и исчез. Широкомасштабная операция по его отлову, предпринятая СОДИР по горячим следам, лишь навела в городе панику, но результат имела нулевой.

Далее между РУБОПом и СОДИР возник спор, по какому из ведомств теперь будет проходить гражданин Тутанхамон: останется под присмотром первого, или за пособничество рефлезианцам плавно перейдет под опеку второго, – у содировцев не возникло подозрений, что смывшийся рефлезианец вышел именно из апартаментов Тутанхамона. Бумажное отражение межведомственных распрей лежало сейчас на столе перед Мотыльковым и требовало незамедлительного вмешательства высокопоставленных лиц из обеих контор.

Мотыльков недоумевал, почему его подчиненные – сотрудники весьма опытные – зациклились на этом Тутанхамоне. Видимо, на них воздействовал сложившийся стереотип Виктора Игнатьевича Тутуничева как потенциального злодея. В отличие от подчиненных у руководителя СОДИР мыслей о причастности Тутанхамона к инопланетному криминалу не возникло, зато родилась одна догадка, требующая поднятия кое-каких архивных данных. Хромоногий Сергей Васильевич не поленился проковылять в архив и лично перелистать папки с протоколами полугодичной давности.

Все упреки собственной дырявой памяти у Мотылькова испарились бесследно, когда он обнаружил то, что искал, именно там, где оно и должно было находиться.

Дом, в котором проживал Тутанхамон, успел попасть в картотеки СОДИР гораздо раньше – еще прошлой осенью. Тогда при проведении повальных несанкционированных обысков у всяческих неординарных субъектов – колдунов, гадалок, ясновидящих и иже с ними – следственная группа новообразованной СОДИР прорабатывала некую бабулю, живущую аккурат этажом ниже Тутанхамона. Бабуля слыла маститой гадалкой, и потому в квартире ее был проведен тщательный обыск, впрочем, никаких компрометирующих старушку улик не давший. Гадалку оставили в покое, однако адресок ее в содировской картотеке сохранили.

Нахваливая себя за наблюдательность, Мотыльков хотел немедленно созвать оперативное совещание с работающей по беглому рефлезианцу бригадой, но обнаружил, что на часах уже не то время, чтобы браться за серьезные вопросы, да и народ начинал постепенно разбредаться по домам. Визит к подозреваемой бабуле мог вполне подождать до завтра.

И все-таки, следуя домой на служебной «Волге» и проезжая по проспекту Ворошилова, что проходил возле дома, где проживали бок о бок Тутанхамон и гадалка, Мотыльков не выдержал и попросил водителя остановиться.

– Пойду прогуляюсь, Дима, – пояснил он водителю свою неожиданную просьбу. – Весь день в кабинете просидел, надо бы проветриться перед сном.

– Так ведь до вашего дома еще пять кварталов, Сергей Васильевич! – изумился шофер. – А у вас нога больная!

– Ничего, я тут напрямик, дворами, – отмахнулся Мотыльков. – Бешеной собаке, сам знаешь, сто верст не крюк. Я с бойцами когда-то по горам не такие марш-броски бегал.

Водитель понимающе кивнул, поскольку знал, что боевой полковник Мотыльков стал кабинетной крысой лишь по принуждению.

«Пора привыкать работать головой, а не кулаками, – размышлял Мотыльков, приближаясь к нужной десятиэтажке. – До такого аналитика, как Степан, мне с моим неоднократно контуженным мозгом, конечно, не дорасти, но надо попытаться хотя бы соответствовать своей нынешней должности. Тем паче что в горы мне, по всей вероятности, больше не хаживать».

Первый самостоятельный план работы под прибытием у Мотылькова был незамысловат: раз уж он идет к гадалке, то и прикинуться стоит этаким верящим во всякую паранормальную хренотень простаком – было бы куда проще, исходя из комплекции и короткой стрижки, выдать себя за представителя криминальной группировки (говорят, братки последнее время не чураются поспрошать советов у астрологов и почистить ауры у экстрасенсов), только вот мешали этому три вещи: недорогой служебный костюм, отсутствие золота на пальцах и во рту, а также скромная толщина бумажника, которым, хочешь не хочешь, а придется в ипостаси братка демонстративно потрясти.

«Ладно, – решил полковник, – за кого примет, тем и буду. Примет за профессора – буду профессором, лишь бы только не заставила закон Бойля-Мариотта цитировать».

Как и ожидалось, бабуля в этот поздний час оказалась дома. Она долго изучала Мотылькова через приоткрытую на длину цепочки дверь, а в это время выглядывавший из-за ее ног лохматый фокстерьер занимался тем же самым, только недоверия в его взгляде было на порядок больше. К удивлению Сергея Васильевича, собравшегося уже развернуться и уйти, в квартиру его все-таки впустили, правда, бабуле пришлось сначала грозно цыкнуть на собачонку, поскольку та с решением хозяйки была совершенно не согласна.

Внутри квартиры гадалки Мотыльков сразу же погрузился в дурманящие ароматы сушеных трав. Они сразу напомнили полковнику босоногое деревенское детство, а конкретно – ту пору, когда отец брал маленького Сережу на покос. Воспоминание всплыло столь неожиданно и отчетливо, что Сергей Васильевич замешкался и на мгновение забыл, зачем пожаловал.

– Здравствуйте, Пелагея Прокловна. Я к вам по вопросу… э-э-э… деликатного свойства. – Мотыльков не изображал замешательство, он его и впрямь испытывал. – Говорят, вы умеете заглядывать в будущее и редко при этом ошибаетесь.

– Ой, ну что ты такое говоришь, милок! И я, бывает, ошибаюсь, как же без этого? – смутилась Пелагея Прокловна. – Ворожу на картах немножечко, заговоры супротив различной хворобы ведаю, целебные травушки-муравушки страдальцам могу посоветовать и само собой предложить за небольшую плату. Тебя, я так разумею, будущее интересует?

Мотыльков скромно присел на краешек потертого кресла – как раз того самого, в котором рефлезианец Мефодий Ятаганов когда-то принял свое Просвещение, – заскрипевшего под нешуточным весом полковника всеми своими пружинами.

Однако для хозяйки этих стен бабушка Пелагея вела себя как-то неуверенно. Она пристально осмотрела Мотылькова с одного бока, затем обошла кресло и осмотрела гостя с другого. Сергей Васильевич никогда в жизни не присутствовал на опознании в роли опознаваемого, но сейчас ощущал себя именно в таком качестве, отчего нервно заерзал и еще больше заскрипел креслом.

– Что-нибудь не так? – поинтересовался он, опасаясь, как бы бабуля того и гляди не вывела его на чистую воду по протокольной роже или по каким другим, сугубо ментовским, приметам.

– Хм, милок, даже не знаю, что тебе сказать… Знаешь ли ты о том, что совсем недавно помечен знаком архангельским? Вроде бы должен знать – уж коли архангел помечает кого, то в тайне этого не хранит.

– Извините, Пелагея Прокловна, но я вас не понимаю, – ответил Мотыльков, прикидывая, играет гадалка с ним в обязательную ритуальную игру или вправду заприметила нечто странное, судя по ненаигранному волнению бабули, больше смахивало на второе.

– Вот и мне удивительно, – не слушала его Прокловна. – Вроде помечен, а ведешь себя как простой раб божий, каких благодать господня еще не коснулась… – И вдруг выпалила: – А ты, милок, случаем газовую плиту не продаешь?

– Чего-чего? – Мотыльков усиленно искал в уме связь между якобы лежащей на нем архангельской меткой и газовой плитой. – Не продаю я никаких плит, пылесосов и сковородок! Я просто хотел, чтобы вы мне немного погадали…

Сергей Васильевич хотел добавить «… чокнутая старая карга!», однако сдержался, памятуя, что главное правило для работающего под прикрытием – это выдержка и умение не поддаваться на провокации.

Откуда Мотылькову было знать, что вопрос о продаже газовой плиты и обязательный за этим ответ «продаю только вместе с баллоном и противнем» были не чем иным, как паролем и отзывом, по которым агенты и исполнители Староболотинска определяли друг друга при телефонных разговорах. Как опытный агент и обладатель экстраординарных способностей, Пелагея Прокловна почувствовала на Мотылькове «руку» смотрителя Гавриила, но, будучи не в курсе, что полковник – «законсервированный» агент, впала в замешательство. Агент не признавался другому агенту в том, что он агент!.. Однако надо отдать должное огромному стажу Пелагеи Прокловны – она живо смекнула, что нужно играть по предложенным правилам и не следует без ведома Свенельда предпринимать никакой самодеятельности.

– Прости, милок, глупую старуху, прости бога ради! – наконец оттаяла и улыбнулась она. – Несу вся кую чушь, совсем из ума выжила. Прости бабушку, коли обидела чем… Говоришь, погадать? Да всегда пожалуйста!

Пелагея Прокловна подошла к серванту и вытащила оттуда засаленную колоду карт, после чего крикнула на запертого в кухне фокстерьера, который принимался громко лаять, как только Мотыльков начинал говорить.

– Ну, на вальта такому солидному человеку гадать негоже, – польстила Прокловна гостю. – Король!.. – и, сощурившись, добавила: – Пиковый король!

– Вам виднее, – отмахнулся Мотыльков, поскольку понятия не имел, какой карточной масти эквивалентно звание полковник.

Карты в руках Пелагеи Прокловны замельтешили, одна за другой ложась на стол в ничего не говорящем Мотылькову порядке. Сергей Васильевич про себя отметил, что бабуля ко всему прочему наверняка способна кого угодно обуть хоть в подкидного дурака, хоть в покер. Раскладывая карты, гадалка полушепотом бубнила себе под нос какие-то традиционные для такого занятия гадальные комментарии.

– Люди окружают тебя злые и алчущие, не жди добра от этих людей! – манипулируя картами, стала подводить итоги Прокловна. – Больше скажу: и не люди они вовсе! Плохая дорога, по которой ты идешь, милок!

– Не в казенный ли дом случайно ведет эта дорога? – с опаской полюбопытствовал полковник, помня, что казенный дом означает не то тюрьму, не то еще какое-то мерзкое заведение.

– Нет, не в казенный, – утешила его гадалка, – но тоже в очень нехорошее место! В гиблое место! Сойди с этой дороги, милок!

– Каким же образом?

Карты перетасовались и легли по-новому.

– Слушайся того, кто укажет тебе правильный путь! – авторитетно заявила Прокловна, непостижимым для Мотылькова образом находя ответы на все вопросы в скупых карточных символах. – Грядут суровые времена, смутные и кровавые. Слушайся этого человека во всем! Сначала он поможет тебе, а вскоре ты поможешь ему! Он уже приметил тебя, поэтому встречи с ним ждать тебе недолго.

– Но кто это – он? – чрезвычайно заинтригованный, потребовал уточнения Мотыльков.

Прокловна предпочла не отвечать и вместо ответа продемонстрировала полковнику трефового короля. Бородатое лицо карточного короля не было похоже ни на одну из известных Мотылькову личностей. Кого следовало подразумевать под иносказанием гадалки, предположить было сложно.

Сергей Васильевич почесал в затылке и обреченно развел руками.

– Ну что ж, будь что будет.

Бабушка Пелагея сгребла карты и сложила их назад в колоду, тем самым давая понять, что экскурс в будущее полковника завершен.

Мотыльков поднялся из кресла и, вытащив из кармана бумажник, полюбопытствовал:

– Сколько я вам должен, Пелагея Прокловна?

Старушка для вежливости сконфузилась и, отвернувшись к серванту, назвала свою таксу, после чего Мотыльков выяснил, что карточное прогнозирование – довольно прибыльный бизнес, тем более для простого российского пенсионера.

Сдачи с крупной купюры у старушки не оказалось, и Мотыльков собрался было простить Пелагее Прокловне эти деньги, но она, ни слова не говоря, зачем-то взобралась на стул и открыла дверцы антресолей. Антресольные полки оказались забиты разнокалиберными склянками, преимущественно баночками из-под майонеза. Баночки, в свою очередь, были наполнены всяческими веществами, отличающимися друг от друга как цветом, так и вязкостью. К каждой из них прилагался прилепленный на скотч ярлычок.

Мотылькова заинтересовало содержимое антресолей Прокловны, и, дабы получше его рассмотреть, полковник привстал на цыпочки.

Бабушка Пелагея довольно скоро обнаружила то, что искала, – баночку с буро-зеленой, густой, как солидол, субстанцией, – захлопнула антресоль, ловко для преклонного возраста спрыгнула со стула и протянула баночку Мотылькову.

– Вот тебе, милок, на сдачу, – сказала она изучающему ярлычок полковнику и пояснила: – Это супротив твоей хромоты; мажь ногу перед сном и через неделю будешь скакать аки козлик!

Сергею Васильевичу сравнение с козликом не понравилось, но он поблагодарил заботливую старушку и баночку взял: по вечерам натруженная нога ныла и отекала до безобразия.

– Родственники-то у вас есть, Пелагея Прокловна? – не желая показаться невежливым, спросил Мотыльков хозяйку уже в прихожей. – Помогают вам или так и живете совсем одна на белом свете?

– Да почему ж нет? – охотно отозвалась старушка. – Есть! Только не в этом городе они; ближе к Москве все поосели. Знамо дело, заезжают иногда проведать бабушку, храни их господь.

– Вон оно что! – кивнул Мотыльков. – А то я тут на вашей лестничной клетке с одним парнем столкнулся – высокий такой, подтянутый, с усиками – и подумал, может быть, внук это ваш, в гости заглянул…

Прокловна замешкалась с ответом ровно на секунду, однако этого времени пристально следившему за ее реакцией Мотылькову вполне хватило, чтобы сделать вывод: бабуля занервничала, если даже не сказать – насторожилась.

– Не-е-ет, милок! – махнула она рукой, но взгляд е сразу утратил давешнюю умиротворенность, а голос едва уловимо задрожал. – Это, видно, к соседу баламуту, шантрапа шляется… – Прокловна указала крючковатым пальцем в потолок. – Хоть виду и приличные люди, а все одно: шантрапа!.. А внучата мои в Москве: Сашенька и Оленька еще учатся, а Гришаня уже работает.

– Кем работает, если не секрет?

– Да отчего ж секрет? Инженером по строительству; видал небось, какие сейчас в Москве домищи-то мастерят? Не домищи – дворцы!

– Как же не видал, у нас тоже таких полно! – эти слова Мотыльков произнес уже на лестничной клетке. – Ну всего вам доброго, Пелагея Прокловна. Вам и вашим внукам!

– И тебе того же, милок! Береги себя! Ежели что опять потребуется – забегай. Чем смогу – помогу.

Зайдя в лифт, Мотыльков не удержался и открыл данную ему на сдачу баночку со снадобьем, после чего недоверчиво понюхал ее содержимое. Пахло одновременно еловой смолой и березовым дегтем, причем последний в целебном коктейле явно преобладал. Сергей Васильевич понюхал мазь еще раз, поморщился и закрыл крышечку.

«Боюсь, с таким ароматом Зинаида точно из постели выгонит», – вздохнул полковник и, сожалея, что не попросил у Пелагеи Прокловны для ее подарка полиэтиленовый пакет, так и оставил баночку в руке. В карман служебного костюма класть пахучую емкость было неразумно.

Мотыльков ехал на лифте вниз и не ведал, что люди, которым звонила сейчас испуганная агент Пелагея, ничуть не удивились, услышав вопрос о выставленной на продажу газовой плите.

«Тяжелая артиллерия», которую обещал привезти с собой в Староболотинск Гавриил, на поверку оказалась даже не артиллерией, а целым межконтинентальным ракетным комплексом. Помимо непременного советника и телохранителя Гавриила Иошиды, вместе с ним прибыла едва ли не половина членов Совета, многих из которых Мефодий видел впервые – все они пришли на смену смотрителям, погибшим в прошлом году в Нью-Йорке.

Орудием главного калибра среди прибывших выступал не Гавриил, а смотритель Сатана, в кои-то веки выбравшийся из своих гренландских казематов. Выход Сатаны на поверхность планеты, каких мировая история помнила единичные случаи, лишний раз доказывал, что ожидается нечто весьма и весьма экстраординарное.

Неизвестно, как далеко от Староболотинска приземлилась прилетевшая из Гренландии группа смотрителей, просто однажды ранним июльским утром члены Совета ввалились без предупреждения в староболотинскую «контору» гурьбой. Большинство местных исполнителей впервые в жизни увидели такую одиозную личность, как Сатана, поэтому, лишившись дара речи, старались побыстрее убраться с его пути, словно опасаясь, как бы тот ненароком не раздавил их своим грузным, но довольно подвижным телом.

Не успел смотритель Гавриил перевести с дороги дух, как тут же вызвал к себе Мефодия и отправил его в аэропорт встречать еще одну группу, на сей раз тех, кто перемещаться по воздуху при помощи левитации не умел. Группа количеством двадцать человек сплошь состояла из отборных исполнителей комендантского взвода штаб-квартиры и прибыла по частям тремя рейсами: из Лондона, Москвы и Стамбула. Так что день у Мефодия выдался суетливый: в целях конспирации ему пришлось три раза нанимать разные микроавтобусы и совершить до аэропорта и обратно три рейса. Именно по этой причине он объявился на общем совещании одним из последних.

Все ранее не посвященные в происходящее – Мигель, Кимберли, а также исполнители Пятьдесят Пятого сектора – были уже введены Гавриилом в курс событий. Теперь они знали ровно столько, сколько и Мефодий. Никаких недомолвок и секретов между смотрителями и исполнителями по текущей проблеме отныне не существовало.

– Раз уж рассказали, где он, то авось дадут глянуть хотя бы одним глазком, – шепнул Мефодию Мигель, огорошенный этим известием так же сильно, как в свое время был огорошен акселерат. – Обидно будет, если потом все это сотрут из нашей памяти.

– Обязательно сотрут, – так же шепотом согласился Мефодий. – А если не сотрется, как у Мотылькова, то просто прикончат. Сам понимаешь, информация стратегически важная.

– Положим, тебя-то не прикончат, – буркнул Мигель. – Ты у нас птица редкая, тебя пожалеют. А вот насчет меня даже сомневаться не будут, особенно когда пересчитают все дисциплинарные взыскания.

Гавриил выслушал доклад Свенельда о недавно приступившем к работе агенте Сергее, одобрительно кивнул и заметил:

– Пора бы, наверное, его расконсервировать. Информации у нас о вражеских планах пока ноль, а то, что скоро в лагере юпитерианцев усилится активность, лично я не сомневаюсь. Дадим полковнику еще пару дней, а потом вернем его к действительности.

Затем Свенельду и прочим прояснили цель присутствия в Пятьдесят Пятом исполнителей-«комендантов» из Гренландии. Выяснилось, что все они как на подбор являлись коренными и мастерами, а в Староболотинск прибыли для неусыпного патрулирования района сокрытия Усилителя. Само собой, «коменданты» прекрасно знали, где конкретно спрятан и как выглядит Усилитель. Наверное, поэтому они и держались высокомерно со всеми остальными исполнителями, что, правда, для коренных не было такой уж большой странностью.

После совещания, когда на Староболотинск опустилась ночь, члены Совета и «коменданты» собрались под покровом темноты совершить прогулку на точку отсчета, как теперь многозначительно именовался тайник с Усилителем. Акселерат понадеялся, что его также пригласят в «экскурсионный автобус», однако поступивший в «контору» телефонный звонок от агента Пелагеи – бывшей соседки Мефодия по подъезду и просто хорошей знакомой – скомкал все его надежды.

Многоуважаемая Пелагея Прокловна была крайне напугана вечерним визитом к ней странного агента, за скрытным поведением которого угадывался не приобщенный к Истине человек, а натуральный следователь-землекоп. Прокловна давно обнаружила у себя квартире следы тайного обыска и подозревала, что с тех пор находится на крючке у СОДИР. После сегодняшнего визита старушка запаниковала вновь и потребовала если не защиты, то хотя бы объяснений, что это за ненормальные агенты стали расхаживать по окрестностям и пугать добропорядочную агентуру.

Выслушав поступившую информацию, Гавриил отозвал Мефодия в сторону и приказал:

– Что-то полковник после плена не на шутку разошелся, того и гляди половину наших агентов пересажает. Не нравится мне его творческий подъем. В общем, малыш, ты помнишь, что тебе надо сделать, не так ли?..

Зинаида, супруга Сергея Васильевича Мотылькова, не одобряла еженощных перекуров мужа и ворчала, когда тот, бывало, ненароком будил ее скрипом балконной двери. Сегодня Мотылькову повезло: ему удалось практически беззвучно подняться с кровати и проскользнуть на балкон, что при его больной ноге и немалой комплекции сделать было нелегко. Зинаида заворочалась, перевернулась на другой бок, но не проснулась, и Мотыльков почему-то воспринял это как хороший знак.

Сегодняшние ночные раздумья полковника касались исключительно его вечернего визита к подозреваемой гадалке. Жаль, конечно, бабулю – как человек она была Мотылькову симпатична и чем-то напоминала мать, оставшуюся в деревне на попечении братьев и сестер. Но долг есть долг, и послезавтра придется нанести ей визит уже по всей форме, с обыском и допросом. А завтра полковником будет получена санкция и проверены сведения касательно детей и внуков Пелагеи Прокловны, которые, как подсказывала ему интуиция, попахивали липой даже сильнее, чем подаренная ему старушкой мазь – дегтем. Мотыльков все же не рискнул опробовать мазь на больной ноге – побоялся конфронтации с Зинаидой по поводу крепких дегтярно-еловых ароматов…

– Доброй вам ночи, Сергей Васильевич, – раздался откуда-то сверху доброжелательный голос; по всей видимости, говоривший стоял на балконе этажом выше. – Что вздыхаете? Не спится?

Мотыльков вздрогнул и закашлялся, поперхнувшись сигаретным дымом – несмотря на дружелюбный тон, незнакомый голос его напугал. Полковник перегнулся через перила и задрал голову кверху, но говорившего не разглядел – только темный силуэт на фоне звездного неба.

– И вам такой же доброй, – будучи офицером, а следовательно, человеком воспитанным, ответил Мотыльков. – Извините, что не знаю вашего имени-отчества; вы Ивану Кузьмичу кем доводитесь?

Над четой Мотыльковых проживал бывший токарь-многостаночник, а ныне сокращенный с производства Иван Кузьмич Холодов, безработный, в связи этим сильно пьющий и давно потерявший веру в себя. Родни у Ивана Кузьмича было много, в основном племянники, которые частенько помогали дядюшке пропивать его не бог весть какое щедрое пособие по безработице. Мотыльков то и дело поднимался к Ивану Кузьмичу и усмирял разбушевавшихся собутыльников – обычно для этого хватало лишь появления громадного полковника на пороге квартиры Холодова. Поэтому Мотыльков доподлинно знал, что если кто задерживался у Ивана Кузьмича в столь поздний час, то он либо уже крепко спал, либо пребывал не в том состоянии, чтобы вести при луне великосветские беседы.

– Если честно, то абсолютно никем, – ответил незнакомец. – Я здесь вообще-то мимоходом. Пришел поговорить с вами на одну щепетильную тему.

– Со мной?! – удивился и одновременно насторожился Мотыльков. – А почему именно ночью и оттуда? Зашли бы как приличный человек вечерком на чашку чая или лучше днем ко мне на работу, там бы и поговорили.

– Шутить изволите, Сергей Васильевич? – хмыкнул незнакомец. – На работу!.. К вам на работу вести задушевный разговор по своей воле не ходят, только по принуждению.

– По принуждению ходят те, чья совесть нечиста, – не согласился полковник. – А честному человеку у нас в милиции опасаться совершенно нечего.

– В милиции, может, и нечего, хотя сомневаюсь, что сегодня это так, а вот в вашем ведомстве и честных людей пока наизнанку не вывернут, не отпустят.

– В каком это таком моем ведомстве? – Мотыльков насторожился еще больше и вновь попытался разглядеть лицо незнакомца. О том, что Сергей Васильевич – руководитель секретной службы, не знала даже его жена.

– Может, все-таки поговорим? – не ответил на вопрос незнакомец. – У меня имеется для вас кое-какая информация. Я сейчас спущусь, и мы все обсудим. Не бойтесь, я не вооружен и не собираюсь причинять вам никакого вреда.

Полковник хотел было воспротивиться, сославшись на то, что ночной визит подозрительного незнакомца перепугает жену, но, как выяснилось, когда незнакомец говорил «я к вам спущусь», он имел в виду отнюдь не подъездную лестницу. Не успел Мотыльков моргнуть, как ловкий незнакомец уже стоял перед ним, спрыгнув с балкона Ивана Кузьмича таким лихим приемом, от которого закружилась бы голова даже у Тарзана.

На балконе у Мотылькова было полным-полно всяких бытовых мелочей, в основном уже ненужного хлама. В частности, Сергей Васильевич давно собирался выбросить старый треснувший черенок от лопаты, но все время про него забывал. Однако сейчас, когда полковник рассмотрел лицо незнакомца, он мгновенно вспомнил про черенок и ухватился за него без раздумий.

– Спокойно, полковник! – полушепотом зашипел незнакомец, который незнакомцем вовсе не являлся, а был тем самым рефлезианцем, что основательно подпортил Мотылькову последний день французской командировки. – Спокойнее, пожалуйста, а то разбудите жену!

Мотыльков с черенком в боевой стойке шаолиньского монаха, владеющего искусством фехтования посохом, замер на месте, готовый в любой момент доломать свое надтреснутое оружие о голову рефлезианца. Полковник не атаковал врага по одной-единственно причине: он знал, чем это для него закончится, а падать с четвертого этажа в одних трусах и без страховки было неинтересно.

– Чего тебе надо? – злобно сверкая глазами, таким же полушепотом, только грозным, поинтересовался Сергей Васильевич. – Предупреждаю: если тронешь меня или жену!..

– Клянусь: не трону! – заверил рефлезианец, повернулся к Мотылькову боком и, игнорируя его агрессивную позу, облокотился на перила балкона. – Я прежде всего хочу попросить прощения за то, что избил вас на корабле. Поверьте, это было сделано для вашего же блага.

«Блага?!» – хотел было возмутиться Мотыльков, но, подумав, все-таки согласился: прибудь он из плена целехоньким, проблем и нежелательных расспросов было бы куда больше.

– Да, именно блага! – повторил рефлезианец. – От вас же отстали в конце концов?.. Да бросьте вы вашу палку, мою голову вы ею все равно не пробьете.

Мотыльков покосился на черенок – наверное, со стороны он с этой палкой и впрямь выглядел забавно, – после чего наконец решился и выбросил его в кусты под балконом. Затем трясущимися руками взял с подоконника пачку и выудил оттуда новую сигарету.

– Дайте-ка и мне, – попросил рефлезианец. – Так сказать, выкурим с вами на пару символическую трубку мира.

С угрюмой миной на лице Сергей Васильевич протянул пачку и зажигалку незваному гостю, который, как говорили издревле на Руси и под чем готов был подписаться сегодня Мотыльков, оказался хуже татарина. Если в этот момент где-то внизу, в кустах, засел особист с видеокамерой, то-то веселый выдастся завтра денек…

Рефлезианец чиркнул зажигалкой, прикурил, однако затянулся неумело – сразу было видно, что вредная привычка землян была ему чужда.

– Так зачем пожаловали, благодетель вы мой? – с нескрываемой враждебностью спросил Мотыльков. – По-моему, все вопросы между нами мы прояснили еще в море – я своих не сдаю!

– Ничуть не сомневаюсь, товарищ полковник! – так же пылко заверил его рефлезианец, только заверение его больше смахивало на издевку. – А на все ваши вопросы я отвечу через несколько секунд… если, конечно, у вас еще возникнут ко мне какие-нибудь вопросы.

После этих слов он неожиданно и шустро приблизился к Мотылькову и беспардонно ткнул зажженной сигаретой ему в запястье. Полковник не успел даже вздрогнуть – не то чтобы выругаться или дать отпор, – а рефлезианец уже нажимал пальцем ему за ухом, после чего, словно соревнуясь с полковником в скорости реакции, добавил ему весьма болезненный щелчок по носу.

Проделав свои беспардонные штучки, рефлезианец отскочил в дальний угол балкона и, внимательно наблюдая за реакцией Сергея Васильевича, произнес:

– Надеюсь, ничего не перепутал и вы не впадете в кому. А то за ваше драгоценное здоровье моему может точно не поздоровиться…

Сознание Мотылькова словно рухнуло в глубокую пропасть и понеслось по ней, то замедляя свой полет, а то наоборот – ускоряя до безумных скоростей. Ноги отказались подчиняться полковнику, и он, тяжело дыша, опустился на колени. Непроглядная мгла затянула все перед глазами, а в ушах стоял не то свистящий рев, не то ревущий свист, сквозь который, как сквозь вой аэротурбины, не пробивался ни единый звук окружающего мира.

Мотыльков решил, что умер и теперь падает прямиком в ад. Безусловно, праведником он не являлся и на райские кущи не претендовал, но все равно был немного обидно угодить после смерти туда же, куда он будучи командиром спецподразделения, успел спровадить немало кровожадных ублюдков.

Нет справедливости ни на этом свете, ни на том…

По каким-то причинам ад Мотылькова не принял.

Может, не было там пока свободного места, а может, начался сезон отпусков и заниматься душой полковника было просто некому. Что его кандидатуру завернули, он понял, когда снова ощутил себя в прежней шкуре, стоя на коленях и стискивая прутья балконных перил. Удивительно, но ясность в голове после непонятного припадка была такая, словно Сергей Васильевич все прошедшие дни расслаблялся где-нибудь за городом, а не терзал голову служебными хлопотами.

И вот тут началось самое интересное! Мотыльков поднялся с колен, но не бросился в драку на подпалившего его сигаретой рефлезианца (он даже в мыслях не назвал его рефлезианцем; не назвал, потому что четко знал, кто сейчас перед ним и как его зовут), а спокойным тоном произнес:

– Виноват за неподобающий вид. Знал бы, что зайдете, непременно бы оделся.

– Ничего-ничего, – отмахнулся исполнитель Мефодий, как оказалось, вполне симпатичная личность и стопроцентный человек. – Я ненадолго, только проверить, как вы себя чувствуете, агент Сергей.

– Чувствую себя нормально, каких-либо приказов на данный момент не выполняю, поэтому докладывать совершенно не о чем, – отрапортовал Мотыльков. – Разве что по независящим от меня причинам напутал сегодня агента Пелагею, но если бы вы меня загодя предупредили…

– С агентом Пелагеей все в порядке. Она вас сразу раскусила, поэтому спасибо – мы уже в курсе.

– Однако в следующий раз вам надо быть поаккуратней, – порекомендовал Мотыльков представителю своего нового, теперь уже истинного командования. – Я ведь мог натравить на нее завтра весь свой отдел.

– Обязательно будем аккуратней, Сергей Васильевич, – пообещал Мефодий. – Так, значит, говорите, застоялись без приказов, как жеребец без скачек? Ну хорошо, вот вам первый приказ…

Купленные Мефодием утренние газеты лишний раз подтвердили полученные не так давно от агента Сергея сведения: «Наконец-то Земля удостоилась великой чести. Впервые со дня вхождения планеты под эгиду миротворцев Вселенной получено документальное подтверждение, что осенью на нее прибудет с официальным визитом Председатель Сената миротворцев, многоуважаемый господин…» И далее имя сего господина, занимающее несколько строк и не остающееся в памяти даже после многократного прочтения.

Восторженные заголовки занимали половину газетных страниц. Цепная реакция, что существовала не только в ядерной физике, но и в информационном мире, началась. Когда Мефодий прибыл в «контору», телевизор в комнате для совещаний уже передавал более свежие и подробные новости.

– Дождались! – лаконично прокомментировал последние известия Мигель. – Скажи, акселерат, в этом городе есть хоть одна приличная гостиница, приспособленная для гостей вселенского уровня?

– К нам из правительства лишь раз в десять лет делегации наведываются, а ты о Юпитере толкуешь, – ответил Мефодий.

– Так ты еще не в курсе! – усмехнулся мастер и кивнул на телевизор. – Тогда смотри и ужасайся…

Ужасаться и впрямь было чему. Последнее официальное заявление миротворцев повергло в смятение не только смотрителей и исполнителей, но и весь остальной свет. Точнее, земляне были шокированы самим фактом прибытия к ним Председателя миротворческого Сената – событие это ожидалось едва и не со дня Встречи Миров. Сенсация назревала в другом: местом будущей встречи миротворцы пожелали видеть не знакомую им Генеральную Ассамблею ООН, лишь недавно полностью восстановленную, не оплот всего земного миротворчества – Женеву, не Лондон, не Париж и не Москву. Неисповедимый для землян жребий Председателя Сената выпал на затерянный в бескрайних сибирских просторах центр провинциальной губернии Староболотинск. Этот странный выбор натворил паники в России в целом и в Староболотинске в частности больше, чем это сделал бы даже новый черный корабль на околоземной орбите. Очевидцы утверждали, что мэр Староболотинска, когда услыхал подобное заявление, упал в обморок и его пришлось приводить в чувство нашатырем. По личному признанию мэра, высказанному позже, он скорее готов был поверить, что его город выбрали вне конкурса столицей очередных Олимпийских игр, чем местом встречи Председателя миротворческого Сената.

Тем не менее, когда шок от сногсшибательной новости миновал, желающие поучаствовать в грядущем мероприятии спонсоры поперли в город косяками со всего мира; калькуляторы в мэрии защелкали в три смены, а политики всех мастей, ранее не знавшие староболотинского мэра даже в лицо, теперь слали официальные телеграммы и напрашивались в гости.

Староболотинск, жизнь в котором текла спокойно и неторопливо со дня его основания, встал на уши за несколько дней. Каждую ночь над городом проносились звенья «летающих тарелок», в которых с недавних пор землянин не видел никакой загадки: светящаяся дискообразная форма была присуща небожителям при переходе из своего космического естества в материальное обличье.

А в это время по земле к городу подтягивались группы исполнителей из соседних секторов, в отличие от юпитерианцев сохраняющих собственное появление в строжайшей тайне. Волей-неволей опять назревала рефлезианско-миротворческая конфронтация. Однако Глава Совета смотрителей твердо заявил подчиненным, что второго Нью-Йорка он не допустит.

– Силы неравны, – сказал Гавриил. – Неравны настолько, что если мы соберем наших бойцов со всей планеты и выйдем на открытый бой, то не будем иметь шанса даже на пиррову победу.

Агент Сергей, в свете грядущих событий проводивший на службе круглые сутки, каждый день снабжал Мефодия свежей информацией, которая в газеты уже не попадала. Получив от смотрителей описание внешности всей юпитерианской верхушки, он знал, кто именно из миротворцев уже прибыл, а кто прибудет в ближайшее время.

Визит Юпитера подготавливал лично куратор Земли Нептун. Он притащил за собой из карибской резиденции всю свою клику: Артемиду, Ареса и целую роту вооруженных люциферрумовыми клинками Сатиров. Смотритель Сатана, имевший неосторожность встретить на улице нескольких Сатиров с их неуклюжими саблями, едва не устроил публичную потасовку, пытаясь отстоять попранные авторские права на собственное изобретение. Его с немалым трудом отговорили от подобной затеи бывшие рядом Иошида и другие члены Совета.

Для находящихся в Староболотинске смотрителей гораздо больший интерес представляли не те юпитерианцы, которые на Земле уже примелькались, а те, кто появился на ней после долгого отсутствия либо вообще впервые. Таковых зоркий агент Сергей насчитал троих.

Первый прибывший небожитель был худым, белокурым, с большими голубыми глазами и немного наивным взглядом. Обликом он напоминал этакого доросшего до отрочества амурчика, который уже не мечет свои стрелы, а занимается более серьезной работой. Он был известен как Дионис – небожитель, находившийся у Юпитера на должности полководца армии Сатиров. Выходец из клана Сатиров, Дионис почитался ими наравне с Повелителем, и его появление на планете могло говорить о том, что вскоре на Землю пожалуют многочисленные юпитерианские войска.

Появившуюся вслед за Дионисом Афродиту никому из членов Совета и тем более Мефодию представлять не было нужды: все они уже имели честь лицезреть ее на предшествующих вторжению переговорах, а также на нью-йоркской Встрече Миров, переросшей затем в кровавую баню. По вине тогда еще новобранца Мефодия Афродита, носившая до этого на Земле неофициальное звание богини любви и красоты, лишилась в своем материальном воплощении обеих рук по локоть. Факт этот оказался и для смотрителей и юпитерианцев большой неожиданностью, ибо не было до сего момента прецедентов, чтобы какой-то выскочка-землянин сумел так серьезно покалечить небожителя из высшего сословия. Сегодня руки у Афродиты были в полном порядке, однако агент Сергей, вхожий в круг миротворцев на правах руководителя СОДИР, заявил, что это очень искусные протезы из неизвестного землянам материала.

Акселерату пришлось выслушать от собратьев по оружию ряд бородатых острот на тему его и Афродиты взаимоотношений на прошлогоднем мальдивском саммите, где он присматривал за любвеобильной юпитерианкой целых двое суток со всеми вытекающими последствиями. Уже давно привыкший к подобным издевкам, Мефодий игнорировал их, но все равно появление в Староболотинске Афродиты огорчило акселерата. Из всех миротворцев он меньше всего желал ей зла и поэтому пожалел, что вселенская прелестница опять появляется там, где может вляпаться в неприятности.

С опознанием третьего юпитерианского посланца у Мотылькова вышла заминка, поскольку ни под один из данных полковнику образов тот не подходил. Вместе с акселератом на очередную встречу с агентом отправился лично Гавриил, после чего, исследовав в памяти Сергея Васильевича портрет нового врага, вернулся в «контору» крайне озабоченным. Как особа, с недавних пор приближенная к Главе Совета смотрителей, Мефодий также получил в банк своей памяти профиль и фас неизвестного миротворца.

Безусловно, лицо это было другим – более молодым и имеющим множество отличий от того, с которым сравнивалось. Но ни у кого из членов Совета, и у акселерата в том числе, не возникло сомнений: на Землю ступила одна из самых загадочных фигур – новый оружейник Юпитера Сагадей, сын покойного Хозяина и Афродиты.

Смотрителям уже были известны некоторые заслуги Сагадея: создание механизма блокировки каналов телепатической связи землекопа, а также раскрытая технология выплавки люциферрума – стратегического металла, секрет которого ранее ведал только смотритель Сатана. Каждое из открытий Сагадея являлось серьезным ударом по рефлезианцам.

Появление в Староболотинске юпитерианского оружейника можно было объяснить многими причинами. Совет смотрителей остановился на наиболее вероятной: Сагадей явился за Усилителем и всеми силами постарается ко дню сошествия на Землю Юпитера раздобыть эту утраченную деталь Аннигилирующего Пламени.

Мотылькову было поручено не спускать с Сагадея глаз и сообщать в «контору» о каждом его шаге. «Шагать» Сагадей предпочитал пока осторожно, в основном занимался тем, что контролировал технические стороны предстоящего визита своего босса.

Некоторые из радикально настроенных членов Совета, в том числе Сатана, высказались за незамедлительную организацию покушения на Сагадея. Орудием убийства, а попросту говоря – камикадзе, должен был выступить агент Сергей.

Однако Гавриил отмел подобные предложения на корню.

– И что нам это даст? – не скрывая негодования, ответил на рисковое предложение соратников Глава Совета. – Убив Сагадея – это если еще покушение удастся! – мы добьемся лишь того, что юпитерианцы поймут: Пламя не восстановить. Моментально начнется поголовная очистка планеты от нас и от землекопов. Я не спорю, рано или поздно она все равно начнется, но форсировать события, многоуважаемые члены Совета, – не в интересах человечества.

Староболотинск тем временем преображался прямо на глазах. К встрече высокого гостя город готовился основательно, невзирая на финансовые затраты; к счастью, денег на благоустройство родное государство, мировое сообщество и частные спонсоры не жалели. Раньше, глядя на подобный прогресс, Мефодий не нарадовался бы, но теперь творящаяся в городе суета больше всего напоминала акселерату обряжение покойника…

Реставрировалось покрытие улиц и проспектов; незавершенные постройки достраивались; откуда-то из элитных питомников привозились и высаживались в грунт уже вполне зрелые деревья, меняя облик улиц до неузнаваемости. Самым распространенным запахом в городе стал аромат свежей краски, который перебивал даже вонь выхлопных газов в часы пик.

Массовый ремонтно-декоративный аврал не обошел стороной и неприметную с виду «контору» смотрителя Свенельда. Его торгующая оргтехникой фирма получила предписание в кратчайшие сроки устранить обнаруженные недостатки, начиная от облупленной штукатурки и заканчивая неровно подстриженной травой на газоне. Таким образом исполнители, а также на добровольной основе кое-кто из смотрителей поучаствовали в субботнике, посвященном торжественному визиту на Землю их главного врага.

Целую неделю городская дума спорила над вопросом, не стоит ли Староболотинску в спешном порядке поменять имя на какое-нибудь другое, более представительное. Предлагались четыре варианта: Мировселенск, Космобратск, Дружбонавеченск и Звездноград. В конце концов, не придя к единому мнению и наоскорбляв друг друга всласть, парламентарии все-таки оставили Староболотинску его историческое название, подаренное городу самим Ермаком Тимофеевичем (по нигде не подтвержденной легенде, покоритель Сибири намертво завяз с дружиной в здешней грязи, после чего принял нелегкое для себя решение оставить местных татар в покое и заняться их сородичами в южных регионах). Сделано это было, однако, не из патриотических соображений, а по причине нежелания тратить лишние средства на перепись сотен тысяч табличек, знаков и географических карт. А деньги, решили депутаты, они лучше пустят на более продуктивные дела, к тому же на повестку дня недавно был вынесен актуальный вопрос о повышении депутатских окладов и пенсий…

Ближе ко дню встречи, обещанному на начало сентября – похорошевший Староболотинск заполонили войска. Федералы перекрыли выезды из города, сновали по улицам, взяли под охрану стратегические объекты и демонстрировали всем староболотинцам, что никаких провокаций как со стороны рефлезианцев, так и прочих нездоровых элементов не допустят. Здесь мнение российских властей один в один совпало с мнением Гавриила: «Второй Нью-Йорк нам не нужен!»

Глава Совета смотрителей порекомендовал Мефодию, Кимберли и Мигелю меньше появляться на улицах, поскольку не так давно в отдел Мотылькова от французской бригады «Ля Плейн Омбр» пришла ориентировка на рефлезианцев, что недавно бесчинствовали в Ницце. Ориентировка сопровождалась нечеткими фотографиями акселерата, сделанными охранными камерами в офисе «Тени», и составленными со слов петербуржца Степана фотороботами сообщников рефлезианца. И хоть агент Сергей постарался сразу же запрятать компрометирующие исполнителей бумаги в дальний ящик стола, кое-кто из содировцев успел с ними ознакомиться и снять копии.

Мефодий не придал этому факту особого значения – он уже давно привык вести себя скрытно и лишний раз не светить свою чересчур популярную среди миротворцев физиономию. Однако вспомнилось, как еще после нью-йоркской заварухи Гавриил предлагал ему сделать пластическую операцию, и волей-неволей пришлось признать, что идея о смене личины была здравая.

А к середине августа староболотинской СОДИР пришлось по указке сверху проводить широкомасштабную – при поддержке военных, милиции и отчасти миротворцев – операцию «Честное имя». О целях операции можно было судить уже из названия: в преддверии великого события требовалось перестраховаться и организовать поиск в рядах добропорядочных землян прячущихся за их спинами рефлезианцев.

Шумиха поднялась такая, что на трое суток жизнь в городе оказалась практически парализованной. Все «обезьянники» участковых отделений милиции были переполнены, причем не только обычными хулиганами и бродягами, но и вполне приличными с виду гражданами, не сумевшими при проверке обелить свое честное имя. Родственникам подозреваемых, божившимся, что знают их с пеленок, содировцы не верили и подвергали проверкам уже их самих, вплоть до детей подросткового возраста.

Мотыльков вполне обоснованно решил, что за недостаточное усердие при проведении операции может опять попасть под подозрение, поэтому лютовал вовсю. И хоть Сергей Васильевич был твердо уверен, что тех, кого ищут его оперативники, в городе давно нет – сам же загодя Мефодия предупредил, – тем не менее содировцы сумели выловить двух самых настоящих рефлезианцев. Как выяснилось впоследствии, угодившие в лапы СОДИР, а затем и миротворцев исполнители из соседнего сектора по какой-то причине замешкались с эвакуацией, из-за чего в конце концов и попались.

Чувствуя, что послужил невольной причиной поимки (читай – гибели) двух исполнителей, полковник до очередной встречи со связным ходил сам не свой. Но, как ни странно, командование распекать агента Сергея не стало, а, наоборот, успокоило.

– A la guerre comme a la guerre, Сергей Васильевич, – передал ему Мефодий слова Гавриила. – Мои братья погибли не из-за вас, а по своей нерасторопности. Давайте посмотрим на вещи с другой стороны: зато теперь ваша репутация в СОДИР чиста, как хрусталь. Согласен, цена несоизмеримо высока, но что поделаешь, если она уже заплачена…

По итогам операции «Честное имя» полковник заработал благодарность и рукопожатие самого Нептуна, после которого долго отмывал руку, словно поздоровался с прокаженным. Перед лицом сослуживцев и миротворцев Мотыльков клятвенно пообещал, что не остановится на достигнутом, при этом удивляясь про себя, как ему, человеку далекому от актерского искусства, удается так умело скрывать свои настоящие чувства…

Юпитерианцы тем временем делали вид, что припрятанный где-то в окрестностях Староболотинска Усилитель их вовсе не интересует. По крайней мере, агент Сергей не узрел в поведении миротворцев ничего такого, что можно было бы отнести к поисковым мероприятиям. Небожители частенько вылетали за пределы города, но смотрителям отследить их полеты и не засветиться при этом самим было невозможно. Поэтому все надежды возлагались только на бдительность мастеров комендантского взвода, несущих возле Усилителя караул, а они пока о вражеской активности не докладывали.

Что-то вновь не срасталось в смотрительских прогнозах. Даже несмотря на подчеркнутую незаинтересованность юпитерианцев в поисках Усилителя, члены Совета были убеждены: Юпитер без него Землю не покинет, иначе на что ему вообще сдался затерянный в тайге Староболотинск?

Поскольку со дня обнаружения угрозы не производилось даже малейших попыток эвакуировать Усилитель в безопасное место, Мефодий сделал вывод – этот объект, вероятнее всего, имеет большие габариты – впрочем, у этого имелась и положительная сторона: захватить и вывезти Усилитель незаметно у небожителей не получится.

Смотритель Гавриил ходил по «конторе» в мрачных раздумьях. Как Главе Совета, ему, конечно же, нельзя было впадать в отчаяние, но и делать вид, что все вокруг замечательно, он тоже не собирался.

– Не буду кривить душой, – сказал он за два дня до прибытия Председателя миротворческого Сената. – Грядет большая заваруха. Насколько большая? Не знаю. Наверняка меньше Антарктической битвы, но точно больше нью-йоркской. Наших сил, собранных на сегодняшний день в Староболотинске, явно недостаточно. Я послал смотрителя Иошиду за подкреплением, которое должно прибыть в ближайшие дни. Что могу сказать вам, ребята?.. Готовьтесь! Но не к смерти, а к борьбе и победе. Совсем недавно ваш товарищ, исполнитель Мефодий, – Гавриил указал на сидящего среди прочих исполнителей акселерата, – доказал, что врага можно бить, и притом успешно. Юпитерианец на Земле смертен, как и любой из нас! Все дело лишь в умении и психологическом настрое. В отличие от предыдущего Главы Совета я – сторонник свободы воли и никого не заставляю идти в бой по принуждению. Поэтому, если чувствуете неуверенность в своих силах, скажите об этом сегодня, чтобы не пришлось жалеть завтра. Клянусь, ни один из смотрителей вас за это не осудит!

Гавриил замолчал и выжидающе оглядел внимавших его словам исполнителей. Кто знает, возможно, скоро их дружный коллектив станет гораздо меньше… Призыв Главы Совета остался без ответа. Как и следовало ожидать, ни один из исполнителей не открестился от участия в предстоящих событиях. Единодушие, не претерпевшее за тысячелетия никаких изменений.

Орденоносный город Староболотинск, население которого лишь недавно перешагнуло рубеж в миллион душ никогда за свою многовековую историю не принимал столько гостей сразу. Аэропорт захлебывался, пропуская посланцев со всех материков; железнодорожный вокзал чем-то смахивал на фойе Генассамблеи ООН – настолько многонациональны были приезжающие в город гости. Отели и спешно переоборудованные под них достроенные, но пока не заселенные многоэтажки не пустовали даже на окраинах. Встреча высокого гостя могла сравниться по наплыву туристов разве что с Олимпиадой; журналисты, политики, бизнесмены и просто счастливчики, кто мог позволить себе поездку на мероприятие столь грандиозного масштаба, – все были здесь.

Смотрители и исполнители стали появляться на улицах гораздо чаще. Обойдя все предварительные проверки и фильтрации, теперь они могли с успехом выдавать себя за членов иностранных делегаций, благо весь свой спецкомплект для подделки документов смотритель Сатана приволок с собой. Сатана занимался подобной антизаконной деятельностью с явным недовольством, вроде как делая всем громадное одолжение. В действительности для него изготовить фальшивые паспорт или водительские права являлось вопросом «одной трубки», как говаривал Шерлок Холмс об элементарных, с его точки зрения, задачах. Поэтому за полчаса Сатана мог одарить поддельными документами целый взвод исполнителей.

В ночь накануне встречи Председателя Мефодий не удержался и выбрался вместе с Кимберли прогуляться по городу.

Со всех сторон гремела музыка, и атмосфера всеобщего – практически вселенского! – праздника наполняла некогда тихие бульвары, улочки и скверики. Всего два месяца назад в это время суток Староболотинск погружался в сон. Сегодня он напоминал Нью-Йорк – город, который якобы вообще никогда не спит. А многообразие национальностей на улицах – улыбчивые японцы с фотоаппаратами, индусы в высоких тюрбанах, холеные европейцы, беспардонные американцы и многие-многие другие – лишь усиливало сходство Староболотинска с крупнейшим американским мегаполисом.

– Просто идиллия! – оглядев окружающую их праздничную беззаботность, проговорил Мефодий. – Ни ссор, ни межнациональных распрей. Гордимся, веселимся! И хоть бы один задумался, а почему, собственно говоря, дорогой гость предпочитает глухомань развитой цивилизации.

– Негоже презренным шудрам судить о божественной воле брахманов, – ответила Кимберли. Очевидно, на подобное сравнение ее навел прошедший мимо индус. – Я слышала в новостях, что кое-кто уже называет Староболотинск не иначе как потерянным Эдемом, на который якобы указал выбор представителей высшего разума.

– Сегодня здесь и впрямь Эдем, – глядя на мерцающее всеми цветами радуги великолепие, заметил Мефодий. – Вон на том месте, к примеру, раньше всегда коллектор прорывало и улица постоянно была перекопана. Десятилетиями не могли ничего сделать. А тут глянь-ка: полмесяца – и вместо траншеи клумба с цветами!

– А разве это плохо?

– Нет, конечно, – согласился Мефодий, однако уточнил: – Но одно дело – просто клумба, а другое – клумба в качестве маскировки. Это мы с тобой знаем, что под ней скрывается, а, скажем, вон тот немец наступит на клумбу и провалится под землю, аккурат где в зарытой траншее осадка грунта случилась.

– Так чего ты стоишь? Давай предупредим его! – всполошилась Ким. Мефодий упомянул о туристе-немце столь траурным тоном, словно тот был обречен сгинуть в провале, хотя в действительности на коварную клумбу даже не смотрел.

– Боюсь, бесполезно, – вздохнул Мефодий. – Во-первых, пьян, а во-вторых, наверняка сочтет за шутку – у них на родине если табличка не стоит, значит, и бояться нечего.

Ни Мефодий, ни Кимберли, ни Мигель на торжественную встречу не пошли, хотя в исполнительскую разведгруппу их приглашали и взглянуть на главного врага воочию тоже очень хотелось.

– Что я там не видел? – как бы отвечая за всех участников прошлогоднего нью-йоркского «комитета по встрече миротворцев», проворчал Мигель. – Только ноги оттопчут да пуговицы поотрывают…

Впрочем, Гавриил не настаивал, поскольку сам предпочел остаться в стенах «конторы» и довериться информации, получаемой из телевизора.

Встречать миротворцев было удобно хотя бы потому, что не приходилось терпеть продуваемые насквозь посадочные полосы аэродромов и заботиться о транспортных издержках, «зеленых коридорах» и почетных эскортах. Братья по разуму совершенно не зависели от таких мелочей, взваливая проблемы собственного передвижения на свои же плечи.

Странно было только, что места для приземления они последнее время выбирали уж больно экзотические.

Президент России и Генеральный секретарь ООН взобрались на трибуну, которая была специально по такому случаю возведена на центральной площади Староболотинска. Следом за ними туда же поднялись их приближенные, мэр города, также со скромной свитой, дети с цветами и кое-кто из ранее прибывших юпитерианцев. Кольцо оцепления – солдаты вперемешку с Сатирами – ограждало трибуну от собравшейся на площади толпы.

Как только встречающие заняли отведенные им места, вместе с небольшой группой телохранителей пожаловал и дорогой гость, словно до этого он незримо парил над головами землян и поджидал, когда те прекратят суету и настроятся на торжественный лад. Материальная оболочка Юпитера на все сто соответствовала его статусу Повелителя. И пусть сам Председатель был не крупнее своего ближайшего сподвижника Нептуна, исходящая от него властность ощущалась где-то на уровне животных инстинктов. Причем властность эта была вполне естественной – когда держишь в подчинении половину Вселенной, выглядеть невысокомерно попросту невозможно.

Юпитер со свитой описал над площадью круг почета, сорвал бурные овации и плавно приземлился прямо на трибуну. Серебряный обруч на его голове, что был на два пальца толще обручей остальных высших юпитерианцев, сверкнул огромным, с абрикос, рубином, словно отсалютовал на приветствие землян.

Все присутствующие на трибуне миротворцы склонили головы в почтительном поклоне. Генсек ООН, Президент и мэр слегка замешкались: следует ли поступать таким же образом или все-таки ограничиться простым рукопожатием? Но раз подобного нюанса этикета никто с ними не оговаривал, земляне по общему согласию сначала вежливо кивнули, а затем по очереди протянули Повелителю руки, которые тот с подчеркнутым уважением пожал.

Восторг толпы сотрясал центральную площадь Староболотинска несколько минут кряду, символизируя, что дружественные отношения между землянами и миротворцами отныне перешли на новый этап развития.

Правда, продлился этот этап от силы час.

Мобильный телефон на столе перед Гавриилом настойчиво заверещал, оторвав Главу Совета от телевизора, где шла прямая трансляция приветственных речей, коими щедро одаривали друг друга представители обеих сторон. Голос в трубке был настолько громким и встревоженным, что Мефодий расслышал его, даже не напрягая слух. Принадлежал голос одному из стерегущих Усилитель «комендантов».

– Их здесь сотни!.. Слышите меня, смотритель Гавриил?! – взволнованно кричал «комендант». – Сотни! И они повсюду!

– Спокойно, исполнитель! – приказал Гавриил, приподнимаясь со стула, – волнение передалось и ему. – Доложи как следует, кого вы засекли? СОДИР? Военные?

– Сатиры!.. Сатиры, смотритель Гавриил, и их здесь сотни!.. Они уже растерзали двоих из нас! Нам с ними не справиться! Что прикажете делать?!

Гавриил оторвался от телефона и обвел напряженным взглядом сидящих в кабинете Мефодия, Кимберли и Мигеля. Было похоже на то, что Глава Совета смотрителей ищет совета, но безуспешно.

– Всем патрульным группам: немедленно отходите! – наконец принял решение смотритель, но в голосе его не ощущалось былой твердости.

Ответа он не дождался. В трубке что-то заскрежетало, захрустело, и перед тем, как пропала связь, маленький телефонный динамик издал пронзительный, напоминающий визг циркулярной пилы звук. Боевой Клич Сатиров смог повергнуть в ужас кого угодно даже посредством телефонной связи.

Все смотрители и исполнители, кто не присутствовал на центральной площади города, через минуту уже находились в комнате для конференций.

– Лететь нельзя! – отверг предложение одного из смотрителей Гавриил. – В воздухе полно боевых вертолетов и авиации. Нам не дадут покинуть пределов города. Придется двигаться по земле!

– Но все проспекты и главные улицы перекрыты войсками! – возразил Свенельд. – Кругом пробки, и на точку отсчета мы попадем в лучшем случае к вечеру!

– Что с подкреплением за чертой города? – спросил Глава Совета.

– Смотритель Иошида еще не вернулся, – ответил ему смотритель Матуа – смуглый куратор полинезийского сектора. – Звонил утром и сказал, что группа из полусотни исполнителей под видом стройбригады прибудет на окраину лишь послезавтра к ночи.

– Проклятье! – бросил в сердцах Гавриил, но тут же взял себя в руки, не желая усугублять и без того нервозную обстановку. – Они отвлекли наше внимание этой встречей, а сами совершили обходной маневр и блокировали точку!

– Как, вы говорите, доложила охрана? – уточнил у Главы Совета Свенельд. – Сотни Сатиров?

– Да, они так и сказали: «Сотни!»

– Но откуда их здесь сотни? Еще вчера их в городе было не более восьмидесяти, включая консультантов СОДИР! И все они, по данным разведгруппы, сегодня на площади!

Никто не смог дать этому разумного объяснения,

– Исполнитель Мефодий! – обратился Гавриил к акселерату. – Вот тебе карта маршрута…

Перед глазами Мефодия, будто видеозапись при ускоренной перемотке, пробежал весь путь к месту сокрытия Усилителя, спрятанного на самом деле не так уж далеко от города: северо-западная окраина, лесной массив, известный староболотинцам как непривлекательный для пикников заболоченный участок. Сырость, тяжелый, пропитанный запахами гниения воздух и стаи мелкого гнуса, способные за час обескровить даже слона.

– В гараже я видел мотоцикл, хватай его и дуй к точке отсчета! Меня не волнует как – хоть подворотнями, хоть под землей, – но только через полтора часа я должен получить подробнейший доклад обо всем, что там творится! А мы с вами все же рискнем прорваться туда на автобусе…

Получив приказ, Мефодий подскочил с места и кинулся к выходу, надеясь, что рекомендованный транспорт исправен и не заартачится в самый ответственный момент. Единственное, что он успел сделать, прежде чем покинуть помещение, – на короткий миг прикоснуться к руке Кимберли; нормальное прощание отняло бы сейчас драгоценные секунды…

Ни Мефодий, несущийся окольными путями к точке отсчета на дребезжащем, как консервная банка, мотоцикле, ни отправившиеся вслед за ним на автобусе остальные смотрители и исполнители не увидели кульминации встречи Председателя миротворческого Сената. И пусть все случившееся на центральной площади не стало для исполнителей и смотрителей откровением, тем не менее момент они пропустили переломный, исторический, который имел право называться настоящим моментом истины.

Торжества на площади продолжались, одна приветственная речь сменяла другую. Староболотинцы, не избалованные подобными широкомасштабными акциями, реагировали на каждое выступление искренним восторгом. Гости города дружно им в этом помогали.

Председатель, чей неотразимый шарм подлинного лидера магически воздействовал на землян, светился дружелюбием и рисовал Объединенному Человечеству такие жизнерадостные перспективы, которые раньше боялись описывать самые оптимистичные из утопистов. Правдивость его слов подкрепляла лучезарная улыбка стоявшей позади красавицы-миротворицы, чьи руки, отрубленные кровожадным рефлезианцем, вновь отросли, как…

«Как головы Лернейской гидры!» – подумал Мефодий, когда месяц назад снова увидел Афродиту.

Во время выступления Генсека ООН откуда-то с северо-запада появился один из высших миротворцев и, стрелой прочертив небо над площадью, приземлился на трибуне. Подойдя вплотную к Председателю, миротворец учтиво склонил голову, после чего поднял взгляд и молча кивнул. Председатель окинул взглядом площадь, а затем развернулся и грубо отстранил Генсека от микрофона. Ошарашенный Генсек попятился назад и от неожиданности уронил с носа очки.

– Достаточно! – загрохотал на всю площадь Председатель раскатистым голосом, для которого электронное усиление не требовалось. – Вы правы, господин Генеральный секретарь, настал действительно великий день. Но только не для вас, а для нас! Для вас же, жалкие творения пусть гениального, но все равно неудачника, пришла пора уходить вслед за вашим творцом, ибо он только что прекратил оберегать ваше никчемное существование! Прекратил окончательно и бесповоротно!..

Народ на площади недоуменно переглядывался, не понимая, о чем идет речь. Реакция Президента России, мэра и их свит ничем не отличалась от реакции простых граждан и гостей Староболотинска. Генсек и вовсе замер с распахнутым ртом, как манекен стажера-зубопротезиста. Поднять свои упавшие очки он даже не пытался, поскольку только что в смятении наступил на них ногой.

– Очень скоро ваша планета станет еще прекрасней, потому что ничего лишнего на ней больше не будет! Только разная безмозглая мелочь да зеленые просторы!.. – Председатель мечтательно обвел взглядом горизонт. – Она мне нравится, и я забираю ее по праву Повелителя. Ваше время кончилось! Вы созданы из грязи, в нее и возвращаетесь!

После этих слов самый главный и долгожданный миротворец ухватил Генсека ООН за шею и, будто помидор с куста, сорвал ему голову с плеч.

Говорят, что от любви до ненависти всего один шаг. Путь от показной любви до свирепой ненависти к землянам для юпитерианцев оказался еще короче.

За считаные секунды праздничная центральная площадь Староболотинска превратилась в подобие бушующего океана. Ужас объял толпу, когда на глазах у всех Председатель миротворческого Сената голыми руками растерзал Генсека ООН и нескольких его приближенных. Очаровательная помощница Председателя со злобной ухмылкой ухватила староболотинского мэра и шутя сломала ему позвоночник о перила трибуны, после чего ногтями разорвала горло еще двум попавшимся ей на пути чиновникам. Ее окровавленные пальцы потянулись было к Президенту, однако тот, сброшенный с трибуны бдительными телохранителями, уже летел вниз, прямиком в объятия другой группы охраны.

В это время стоявшие в оцеплении вперемежку с солдатами и омоновцами Сатиры схватились за сабли и ринулись кромсать тех землян, кто держал в руках оружие, а также тех, кто просто попадался им на дороге. Кровавые брызги и струи ударили во все стороны, будто на площади внезапно заработал целый каскад красных фонтанов.

Неподвластный здравому смыслу инстинкт самосохранения бросил первые ряды толпы на стоящие позади. От трибуны – там, где сейчас происходила массовая резня, – словно круги по воде одна за другой по толпе пошли волны. Завидев в панике бегущих навстречу сограждан, никто не спрашивал, в чем дело, а просто разворачивался и тоже бросался наутек. Самые нерасторопные падали на асфальт, и их счастье, если они успевали подняться. Черный лимузин прокладывал себе дорогу прямо по людскому морю – секретная служба Президента вывозила главу государства в безопасное место.

Послышались выстрелы – блюстители порядка оправились от шока и теперь пытались вступить в запоздалую и безуспешную схватку с кровожадными убийцами.

То же самое предприняла и скрывавшаяся до этого в толпе группа рефлезианцев. Восемь исполнителей извлекли слэйеры и ринулись против бегущей толпы туда, где скинувшие овечьи шкуры юпитерианцы открыто расправлялись с беззащитными землекопами. Раздался сабельный звон, местами даже полыхнули вспышки сгорающих тел Сатиров. Но что могли предпринять восемь исполнителей против восьмидесяти Сатиров и нескольких высших юпитерианцев с самим Повелителем во главе?

Толпа схлынула, оставив на площади десятки раздавленных и раненых, и заполонила собой близлежащие улицы. Сквозь толпу к очагу беспорядков пробирались оцепившие площадь военные и милиция. Над головами оглушительно засвистели вертолеты, получившие приказ осмотреть сверху место разыгравшейся драмы и внести окончательную ясность в противоречивые доклады наземных служб.

Но четкой картины событий землянину суждено было дожидаться еще несколько долгих часов…

Оставшийся в офисе в качестве координатора несущих службу в городе оперативников полковник Мотыльков подскочил и едва не перевернул рабочий стол, когда увидел по телевизору, как голова Генсека ООН отделяется от тела и улетает за трибуну. С недавних пор Сергей Васильевич доподлинно знал, кто Человечеству друг, а кто враг, знал, что ничего хорошего от миротворцев ожидать не приходится, но он представить себе не мог, что все обернется именно таким образом.

Тут же начали поступать сбивчивые доклады от присутствующих на площади оперативников. Доклады эти вкупе с дергающимся на телеэкране изображением, которое фиксировал забрызганный кровью объектив камеры, не давали полковнику ровным счетом ничего и еще больше запутывали.

– Всем оставаться на своих местах! – распорядился Мотыльков. – При возникновении угрозы разрешаю стрелять на поражение в любого – хоть землянина, хоть миротворца! Немедленно выезжаю!

Захватив с собой двух оперативников с автоматами, полковник уселся с ними в служебную «Волгу» и, включив сирену с маяками, помчался к центру города.

Бегущие в панике люди стали попадаться содировцам еще на подъезде к центральной площади. Оставалось проехать всего ничего, но вести машину без опасения задавить кого-нибудь из горожан или, того хуже, иностранных гостей было уже невозможно. Мотыльков приказал бойцам спешиться, после чего пристегнул к нагрудному карману пиджака дубликат служебного удостоверения, извлек из кобуры тяжелый «стечкин» и последовал за ними.

Ощетинившиеся автоматами федералы представителей СОДИР узнавали и пропускали без вопросов. По пути к группе Мотылькова присоединились еще двое его людей, которые прямо на бегу рассказали полковнику о том, что «эти долбаные миротворцы» ни с того ни с сего взбесились и начали без разбора убивать всех, кто попадался им под руку.

– Что с Президентом? – поинтересовался полковник.

– Кажется, сбежал, – ответил взъерошенный оперативник. – Возле площади меня едва не сбил его лимузин – не думаю, что его телохранители дернули из пекла без батьки…

– Мать его!.. Вы только поглядите, товарищ полковник! – изумленно воскликнул другой оперативник и указал стволом автомата вперед.

В небе над площадью кружили фигуры миротворцев и, судя по раздававшимся оттуда глухим ударам, шарахали по кому-то внизу своим оружием. Звон стекол и лязг вырываемых из земли фонарных столбов не прекращался ни на минуту.

Оглушительный рокот сотряс воздух, и над проспектом в направлении площади проследовало три вертолета. Им навстречу тут же устремился кто-то из миротворцев, а затем, явно превосходя неповоротливые «вертушки» в маневренности, залетел сверху и пристроился аккурат над их винтами.

Со стороны миротворца не последовало ни удара, ни вообще какой-либо видимой атаки. Просто свист вертолетных двигателей вдруг разом смолк, и все три винтокрылые машины, потеряв управление, рухнули вниз.

– Берегись! – крикнул полковник оперативникам и, увидев, что один из вертолетов падает прямиком на их головы, кинулся в арку ближайшего дома.

Вертолет, который без рабочего винта представлял собой лишь груду дюралюминия и пластика, грохнулся неподалеку от содировцев. Топливный бак вертолета лопнул, и на проспект хлынул керосин, тут же воспламенившийся от высеченной винтом искры.

«Наверное, электромагнитными импульсами бьют, – мимоходом подумал спрятавшийся под аркой Мотыльков. Оперативники его также успели своевременно покинуть улицу. – Помнится, я уже видел подобное, когда Гавриил однажды вывел из строя аккумуляторы милицейских автомобилей…»

Переждав минуту в укрытии, содировцы выбежали на проспект и ужаснулись увиденному. Новенькое здание налоговой инспекции, выстроенное в псевдоготическом стиле, горело, а из его проломленной крыши торчал погнутый вертолетный хвост. Третий вертолет врезался в стеклянную стену городского банка и только чудом не воспламенился. Он лежал сейчас на тротуаре, усыпанный битым стеклом. Граждане, кто еще не успел скрыться из зоны боевых действий, с криками разбегались кто куда, но в основном в противоположном от площади направлении.

Мотыльков ожидал нападения с воздуха, но столкнулся с противником на земле. Сначала мимо них окровавленные омоновцы проволокли своего собрата, у которого была оторвана рука, а из короткого обрубка ручьями хлестала кровь. Следом за удирающими омоновцами гигантскими скачками летел миротворец и размахивал уродливой саблей.

О том, что миротворцы уже приписали к своему статусу приставку «экс», полковник догадался и без дополнительных пояснений. Комбинезон на настигающем омоновцев инопланетном маньяке был заляпан человеческой кровью, с сабли его также разлетались кровавые брызги, а позади него его узколобые собратья добивали сейчас усеивающих площадь раненых. Добивали хладнокровно всех, кто подавал признаки жизни.

– Огонь! – скомандовал Мотыльков и, вскинув «стечкин», первый нажал на спусковой крючок.

Отвлеченный от погони, Сатир оставил омоновцев в покое и переключился на новую цель, начав прыжками приближаться к содировцам. Мотыльков отчетливо видел, как в Сатира попало сразу несколько пуль, однако никакого ущерба юпитерианцу они не причинили.

Спасшиеся от вертолетного винта содировцы угодили под другой, не менее беспощадный. Два идущих во главе группы оперативника были разрублены мгновенно, а части их тел далеко разлетелись по асфальту. Стоящий на пути Сатира Мотыльков отпрыгнул в сторону, перекатился через капот подвернувшегося автомобиля и практически в упор всадил половину обоймы юпитерианцу в спину. Сатир даже не дернулся, будто полковник не стрелял в него, а плевался горохом. Словно не замечая Мотылькова, небожитель накинулся на шедших позади него содировцев.

Свирепую машину убийства не остановила и двойная автоматная очередь.

Очевидно, причина неуязвимости Сатира была заключена в его комбинезоне. Стараясь не поддаваться панике, пока его люди гибли прямо у него на глазах, полковник сосредоточился на голове юпитерианца и, зажав тяжелый «стечкин» в обеих руках, методично выпустил остаток обоймы, целясь Сатиру прямо в глаза. Сатир, только что кромсавший подчиненных Мотылькова на мелкие части, уже находился в другом месте, умудряясь уворачиваться от пуль гораздо быстрее, чем палец полковника нажимал на спуск. Все пули впились в стену здания позади, и ни одна из них не достигла цели.

«Не повезло… – обреченно подумал Сергей Васильевич, глядя, как Сатир, вращая саблей, стряхивает с нее кровавые брызги. – Не повезло…»

Внезапно юпитерианец остановился и замер, словно почуял в полковнике серьезного противника, хотя на самом деле мог бы шутя и не один раз располосовать Мотылькова на куски. Полковник попятился, продолжая удерживать небожителя на прицеле, однако непонятно зачем – последний патрон он только что выпустил, а запасная обойма лежала в кармане пиджака.

Сатир вел себя совершенно непонятно: то ли провоцировал Мотылькова на нападение, то ли вдруг по странной причине одумался и не желал больше пролития человеческой крови. Впрочем, случись сейчас второе, вряд ли миротворцу удалось бы вновь стать землянину другом.

Как выяснилось, насторожил Сатира вовсе не пистолет, а орудие более грозное, владелец которого стремительно приближался к ним со стороны центральной площади. Над головой полковника промелькнула большая и легкая тень, и между ним и кровожадной тварью приземлился один из уцелевших исполнителей, группа которых пала смертью храбрых в неравной схватке возле трибуны. Исполнитель без колебаний бросился на врага. Слэйеры его заработали в таком же стремительном темпе, в каком вращал своей уродливой саблей небожитель.

Эти противники уже могли биться друг с другом на равных.

Сатир заплатил за кровь подчиненных Сергея Васильевича головой. Исполнитель, владевший слэйером на порядок лучше юпитерианца, затратил на этот скоротечный поединок не больше десяти секунд.

– Следуйте за мной, агент! – приказал исполнитель после того, как отсеченная голова небожителя укатилась под брошенный у тротуара автомобиль. Только теперь Мотыльков узнал исполнителя – именно его полковник разыскивал тогда у агента Пелагеи; Матвей – так его звали.

Матвей спрятал слэйеры и побежал по улице в противоположном от места кровавой бойни направлении. Стараясь не отставать, Мотыльков бросился за ним. Он до сих пор не верил, что остался жив.

– Вы были готовы к этому? – спросил полковник, перезаряжая пистолет.

– Мы были всегда к этому готовы, – отозвало Матвей, не оборачиваясь. – Только вот они плевать хотели на нашу готовность!

– Что мне делать дальше?

– Продолжайте выполнять свои обязанности землекопа и агента. Как потребуетесь, мы вас найдем!..

Центр города начали заволакивать клубы черного дыма. То и дело слышались выстрелы. Гравиудары юпитерианцев не прекращались, сопровождаемые треском, звоном, а порой и взрывами, когда под удар попадали автомобили. По улицам носились обезумевшие толпы горожан и приезжих, слабо соображающих, что происходит вокруг, однако знающих четко – лучше держаться отсюда подальше, а желательно вообще покинуть Староболотинск. Тот факт, что юпитерианцы не трогали мирное население, говорил не об их благородстве, а о том, что небожителям пока хватает забот с военными и милицией.

Мечущиеся по улицам автомобили не соблюдали абсолютно никаких правил движения: сталкивались, сбивали людей, разносили витрины магазинов, сворачивали столбы и светофоры. Наиболее любопытные горожане выходили из подъездов и на балконы, выглядывали из окон и вздрагивали, когда автоматные очереди или гравиудары раздавались неподалеку. Сирены муниципальных служб завывали по всему городу.

Матвей довел Мотылькова до его «Волги», к счастью, уцелевшей, затем их пути разошлись. Сергей Васильевич первым делом попытался связаться со штабом, но мобильный телефон, которые выдали недавно каждому содировцу, не работал: очевидно, тоже угодил под сбивший вертолеты электромагнитный импульс. Мотыльков выругался, проехал немного по улице и вышел возле телефонной будки, но сначала позвонил не в штаб, а жене – предупредил, чтобы Зинаида сидела дома и никуда не высовывалась.

В штабе полковника давно обыскались, потребовали немедленно собрать всех дееспособных людей и выдвигаться на общее оперативное совещание силовых структур, уже идущее в здании областного ОВД. Голос говорившего с полковником командующего местным отделением ФСБ генерал-лейтенанта Земляникина едва заметно дрожал. Можно было догадаться, какая неуверенность царит сейчас в стенах штаба.

На сбор разбросанных по городу оперативников ушел практически весь день, в ходе которого Мотыльков снова чуть было не встретился нос к носу с бешеным Сатиром, разбил себе лоб, столкнувшись на своей «Волге» с очумелым лихачом, и едва не лишился самого автомобиля, когда его вознамерилась отобрать банда каких-то пьяных отморозков. И только демонстрация табельного оружия не позволила полковнику уронить достоинство и переквалифицироваться в пешехода.

Староболотинск медленно сходил с ума, а Мотыльков, словно выпущенный из клетки зверь, начинал утрачивать все нажитые за год сидячего образа жизни кабинетные привычки. Полковник опять превращался в пропахшего порохом вояку, чья голова оценивалась когда-то ваххабитами в двадцать тысяч американских долларов.

Собранные с миру по нитке содировцы в количестве двадцати человек прибыли в областное ОВД последними. Цивильный костюм полковник оставил в эфисе, там же переоделся в свой успевший изрядно пропахнуть нафталином камуфляж. На каждом плече полковника висело по автомату, карманы разгрузочного жилета, напяленного поверх тяжелого армейского броника, оттягивали ручные гранаты и запасные магазины, а на поясе была пристегнута кобура с верным «стечкиным». Все его подчиненные были экипированы соответствующим образом и, подобно полноценному боевому подразделению, имели в своих рядах радиста, снайпера, пулеметчика и гранатометчика. Иначе в зоне военных действий было нельзя.

В здании ОВД оказалось на удивление тихо и пустынно. Свет во всем городе погас два часа назад, и кто являлся тому виной, люди или юпитерианцы, Мотыльков не знал. Как и все стратегические объекты, здание ОВД было оборудовано системой резервного электропитания, но сейчас по неизвестной причине она не функционировала. Приказав бойцам следовать за ним, полковник вошел в здание с очень дурными предчувствиями.

Увиденное внутри едва не вывернуло Мотылькова наизнанку, но, к чести командира, он сдержал рвотные позывы, хотя многих из его группы, среди которых также имелись опытные вояки, прополоскало прямо на месте.

Видимо, совместное совещание было в самом разгаре, когда силовиков атаковали. Не имея правдивой картины творящегося в городе и вследствие этого надежного охранения, вся командная верхушка – как местные шишки, так и прибывшие из Москвы – была застигнута врасплох прямо в зале заседаний. Определить, кто есть кто среди погибших, можно было только по одежде: облаченные в лохмотья гражданских костюмов части тел являлись при жизни фээсбэшниками, обрывки серых мундиров на четвертованных телах выдавали порубленных на куски милицейских чинов, а защитная униформа указывала на павший здесь же армейский генералитет. Расчлененные словно на скотобойне тела были изуродованы и разбросаны так, как не сумел бы этого сделать даже угодивший в комнату осколочный фугас. Полузапекшаяся кровь липла к ботинкам Мотылькова и покрывала паркет из мореного дуба огромными красно-бурыми лужами.

По всей видимости, юпитерианцев в здании не было уже давно. Бойцы Мотылькова – те, что после увиденного чувствовали себя более или менее нормально, – обежали кабинеты, но ни единой живой души не обнаружили.

Полковник собрался было отдать приказ к отходу – кто знает, вдруг миротворцы еще вернутся, – но его заместитель подполковник Ерыгин, что обследовал верхние этажи, срочно позвал его на крышу.

Увиденное Мотыльковым зрелище завораживало. Завораживало жутко, как кошмарный сон, от которого невозможно ни убежать, ни проснуться.

Небо на северо-западе горело желтым огнем и двигалось, словно мерно текущие воды огромной реки. Настроив бинокль, Мотыльков разглядел, что таинственная светящаяся туча состоит из сотен, если даже не тысяч, дискообразных объектов. Они кружили над строго определенным участком тайги. Еще год назад от такого зрелища полковник лишился бы дара речи, но сегодня небесная орда НЛО повергла Сергея Васильевича в лютую молчаливую ярость. Маневры врага напоминали перегруппировку сил перед атакой, только сопоставлять мощь атакуемых землян и атакующих юпитерианцев было равносильно сравнению легкого пограничного катера с эскадренным авианосцем.

– Пригрели на груди гадюку! – прорычал Мотыльков, опуская бинокль. – Ну что ж, парни: нас призвали в СОДИР бороться с инопланетной угрозой – значит, будем бороться. Короче, а ля гер ком а гер, как говорят мои друзья-французы…