– Он жив! – закричал Ксермет, подпрыгивая со своего места.

Азиз спешно отбросил овечью шкуру, которой он накрывался во время сна, вскочил на ноги и в следующую секунду уже стоял с топором наготове, тараща заспанные глаза в темноту. Равван, который был в этот момент в дозоре, бросил свой пост и со всех ног побежал к лагерю, на ходу неуклюже пытаясь высвободить меч из ножен. Макхэкв, который неподвижно просидел всю ночь рядом с прогоревшим костром, медленно поднял голову и вопросительно уставился на Ксермета.

– Я сейчас тебя этим топором сам огрею, – хриплым голосом резюмировал происшедшее Азиз.

Он громко откашлялся и сплюнул на землю, сосредоточив в этом действии всю свою досаду и раздражение.

– Ты чего орешь посреди ночи? Я вот, например, не вижу, чтобы на нас кто-то нападал. А ты?

Азиз повернулся за поддержкой к подоспевшему Раввану, который засовывал обратно в ножны только что оголенный меч. Равван перевел глаза с рассерженного лица Азиза на широко улыбающееся лицо Ксермета. В конце концов он решил, что в этой ситуации безопаснее всего будет промолчать, и начал нарочито усердно разглядывать носы своих ботинок.

– Прости, Азиз, – сказал Ксермет примирительно и почти нежно, – но я его видел, он жив! – Ксермет продолжал сидеть на земле с сияющим от радости лицом и застывшими на глазах слезами.

– Да кто жив-то? Хранитель этот ваш, что ли? – спросил Азиз, недовольно жмурясь и отворачиваясь от первых лучей восходящего солнца. – Чуть-чуть не дал доспать спокойно.

– Да нет, не хранитель, вернее, и он тоже, вместе они! – взволнованно сказал Ксермет, поднимаясь на ноги. – Хранитель и Джад. Джад живой. И Мигело тоже с ним, ну акамарец этот, который со шрамом, и еще пара солдат акамарских. И та девушка, которую мы тогда в долине встретили, Айтана.

Ксермет замер, обдумывая свои собственные слова, вернее, только сейчас осознавая их смысл.

– И если хранитель с ними, это значит, что они все сейчас находятся рядом с Араром. Одни. По крайней мере, судя по тому, что я видел глазами хранителя, стоянкой легиона там и не пахнет. То есть наш Пурпурный легион тоже разбит…

В голове перед ним в ряд выстроились фигуры его боевых товарищей. Они неподвижно стояли перед его мысленным взором с грустными ухмылками на застывших лицах и устремленными в никуда потухшими глазами. Среди них словно башня возвышалась широкоплечая фигура деджа Касы. В сердце у Ксермета что-то больно кольнуло, и улыбка на его лице потускнела.

– Что ты еще видеть? – сказал Макхэкв, подходя ближе.

– Они где-то прячутся. В лесу, рядом с рекой. Там, судя по всему, возвышенность небольшая, пригорок какой-то. Оттуда Арар хорошо просматривается. Деталей, конечно, не разглядеть, что там в городе происходит, но вроде все достаточно тихо. Город вообще кажется пустым издалека. С уверенностью, конечно, сложно что-то сказать, хранитель озирался постоянно, в сторону города редко поворачивался. Да, и еще там было что-то…

Ксермет наморщил лоб, пытаясь подобрать нужные слова.

– Ну это, скорее всего, мне действительно приснилось… Как-будто вокруг города ходила огромная черная фигура величиной с дом, если не выше. Макхэкв, объясни хоть наконец, как эти видения работают?

– Огромная фигура в черных всепоглощающих доспехах?

Тень омрачила лицо Макхэква.

– Как будто огромный человек, но гораздо мощнее, как будто есть что-то звериное в нем? И, наверное, с топором в руках и в рогатом шлеме?

– Да, и на каждом конце топора по лезвию. Все именно так. Откуда тебе это известно, кочевник? Ты тоже видишь эти сны?

– Это быть лишь догадки, – нахмурил Макхэкв густые брови. – Я впервые думать об этом, когда видеть следы побоища в долине Омо. Теперь я знать наверняка. У Эль-Ната получилось. Он смог перебросить своих тархонтов в этот мир. Нам нужно торопиться. Что бы там ни происходило в Араре, у нас очень мало времени.

– Какие еще тархонты? – раздраженно сказал Азиз. – Кочевник, не говори загадками.

– Тархонты – это демоны из нижних миров, – ответил за него Ксермет, удивляясь собственной памяти, в которой вдруг всплыли давно забытые образы из учебников Аваки по древней мифологии. – Мы привыкли просто демонами их всех называть и представлять себе зубастых страшилищ, которыми обычно разрисована стена над входом в церкви. Но на самом деле там целая классификация есть, древние в этом толк понимали. У нас в замке толстенная книжка была, где все эти чудища в деталях были нарисованы. На каком-то древнем языке была написана, его только один Аваки и понимал, да и то с трудом. Помню, он когда эту книгу у нас в библиотеке замка обнаружил, где-то в дальнем углу, несколько недель ни о чем другом ни с кем говорить не мог, так взволнован был. Ну отец у меня книги исключительно по тактике боя уважал, а Аваки ему тогда все уши прожужжал с этой книгой, и отец ему сказал, что он может ее забрать себе, если ему так хочется. Он долго еще потом с ней возился, ну и мне попутно что-то показывал.

– Именно так, – отозвался Макхэкв. – Тархонты – одни из самых опасных демонов нижних миров. Они не отличаться большим умом, зато огромной силой, что делать их вдвойне опасными. Нужно очень много энергии, чтобы тархонт прошел в соседний мир. Но на поле боя в долине Омо я видеть разрушения, которые, наверное, только им под силу. Боюсь, Ксермет, это было не видение в твоем сне. Нам надо идти и находить хранителя, пока не становиться слишком поздно.

Быстро собравшись, они вновь двинулись в путь. Бесконечное горное плато, по которому они шли все эти дни, наконец закончилось, и далеко внизу под ногами перед ними раскинулся желтеющий ковер осеннего леса, пронизанный тонкими серыми жилками проселочных дорог. Лес уходил вдаль к мутному бесформенному горизонту, который был затянут неряшливыми рваными облаками.

– Вон за тем холмом, – сказал Макхэкв, указывая на лесистый пригорок, за который уходила узкая извилистая полоска реки, – если я не ошибаться, находится Арар.

– Дня два пути, – отозвался Азиз, оценивающе оглядывая ландшафт.

– Если поторопимся, то сможем добраться до реки к вечеру, – сказал Ксермет и быстро зашагал вниз по склону.

Путь вниз был не очень крутым, однако невероятно монотонным и трудным. Тропинки как таковой здесь не было. Широкий склон был весь усыпан мелкой каменной крошкой, которая постоянно выскальзывала из-под ног и, тихо пощелкивая, прыгала вниз. Уже через пару часов мышцы ног у них загудели от постоянного напряжения, а пальцы, которые постоянно упирались в носы ботинок, начали отдавать тупой пульсирующей болью.

– Как уже говорить Ксермет, миры демонов очень сложны и многообразны, – продолжал вещать кочевник, которого напряженный спуск, по всей видимости, не особо тревожил. – Они очень сильно отличаться от наших, в первую очередь из-за населяющих их существ. Демонических созданий есть великое множество, и большинство из них лишено способности внятно мыслить, наподобие того как мыслим мы с вами. Большинство демонов сродни диким животным, не поддающимся дрессировке, и оттого опасных лишь поодиночке. Ими нельзя управлять, и потому они не лучше волка или тигра, будь они хоть в десять раз сильнее них. Они не могут организовываться в стаи, а те, кто и способен на это, не преследовать других целей, кроме как утоление собственного голода. Они страшны в своем гневе, но они не уничтожать армии и не захватывать города. Вряд ли бы что-то получаться у Эль-Ната, если бы нижние миры были населены только такими исчадиями ада. Но демоны-тархонты – это совсем иного рода создания. Они сильно превосходить людей размером и физической силой. Они общаться друг с другом на их собственном языке, который хоть и не столь развит, как большинство языков нашего мира, но все же достаточно сложен для того, чтобы без трудностей передавать информацию и даже эмоции.

Кочевник помолчал.

– До пришествия Эль-Ната тархонты жить племенами, которые постоянно воевать друг с другом. Все они поклоняться демону войны Ару, как большинство из народов нашего мира почитают Алатфара. Большая же разница заключаться в том, что Алатфар благодетелен и заботится о детях своих. Ар же, напротив, страшен в своем гневе и готов уничтожить свои творения, если регулярно не получать кровавые жертвы. Когда Эль-Нат спускаться в нижние миры, он изменить пути света Алатфара и продавать свою душу Ару в обмен на власть над тархонтами. Таким образом, он убедить несколько племен тархонтов в том, что он есть наместник Ара на земле. Очень скоро все остальные племена тархонтов либо признавать лидерство Эль-Ната, либо быть уничтоженными. Физическая сила тархонтов в сочетании с умом и изобретательностью Эль-Ната обеспечивать ему несокрушимую армию.

Макхэкв посмотрел на своих слушателей.

– Но вы, наверное, спрашивать, как же эти полудикие чудовища быть опасными для всесильных алиотов? И правда, сами по себе тархонты ни за что не смогли бы устоять против магии света алиотов. Однако Эль-Нат использовать магию тьмы и темную энергию Ара, чтобы создать для тархонтов доспехи, не восприимчивые к магии света. Процесс их создания требовать использования сложнейших заклинаний и занимать долгое время. Эль-Нат же хотел обеспечить доспехами всех своих тархонтов и бить наверняка. Когда алиоты наконец понимать, какую игру затевать Эль-Нат, было уже слишком поздно, Эль-Нат был почти готов к атаке. Он как раз готовить свою армию тархонтов к молниеносному броску через Великий Тоннель и захвату всех ворот на его пути. Контролируя тоннель, Эль-Нат планировал захват всех существующих миров, в том числе и мира алиотов. И тогда алиоты решаться закрыть Великий Тоннель и навсегда отрезать миры, населенные демонами, от миров людей. Они посылать своих лучших воинов, которые решительно проходить через миры, закрывая за собой врата тоннеля, пока не доходить до нашего мира, мира, напрямую граничащего с мирами демонов. Эль-Нат не ожидать такого развития событий. Он узнавать о планах алиотов лишь тогда, когда свет во вратах Великого Тоннеля в нашем мире погас. Эль-Нат был вне себя от ярости.

Речь кочевника прервали звуки сыплющихся камней. Равван, который все это время смотрел на Макхэква не отрываясь и жадно ловил каждое его слово, совсем позабыл о том, что делается у него под ногами. Мелкая галька струей брызнула у него из-под сапог в разные стороны. Равван издал испуганный удивленный звук, вскинул руки вверх, словно тряпичная кукла, упал на спину и покатился вниз. Он отчаянно пытался остановиться, но камни уносили его все дальше и уверенно набирали скорость. Пыльное облако, которое сопровождало Раввана, становилось все больше и больше.

Ксермет и Азиз устремились за ним, неуклюже балансируя, пытаясь не скатиться вниз самим. После непродолжительной погони им стала ясна бесперспективность затеи: за Равваном им было не угнаться.

– На живот переворачивайся, руками тормози! – прокричал Ксермет ему вдогонку. Он остановился и раздосадованно сжал кулаки.

Внезапно перед Равваном выросла стена из синего пульсирующего света. Ксермет и Азиз замерли на месте, пытаясь понять, что происходит. Равван закричал еще сильнее и закрыл лицо руками, готовясь к самому худшему исходу событий.

Во время столкновения стена вдруг выгнулась назад и натянулась, словно рыболовная сеть. Равван задергал руками и ногами в облаке мерцающего света, которое окутало его полностью, прокатилось вместе с ним по склону еще добрый десяток метров и наконец остановилось. С легким, едва слышным шипением облако растворилось так же внезапно, как и появилось.

Наступила тишина. Равван медленно поднялся на ноги с испуганным побелевшим лицом и принялся потирать ободранные ладони. Ксермет и Азиз обернулись назад, глядя на Макхэква. Кочевник как ни в чем не бывало спускался вслед за ними, насвистывая себе под нос какую-то веселую мелодию.

– То, что вы сейчас видеть, как раз и является магией света, которой наши кочевые племена научить сами алиоты в незапамятные времена, – сказал он спокойным ровным голосом, как будто ничего не произошло.

– И почему это они именно вам передали свои знания? – язвительно отозвался Азиз.

Ксермет с упреком посмотрел на него.

– Спасибо тебе, Макхэкв, – сказал он, пытаясь сгладить ситуацию.

– Потому что мы были открыты для этих знаний, – спокойно ответил Макхэкв, совсем не смутившись. – Мы тогда и сейчас считать, что мир пронизан магией, и быть готовы эту магию принять. Вы же, которые считать себя более развитыми цивилизациями, всегда считать, что магия – это дело нечистое. Так вот, магия магии рознь. Магия может уничтожить города, а может восстановить их, магия может убить сотни, а может воскресить тысячи. То, что я сейчас делать, чтобы прекращать падение Раввана, быть лишь простой манипуляцией светом. И граница между темной и светлой магией очень тонка. Все те же заклинания Эль-Нат может пустить во вред.

С логикой кочевника было не поспорить. Они двинулись дальше, еще осторожнее ступая вперед. Равван отделался легкими ушибами и ссадинами, однако слегка подвернул ногу и теперь шел вниз, немного прихрамывая.

Ветер со свистом летал над ними, с юношеской безрассудностью радуясь необозримым просторам. Солнце стояло в зените и тщетно пыталось согреть необъятную бесконечность горных хребтов. Большая половина спуска была уже позади, и макушки деревьев с разноцветными и лысеющими кронами становились все ближе.

– Однако вся магия Эль-Ната ничего не стоить без облачных сфер, – продолжил свой рассказ Макхэкв. – В них сосредоточена природная сила вселенной, созданной Алатфаром. И сила эта не иметь предрассудков. Использовать ее можно как во благо, так и во вред. Эта сила может усилить как темные заклинания, так и магию света. И чем больше этих сфер вместе, тем сильнее они становиться. Так две сферы вместе есть в десятки раз сильнее, чем две по отдельности. И если одна сфера может перенести человека из одного мира в другой, то две сферы могут перенести десяток, три – сотню, а четыре – целую армию. При этом одна сфера исчерпывать всю свою энергию и требовать десятки лет, чтобы восстановиться, а четыре сферы оставаться полными. С семью сферами сила мага практически безгранична и уступать только силе самого Алатфара. Сила восьми сфер так велика, что никто не мочь ее контролировать, и восемь сфер, собранных вместе, выплескивать свою энергию и уничтожать и себя, и все живое. Как уже знать Ксермет, мне удалось собрать две сферы, которые есть здесь со мной, в этой самой дорожной сумке.

Все невольно покосились на старую потертую сумку Макхэква, которая повидала едва ли не больше, чем ее хозяин. Рисунки, сделанные на верблюжьей коже уже почившими в реке истории мастерами, давно вытерлись, и только разноцветные поблекшие пятна давали понять, что они вообще когда-то на ней были.

Азиз смотрел на сумку с легким недоверием, всем своим видом показывая, что ему сложно не столько поверить, сколько осознать, какая сила заключена внутри. По тем же самым причинам Равван смотрел на сумку с боязнью, которая граничила со страхом.

– Судя по тому, что тархонты уже здесь, у Эль-Ната иметься четыре такие сферы. Иначе бы он не решился прислать сюда этих чудищ. Путь в мир демонов очень далек, а сами тархонты вместе с их доспехами настолько огромны, что для их транспортировки требоваться очень много энергии. Эль-Нат вряд ли идти на риск и использовать всю энергию своих сфер для переброски тархонтов, если бы не обладал достаточным их количеством. Он готовится к решающей битве за этот мир.

На этих словах Макхэкв замолчал и долгое время шел молча. Никто его ни о чем не спрашивал. Все пытались переварить уже сказанное и были погружены в свои собственные мысли.

Через несколько изнурительных часов спуск с горы наконец-то закончился, и путники вздохнули с облегчением, на минуту позволив себе остановиться и размять напряженные мышцы.

Они спустились с горы совсем недалеко от дороги, которую давно заприметили еще сверху. Добраться до нее им не составило труда, и вскоре они уже шагали по проселочному пути, засыпанному осенними листьями. Солнце уверенно двигалось к закату, но все еще светило ярко.

– Так вот, – продолжил внезапно Макхэкв, как будто он и не прерывал своего рассказа ни на минуту, – в те незапамятные времена впервые в игру вступать безумные. Было это столь давно, что сегодня никто и не помнит, что тогда на самом деле происходить. История обрастать мифами и выдумками, ведь никаких письменных свидетельств, насколько я знать, не сохраниться. Но наши кочевые народы, не зная письменности, бережно передавать правду из поколения в поколение, не приукрашивая и не привирая.

Азиз открыл было рот, чтобы что-то возразить, но передумал. Макхэкв шел по дороге, устремив глаза в землю и разбрасывая ногами желтые листья. Но смотрел он куда-то внутрь себя, как будто силился разглядеть потускневшие картинки воспоминаний.

– Эль-Нат долго готовить свою армию тайно в мирах демонов. Чтобы алиоты ничего не заподозрили, он прибег к хитрости. Наш мир, Огма, лежать на границе с мирами демонов. Поэтому Эль-Нат сеять смуту. Он выпустить в наш мир безумных, чтобы отвлечь внимание. Пользуясь темной магией Ара, Эль-Нат овладевать искусством похищения умов. С его помощью он превращать обычных людей в бездумных животных. Вернее, гораздо хуже. Безумные, как вы их называть, полностью сохранять способность здраво мыслить, однако совершенно утрачивать контроль над своим телом. Они способны лишь инстинктивно передвигаться в поисках пищи, чтобы не умереть с голоду.

Кочевник помолчал.

– Самое страшное заключаться в том, что внутри они сохранять прежнюю сущность. Они думать и переживать, как и раньше, видеть, что делает их тело, но не иметь возможности ни на что повлиять. Учитывая то, какие мерзости заставлять их делать приспешники Эль-Ната, многие из них действительно терять рассудок и становиться по-настоящему безумными очень быстро. Эль-Нат обучать отряд магов-наездников, каждый из которых мог управлять сотнями безумных. Всю эту армию он собирать в нашем мире, мире, наиболее близком к мирам демонов. И командовать этой армией Тарид, самопровозглашенный царь, а на самом деле лишь мелкий наместник в малозначимой земле Древнегакрукского королевства. Тарид поверить в уговоры Эль-Ната, который обещать ему небывалое могущество и вечную жизнь. Поэтому, когда врата неожиданно захлопнулись, Тарид долгое время ждать, что тоннель откроется вновь и он сможет воссоединиться с Эль-Натом. Тарид и его наездники еще несколько лет наводить ужас на окрестные земли, пока их правители не оставить междоусобные розни и не объединиться против этой угрозы.

– Но если Великий Тоннель был закрыт еще тогда, как же наездники Эль-Ната вновь проникли в наш мир? – задумчиво спросил Ксермет.

– По всей видимости, Эль-Нат… – Неожиданно Макхэкв замер и поднял руку кверху, призывая остальных остановиться и замолчать.

Равван, который именно в этот момент открыл было рот, чтобы что-то спросить, испуганно сглотнул и начал затравленно озираться по сторонам. Азиз нахмурил брови и покачал головой, давая остальным понять, что он ничего не слышит. Ксермет сощурил глаза, усиленно вглядываясь в темнеющие силуэты деревьев, которые все больше и больше сливались с сереющим небом, слабо подсвеченным последними лучами опускающегося солнца.

– Звезды всемогущие, – прошептал вдруг Ксермет, отступая назад. Очертания темного валуна, лежащего у дороги в нескольких метрах впереди, вдруг зашевелились. Из-за него медленно выплыла огромная голова, увенчанная длинными изогнутыми рогами. Вслед за ней показалось двойное лезвие исполинского топора.

Краем глаза Ксермет заметил яркое свечение. Он обернулся и увидел, как в руках у Макхэква, зловеще потрескивая, начал набухать искрящийся шар из синего пламени.

– Бежать в лес! – прокричал Макхэкв, пытаясь вывести своих спутников из ступора. – Бежать и не останавливаться!

Равван неуверенно сделал шаг в сторону, выжидая, последуют ли остальные совету кочевника. Он еще не успел полностью осознать грозящую им опасность. Желание быть не хуже остальных и показаться не менее мужественным, чем его товарищи, пересилило в нем природную осторожность.

Зловещая фигура на дороге выпрямилась в полный рост и вышла из своего укрытия. Тархонт игриво перекинул свой громадный топор в другую руку, словно этот толстый брус из темного всепоглощающего металла ничего ровным счетом не весил. Неожиданно он вытянул шею вперед и издал оглушительный рев, который пронесся по пыльной дороге легким ветром, поднимая засохшие листья на своем пути, и зловонной волной ударил по лицам.

Шар в руках у Макхэква зашипел и словно молния устремился в сторону черного монстра. Синее пламя ударило тархонта в голову и тут же разлетелось в разные стороны, растворившись в темном металле его шлема. Неожиданная атака, казалось, только разозлила тархонта. Он издал разъяренный рев и сопроводил его ударом топора о камень. Из массивного булыжника во все стороны брызнула каменная крошка.

Азиз потянулся было к своему собственному топору, но все же решил, что ноги в этой битве сослужат ему лучшую службу, и бросился в лес. Ксермет помчался за ним, невольно пригибая голову, сам толком не зная почему. Макхэкв побежал в противоположную сторону, увлекая за собой Раввана, который все это время наблюдал за происходящим глазами испуганного младенца.

Тархонт закрутил головой в разные стороны, не в силах решить, кого ему теперь преследовать. В конце концов он бросился за Макхэквом и Равваном, размахивая топором во все стороны и продираясь между деревьями словно через высокую траву.

Его огромный топор со свистом разрезал воздух, разбивая на своем пути в щепки стволы деревьев. Равван позабыл про боль в ноге и бежал изо всех сил, пытаясь не отставать от Макхэква. Кочевник словно летел через лес, ловко перепрыгивая через овраги и камни. Он уходил все дальше вперед, двигаясь словно дикое животное, которое всю свою жизнь провело в этих дремучих лесах.

Рев тархонта становился все громче. Боковым зрением Равван увидел, как ветки падающего дерева разлетелись в разные стороны. В следующую секунду над ним возникло матово-черное лезвие топора. Равван вскрикнул и инстинктивно закрыл лицо руками. Лезвие рассекло его голову пополам и вышло через спину, обнажив залитые кровью легкие. Изуродованное тело Раввана упало на сухие листья под победоносный возглас тархонта.

Последние лучи солнца, которые все это время пробивались через узкую низину горной гряды, внезапно исчезли, как будто кто-то со всей силы дунул на робкое пламя свечи. Тархонт начал озираться по сторонам, щуря свои крошечные глазки, скрытые за темным забралом рогатого шлема. Вокруг все было тихо. Пробурчав невнятное проклятие, тархонт перекинул топор через плечо и медленно побрел обратно к дороге.