Андрей открыл глаза и понял, что очнулся после глубокого тяжелого сна без сновидений. Он осторожно отодвинул доску, которой был закрыт вход в его убежище. На улице было темно, и на небе искрились яркие точки звезд. На их фоне быстро пробегали почти невидимые облака, словно немые свидетели уходящей непогоды.

В глубине души Андрей был рад, что он, сам того не желая, уснул и ожидание ночи прошло для него незаметно. Однако он был страшно зол на себя за то, что уснул он прямо здесь, на крыше этого зловещего города. Они могли ведь убить меня прямо здесь, пока я спал, и я бы даже ничего не заметил. Идиот.

Андрей продолжил лежать еще несколько минут, напряженно вслушиваясь в темноту. Вокруг все было тихо. Удостоверившись, что поблизости никого нет, Андрей осторожно выбрался из своего укрытия и поднялся на ноги. От долгого пребывания в скрюченной позе его ноги онемели, и при первом же шаге сотни острых иголок впились в них с неприятным покалыванием.

Андрей остановился и принялся методично растирать затекшие конечности. Когда кровь наконец возобновила свой привычный ток по жилам, вместе с чувствительностью к Андрею вернулась и жгучая боль, которая с новой силой запылала в его ушибленных лодыжках.

Андрей провел несколько минут, размышляя, стоит ему и дальше двигаться по крышам или же безопаснее будет спуститься вниз. В конце концов он пришел к выводу, что, двигаясь по улицам, он наделает меньше шума, и у него будет больше шансов остаться незамеченным.

Он открыл люк, который громко скрипнул, заставив все внутри него сжаться в тугой узел. Заглянув вниз, Андрей увидел лежащий в углу стул, который он предусмотрительно оттолкнул, когда вылезал наверх, чтобы замести следы. Поежился, представляя, как его ноги отреагируют на еще один прыжок с высоты.

На прыжок его ноги отреагировали плохо. Андрей скорчился на полу, хватаясь за щиколотки и пытаясь не кричать. Правая лодыжка была неестественно вывернута в сторону и горела, как будто ее прижгли каленым железом. Когда Андрей пришел в себя и попробовал встать, он с ужасом для себя обнаружил, что не может даже слегка ступить на правую ногу. Он начал затравленно озираться по сторонам в поисках чего-нибудь хотя бы отдаленно напоминающего трость.

Среди неразберихи темной комнаты его взгляд упал на перевернутый разбитый стол, который лежал в углу. Его тонкие округлые ножки торчали в разные стороны, словно у лежащего на спине таракана, который оставил всякую надежду подняться и так и замер на полу в ожидании неминуемого конца.

Андрей доковылял до стола и надавил на одну из ножек. Древесина у ее основания сильно прогнила то ли от влажности, то ли благодаря трудам нескольких поколений усердных древоточцев. Ножка с громким хрустом поддалась. Андрей принялся раскачивать ее по кругу и после нескольких неловких движений наконец одолел поверженный стол.

Опираясь на свою добычу, Андрей доковылял до двери и осторожно приоткрыл ее. Он долго стоял без движения, вглядываясь в темноту и выжидая, пока его глаза полностью адаптируются. Не увидев ничего подозрительного, он отважился выйти на улицу. Андрей медленно заковылял вперед, постоянно оглядываясь и прислушиваясь. Несмотря на все предосторожности, ножка стола издавала тихий щелкающий звук при соприкосновении с дорогой, так что при каждом шаге у Андрея душа уходила в пятки от страха быть замеченным.

Андрей попытался нарисовать в своем воображении карту города, опираясь на мимолетные обрывки воспоминаний своего бегства по крышам. Он достаточно хорошо представлял себе, в каком направлении была река, однако путаные улицы города то и дело заканчивались тупиками и вновь и вновь сбивали его с толку.

Несколько раз он замечал в темных переулках медленные сонные фигуры зомби. Каждый раз при этом он вжимался в стену и старался не дышать, выжидая, пока зловещие силуэты опять скроются за домами. Андрей упорно шел вперед, пытаясь не обращать внимания на свой страх. Он медленно переставлял ножку стола обеими руками, делал быстрый неуклюжий шаг вперед, пытаясь не опираться на больную ногу, на секунду замирал, переводя дыхание, и повторял все сначала.

Когда Андрей вынырнул из-за очередного угла очередного дома, он вдруг остановился от неожиданности. В нескольких метрах от него была серебристая гладь реки, поверхность которой поблескивала в свете луны мерцающими беспокойными пятнами.

Радость от того, что этот ужасный город был теперь позади него, тут же сменилась страхом перед тем, что было впереди. За рекой его ждали темные очертания леса, который теперь казался ему еще более опасным и зловещим, чем прежде.

В нескольких сотнях метров вверх по течению лунные отблески на воде прерывались черной полоской моста. Сердце Андрея екнуло, когда он заметил рядом с мостом движение. Приглядевшись, он разглядел по меньшей мере десяток темных фигур, которые медленно двигались по мосту сонными кругами.

От реки Андрея отделяла мощеная улица шириной в несколько метров. Андрей положил ножку стола на землю и опустился на колени. Он непроизвольно зажмурился, как будто временное отсутствие возможности видеть могло сделать его самого невидимым, и пополз к реке. Только бы не заметили, только бы не заметили, крутилось у него в голове без остановки, словно заевшая пленка в старом магнитофоне.

Вскоре пыльная мостовая закончилась, и Андрей почувствовал под руками мокрый песок берега. Он пополз по его поверхности, оставляя за собой неровный след.

В голове у него возник образ уползающей в море гигантской черепахи, которую он недавно видел по телевизору вместе с Викой. Голос ведущего радостно объявил, что эта черепаха приплыла на южное побережье Азии с другого конца света с единственной целью – отложить яйца на берегу пустынного пляжа.

Черепаха вышла на берег ночью и долго возила ластами по песку, пытаясь соорудить гнездо. Однако в конце концов песчаная конструкция не устояла и обрушилась прямо на нее. Пока черепаха пыталась выбраться из-под завала, голос за кадром констатировал, что она, скорее всего, совершенно выбилась из сил и ей теперь ничего не остается, как уползти обратно в море и попытать удачу на следующий день.

В красном свете камер ночного видения гигантское животное медленно скрылось в пене волн, оставив за собой широкий неровный след, похожий на гусеницы трактора. Вика. Диван. Телевизор. Как давно это было. Как будто в другой жизни. Только бы не заметили. Только бы не заметили.

Руки Андрея опустились в черную воду. Река оказалась гораздо холоднее, чем он ожидал, и по его спине пробежала дрожь, а плечи непроизвольно дернулись. Сжав зубы и пытаясь не шуметь, Андрей осторожно вполз на животе в реку, хватаясь руками за илистое дно. Почти сразу же быстрое течение подхватило его и понесло прочь. Одежда сразу же облепила его тело мокрой тяжелой массой, и Андрей почувствовал, как ее вес начал тянуть его ко дну. Только сейчас ему пришло в голову, что плыть через речку с рюкзаком за плечами было дурной идеей. Вода сразу же начала набираться внутрь, и рюкзак быстро превратился в тяжелый камень.

На секунду голова Андрея ушла под воду. Он бешено заколотил руками и сумел высунуться на поверхность, отчаянно ловя ртом воздух. Андрей сплюнул воду и тут же заглотил новую порцию. Он попытался снять с себя рюкзак, но лямки ни в какую не поддавались и плотно сидели на плечах. Андрей попытался расстегнуть нагрудный ремень и тут же вновь захлебнулся холодной водой.

Течение крутило Андрея в разные стороны и несло его по самой середине реки все дальше и дальше. Мимо него быстро пролетал темный силуэт берега, а деревья молча наблюдали за ним, безучастно качая кронами.

Наконец Андрею удалось расстегнуть замок. Он резко дернул за лямки и, не рассчитав силы, тут же оказался перевернутым на спину. Вода захлестнула глаза, и Андрей полностью потерял координацию. Он почувствовал, что опускается ко дну. Река крепко обхватила его своими холодными пальцами и начала затягивать все глубже и глубже. Андрей попытался откашляться, но вода была повсюду. Холодными тисками она сжала его зубы, десны и язык и ледяным водоворотом хлынула в глотку, расчищая себе путь в легкие.

Андрею начало казаться, что его разрывает изнутри. В то время как его сердце бешено колотилось в груди, его движения становились все более медленными и плавными. Перед глазами предстала непроглядная темнота водяной завесы. Только бы не увидели, пронеслось у него в голове, и Андрей потерял сознание.

– Тытэнэсах? Мын нэх? – послышался откуда-то низкий мужской голос. Андрей приоткрыл глаза и увидел над собой темную фигуру воина, едва различимую в ярких солнечных лучах. Андрей зажмурился. Ему отчаянно хотелось, чтобы эта фигура исчезла, а он очнулся бы у себя дома после очередного кошмара.

– Мын нэх, антэ? – вновь потребовал голос.

Андрей поднял руку к лицу, заслоняя солнце. Воин был одет в кожаные доспехи на манер римского легиона, точь-в-точь как в его снах. Он стоял над Андреем, уперев руки в бока, и ждал ответа. Андрей застонал – то ли от боли, то ли от усталости, то ли от понимания того, что все произошло с ним наяву и, более того, продолжает происходить.

– Ынде тысэмах? Мэнгэр тычаляллех? – не унимался незнакомец.

Андрей застонал еще сильнее. Его нога ритмично пульсировала, посылая в мозг острые вспышки боли. Андрей тяжело вздохнул. Грудь его поднималась с трудом, и ему казалось, что ее сверху придавили тяжелой плитой. Андрей вновь закрыл глаза. Ему совсем не хотелось опять приходить в себя в этой сумасшедшей реальности. Через несколько секунд Андрей услышал, как мужчина удаляется, так и не дождавшись ответа. Откуда-то неподалеку послышались другие голоса, которые что-то активно обсуждали на непонятном ему щелкающем языке.

Вдруг его лодыжки коснулось что-то холодное, и пульсирующая боль слегка отступила. Андрей дернулся и вновь открыл глаза. На этот раз он увидел перед собой молодую белокурую девушку, которая стояла рядом с ним на коленях и накладывала ему на ногу некое подобие компресса. Андрей расслабился. В этом мире это был его первый контакт с людьми, которые не только не собирались разорвать его на куски, но даже пытались помочь. Андрей вновь откинулся назад и закрыл глаза. Он тут же почувствовал, как сон опять охватывает его сознание. Под шелест листвы и монотонные голоса он вновь впал в беспамятство.

– Нет, ну сколько раз вам можно говорить, странный он какой-то, подозрительный. Нельзя ему верить. Лучше оставить его здесь – и все, не надо нам лишних проблем сейчас.

Парес указал рукой в сторону Андрея.

– Одна одежда чего стоит! Вы ткань-то на штанах видели? Такую ни один портной даже в былые времена не смог бы сделать. Она же плотная, и в то же время тонкая совсем. Джад, сам знаешь, тебе же ее руками было не порвать, когда мы ему ногу перевязывать собирались. А его ботинки? Я такой выделки кожи в жизни не видел! А вы мне поверьте, я знаю, что говорю, я в моде и соответственно в обувном деле кое-что понимаю. А его дорожная сумка? Вы когда-нибудь что-то подобное видели? Такие швы ровные везде, и в то же время прочно сшита. И материал опять же неизвестный.

– Не знаю, Парес, как насчет оставить его здесь или нет, но это не обычный холоп перед нами. Да что там говорить, кругом ведь еще и надписи странными буквами. Если это надписи, конечно, а не заклинания какие-нибудь, – поддержал его Ралло.

– Не удивлюсь, если и заклинания, – сказал Мигело. – А эта сфера в его дорожной сумке с зеленым сиянием внутри… – задумчиво добавил он. – Она не может быть творением человеческих рук.

– А что, если это один из наездников перед нами? – воскликнул Парес, внезапно воодушевившись собственной идеей. – Ну, я имею в виду, без маски и все такое. Мы же их близко-то и не видели никогда живыми.

– Лично я сильно сомневаюсь, что он наездник, – ответил Джад. – Что, по-твоему, наездник делал ночью в реке? Искупаться пошел? Мы же видели, что в городе полно безумных. Я бы скорее сказал, что этот парень чудом от наездников спасся. И он явно пришел из Арара, видимо, прятался где-то, ночи дожидался. Может, даже был в плену и сбежал. Как бы то ни было, он может нам рассказать, что там происходит.

– А если он все-таки наездник? Что тогда? – Паресу явно не хотелось отказываться от своей догадки.

– Тогда нам очень повезло, – сказал Джад. – Никогда еще нам не удавалось взять их живыми. И у нас есть уникальный шанс во всем разобраться.

– Вот я прямо сейчас во всем и разберусь, – решительно сказал Парес и зашагал к Андрею.

Из сладкой дремы Андрея вывел удар ногой в ребра. Он поспешно открыл глаза и увидел над собой широкоплечего бородатого мужчину в потертом синем кителе.

– Антэ галяби нэх? Йесэу гэляби? Мыльс! Мыльс, ынэгрыхаллеху! – прокричал мужчина и занес ногу для нового удара.

Девушка, которая тем временем обрабатывала ему ссадины, подпрыгнула и что-то начала ему кричать. Подоспели остальные. Андрей почувствовал приступ дурноты. Ему казалось, что он находится в каком-то бредовом фильме, где римские легионеры и солдаты Наполеона вместе сражаются с полчищами зомби. Андрей закрыл лицо руками и поджал ноги к груди, готовясь к новым побоям.

Легионер, который подходил к нему прежде, взял бородатого мужчину за плечо и что-то быстро начал ему говорить. Бородач открыл было рот, чтобы ответить, но передумал. Вместо этого он смачно сплюнул на землю и быстро зашагал прочь. Отойдя в сторону, он уселся на корточки, демонстративно повернувшись к остальным спиной.

– Мэнгэр тычаляллех? – спросил его легионер, и Андрей понял, что на этот раз ему придется что-то ответить.

Эх, Алексея Степановича бы сейчас сюда, он, может, и сумел бы с ними объясниться, с горечью подумал Андрей и тихо промямлил вслух:

– Не понимаю я, я вообще ни черта не понимаю. И не только тебя и твой странный язык, я вообще ни хрена не понимаю, что здесь происходит.

– Похоже, он по-гакрукски не понимает, – констатировал Джад. – Хотя мне сложно себе представить человека в этих краях, который не знает гакрукского.

Он озадаченно посмотрел на Андрея.

– По-акамарски ты говоришь? По-а-ка-мар-ски? – добавил он по слогам.

– Халь татахадас аль-акамария? Аль-а-ка-ма-ри-я? – сказал легионер, слегка склонившись над Андреем и нарочито четко артикулируя слова, как будто так его можно было лучше понять. Но Андрей понял лишь то, что легионер теперь обращается к нему на другом языке.

– Не понимаю я по вашей алякамарии. Не понимаю. По-русски я разговариваю. По-рус-ски. По-английски еще могу. Хотя не думаю, что мне это сильно поможет. Инглиш? Ду ю спик инглиш? Труба дело… Само собой, ты по-английски не говоришь, только на этой твоей алякамарии.

Джад нахмурился. Лежащий перед ним на земле молодой мужчина явно был откуда-то издалека. Он вроде бы говорил на двух языках, однако ни об одном из них Джад никогда не слышал. Судя по его странной одежде, которая тем не менее была отменного качества, он происходил из знатного сословия. Только какой страны?

– А может, он из Пятой Гильдии откуда-нибудь? – сказал вдруг Ралло, с сомнением поджав губы.

Андрей беспомощно смотрел на своих спасителей, гадая, о чем они говорят, и не зная, стоит ли благодарить судьбу за то, что они вытащили его из реки. Пока мужчины продолжали о чем-то спорить, к нему вновь приблизилась девушка.

– Айтана, – сказала она, приложив руку к груди. – Сыме Айтана нэу.

Она указала на Андрея и ободряюще приподняла брови.

– Антэ?

Андрей приподнялся и откашлялся.

– Андрей, меня зовут Андрей, – ответил он, четко выделяя слова и делая особый акцент на своем имени.

Легионер опустился рядом с ним на колени и неожиданно достал из-за пояса огромный нож. Глаза Андрея округлились, и он в панике начал отползать назад, обратно к реке. Девушка что-то быстро сказала легионеру, и он, поняв свою ошибку, положил нож на землю и поднял в воздух обе руки, показывая, что не собирается причинить ему вред. Андрей остановился. Легионер вновь медленно поднял нож с земли и, по-прежнему держа вторую руку в воздухе, начал что-то рисовать на твердом песке.

– Андрэй, мыт, мыт, ый, – поманил его рукой легионер и указал на свой рисунок.

Немного подумав, Андрей решил, что убежать ему все равно не удастся, и осторожно подполз обратно. Перед ним на песке была карта, на которой два больших материка были разделены маленькими точками, символизирующими, по всей видимости, острова. Легионер ткнул пальцем в восточную часть того материка, что находился слева, и указал на себя и на девушку. Затем он обвел рукой точки островов и кивнул в сторону остальных.

Андрей уставился на рисунок на песке. Какой бы неточной ни была эта карта, она явно изображала не Землю. Я не на Земле. Андрей почувствовал приступ подкатывающей к горлу тошноты, вызванной пониманием того, о чем он все это время догадывался, но боялся самому себе признаться.

Видя его замешательство, легионер нахмурил брови, дорисовал на карте несколько больших островов и вновь вопросительно уставился на Андрея.

Андрей мрачно покачал головой и поднял глаза к небу. Облака рассеялись, и солнце жарило изо всех сил, пытаясь пролить на землю удвоенную порцию тепла и сполна компенсировать непогожие дни. Чуть поодаль над лесистыми сопками виднелся блеклый силуэт луны. Вдали, на другом берегу реки маячили серые очертания гор, затянутые белесой пеленой тумана.

Андрей вновь повернулся к легионеру и, показывая на карту, отрицательно покачал головой. Затем он указал сначала на себя, а потом поднял палец к небу и замер в ожидании реакции. Насколько он мог судить по внешнему виду своих спасителей, им явно были неизвестны космические путешествия.

Легионер недоверчиво посмотрел на Андрея, однако, к его удивлению, опять взял нож и вновь принялся рисовать. Остальные придвинулись ближе и наблюдали за происходящим с явной смесью интереса и недоверия. Даже бородач, который до этого пинал его в ребра в попытке разговорить, подошел ближе, всем своим видом показывая остальным, что он успокоился и взял себя в руки.

Легионер начертил на песке несколько кругов, один под другим, а затем соединил их прямой линией. Три нижних круга он обвел извилистыми дугами, по-видимому изображающими то ли какое-то свечение, то ли огонь. Закончив, он указал пальцем в четвертый круг и обвел обеими руками вокруг себя, показывая, что круг на песке символизирует этот мир. Легионер вновь выжидающе уставился на Андрея.

Андрей лихорадочно обдумывал свою реакцию. С одной стороны, он понимал, что ему необходимо что-то ответить, чтобы его собеседники действительно поверили ему. С другой стороны, он понятия не имел, что они знают об этих девяти планетах и как они отреагируют, если он выберет одну из них. Андрей занес дрожащий палец над рисунком на песке. Он посмотрел на четвертую планету, на которую указал легионер. Рядом с ней было два круга – обычный и с неровным ободом вокруг. Лучше не рисковать, мало ли что это свечение означает. Андрей указал на пятую планету, находившуюся в самом центре рисунка.

Собравшиеся начали взволнованно переглядываться между собой. Ответ их, похоже, удовлетворил. Андрей немного расслабился и просто сидел неподвижно, не думая больше ни о чем, безучастно наблюдая за собственной судьбой.