Голова у Везена гудела, словно по ней не переставая били тяжелым молотом. Шум окружающего мира доносился до него откуда-то издалека. В горле стоял липкий ком, который ему никак не удавалось заглотить. Везен с трудом стоял на ногах и вожделенно поглядывал на деревянный столб неподалеку. Сейчас ему больше всего хотелось облокотиться на него, чтобы хоть как-то унять тошноту. Однако толпа вокруг была настолько плотной, что напоминала собой некий единый живой организм, который непрерывно дышал, гудел, рычал, гремел, выкрикивал что-то, то и дело громко смеялся и завывал, при этом всеми своими порами источая приторный запах пота, алкоголя, дурманящих курительных смесей и нервного веселья.

Ох, зачем же я так нажрался накануне, печально думал он, пытаясь протиснуться к столбу мимо матерого мужчины с блестящей от пота лысиной и огромными кустистыми бровями. Как же мне все-таки тошно. Ладно хоть не упаду в такой толпе, здесь и падать-то некуда. Как же болит голова. Везен напряженно сглотнул, и в животе у него все перевернулось.

– Эй, ты, куда лезешь? Самый умный здесь, что ли? – Мускулистая рука крепко схватила его за шиворот и уверенно потянула назад.

Везен обернулся и в буквальном смысле уперся лицом в своего соседа. Еще только потасовки мне сейчас не хватало. Акамарский офицер и гакрукский холуй, прямо на глазах у Аниго.

– Раньше надо было приходить. – Простолюдин легко отбуксировал Везена назад, на его прежнее место.

А силы-то ему не занимать. Мне с ним сейчас не тягаться.

– Да ладно, парень, расслабься, – добавил тот, заметив испуганное серое лицо Везена и немного поостыв, – и так же неплохо все видно, стой уже где стоишь, не елозь.

Стой где стоишь… Легко сказать. Хотя вроде немного получше стало. И дернул же меня черт, повелся на уговоры. Сейчас сидел бы себе спокойно на флагмане… Но пропустил бы все представление. Все-таки сейчас, на моих глазах, вершится история. От того, что скажет Аниго, многое будет зависеть. Хоть бы только никто моего отсутствия не заметил! Всего несколько дней в императорском батальоне и уже попал в переделку. Везен начал перебирать в памяти события последних дней.

Флот Аниго причалил к гавани два дня назад. Вернее, причалил флагманский корабль, который занял практически все свободное место в крохотном порту. Остальные корабли встали на якорь чуть поодаль, благо погода это позволяла. Несмотря на то что правитель этой земли, некий дедж Зандр, получил все необходимые распоряжения от своего короля заблаговременно, без инцидентов не обошлось.

Этот мелкий феодалишка возомнил себя неизвестно кем и долго не открывал вход в гавань, заставив императора ждать. Когда все наконец прояснилось, он даже посмел не явиться, чтобы лично поприветствовать императора Аниго.

Вместо него в порт прибежал личный посланник короля, который сам сюда прибыл пару дней назад. Это был молодой мужчина с редкой бородкой, в широкополой шляпе с павлиньими перьями. Звали этого клоуна Фетехи. Он, как оказалось, был двоюродным братом гакрукского короля и занимал место в почетном совете.

Фетехи изо всех сил льстиво извинялся за поведение этого Зандра, активно при этом раскланиваясь и подметая павлиньими перьями пол, и пытался уверить императора в абсолютной дружественности намерений Гакруксии.

В конце концов Аниго извинения принял (по мнению Везена, слишком уж легко), но на берег не вышел и провел ночь на корабле. На следующий день принимающая сторона вела себя более эффективно, и в спешном порядке на огромном пустыре между замком и гаванью, вокруг развалин какой-то арены для турниров возник импровизированный лагерь для солдат Аниго.

За день туда было переброшено несколько сотен солдат. При этом напомаженный павлин сам все организовывал, бегал везде с видом загнанной лошади, тогда как этого Зандра нигде и видно не было. Ходили слухи, что он вообще готовился то ли к битве, то ли к осаде, но появился Фетехи с распоряжениями короля Бекруса, и Зандру пришлось пойти на попятный.

В итоге рядом с лагерем возникла полевая кухня и другие удобства, а на стенах замка появились усиленные патрули. Аниго все это время провел на флагмане. Солдатам, которые были с ним на корабле, сходить на берег команды не было.

Вытирая пот со лба, Везен с горечью подумал, что там бы ему было сейчас самое место, но вернуться обратно не было никакой возможности. Лучше дождаться, пока закончится все это представление, и проникнуть на флагман вместе с Аниго и его личной гвардией. Хоть бы только никто ничего не заметил.

Народ вокруг Везена неожиданно пришел в движение. Площадка, отведенная для простых горожан, была отгорожена от остальной части двора наспех сколоченным забором. Она была сравнительно мала, так что Везен, по сути, был одним из тех немногочисленных счастливчиков, которым удалось проникнуть внутрь. И, наверное, единственным из собравшихся, которому пребывание здесь не доставляло большого удовольствия.

Трибуны, предназначенные для именитых горожан и мелкой знати, начали медленно заполняться. Это тут же дало пищу для разговоров скучающей толпе, которая провела в тесноте на солнце уже несколько часов.

– Ты поглянь-ка на этого мужлана в парчовом костюме, вон тот, самый толстый, у которого задница на лавку не помещается, вишь, как ерзает, – обратился вдруг к Везену его сосед.

По всей видимости, он был здесь один и, очевидно, расценил их недавнюю перепалку как своего рода знакомство.

– Еще лет пять назад мы с ним вместе в кузнице работали. А теперь, видите ли, он купцом заделался. Всю жизнь молотом махал, а потом взял и женился на богатой вдове. Как она на такого и позарилась-то, до сих пор не понимаю. И теперь, подлец, важный такой ходит, как будто всю жизнь на перинах спал. На улице рыло теперь отворачивает, когда меня видит.

Везен молча кивал, не зная, как реагировать. В разговор вступать ему совсем не хотелось. Однако кузнец не унимался:

– Тебя как звать-то, парень? Чего-то ты серый совсем, перепил, что ли?

Он посмотрел на Везена внимательнее.

– Чего молчишь-то, немой, что ли?

– Нет, просто вчера с приятелями перебрали, – промямлил Везен. Хотя он неплохо разговаривал по-гакрукски, его произношение было далеко от идеального.

Кузнец нахмурился, услышав непривычный акцент, и придвинулся ближе.

– Постой-ка, постой-ка, ты что же это, из этих, что ли?

Он бесцеремонно раздвинул окружающих его людей, чтобы рассмотреть Везена в полный рост, и уставился на его рваный офицерский китель.

– А ведь и точно, форма-то на тебе вишь какая! Только замызганная вся, сразу-то и не поймешь.

Его добродушие вмиг уступило место подозрению.

– А чего это ты тут среди честных гакрукских горожан затесался? Шпион? Так мы тебя сейчас быстро куда надо сдадим!

Кузнец начал озираться по сторонам, видимо выискивая единомышленников, так как сам он плохо представлял, куда именно следовало сдавать шпиона. В затуманенной голове Везена лихорадочно забегали мысли. Надо его унять. Если он поднимет шум, то в батальоне точно обо всем узнают, и тогда моей карьере конец. От нарастающего волнения в висках у него застучало сильнее прежнего. Какой же я болван…

– Постой, постой. – Везен наконец вышел из оцепенения. – Не кричи, никакой я не шпион. Сейчас все тебе расскажу, как дело было, – сказал он, украдкой поглядывая на окружающих, которые уже начали подозрительно коситься в их сторону.

Кузнец унялся. Перспектива послушать историю, чтобы скоротать ожидание, его явно порадовала. Он пришел к выводу, что сдать шпиона куда следует он всегда успеет, все равно из этой толчеи тот так просто от него не убежит.

Тем временем трибуны постепенно заполнялись. По двору сновали слуги с озабоченными лицами, делая последние приготовления.

Везен начал рассказывать кузнецу то, что он предпочел бы поскорее забыть как страшный сон. Это была одна из самых позорных страниц в его биографии.

Накануне он целый день слонялся по кораблю без какой-либо определенной цели и к вечеру наткнулся на своих новых приятелей, которые все так же играли в кости. Изменилось только место. На этот раз они устроились на самой нижней палубе, практически в трюме с припасами. В остальном все было, как и в прошлый раз: Томано проигрывал и громко ругался, Парес при этом его постоянно подзуживал, а Ралло нехотя комментировал происходящее, пытаясь сохранить мир.

Увидев Везена, они оживились, особенно Томано. Он непременно хотел услышать лично от Везена историю про взятие замка, которую пропустил в прошлый раз.

Везен охотно согласился, тем более что свободные деньги на игру у него тоже имелись. Очень скоро он понял причину, по которой они выбрали столь укромное место. За тюками с провизией была припрятана огромная бутыль араки, которую Парес то и дело извлекал из укрытия легким движением руки и передавал по кругу.

Когда очередь дошла до Везена, он замялся. На корабле не то чтобы был сухой закон, на потребление медовухи в умеренных количествах обычно смотрели сквозь пальцы, но арака точно могла навлечь проблемы. Однако Везену очень хотелось закрепить новое знакомство, и он, скрепя сердце внутри и широко улыбаясь снаружи, сдался. Поначалу он пытался делать совсем маленькие глотки, но очень скоро пришел в распрекраснейшее расположение духа и напрочь позабыл про свои опасения.

За игрой в кости прошел весь день, и свет, и без того тусклый, совсем пропал. Оказавшись в темноте и оставшись без возможности продолжить игру, они поняли, что на их разгоряченные от араки головы опустилась тоска.

– Ну и чего теперь делать будем? Времени-то только семь, темнеет сейчас рано, – промямлил Ралло, неуверенно собирая подрагивающей рукой кости со стола.

– И так уже много чего сегодня понаделали, – недовольно отозвался Томано, который проиграл вторую половину своего жалованья. – Нам сейчас наверх нельзя. Бутыль-то мы почти уделали. Нас если кто сейчас там в таком виде засечет, мы всю войну на гауптвахте просидим.

Везен молча смотрел на остальных, пытаясь сфокусировать взгляд на лицах присутствующих. Он явно переоценил свою весовую категорию и теперь сосредоточенно хлопал глазами, не в силах связно мыслить.

Вдруг Парес подскочил со стула с сияющим от внезапно озарившей его идеи лицом. В этом эмоциональном порыве он со всего маху ударился головой о балку в корме, после чего громко и отборно выругался, но хорошего расположения духа не потерял.

– Парни, не надо нам никуда подниматься! Мы сейчас отправимся в город праздновать! – проревел он, не особо заботясь о том, что конкретно они собираются отмечать.

– Да куда ты отправишься, – отозвался Томано, – Аниго же приказал никому с флагмана не сходить. Он нас всех отправит рыб кормить, если узнает.

– В этом-то и вся штука, мы сейчас где?

Парес сделал многозначительную паузу. Везен тупо смотрел на него, на полном серьезе дожидаясь ответа.

– В Гакруксии! А что есть такого интересного в Гакруксии?

Он обвел окружающих заговорщическим взглядом.

– Бордели есть в Гакруксии, парни. И не эти грязные помойки, которые существуют у нас на архипелаге полулегально, а серьезные уважаемые заведения! Здесь у них все с этим в порядке, полная конфиденциальность, все гарантировано. Это уважаемые дома, где все происходит на высшем уровне, где о клиенте заботятся, где самые лучшие девки! Никто ничего не узнает, гарантировано.

– Ты-то это все откуда знаешь? – с недоверием сказал Ралло.

– А кто этого не знает, ты мне лучше скажи? Только ты один и не знаешь. У них же это, как это, испокон веков, во! Уважаемая профессия. Не как у нас, рабыни да дочери бедняков, которых туда за долги сдают. У этих девки не только умелые, но еще и умные, манеры там всякие, с мужчинами-красавцами вроде нас и поговорить даже могут, а не только потрахаться.

Парес еще больше воодушевился от собственной речи и недолго думая полез в узкое окно трюма. Ралло и Томано переглянулись. Везен сделал над собой усилие и поднялся на ноги.

– Вперед, нас там уже ждут! – решительно сказал Парес. Он наконец совладал с окном, и внизу послышался всплеск.

– Все пропустим, за ним. – Везен с размаху перевесился через окно и ухнул вниз.

Бултыхаясь в холодной воде у кормы корабля, Парес и Везен вскоре поняли, что их товарищи вовсе не вдохновились перспективой ночного купания и остались благополучно допивать араку. От контакта с холодным морем Везен немного пришел в себя. Смутные мысли, которые неуверенно появлялись где-то на окраине его сознания, подсказывали ему, что он что-то делает неправильно, однако путь назад был отрезан. Окно трюма теперь возвышалось над ними локтях в десяти.

В попытке не привлекать к себе внимания и не выходить на берег прямо перед кораблем, Парес и Везен отплыли от гавани в сторону. Пловцы они оба были отличные, как и большинство акамарцев. На архипелаге часто с гордостью говорили, что «вода у акамарцев с рождения в крови». Поэтому, даже несмотря на то что араки в них сейчас было, пожалуй, даже больше, чем крови и воды, вместе взятых, они быстро отплыли на безопасное расстояние и приготовились к вылазке на берег.

С этого момента у них начались настоящие проблемы. Береговая линия сплошь была усыпана острыми камнями, которые словно гигантские ежи щетинились на них в темноте. Теперь, оказавшись рядом с берегом, они полностью ощутили на себе всю силу накатывающихся на скалы волн.

Везен бешено озирался по сторонам, захлебываясь соленой водой. Волны бросили его на камни, и он больно ударился коленом. Сплевывая воду, он смог подняться на ноги, но следующая волна тут же окатила его сзади ледяной водой. Везен мгновенно потерял равновесие на скользких камнях и вновь упал. На этот раз волны протащили его вдоль выступающей из моря скалы, сплошь покрытой ракушками. Все его тело обдало огнем. В довершение он врезался лицом в увесистый булыжник. Из носа сразу же потекла кровь.

В этот момент он почувствовал, как Парес крепко ухватил его за руку и потянул вперед. Оба в крови и разорванной форме, они наконец выбрались на берег.

– Да, про скалы я что-то сразу и не подумал, – сказал Парес, тяжело дыша.

Он практически протрезвел и смотрел на Везена озабоченным взглядом.

– Хана нам. В таком виде мы без лишних вопросов на корабль не вернемся. Придется ждать. Аниго завтра выйдет наконец в город, речь держать будет. Это наш момент. Большинство офицеров и его личная гвардия – все, конечно, отправятся с ним. Тогда-то и проскочим. Ничего, прорвемся, и не в таких передрягах бывали!

У Везена в груди все сжалось. Пахнет дисциплинарным взысканием, и у меня есть все шансы войти в историю, как офицер, проведший меньше всего времени в императорском батальоне.

– Да ладно тебе, не переживай, – с силой хлопнул Парес Везена по спине. – Пошли в город. Не зря же мы сюда с таким трудом добирались.

После долгих шатаний по сонному городу бордель они все-таки нашли. Заведение, как и уверял Парес, действительно оказалось солидным. Настолько солидным, что в том оборванном виде, в котором они оба пребывали, внутрь их не пустили. Парес начал выяснять отношения с охраной и полез в драку. В итоге оба они еле унесли ноги, потеряв друг друга во время своего бегства из виду.

– В конце концов я долго еще бродил по городу, пытаясь найти товарища, пока вконец не устал и не завалился спать у какой-то стены. Проснулся я с утра от шума толпы. Весь народ куда-то спешил, за меня кто-то запнулся, я спросонья подскочил, ничего особо не понимая, и отправился за остальными. В итоге толпа завернула сюда, во внутренний двор замка. Практически сразу после меня никого больше не пускали, из-за переполнения. Так что мне в каком-то роде повезло. Хотя я в этом не очень уверен, потому что назад мне теперь тоже не выйти, пока все не закончится. Так что никакой я не шпион.

Когда Везен закончил, кузнец долго еще заливался раскатистым хохотом. Тем временем трибуны уже полностью заполнились. Азмачи в расшитых камзолах оживленно обсуждали происходящее, энергично жестикулируя. В самом центре, на балконе для почетных гостей, сидел сурового вида дедж в золоченых доспехах. Брови его были сильно нахмурены, а взгляд устремлен куда-то вдаль. Рядом с ним сидел старик в черном плаще. Его лицо было почти полностью скрыто под капюшоном. По другую руку на стуле беспокойно ерзал молодой человек в вычурной шляпе с несуразно торчащими из нее павлиньими перьями. Дедж то и дело искоса поглядывал на него, не скрывая раздражения.

– Ну ты, парень, даешь! – весело отозвался кузнец. – Эх, мне бы твои годы! Я в свое время тоже такие штуки выбрасывал.

Кузнец расплылся в улыбке от каких-то воспоминаний и задумчиво огляделся по сторонам.

– Ой, не нравится мне лицо Зандра. Хоть бы только войны не было. Привык я уже к мирной-то жизни. А ты как думаешь? Что там ваш Аниго-то задумал?

– Что он задумал, это только ему и известно. А Зандр – это который, вон тот посредине, между тем стариком в капюшоне и этим?.. – Везен запнулся, подбирая необидное описание для двоюродного брата короля.

– Он самый, – отозвался кузнец, не дожидаясь, пока Везен закончит.

По арене вот уже битый час бегали шуты, изо всех сил выкрикивая куплеты, в тщетной попытке перекричать толпу. Традиционное развлечение, призванное скоротать ожидание, сегодня явно не имело успеха. Все присутствующие были явно озабочены более важными делами. Шуты подбежали совсем близко к тому месту, где стоял Везен, и он напряг слух, пытаясь разобрать слова.

Прокричав куплет охрипшим голосом, одетый в парчовый костюм карлик бросился дальше, манерно выпячивая вперед пузо. Он важно упирал руки в бока и выбрасывал при ходьбе ноги далеко вперед, пытаясь изобразить из себя важного вельможу.

Его коллега, еще меньшего роста, но практически вдвое толще (это не человек, а мяч, подумал Везен, искренне пораженный его пропорциями), буквально прокатился вслед за ним, горланя:

Медленно до Везена начал доходить смысл куплетов. Вкупе со смурным выражением лица Зандра они не означали ничего хорошего. В конце концов, все, конечно, будет зависеть от планов Аниго. Но этот Зандр явно не в восторге от визита императора.

Воздух прорезали резкие голоса труб. Гул толпы мгновенно утих. Вслед за взволнованным шепотом, больше похожим на шелест листьев на ветру, над ареной повисла полная тишина.

Охрана у ворот расступилась, и на середину двора выбежал запыхавшийся глашатай. Он вытянулся по струнке, набрал в легкие воздуха и что есть мочи объявил:

– Император Акамарского архипелага и Арктурских островов, император земель Красного Меридиана, император Денебской Конфедерации, король Кертании, король Альтаира, король Канопуса, король Енифа и Астуриона, великий князь Наоса, великий князь Беллатрикса, князь Мерфака и князь Цефея, его императорское величество Аниго!!!

Глашатай вновь сделал глубокий вдох, подобно утопающему, которому наконец удалось выбраться на поверхность, и указал рукой на ворота с чувством выполненного долга. Еще бы пара титулов, и он точно за один вдох не управился бы, усмехнулся про себя Везен.

По двору разнеслись утробные голоса барабанов. Стройными рядами в ворота въехали солдаты личной гвардии Аниго, одетые поверх доспехов в просторные синие рубахи с голубыми тритонами на груди. В руках у них были длинные копья, очевидно на случай, если придется сдерживать толпу, а на поясах красовались до блеска отполированные сабли.

Гакрукские солдаты, стоявшие по периметру двора, невольно попятились, освобождая место для процессии. Гвардейцы Аниго быстро распределились по двору. Их приземистые кони отбивали гулкий ритм по мощеной кладке. Везен посмотрел в сторону трибуны. Дедж Зандр резко встал с места, однако, по всей видимости, не из-за желания поприветствовать императора. Он злобно оглядел двор и, сам не отдавая себе в этом отчета, начал яростно сжимать кулаки. Парень в «павлиньей» шляпе вскочил на ноги и стал с энтузиазмом аплодировать. Человек в капюшоне не шелохнулся.

Наконец в ворота медленно вполз огромный паланкин. С каждого угла его поддерживали шестеро рабов, прикованных цепями к массивным ручкам. В самом его центре возвышался угловатый трон, больше похожий на грубо отшлифованный камень, украшенный сверкающими синими сапфирами величиной с кулак. Аниго неподвижно сидел на нем, словно статуя, и лишь слегка наклонял голову, надменно глядя на собравшихся. Его тело было скрыто под длинным темно-синим плащом, который волнами спускался вниз, расстилаясь по паланкину. На голове Аниго тяжелым монолитом сидела корона, выточенная из цельного куска черной стали.

Вслед за паланкином в воротах появились два высоких мускулистых раба с оголенными торсами, которые несли перед собой огромные барабаны. Они мерно отбивали тяжелый ритм, заглушая все вокруг. Процессию замкнули несколько десятков пеших воинов в полной боевой выкладке.

Внезапно бой барабанов стих, и все резко остановились. От наступившей тишины зазвенело в ушах. Люди вокруг Везена стояли с открытыми ртами в оцепенении. Вельможи на почетных местах, оказавшись теперь прямо напротив паланкина, пытались ужаться в размерах и с тоской поглядывали на безликую массу простолюдинов, втайне желая оказаться на их месте.

Наконец тишину нарушил дедж Зандр. Он вперился взглядом в непроницаемое лицо Аниго и приложил руку к груди по гакрукскому обычаю. Хотя этот жест должен был выражать гостеприимство, на лице Зандра читалась плохо скрываемая злоба.

– Я рад, – сказал он, скрипя зубами, – приветствовать столь дорогого и важного гостя у нас, в Гакрукском королевстве. От лица его величества короля Гакруксии Бекруса я… – При этих словах молодой человек в шляпе лихорадочно закашлял в кулак. Зандр презрительно взглянул на него и продолжил: –…А также лично племянник короля, кэньазмач Фетехи, и весь народ Гакруксии – все мы рады предложить наше гостеприимство нашему верному союзнику и другу… – Зандр слегка запнулся. Последние слова явно дались ему с трудом: –…Императору Аниго.

Бурных оваций не последовало. Все до сих пор испуганно озирались по сторонам, и никто не хотел обращать на себя лишнего внимания.

Аниго медленно поднялся со своего трона. В тишине его плащ с легким шелестом раскинулся по паланкину. Мускулы рабов напряглись, вены на их лбах набухли и быстро запульсировали. Везен завороженно вглядывался в лицо своего императора.

– Я хотел бы поблагодарить тебя, Зандр, за такой радушный прием, но, к сожалению, не могу.

При этих словах Зандр что-то шепнул человеку в капюшоне, и тот тут же удалился с трибуны, направляясь в сторону стоящих рядом с трибуной легионеров. Зрители беспокойно начали оглядываться друг на друга. Выдержав долгую паузу, Аниго продолжил:

– И у меня есть две на это причины. Во-первых, по моим сведениям, ты, Зандр, лично, а возможно и при молчаливом одобрении и попустительстве твоего короля, укрываешь у себя врагов Акамарской империи, а именно – жену и дочерей цефейского князя.

По толпе пронесся обеспокоенный шепот.

– Однако это дело поправимое, все мы делаем ошибки. Но вторая причина гораздо более серьезная. Как мне ни прискорбно это говорить, до меня дошли слухи, что мой недавно без вести пропавший шурин вовсе не погиб на поле брани, но наслаждается все это время твоим радушным гостеприимством.

Везен, который пристально следил за малейшими движениями императора, заметил, как он кивнул кому-то в дальнем углу двора. Везен проследил за его взглядом и увидел, как огромного роста человек с густой черной бородой спешно нырнул внутрь замка.

– Нам очень неприятно слышать подобные обвинения, – ответил ему Зандр.

Одновременно он сделал едва заметный знак рукой человеку в капюшоне. Тот тут же подошел к начальнику караула, который, в свою очередь, развел руками, злобно кивая на конницу Аниго.

– Однако смею вас заверить, что все подобные обвинения являются не более чем домыслами и происками врагов, желающими посеять вражду между нашими добрососедскими народами.

– Разве? – Аниго слащаво улыбнулся. – Кто бы мог подумать. Да, Зандр, прекрасно тебя понимаю, кругом враги. Какая жалость, но… ничего не поделаешь.

Аниго посмотрел в сторону двери, за которой пару минут назад скрылся бородатый великан.

– А если я смогу это доказать, как ты тогда заговоришь, Зандр, а?

Молодой человек в павлиньей шляпе бессильно опустился на скамью с побелевшим лицом. Казалось, что он вот-вот упадет в обморок.

– Не думаю, что есть что доказывать.

Зандр старался сохранить хладнокровие. На стенах замка начали появляться новые легионеры, а те, что стояли во дворе, взялись за рукояти мечей. Кони гвардейцев Аниго напряженно зафыркали.

Тут дверь в углу двора отворилось, и бородатый великан вывел оттуда тощего оборванного мужчину с опухшим от побоев лицом. Он сильно хромал на одну ногу, его глаз почти не было видно, а руки как-то неестественно и бессильно свисали вдоль тела. Он растерянно вертел головой по сторонам, ослепленный ярким светом.

Зандр явно не ожидал такого поворота событий. Он с некоторым сожалением посмотрел на бородача и скривил верхнюю губу, как будто случайно взял со стола испорченный фрукт и, не глядя, надкусил его.

– А теперь? – Аниго снисходительно улыбнулся. Он театрально обвел взглядом собравшихся. – Прошу любить и жаловать. Вон то оборванное существо с переломанными руками – это мой любимый шурин. Так что же мы будем делать, а, Зандр?

Не дожидаясь ответа, он одним движением сбросил с себя плащ. Под ним оказались боевые доспехи из черной стали. Аниго вынул из ножен длинный меч и поднял его кверху. Увидев этот жест, конные гвардейцы все как один развернулись в сторону легионеров, ощетинившись копьями, и тут же пустили их в ход.

Добрая половина легионеров лежала на земле, захлебываясь собственной кровью, так и не успев обнажить мечи. Пешие офицеры Аниго ринулись напролом к трибуне, где находился Зандр и другие вельможи. Внезапно драпировка, которая закрывала трибуну, упала вниз. Под ней оказалось несколько дверей, которые тут же распахнулись. Наружу высыпали легионеры с мечами наготове.

Толпа вокруг Везена пришла в движение. Все разом начали напирать друг на друга, пытаясь сдвинуться с места и прорвать ограждение, которое отделяло их от ворот замка. Не выдержав натиска, забор треснул и завалился набок. Толпа ринулась вперед, топча тех, кому не посчастливилось оказаться в первых рядах и упасть на землю. Послышались истошные крики.

Везен изо всех сил пытался удержаться на ногах. Со стороны города донеслись звуки труб. Через минуту толпа обезумевших горожан столкнулась в воротах с подступающим подкреплением. Краем глаза Везен увидел, как ворота замка начали медленно опускаться. Акамарские солдаты клином врезались в толпу мечущихся по сторонам горожан, расчищая себе путь саблями. Со стен замка вниз посыпались камни и полилась кипящая смола.

Везен потерял равновесие и оказался на четвереньках. Кто-то запнулся о него и повалился на землю рядом. Везен машинально пополз вперед, бешено оглядываясь по сторонам. Тяжелый ботинок опустился ему на руку, и в запястье что-то неприятно хрустнуло. В глазах у него засверкало. Везен оказался у самого края двора. Он вжался в стену, подобрал под себя ноги и закрыл лицо. Кто-то упал на него сверху. Когда Везен приоткрыл глаза, он увидел перед собой перерезанную глотку, из которой пульсирующим фонтаном брызгала кровь. Он вжался в стену еще сильнее и растворился в бесформенном шуме окружающей его резни.