Глядя на долину у подножия гор, Ксермет испытывал слегка тошнотворное чувство дежавю. Это чувство обрело в его груди почти материальную форму и липким комом подступило к горлу. Ксермет медленно обвел взглядом своих товарищей.

Равван стоял бледный как привидение и того гляди был готов заплакать. Азиз, напротив, раскраснелся до неузнаваемости. Пот струями лился по его лицу. Он с силой вдыхал и выдыхал воздух, раздувая ноздри, словно паруса. Макхэкв был спокоен, как, впрочем, и всегда. Выражение его лица вообще никогда не менялось. Единственным, что указывало на наличие хоть каких-то эмоций за этой непроницаемой маской, были быстро бегающие по сторонам глаза.

Долина Омо простиралась от подножия гор до самого горизонта. Растительности здесь почти не было, только жухлые колючие кустики тут и там выглядывали из твердой каменистой почвы. Никаких следов дождя, донимавшего их накануне, здесь не было. Насколько Ксермет помнил уроки географии, высокие горы обрамляли эту долину со всех сторон и почти не пропускали сюда облаков. Ближе к своему центру эта долина и вовсе превращалась в огромную безжизненную пустыню.

Ксермет прищурился. В далеком мареве линия горизонта медленно меняла свою форму, словно расплавленное масло, то и дело обнажая силуэты далеких оранжевых дюн. Где-то там, среди этих песков, когда-то был вход в Великий Тоннель. Где-то там, где когда-то был вход в Великий Тоннель, сейчас находился нексус.

Ксермет пришел в эту долину с единственной целью – этот самый нексус уничтожить, но только сейчас он понял, что, собственно, ничего не знает о нем. Он даже толком не мог себе представить, как этот нексус выглядит, хотя всегда представлял его себе как огромный замок с высокими неприступными стенами. И, наверное, вокруг него есть ров с водой. Должен быть, ведь природной защиты на равнине нет. Хотя если этот нексус там, в этих песках, то откуда там вода?

Ксермет тяжело вздохнул. О чем думал король, когда собирался напасть на нексус? Был ли у него конкретный план? Представлял ли он лучше, чем я, как этот нексус выглядит? Прав был отец, да пребудут с ним звезды, что наш король – безмозглый идиот. Да кто вообще мог знать что-то конкретное о нексусе, быть рядом с ним и вернуться домой, чтобы рассказать об этом другим? Ксермет устало тряхнул головой. Вопросов у него было гораздо больше, чем ответов. И в ближайшее время ответов ждать неоткуда.

На самом деле Ксермет даже не знал, почему они называли нексус нексусом. Это слово ничего ему не говорило и ничего само по себе для него не значило. Он услышал его много лет назад, сам не зная где и от кого, и это слово стало для него синонимом всего самого жуткого, что есть на этом свете, абсолютным средоточием зла в одном месте.

Под «нексусом» легионеры понимали главную базу наездников, центр, из которого черные маги и их безумные расползались по земле. За несколько последних лет высказывались самые разные предположения о том, где нексус находится, и ни одно из них на поверку не подтвердилось. Так почему же король был так уверен в этот раз?

Ксермет вновь посмотрел вдаль. Внезапно нексус представился ему как огромный муравейник посреди песков, по которому во все стороны беспорядочно сновали черные фигурки наездников.

В нескольких местах над долиной, прямо у подножия горы, вверх поднимались тонкие струйки дыма. Кругом валялись смятые палатки и разбитые повозки. Все вокруг было завалено трупами солдат армии короля. Точнее, теперь уже бывших солдат бывшей армии короля не существующего больше королевства. В центре всего этого хаоса высилось огромное знамя с красной змеей на покосившемся флагштоке. Оно почти не пострадало во время сражения и являлось единственной частью королевской армии, которая осталась в относительной целости и сохранности.

Разрушению не было предела. По самым скромным оценкам Ксермета, на поле нашли свое последнее пристанище по меньшей мере двадцать легионов, то есть практически вся боевая мощь Гакруксии. Ксермет пытался судорожно прикинуть, сколько дней их маленькая группа была в пути и успел ли его собственный легион добраться до долины Омо. С полной уверенностью Ксермет сказать ничего не мог. Всегда оставался шанс, что легион отправился в путь почти сразу же после того, как он ушел в разведку, и тогда легион уже мог бы быть здесь.

Теперь нашим врагам ничто больше не помешает. В Гакруксии нет больше каких-либо реальных военных сил. Все они здесь, передо мной, как на ладони. Все в одном месте. Мы столько лет хоть как-то удерживали наши позиции, постоянно лавируя и избегая по возможности больших баталий. Мы не давали им безоговорочно хозяйничать на наших землях. Теперь мы сами все собрались в одном месте. Сами, по собственной воле, чтобы они смогли нанести последний сокрушительный удар.

– Нам нужно спуститься вниз, – прервал молчание Азиз. – Вдруг кому-то удалось спастись?

Равван, погруженный в свои мысли, вздрогнул от его слов. Спускаться вниз ему определенно не хотелось. Он с надеждой посмотрел на Ксермета, ожидая, что он скажет. Ксермет перенесся из своих мыслей в реальность.

– Да, нужно. Идем, – сказал он и, не дожидаясь ответа, зашагал вниз по склону в сторону последнего пристанища гакрукской армии.

Нужно раздобыть новый меч. И действительно, вдруг кому-то все же удалось спастись, например королю, угрюмо добавил он про себя. Как говорил мой отец, да дарует ему Алатфар спокойную звезду, наш король – трус. И не исключено, что он успел спрятаться где-то.

Следующие несколько часов они двигались молча. Ксермет перебирал в памяти события последних лет, пытаясь понять, как судьба привела его сегодня сюда и как жизнь сделала из мальчишки, которого книги всегда интересовали больше, чем оружие, профессионального легионера-убийцу. Он искоса посмотрел на Раввана, который продолжал испуганно озираться по сторонам. Неужели я тоже таким был когда-то? Неужели он станет таким же, как я? Если выживет, разумеется.

Если сверху долина Омо являла собой печальное зрелище, то при ближайшем рассмотрении она скорее напоминала сцену из мира демонов. Сухая каменистая почва не справлялась с таким неожиданным притоком влаги, и кровь убитых, собравшаяся в густые багровые лужи, громко хлюпала под ногами.

Ксермет силился себе представить, какой противник мог разом стереть с лица земли двадцать легионов и какое количество безумных должно было обрушиться на них. Судя по состоянию трупов, битва эта имела место совсем недавно. Скорее всего, вчера. В крайнем случае позавчера вечером.

Они миновали телегу обоза, которая была странным образом вдавлена в землю у основания, как будто по ней с силой ударили сверху чем-то очень большим и тяжелым. Ее переломанные доски торчали из земли неровным частоколом. Макхэкв на мгновение остановился. Его глаза забегали вокруг еще более оживленно. Он как будто хотел что-то сказать, но в итоге передумал и лишь перекинул свою дорожную сумку на другое плечо.

– Я пока не могу сказать, что мы будет делать дальше, – обратился Ксермет к своим спутникам, – но первым делом нам нужно хорошо вооружиться. Сейчас мы все разойдемся и подыщем для себя оружие и доспехи, которых нам не хватает. И провиант. Мы не можем и дальше питаться подножным кормом, как все эти дни. Слишком далеко не отходим, остаемся в поле зрения друг друга. Встречаемся через час у флага.

Ксермет кивнул в сторону одиноко стоящего королевского знамени.

– Макхэкв, ты бы тоже себе что-нибудь подыскал. Я не знаю, как там у вас в степи, но здесь тебе хорошие доспехи точно не помешают.

Макхэкв молча кивнул.

Ксермет быстро зашагал к королевской палатке. Остальные переглянулись между собой. Равван тяжело вздохнул, глядя в землю. Азиз пожал плечами и пошел в противоположную сторону. Макхэкв медленно двинулся назад, в сторону разбитой телеги.

Ксермет приоткрыл завесу покосившейся палатки короля. Он оглянулся назад, чтобы убедиться в том, что никто не пошел за ним, и протиснулся внутрь. У самого входа лежал труп легионера в золоченых доспехах с разорванной глоткой. Королевский телохранитель. У этого наверняка был отличный меч. После непродолжительных поисков Ксермет нашел его неподалеку, возле рассеченного тела безумного. Ксермет взял оружие в руки и провел пальцами по острому лезвию матово-серого цвета. Хорош. Старых мастеров работа.

Рядом что-то жалобно скрипнуло. Ксермет резко обернулся и выставил меч вперед, готовый к атаке. Крышка тяжелого сундука, который стоял чуть поодаль в темном углу, медленно поднялась.

– Демоны меня побери, – не выдержал Ксермет, глядя на тощее лицо с жидкой седой бороденкой.

– Слава Алатфару, уцелевший легионер. – Крышка сундука открылась полностью, и Бекрус, король Гакруксии, медленно вылез наружу, судорожно оглядываясь. – Они ведь ушли, да? Скажи, что это так!

Он выпучил белесые слезящиеся глаза на Ксермета.

– А тебе как удалось выжить? Или же Пурпурный легион все-таки подоспел?

– Что здесь произошло? – угрюмо спросил Ксермет.

– Ты что себе позволяешь? – Старик догадался по расслабленной манере Ксермета, что врагов вокруг нет, и внезапно вспомнил, что он ни больше ни меньше – король Гакруксии, несмотря на свой жалкий вид. – Ты что, не заметил, что разговариваешь с королем Гакруксии! Как ты смеешь игнорировать мои вопросы и перебивать?

Ксермет нервно усмехнулся и придвинулся ближе.

– Король чего? Король сгоревших и опустевших городов? Король мертвой армии? Король не существующего больше народа? Король, который привел всех своих солдат сюда, на верную смерть, и который, похоже, единственный остался в живых благодаря своей несравненной трусости и врожденному таланту прятаться от опасности в сундуках.

Ксермет положил руку ему на плечо и с силой толкнул вниз. Выражение гнева на лице короля быстро сменилось страхом. Он испуганно глядел на Ксермета, уже начиная жалеть, что столь опрометчиво покинул свое укрытие.

– Нет, ты не поверишь, – продолжил Ксермет, – у меня реально была такая мысль, что ты где-то затаился, забился в какую-нибудь щель, как крыса. Но я сам себе до конца не верил. Но вот ты здесь, в сундуке с королевскими доспехами, живое доказательство своей полной никчемности.

Ксермет наклонился ближе и взял старика за бороду, сверля его глазами.

– Я повторю. Что здесь произошло?

Король сощурил глаза, глядя на Ксермета, и побелел, как будто увидел перед собой призрака.

– Вчера днем, из ниоткуда, молниеносно, – забормотал он, вжимаясь в стенку сундука, продолжая внимательно изучать лицо Ксермета, – грохот кругом. И сотни безумных, тысячи. Но это все ерунда. Огромные воины, великаны, все в черной броне, вмиг смели наши ряды. Началась паника, полная неразбериха. Мы ни с чем подобным раньше не встречались… Когда безумные начали лезть сюда, Растекс, мой телохранитель, он… В общем, я понял, что ему их больше не сдержать. И тогда я спрятался, пока еще они меня не заметили.

Король глядел на Ксермета непонимающими глазами.

– Но откуда? Как? Ты? Не может быть.

– Что, на отца похож? – сказал Ксермет. – Да ты не волнуйся, старик. Я выжил тогда. К счастью, даже в нашем разлагающемся мире мертвецы еще не встают из могил. Но, признаюсь, польщен тем, что ты не забыл его лица за столько лет. Очень даже рад этому.

Ксермет улыбнулся и тут же сильнее потянул за бороду.

– Какие великаны, что ты несешь? Скажи мне, каков был план? Далеко ли отсюда нексус? Что ты знаешь про него?

– Плана, – заблеял король, тщетно пытаясь высвободить бороду, – я не знаю. Он мне не сказал. Вернее, сказал, что скажет накануне, перед атакой, но никакой атаки в итоге не было.

– Кто он? – в висках у Ксермета застучало.

– Аран, мой советник. Он говорил, что все под контролем. Что нужно атаковать. Что его шпионы выяснили наконец, где нексус. Мы должны были наступать вчера утром. Так и не дождавшись Пурпурного легиона. Все остальные легионы уже были на месте. Но Арана с утра нигде не было. А как я мог атаковать, если даже не знаю, где он, этот нексус, находится? Я отложил атаку. Арана повсюду искали. А потом началось это.

Ксермет не верил своим ушам. Этот старый идиот привел двадцать легионов сюда, не зная, в чем, собственно, состоит план. Аран… Ксермет вспомнил худощавого старца в черном плаще с красной вышивкой, которого он видел рядом с королем много лет назад во время визита в Ондар. Вечный советник. Аваки говорил, что он еще у отца этого недоумка Бекруса служил и уже тогда был глубоким старцем.

– Эта история, с твоим отцом, мне жаль, правда. Я думал тогда, что всем будет лучше, что Аниго не посмеет… – Король заерзал в своем сундуке, не в силах сдвинуться с места и все сильнее вжимаясь в стенку.

Через несколько минут Ксермет вновь стоял вместе со своим немногочисленным отрядом.

– Ишь ты, какой меч себе отхватил, дорогого стоит, – сказал Азиз, с беззлобной завистью косясь на золоченые ножны на поясе Ксермета.

Ксермет вытащил меч и поднял его кверху. Солнечные блики игриво затанцевали по его гладкой поверхности.

– Хорош, – подытожил Азиз.

– Да ты тоже, я вижу, с пользой время провел, – ответил Ксермет, рассматривая новые доспехи своего приятеля, которые, по всей видимости, когда-то принадлежали богатому кэньазмачу.

Равван тихо стоял рядом, переодетый в простые, но добротные доспехи, с выражением брезгливости и стыда на лице.

– Не переживай, Равван, – сказал ему Ксермет, заметив его неловкость, – тебе они сейчас нужнее.

– Я находить припасы.

Макхэкв указал на два здоровенных бесформенных куля, набитых, по всей видимости, едой. Ксермет удивленно оглядел кочевника, словно упрямого ребенка, который никак не желает понимать того, что каждодневно вдалбливают ему родители. Макхэкв по-прежнему стоял в своих тонких кожаных доспехах, с сумкой через плечо. Щурясь от слепящего его солнца, он пристально смотрел на едва заметную полоску плохо вытертой крови на лезвии нового меча Ксермета.