Жирная зеленая муха лениво двигалась меж треугольных листьев приземистого кустарника. Она часто останавливалась, суматошно потирая маленькие лапки и вращая огромными глазами. Ксермет завороженно следил за ее движениями, то и дело посматривая чуть в сторону, где ветки куста переплетались с длинной травой.

– Ксермет, вот ты где! – донесся издалека звонкий мальчишеский голос. – Тебе что, Рейнар вообще все мозги отшиб на тренировке?!

Юноша перепрыгнул через небольшую каменную ограду, которая неизвестно с какой целью стояла по самому центру небольшого дворика у самой крепостной стены.

– Больше часа тебя уже ищу! Ну чего ты тут расселся, спрашивается? Пойдем хоть к морю сходим, искупаемся, жара такая, – пробурчал он, подходя ближе.

Ксермет осторожно повернул голову и поднес палец к губам. Джад остановился и нахмурил брови.

– Чего ты там нашел? – произнес он, переходя на полушепот.

Ксермет помахал ему рукой, подзывая подойти поближе.

– Смотри, – показал он ему на куст, когда Джад медленно приблизился и наклонился к Ксермету.

– Чего там? – Джад сощурил глаза, всматриваясь в пыльные листья. – Ксермет, ты что, дурак, что ли? – вдруг возмущенно сказал он, заметив медленно ползущую муху. – Ну муха, ну жирная как слон, и чего дальше?

Ксермет схватил его за руку.

– Заткнись, – шепотом произнес он, – смотри вон там, рядом с ней, за тем листом.

Джад прищурился еще сильнее.

– Это что еще за хрень такая? – Джад выпучил глаза, вглядываясь в странное насекомое, которое сидело неподвижно и практически сливалось с листьями.

– Богомол. Мне Аваки про таких рассказывал на природных уроках. Их, говорят, мало совсем осталось. Смотри, он давно там уже сидит, вообще не двигается. Ждет, пока эта муха к нему подползет поближе.

В этот момент листья кустарника еле заметно дернулись. Ксермет и Джад невольно моргнули. Муха судорожно била лапками в воздухе, в то время как богомол сжимал ее в своих острых клешнях, вонзая их все глубже. Мальчишки удивленно посмотрели друг на друга.

– Я даже и не заметил, когда он ее, – восхищенно сказал Джад, – только что тут ползала – и на тебе.

– Смотри, он же ее заживо ест! – завороженно пробормотал Ксермет.

Богомол не торопясь водил мощными челюстями, не обращая ни малейшего внимания на попытки своей жертвы освободиться.

– Да уж. Хорошо, что он все-таки насекомое просто, а не зверь какой-нибудь с лошадь величиной, – резюмировал Джад, потихоньку теряя интерес к происходящему. – А чего ты тут сидишь-то вообще?

Джад обвел глазами маленький дворик, за которым, по всей видимости, никто давно уже не ухаживал. Он находился в одном из самых дальних концов замка, в самом углу, и был зажат между крепостной стеной и высоким каменным зданием со складскими помещениями. Попасть сюда можно было только через узкую полуразвалившуюся арку, втиснутую между стеной и домом.

Назначение этого двора было совершенно неясным. Скорее всего, воспаленное воображение какого-нибудь древнего архитектора усмотрело в этом каменном колодце идеальное место для уединения и раздумий. Об этом косвенно свидетельствовала почти стертая фреска, на которой была изображена модель мироздания. Каким бы ни был первоначальный замысел, Ксермет и Джад обычно бывали здесь, лишь будучи совсем маленькими, во время игры в прятки.

– Джад, ты когда-нибудь задумывался о том, зачем здесь нужен этот двор? – Ксермет наконец оторвал взгляд от богомола, который по-прежнему медленно поедал не двигающуюся больше муху.

– В каком смысле зачем? – Джад выразил на лице крайнюю степень изумления от абсурдности подобного вопроса. – Здание вот это здесь построили, – кивнул он на склад, – немного места осталось между ним и стеной. Сделали дворик. Вон украсить даже попытались, так сказать, – указал Джад на фреску, – ну а потом и забыли, потому что на фиг он здесь никому не нужен. Тут, наверное, сто лет уже никого не было, только ты сидишь медитируешь, не даешь этому, как его, богомолу пожрать спокойно.

– Вот я тоже всегда примерно так думал, – отозвался Ксермет. – Сегодня утром с Аваки мы говорили об обороне крепостей. Вернее, о том, как меняется жизнь замка во время осады. Ну там голод и все такое. И Аваки в качестве примера привел, естественно, наш замок. Он вывалил на стол кучу каких-то планов и чертежей, пытаясь найти приличную схему, чтобы наглядно все обсудить. Там чего только не было – и схемы каких-то коммуникаций, и планы строительства… И буквально на пару секунд наверху оказался очень любопытный чертеж нашего замка. Сам замок, ну там стены и здания, нарисован тонким серым пером, как будто прозрачный совсем, а красным жирным пером кругом какие-то ходы и комнаты. И Аваки посмотрел на эту схему с таким видом, как будто либо не знает, что это, либо не понимает, откуда она здесь взялась. Скорее второе, так как после недолгого замешательства он ее быстро свернул пополам и тут же спрятал в ящик стола.

– И ты что, не спросил у него, что это было? – прервал его Джад.

– Спросил, конечно. Он только отмахнулся от меня и сказал, что это так, наброски какие-то. Да только никакие это не наброски! Там целая сеть потайных ходов была на том чертеже, звезды мне свидетели. Я, естественно, за такое короткое время ничего толком рассмотреть не смог. Но кое-что все-таки заприметил.

Ксермет загадочно улыбнулся, глядя на товарища и оценивая произведенный своими открытиями эффект.

– Ну, рассказывай, чего ждешь? – недовольно отозвался Джад.

– Так вот, – продолжил Ксермет, больше не скрывая удовлетворения самим собой, – там еще кроме этих ходов были в нескольких местах такие маленькие пиктограммы, на двери похожи. Я так с ходу не понял, чему они соответствуют в реальности. Кроме одной…

Ксермет выдержал многозначительную паузу.

– Одна такая дверь была прямо в этом самом дворике нарисована. Ошибиться невозможно – этот двор здесь один такой в этой части замка. Вот я этот вход здесь и искал, пока случайно в кустах не увидел богомола. Ну а потом ты пришел.

– Не, Ксермет, ты точно дурак все-таки, – сказал Джад, с азартом оглядываясь по сторонам, – тут такое, а ты сидишь на какую-то букашку пялишься! Давай искать!

Недолго думая Джад принялся методично исследовать стены.

За два с лишним часа территория дворика была обследована полностью. Без внимания не остались ни массивные камни крепостной стены, ни пыльная поверхность склада, ни старая арка у входа. Ксермет с Джадом изучили каждый вершок земли, заглянули под кусты, в которых довольно спал сытый богомол, скрупулезно простучали непонятную ограду в центре двора, которая вызвала у них наибольшие подозрения своей абсолютной неуместностью. Тяжело дыша и обливаясь потом, они стояли теперь друг напротив друга.

– А может, ты все-таки не так что-нибудь понял, а? – протянул Джад. – Может, и не здесь этот ход?

– Здесь. Я же говорю, там нельзя было перепутать. В этой части замка ничего похожего нет. Он на то и потайной ход, что его так просто не найти…

Ксермет разочарованно начал озираться по сторонам и в конце концов уставился на старую фреску с моделью вселенной. Красный луч Великого Тоннеля практически стерся и был еле заметен на пыльной стене. Снизу и сверху он упирался в небесный купол. Многочисленные звезды превратились в еле видимые белые точки.

Ксермет уставился на девять миров, нанизанных на луч, переводя взгляд от одного к другому. Три мира демонов, погруженные в синее пламя, почти слились с неровной поверхностью. Краска с миров людей практически полностью облупилась, а сквозь изображение их собственного мира пророс пучок травы, скрыв под собою добрую половину Срединного архипелага. Мир алиотов и вовсе почти стерся со старой стены.

Ксермет нахмурился и подошел поближе. Он выдернул жухлую траву и провел рукой по шероховатой поверхности. Там, где была трава, теперь ясно виднелась узкая щель. Ксермет постучал пальцами вокруг.

– Джад! Там пусто под изображением, слышишь. – Он еще раз постучал рядом с узким отверстием, а затем другой рукой по стене чуть поодаль. Джад подошел ближе и извлек из кармана небольшой ножик. Он просунул лезвие в узкую щель, разрезав Акамарскую империю пополам.

– Там землей все забито, – отозвался он, старательно двигая лезвием из стороны в сторону. – Погоди, там есть что-то… – Лезвие с легким скрипом уперлось во что-то железное. Джад надавил на рукоять. Внутри что-то щелкнуло, и со стороны старой каменной арки донесся гулкий хлопок. Ребята резко повернулись и замерли с открытыми ртами.

Большой кирпич у основания арки отъехал в сторону. Ксермет подошел к нему, взялся за неровные края руками и потянул на себя. За ним оказалось узкое отверстие шириной почти в два локтя. Джад подошел ближе и принялся осматривать тайный ход.

По сторонам отверстия виднелись некие подобия металлических крючков, к которым крепилась кирпичная дверца. Отверстие уходило куда-то вниз, и на темной стене узкой шахты Ксермет разглядел ручки лестницы. Он взволнованно посмотрел на Джада. Сердце в груди бешено заколотилось.

– Ну чего сидишь, полезли!

Джад опустился на колени и просунул голову в дыру. Отодвинув Ксермета, он протиснулся в отверстие и начал спускаться вниз.

– Уф, грязища какая, здесь точно давно никого не было.

Джад добрался донизу и с гулким звуком спрыгнул на каменный пол.

– Здесь ход куда-то. Темнотища, ни черта не видно. Хотя подожди-ка, кто-то тут явно хорошо подготовился.

Джад со скрипом открыл крышку старого сундука, который стоял в углу у прохода.

– Да тут целый склад со свечками! И огниво! Давай, Ксермет, спускайся!

Ксермет осторожно пробирался вслед за Джадом по длинному узкому коридору при тусклом свете свечи. Он прикрывал рукой голову, которой уже несколько раз больно ударился о низкий потолок. Стены тоннеля были заляпаны липкой грязью и обвиты толстыми слоями паутины. Жирные пауки начинали суетливо дергаться, чувствуя приближение непрошеных гостей. Внезапно Джад резко остановился, и Ксермет налетел на него сзади.

– Джад, чего такое? Ты чего тормо…

Джад зажал ему рот рукой, и Ксермет замер.

– Тихо! – прошептал Джад. – Я вроде голоса слышал.

Ксермет прислушался. Тьма, которая вязкой черной пеленой окутывала маленькое пламя свечи, стала вдруг почти осязаемой. Где-то вдалеке мерно капала вода. Ксермету стало немного не по себе, и, чтобы развеять это гнетущее ощущение, он уже совсем собрался отпустить какую-нибудь шутку (похоже, Джад, это не мне Рейнар все мозги отбил на тренировке, а тебе), как вдруг издалека донеслось что-то похожее на разговор. Ксермет вздрогнул.

– Я тоже слышал, – произнес он шепотом, широко раскрыв глаза от волнения. – Джад, пойдем отсюда. Нечего нам здесь делать.

– Да ты что! Зря, что ли, мы столько времени этот ход искали! – злобно пробурчал Джад. – Давай за мной, эти голоса далеко совсем. Мы всегда успеем назад уйти, прежде чем они нас заметят. Неужели тебе неинтересно взглянуть, кто здесь шарахается, в этих подземельях?!

Ксермет сдался и послушно пошел за товарищем. Опять куда-нибудь ввяжемся. Вечно я его слушаю. Сердце Ксермета бешено стучало, в то время как он осторожно ступал по темному коридору, пытаясь не шуметь. Через некоторое время голоса стали громче. Слов разобрать было нельзя, однако отчетливо было слышно, что разговаривают несколько взрослых мужчин.

– Джад. Джа-а-ад! – шепотом позвал Ксермет. – Идем отсюда. До добра это точно не доведет.

– Тише ты. – Джад отмахнулся от него рукой, как от назойливой мухи, и пошел дальше.

Тоннель расширился и стал гораздо выше, так что нагибаться теперь не было больше необходимости. Коридор слегка вильнул вправо, и ребята невольно остановились. Шагах в десяти впереди было отчетливо видно маленькое пятно света, похожее на наблюдательное отверстие в двери. Джад задул свечу и жестом призвал Ксермета сделать то же самое. Стараясь не проронить ни звука, они двинулись вперед.

– Так, хватит. Терпение у меня закончилось. Даю тебе последний шанс ответить на вопрос, иначе мы перейдем к иным методам, – донесся до них уверенный мужской голос, и Ксермет застыл на месте, как будто его чем-то оглушили по голове.

– Это же мой отец, – прошептал он, белея от страха и хватая Джада за руку.

Джад замер. Будучи двоюродным братом Ксермета по матери, он многое себе мог позволить в замке, однако конфликт с собственным дядей точно не входил в его планы. Это был, пожалуй, единственный человек на свете, которого он по-настоящему боялся. Родители Джада погибли давным-давно в какой-то безымянной войне, их он совсем не помнил.

Его тетка, вэйзеро Мэнэн, мать Ксермета, настояла тогда на том, чтобы взять мальчика к себе, и всегда хорошо относилась к нему, практически как к собственному сыну. Она была, пожалуй, единственной женщиной на свете, которую он по-настоящему любил.

Его дядя, дедж Зандр, напротив, ни на секунду не забывал о его происхождении и всегда четко давал ему почувствовать разницу. Хотя росли они с Ксерметом вместе, их воспитание в корне отличалось: из Ксермета готовили будущего правителя, а из Джада – умелого воина. Джад проходил ту же боевую подготовку, что и Ксермет, однако занятия с дебтерой Аваки оставались за пределами его образовательной программы (сам Джад, в общем-то, не очень горевал по этому поводу).

– Итак, повторяю в последний раз: что тебе известно о планах императора Аниго? – прозвучал нетерпеливый и раздраженный голос.

– Ничего, я же уже все сказал, я возглавлял отряд акамарской армии. Мы должны были оккупировать прибрежные районы Цефейского княжества, чтобы подготовить плацдарм для высадки основных сил. Больше я ничего не знаю! – прозвучал в ответ тонкий голос, срывающийся на визг.

– Операция эта, как мы оба знаем, провалилась. Мы также оба знаем, что Аниго плевать хотел на тебя лично, в конце концов ты не единственный брат его любимой супруги, – продолжал дедж Зандр. – Тебе лучше начать говорить прямо сейчас. У нас есть много методов развязать язык, и я тебе обещаю, они тебе не понравятся.

– Я же говорю, я ничего не знаю больше, – вновь взвился писклявый голос, разносясь по длинным коридорам подземелья. До Ксермета и Джада донесся хлесткий удар, а за ним приглушенный выдох.

– Тебе было дано слово, ты этой возможностью не воспользовался. Дальше вместо приятного общения со мной ты будешь наслаждаться гораздо менее приятным общением вот с этим замечательным человеком, которого мы между собой ласково называем Медвежонок. Не без доли сарказма, разумеется.

Дедж Зандр усмехнулся. Вновь послышался звук удара и сдавленный стон.

– Это он так здоровается, – продолжил Зандр. – Он будет рад сообщить мне, когда ты будешь готов к разговору. Будь уверен, он не любит меня беспокоить по пустякам и придет ко мне только тогда, когда полностью будет уверен в твоих искренних намерениях поддержать беседу.

– Я шурин самого императора, он… – опять удар и стон.

– Ничего, не волнуйся, вы с Медвежонком подружитесь. Спешить нам некуда, и искать тебя здесь тоже никто не будет. Видишь ли, мой хороший друг цефейский князь Лигуло сейчас очень занят подготовкой к войне. Официально помочь я ему не могу, как бы ни хотел, ведь я всего лишь вассал гакрукского короля, а Гакруксия еще не вынесла официальной позиции по этому конфликту.

Однако ничто мне не мешает по-дружески оказать радушный прием княгине с дочерьми, которые прибыли недавно на торговом судне, а также, как ты сам выразился, шурину самого императора, доставленному на том же судне, скажем так, в праздничной подарочной упаковке с кляпом во рту вместо банта. Желаю приятно провести время.

Тяжелая железная дверь жалобно скрипнула, и послышались удаляющиеся гулкие шаги.

– Медвежонок, не разочаруй меня, – крикнул Зандр издалека.

– Все будет сделано в лучшем виде, – отозвался низкий грубый голос. – Ну что, шурин императора, – продолжил он, когда шаги стихли. – Мои вопросы будут гораздо легче. Скажи мне, это правда, что в Акамарской империи зубная медицина достигла таких высот, что можно вылечить гнилой зуб, не удаляя его?

До ребят донеслось бряцание железа.

– Молчишь? – продолжил Медвежонок. – Какой ты все-таки неразговорчивый. Я бы даже сказал, невежливый. Ну, как бы то ни было, мы находимся не в Акамарской империи и у нас тут совсем другие инструменты для лечения зубов. Вот смотри…

Ксермет взял Джада за руку и беззвучно кивнул ему в сторону темного коридора. Джад вышел наконец из оцепенения и утвердительно кивнул ему в ответ.

Назад они пробирались осторожно, не говоря друг другу ни слова. Тоннель больше не казался им таинственным. На смену восторгу пришел страх и желание побыстрее покинуть это место. Душераздирающие крики летели им вслед сквозь узкие коридоры, подгоняя к выходу.