Вообще, само пребывание города Санкт-Петербурга в столичном статусе, тем более — в статусе столицы ядерной державы, порождало массу проблем. Когда государь Петр Первый в лесах и болотах закладывал новую столицу — имперский Санкт-Петербург, — он и представить себе не мог, например, что время подлета тактической крылатой ракеты с прокравшейся в Финский залив подлодки до Адмиралтейства — две минуты, а до Царского Села — на несколько секунд дольше. Да и создать заглубленный командный центр в Уральских горах, к примеру, не в пример проще, чем в зыбкой, болотистой петербургской почве. И не в пример дешевле — не приходится бороться с плывунами на каждом шагу. Ну не думали тогда люди государевы такими категориями! А теперь думали — и приходили в уныние.

Александр Четвертый Великий, когда ему принесли сметы на все эти объекты стратегического оборонного значения — сильно задумался о переносе столицы. Сметы были такими — что видит Бог, перенести столицу в Екатеринбург, к примеру, или в ту же Казань выходило немногим дороже. Но подумав, Государь все же оставил столицу на месте, проблему решили другим способом. Санкт-Петербург, стоящий на самом краю нашей земли, был в том числе и символом открытости государства, готовности к общению с внешним миром…

Решили тогда сделать ход конем. В Уральских горах создали мощнейший и относительно самостоятельный центр управления войсками на случай нападения. В Сибири построили Центр стратегической обороны. Эти два объекта, неуязвимые настолько, насколько это было возможно, и должны были принять на себя управление войсками в «час Ч» и координацию действий ядерных сил. В граде же стольном сделали более дешевые и менее защищенные объекты, подобрав подходящую площадку за пределами города. Вопрос о переносе столицы иногда муссировался в прессе — но по-серьезному к нему никто не возвращался с тех самых времен.

Когда по системе прошел сигнал «Набат» — сигнал о нападении с использованием ядерного оружия, — соответствующие службы отреагировали практически мгновенно. Этот механизм, хоть и не использовался до настоящего времени всерьез, заботливо смазывался и содержался в надлежащем состоянии. И когда случилась беда — он сработал.

Первым вывезли Его Величество — он находился в Царском Селе, и искать его по городу не пришлось. Особая группа уже через пять минут после поступления сигнала «Набат» полувывела-полувытащила уже готовящегося ко сну Государя из Александровского дворца и запихнула в раскручивающий лопасти тяжелый «Сикорский-89». Вместе с Государем летел и сопровождавший его всюду капитан первого ранга, чьей единственной задачей было оберегать и всюду носить за Государем тяжелый черный чемоданчик.

Еще через полчаса в постели, и надо приметить, не в домашней, нашли военного министра. Найти его было проще — везде и всюду с ним был адъютант и специальный, похожий на пейджер маяк. Услышав, что произошло, министр побледнел — но из колеи это его не выбило. Поцеловав на прощание даму, с которой он был, министр выбежал вместе со своими офицерами к ожидавшим его внизу автомобилям. Уже через час с неприметной базы под Санкт-Петербургом взлетел громадный четырехдвигательный «Илья Муромец» — тяжелый бомбардировщик, переделанный под «самолет судного дня» — самолет управления и связи на случай чрезвычайной ситуации. В воздухе к нему пристроился эскорт из восьми истребителей-перехватчиков, самолет полетел в глубь территории России. Почти в это же время точно такой же резервный самолет поднялся с базы ВВС под Екатеринбургом.

Пока шли приготовления к судному дню, офицеры дежурной смены из Генерального штаба лихорадочно пытались наладить связь с частями и соединениями, находящимися в зоне удара. Связи не было никакой — ни военной, ни гражданской. В это же время оперативный диспетчер Единой энергосистемы сообщил о серьезной аварии и об отключении от энергоснабжения всего региона. Косвенно это подтверждало, что там произошел ядерный взрыв.

Несмотря на то что никаких принципиальных решений пока не было принято, шла интенсивная подготовка к операции «Возмездие». Именно так, без каких-либо иносказаний называлось нанесение ответного ядерного удара по стране-агрессору. Из подземных укрытий выходили мобильные стратегические ракетные комплексы «Тополь»; матеря про себя всех и вся, занимали места экипажи. Один за другим комплексы уходили в лес, в ночь, рассредоточивались, чтобы избежать уничтожения первым ударом противника и суметь нанести ответный. Если «Тополю» на колесном шасси приходилось передвигаться по проложенным в чаще дорогам из бетонных плит, хорошо известным противнику, то «Тополя» на гусеничном шасси двухзвенных боевых транспортеров уходили в самую чащу, они могли блуждать по тайге, по пустыне, по бескрайней степи совершенно без дорог в ожидании команды на запуск. Сигнал тревоги прозвучал и в нескольких грузовых составах, влекомых тремя тяжелыми тепловозами каждый и внешне ничем не отличавшихся от обычных составов. Обычно в них было пятнадцать-двадцать вагонов — то есть три-четыре стандартные рефрижераторные сцепки. Только посвященные знали, что в одном из вагонов каждой такой сцепки чутко дремлет готовая к пуску ракета СС-24 «Скальпель». Эти поезда также могли не опасаться внезапного уничтожения первым ударом — попробуй-ка, идентифицируй, выдели их среди тысяч других, внешне таких же поездов, курсирующих по стальным магистралям бескрайней России. Сигнал тревоги прозвучал и на авиабазах, где экипажи тяжелых стратегических бомбардировщиков спешно проходили предполетное обследование, получали инструктаж, а приземистые аэродромные тягачи уже выкатывали из ангаров стремительных серебристых птиц с десятком ядерных жал внутри. В непроглядной тьме, в глубине океана, получившие сигнал готовности подлодки легли на боевой курс, стремясь оторваться от лодок-охотников противника. В сибирской тайге расчеты в последний раз проверяли готовность к старту тяжелых ракет СС-18 «Сатана», каждая из которых несла десять боеголовок индивидуального наведения. Командиры, получившие ближе к ночи приказ выводить свои части на рубежи развертывания, торопливо ставили боевые задачи подчиненным — выдвинуться на обозначенные рубежи, рассредоточиться на местности, укрыть личный состав и технику, быть готовым к отражению воздушного нападения. Подсвечивая себе инфракрасными фарами, колонны бронетехники покидали пункты постоянной дислокации, провожаемые недоуменными и тревожными взглядами жителей военных городков. Всем было объявлено, что предстоят крупные учения — но люди как-то чувствовали, что это не учения, что надвигается — война…

Тем временем три вертолета «Сикорский-89» приземлились на одном из неприметных объектов, расположенных в Тверской области. Именно там был расположен ближайший к столице защищенный бункер, откуда можно было командовать войсками. Вход в лифт, ведущий вниз, глубоко под землю, располагался в подвале трехэтажного, на удивление капитально выстроенного офисного здания, а вообще над бункером был работающий цементный заводик.

Планом «Возмездие» — верней, одним из вариантов плана «Возмездие» предусматривался сбор так называемого «Комитета 1». «Комитет 0» — так назывался комитет по планированию «Возмездия» по главе с Государем, а «Комитетом 1» был комитет из ученых, работавших по военной и гражданской тематике в области ядерной энергетики и оружия массового поражения, который тоже мог пригодиться при планировании ответного удара. Сейчас, ознакомившись с обстановкой, поняв, что происходит нечто странное — одиночный высотный ядерный взрыв, почему-то упорно ни один датчик не фиксирует нарастание уровня радиации, отсутствие признаков подготовки массированного ядерного нападения со стороны вероятного противника, — Государь приказал параллельно с подготовкой «Возмездия» собрать «Комитет 1» для прояснения ситуации. Сложившаяся обстановка хотя и относилась к категории ЧП высшего уровня, но на ядерное нападение на страну никак не походила.

Через полтора часа на той же базе приземлился небольшой пятиместный полицейский вертолет, так называемый «Воробей». Пилот остался на месте, а двое офицеров в камуфляжной форме сноровисто извлекли из его чрева невысокого, полненького седого человека в дурацких, с синими стеклами очках и вежливо, но непреклонно повели к входу в здание, то самое, где в подвале был ведущий вниз лифт. Человек этот хоть и бурчал, но бурчал для вида — он состоял в «Комитете 1» больше десяти лет, получал за это солидную прибавку к своему профессорскому жалованью и, кроме того, его душу грел тот факт, что его включили в состав сверхсекретного правительственного консультативного органа, признав тем самым одним из лучших ученых страны по профильной тематике. Единственная проблема была в том, что сам факт участия в «Комитете 1» являлся государственной тайной, за его разглашение было предусмотрено суровое наказание — а так было бы приятно рассказать заносчивым коллегам… Но все равно, профессор Дольников с тех пор, как вступил в «Комитет 1», посматривал на своих университетских коллег свысока, мол вы тут копошитесь, а мои заслуги даже государство признало, пусть и тайно.

Сейчас профессор был испуган. Обычно «Комитет 1» тайно собирался раз в месяц для оценки обстановки и выработки рекомендаций для правительства и армии. Неприметная машина заезжала за профессором, доставляла его в небольшой, обнесенный высокой оградой особняк на окраине города, туда же, куда и семь его коллег. Там они проводили несколько часов — знакомились с самыми последними данными, отвечали на вопросы военных, спорили и, наконец, вырабатывали рекомендации по поступившей информации, оформлявшиеся в виде секретного меморандума, рассылаемого по закрытому списку. Работа была, признаться, не слишком тяжелая, и в любом случае доплачиваемые за нее деньги более чем окупали все связанные с «Комитетом 1» неудобства.

Но сейчас все было по-другому. Был поздний вечер, и профессор задержался на своем факультете после работы вместе с одной из отстающих студенток третьего курса, чтобы обсудить без посторонних глаз… некоторые связанные с физикой вопросы. Обсудить вопросы не дали — запертая изнутри дверь вдруг открылась, вошли двое армейских офицеров — не те, которые обычно забирали его, а другие. Не говоря ни слова, просто представившись и назвав пароль, они бесцеремонно оторвали профессора от милой беседы и вывели во двор, где ждал не обычный неприметный седан, а громоздкий черный внедорожник.

— Что случилось? — решил наконец осведомиться профессор.

— Ничего хорошего, — лаконично ответил один из офицеров, представившийся как «капитан Беляков». А когда профессор полетал на идущем на бреющем вертолете, когда его высадили на какой-то площадке за городом и, наконец, когда после нескольких массивных дверей его посадили в пошедший вниз лифт, он и впрямь понял — ничего хорошего…

Внизу обстановка была хоть и приличная, но казенная — отделанные не деревом, а каким-то странным, похожим на пластик материалом стены, безликая, тоже из прочного пластика мебель, выкрашенные в зеленый цвет массивные стальные двери с кремальерами. Профессор с провожатыми пошли по длинному, извилистому коридору, там по пути их дважды остановили, проверили документы и обыскали — один раз сканером, другой раз руками. На втором посту офицеры оставили свое оружие — сложили в предложенные им номерные шкафчики и заперли на ключ. Третий и последний раз их обыскали в большом, просторном, наполненном людьми в форме кабинете. Наконец, после третьего обыска профессору указали на дверь, где его ждали. Нерешительно оглянувшись, профессор открыл дверь, ступил в помещение и… замер.

Во главе длинного, сделанного из полированного дуба стола сидел сам Государь. Еще несколько человек седели по обе стороны стола; если бы профессор пригляделся — то узнал бы их. Но сейчас все его внимание было сосредоточено на крепком коренастом человеке в форме казачьей конвойной стражи без погон и знаков различия, сидевшем во главе стола.

— Проходите, Владимир Витольдович! — Государь указал остолбеневшему профессору на свободное место за столом, недалеко от себя. — Мы нуждаемся в вашем совете.

— Ваше…

— Присаживайтесь, Владимир Витольдович, — спокойно и дружелюбно повторил Государь, — сейчас не время для придворных расшаркиваний. Совсем не время.

Профессор огляделся — никого больше из Комитета не было — ни Баранкевича, ни Штольца, ни Казакова, никого…

— А где остальные?

— Остальных сейчас найдут и привезут. Времени нет, придется пока разбираться в ситуации вам в одиночку. Справитесь?

— М… Постараюсь.

— Надо сделать, — твердо сказал Государь. — Время не стараться, время делать. Генрих Григорьевич, доложите.

Генрих Григорьевич Вольке, совсем обрусевший поволжский немец, генерал-лейтенант, начальник штаба РВСН и одновременно — мастер спорта международного класса по шахматам, не вставая начал докладывать.

— Вводные таковы. Сегодня система стратегической обороны зафиксировала произошедший над городом Бейрут атмосферный ядерный взрыв. Время взрыва — восемнадцать часов сорок три минуты по петербургскому времени, координаты эпицентра взрыва: тридцать три — пятьдесят три — четырнадцать северной широты, тридцать пять — тридцать — сорок семь восточной долготы по сетке координат. Тип взрыва — атмосферный, высотный, высота — около тридцати двух километров над уровнем моря, мощность — около пятидесяти килотонн. В то же время ни один из датчиков не зафиксировал в момент взрыва и не фиксирует сейчас всплеска радиоактивности, который непременно должен быть в зоне поражения. Должен быть — но его там нет. Можно было бы предположить, что спутники, висящие на геостационаре в этом районе, вышли из строя — но почему тогда вышли из строя именно эти датчики, а все остальные, равно как и сами спутники, исправно передают информацию? В любом случае, через два часа мы запускаем в этот район «Воздушным стартом» новый спутник, он покажет, что там и как…

— Можно посмотреть спутниковые снимки и данные с датчиков систем слежения? — попросил профессор.

Вольке взялся за папку, собрался ее толкнуть по столу в сторону профессора, но в последний момент скосил глаза на Государя. Государь утвердительно кивнул, и через пару секунд профессор уже увлеченно рылся в снимках, рассматривая некоторые из них в лупу. Те, кто собрался за этим столом, напряженно ждали…

— М… Похоже, понял… — пробормотал Дольников минут через пять. — Как я и опасался… В этом районе что-то происходит помимо этого?

— Массовый старт крылатых ракет с подводного носителя. В эту же сторону движется усиленная авианосная эскадра британского флота. Нет ни связи, ни электричества — вообще ничего. Мы подняли самолеты-разведчики, менее чем через полчаса у нас будет картинка.

Профессору ответил еще один человек в военной форме, сидевший прямо напротив него. Старший офицер Генерального штаба, Игорь Борисович Павлюк, генерал-полковник. Представляет ВВС страны.

— То, что и следовало ожидать, господа! — почему-то ликующе проговорил профессор. — Я об этом предупреждал еще несколько лет назад, но меня никто и слушать не захотел. Это самая настоящая вспышка, господа!

Сидевшие за столом генералы переглянулись. Потом заговорил Государь.

— Владимир Витольдович. Представьте, что перед вами сидят несколько пятикурсников-оболтусов, у которых академическая задолженность еще с первого курса висит. Исходя из этого и объясняйте нам ситуацию — как оболтусам, не выучившим урок…

— Хорошо. — Профессор снял очки и положил на стол. — Прежде всего, господа, я думаю, всем здесь известно, что одним из основных поражающих факторов ядерного взрыва является электромагнитное излучение. При взрыве оно представляет собой неоднородное электромагнитное излучение в виде мощного короткого импульса, с длиной волны от 1 до 1000 м., которое сопровождает сам взрыв и поражает электрические, электронные системы и аппаратуру на значительных расстояниях. Источник ЭМИ — это процесс взаимодействия у-квантов с атомами среды. Поражающим параметром ЭМИ является мгновенное нарастание и спад напряженности электрического и магнитного полей под действием мгновенного у-импульса, продолжительностью несколько миллисекунд. При этом такой вот удар повреждает даже выключенную аппаратуру — военную, гражданскую, любую. За исключением надежно экранированной. Здесь, судя по всему, мы имеем дело с высотным ядерным взрывом, единственной целью которого является вывести из строя всю технику противника — то есть нашу — на значительном удалении от места взрыва. Скорее даже взорвалось не ядерное взрывное устройство, а специальный электромагнитный заряд, так называемая «Flash», «вспышка» по-нашему, имеющий в своем составе в качестве инициирующего заряда ядерное взрывное устройство килотонного класса мощности.

— Как вы тогда объясните, господин профессор, полное отсутствие радиационного заражения местности? — задал вопрос Вольке. По его улыбке было заметно, что он не принимал слова профессора всерьез.

— Я уже давно предупреждал, — с некоей напыщенностью ответил профессор, — что в САСШ ведутся серьезные работы по созданию «чистых» ядерных зарядов, выбрасывающих при взрыве только короткоживущие изотопы с периодом полураспада не более нескольких десятков секунд. САСШ всерьез рассматривают ядерное оружие как наступательное, как инструмент установления и поддержания мирового господства. Для нас же ядерное оружие — это всего лишь средство сдерживания, и поэтому наши работы по созданию «чистых» ядерных зарядов находятся в зачаточном состоянии. Судя по всему, было применено именно такое взрывное устройство — при взрыве на высоте больше тридцати километров все выброшенные при подрыве изотопы распались быстрее, чем система их зафиксировала.

— Датчики радиоактивности были установлены на спутнике слежения, профессор, и это быстродействующие датчики…

— Тогда… — Профессор, не стесняясь, почесал растрепанную шевелюру, — тогда может быть еще один вариант. Ядерный взрыв вообще без радиации. Такое тоже возможно. Я думал, что они ее еще не сделали…

— Что не сделали, профессор? — спросил Государь.

— Два года назад я был в Бостоне, на научно-практической конференции по новым источникам энергии. Состав был там… более-менее в общем, но в этом городе живет доктор Гринберг. Мне удалось с ним пообщаться… насчет процессов, происходящих при образовании новых звезд. И он намекнул мне, что они решилили технические проблемы, которые не позволяли им создать совершенно новое оружие. Оружие на основе дейтерия и гелия-3 — тоже тема, которой нам не дали нормально заниматься. Вы думаете, североамериканцы просто так, ради удовольствия летали на Луну? Луна — это великолепный склад гелия-3, химического элемента двадцать первого века, который может быть использован как в сверхчистой энергетике, так и в создании нового оружия, не дающего при взрыве никакой радиации, но по мощности не уступающего ядерному.

— Опять термояд в стакане… — насмешливо проговорил кто-то и тут же замолк — Государь предупреждающе поднял руку.

— Не говорите о том, о чем не имеете не малейшего представления, сударь! Чтобы об этом рассуждать, для начала вам не мешало бы закончить хоть один вуз помимо военного! — вызверился на шутника профессор.

— Продолжайте, Владимир Витольдович, — попросил Государь.

— А больше и продолжать нечего. Судя по всему — здесь мы имели дело с первым работоспособным образцом нового оружия. Боеголовка малой мощности была взорвана для создания сильнейшей электромагнитной вспышки. Никакой радиации, никакого заражения — войска могут идти по территории противника сразу после нанесения удара и без каких-либо средств защиты от оружия массового поражения.

— Значит ли это, профессор, что мы можем начать заброску десанта в район, не опасаясь поражающих факторов ядерного взрыва? — спросил профессора еще один офицер, самый крупный из всех присутствующих и единственный, у кого на форме не было знаков различия.

— Ну я бы подождал моих коллег… И заодно подождал, пока вернутся самолеты-разведчики с информацией. Но я лично считаю — да, можете…