Сутки спустя американский челнок доставил на станцию двух специалистов, оборудование и все, что необходимо для лечения Луни. Качмарек, который наблюдал за разгрузкой, сообщил потом Туманскому:

— Не поверишь, уйма ящиков. Наверное, весь челнок завален был ими?

— Видимо дело серьезное, раз понадобилось столько оборудования, и вызвали дополнительно двоих спецов.

— Может наведаться и поинтересоваться?

— Вряд ли Кайт сейчас пустит. Впрочем, попробую узнать.

Однако, как и предполагал Туманский, Кайт сослалась на то, что после осмотра Луни, через час начнется операция, и только после этого её можно будет навестить. Удивительней всего было то, что всё, что происходило с Луни, рассматривалось Туманским в отрыве от того, что она была всего-навсего роботом. Уже находясь у себя в каюте и занявшись фарфоровым зайцем, у которого опять появилась трещина на морковке, Туманский подумал:

— Странно, почему судьба робота неожиданно беспокоит его? Неужели из-за того, что черты лица и фигуры Луни, внешне напоминающие Зою, так подействовали на него, что он воспринял всё происходящее с ней настолько близко к сердцу, что не сам инцидент взволновал его, а именно то, что она пострадала?

Туманский задумался и невольно надавил на кончик морковки, который тут же обломился. Чертыхнувшись, он поставил зайца на место, положив рядом обломок. Тяжело вздохнул и лег на кровать. На этот раз мелодичный звук заставил его обернуться и посмотреть на прибор. Пульс участился до девяносто одного удара в минуту, о чем и предупредила безучастная ко всему аппаратура. Туманский сосредоточился, как его учили еще в школе подготовки астронавтов к медитации, и попытался успокоиться. Закрыв глаза, он представил себе безбрежный океан космоса, с мириадам светящихся звезд вокруг. Но в этот момент где-то всплыла звездочка, которая стала увеличиваться. Не понимая, что это, он мысленно приложил руку ко лбу, словно хотел получше рассмотреть её, и понял, что это была Луни, плывущая ему навстречу. Открыв глаза, он снова взглянул на прибор. Как ни странно, но пульс снизился до восьмидесяти трех. Перевернувшись на бок, он снова закрыл глаза и попытался уснуть.

Утром, он первым делом связался с Кайт и поинтересовался, как прошла операция.

— Все в порядке. Пришлось изрядно потрудиться, но все обошлось. Если есть желание, можете заглянуть ко мне.

— Спасибо, непременно. Вот только проверю, как дела и сразу же к вам.

— Буду ждать.

Повеселев, Туманский принял душ, умылся, на скорую руку перехватил чашку кофе с прессованной, словно туалетная бумага галетой и, поморщившись, отправился в командирский отсек. Выслушав доклад вахтенного офицера, он сообщил, что направляется в медико-биологический отдел, чтобы узнать о состоянии пострадавшего американского стажера.

Осторожно переступив порог лаборатории, он сразу увидел работающих сотрудников, а возле одного из стендов с аппаратурой возвышалось сооружение, напоминающее быстро возведенный больничный бокс. Впрочем, как он вскоре понял, так оно и оказалось. Внутри реанимационного помещения лежала Луни. Она была прикрыта белой простыней, а на голове её была надета маска. Судя по множеству проводов торчащих из-под простыни, она вся была покрыта датчиками.

— Как видите, — нарушила молчание Кайт, — она жива, но требуется время, чтобы она полностью восстановилась.

— Мне сказали, что у неё был порван скафандр. Это правда?

— Да.

— И она выжила в открытом космосе?

— Вы забыли, что Луни робот.

— Я помню об этом. Но, если я хоть что-то понимаю в робототехнике, и немного соприкоснувшись с вашим проектом, мне казалось, что внутри она построена на биологической основе. А раз так, то выдержать в открытом космосе абсолютный холод, вряд ли возможно?

— Она пробыла там в общей сложности сорок восемь минут, прежде чем вы смогли доставить её на станцию. Ей удалось удерживать контроль над функционированием мозга, но при этом, она потеряла порядка сорока процентов своих органов, которые нам пришлось заменить.

— Поразительно.

— Учтите, это информация только для вас. Мне не хотелось бы, что бы о ней знал кто-либо еще, даже ваш помощник.

— Я понял.

Он смотрел на лежащую на постели Луни, и вдруг невольно представил, что точно так же на её месте могла лежать Зоя. Тогда, пять лет назад, когда она погибла на челноке. Впрочем, вряд ли она лежала в реанимации. Ему так и не удалось узнать, что стало с ней. Возможно, она сгорела или настолько сильно пострадала, что её хоронили в закрытом гробу под звуки выстрелов почетного караула? Странно, почему эта мысль пришла ему в голову именно сейчас? События переплелись между собой и в который раз потянули ворох воспоминаний.

В тот последний вечер перед отъездом, они сидели на берегу озера и смотрели на заходящее солнце. Все вокруг было так спокойно и фантастически красиво, что хотелось, чтобы время остановило свой бег и тянулось бесконечно долго. Мысли роились в голове, и ему хотелось сказать Зое: как хорошо, что они встретились, что понимают друг друга, что… Нет, слово любит, он не произнес, даже мысленно. Он не был готов к этому, хотя возникшие во время отпуска чувства, постоянно заставляли думать о Зое.

А что думала она? Возможно, и у неё были те же ощущения, мысли, желания?

Владимир поднял маленький камушек и кинул в озеро. Тот несколько раз скользнул по водной глади и нырнул в глубину, оставив после себя ряб, которая кругами стала расходиться по спокойной до этого поверхности.

— Как хорошо здесь, даже уезжать не хочется, — произнес Владимир, заломив руки за голову. Он успел за это время загореть, а мускулистое тело, натянуло пуговицы на рубашке так, что казалось еще немного, и они оторвутся.

— Ты прав. Отлично провели отпуск. Представляешь, а я глупая, ехать не хотела. В последний момент ребята уговорили.

— Меня тоже.

— А сколько еще таких мест на Земле осталось!?

— Мало, совсем мало, — слегка с грустью произнес Владимир, — порой летишь на корабле вокруг Земли, а кругом огни. Города, города, без конца и края. А там, где они кончаются, заводы, фабрики, стройки. Таких диких мест, как здесь, скоро совсем не останется.

— Ты так считаешь?

— Конечно. Это раньше города строились ввысь. Небоскребы под сто этажей, а когда поняли, что ничего хорошего в этом нет, стали расползаться по земле, строить малоэтажные дома, или коттеджи, и даже не заметили, как города разрослись настолько, что стали соединяться между собой, образуя гигантские острова, населенные людьми.

— Как здорово ты сказал — острова.

— Скоро и сюда придут люди. Эти места спасает то, что здесь постоянно происходят землетрясения. Последнее было три месяца назад силой восемь баллов. Но даже это не спасет эти места.

— Жаль.

— Почему?

— А куда мы тогда поедем, на Луну? — Зоя рассмеялась и Владимир, скосив взгляд, подумал: Какое красивое у неё лицо, и улыбка, и губы.

Ему вдруг захотелось притянуть её к себе, обнять и поцеловать. Со всей силой и страстью, которая вдруг возникла. Но он сдержался. Привычка, выработанная годами сдерживать порывы чувств, умение владеть собой и оценивать свои поступки, даже в такой момент, дала о себе знать. Он лишь улыбнулся и подумал:

— Интересно, а я ей нравлюсь или нет?

В этот момент к ним подошли Павел с Ольгой.

— Не помешаем?

— Нет-нет, — словно испугавшись чего-то, поспешно произнесла Зоя, и немного отодвинулась от Владимира. Ребята сели рядом, и дальнейший разговор выпал из памяти. Только смех, какие-то обрывки фраз. Кажется, Павел стал делиться впечатлениями от полета на Луну, потом прощальный ужин, и… Зоино лицо, которое словно бы фотография отпечаталась в памяти на фоне костра. Как давно и в то же время недавно это было.

— Вы о чем-то задумались, — тихо произнесла Хелен, — даже не хотелось вас тревожить. Если не секрет, о чем так задумчиво вспоминали?

— Так, о жизни.

— Значит секрет. Что же не стану пытать, видимо что-то сугубо личное.

— Хотел еще раз извиниться перед вами.

— Передо мной? За что! — удивленно спросила Хелен, глядя на Туманского.

— Предложил вам эту идею, а всё так обернулось.

— Напрасно вы себя в чем-то вините. Если бы мне показалось, что в этом может быть доля риска, я бы не колеблясь, ответила отказом. Но кто мог подумать, что китайцы пойдут на такой шаг!

— Между прочим, Глава комитета уже прислал сообщение, что просит считать инцидент исчерпанным. У них на корабле произошла какая-то авария, поэтому все так вышло и всё в том же духе. Вы сами знаете, как обычно бывает в таких случаях. Главное, быстро признать свою вину и наказать виновных. Обещал лично проконтролировать ход расследования, которое проведут китайцы.

— Они мастера интриг, и запудрят мозги в комитете так, что еще окажется, что это мы виноваты в том, что у них корабль отстыковался от станции, а мы, чуть было не погубили астронавта.

— В свете этого, вам не кажется, что имеет место утечка информации? Откуда китайцы могли узнать, что вы на станции проводите эксперимент?

— Полагаю, что утечка где-то в комитете. Я уже доложила своему руководству. Впрочем, сейчас это уже не имеет значение. Раз попытка похитить образец была, значит им известно о проекте. К тому же, они, возможно, знают, что наш специалист и был именно тем объектом, за которым они охотятся, раз они решили его похитить.

— И все же, я не понимаю, как они решились на такое! Неужели международный скандал их не испугал?

— А никакого скандала не будет. Вы что, первый раз сталкиваетесь с такой ситуацией?

— Вообще-то, да.

— Надо же. Счастливый человек.

— А вам, что, приходилось?

— Бывало…

— Надо же. Вот уж никогда не подумал. Наука, и вдруг такое!

— Как раз с наукой и связаны такие скандалы. А вы как думали. Сами видели, на что способен наш образец. И ведь это только начало. А впереди еще масса экспериментов.

— Вы меня пугаете.

— Я. Чем?

— Фразой насчет массы экспериментов. Я считал, что вы ограничитесь тестовыми испытаниями, двумя-тремя экспериментами в реальной обстановке, а вы…

— Вложить столько сил, времени и денег, чтобы ограничиться простыми стендовыми испытаниями? Вы смеетесь? По плану работ, испытания займут как минимум два месяца. Я планирую полет и работу на станции, Луне.

— Даже на Луне!

— Разумеется. Я же говорю. Столь дорогостоящий проект требует всесторонней проверки, чтобы с уверенностью сказать, что все труды были потрачены не зря. Правда, сейчас возникли кое-какие проблемы…

— Вы же сказали, что потребуется всего несколько дней до её полного восстановления?

— Да, но проблемы иного рода.

— Вот как.

— К сожалению, для ё спасения нам пришлось активировать раньше времени часть программных ресурсов, которые мы еще не обкатывали, поэтому теперь придется вносить коррективы по ходу проведения всего комплекса экспериментальных работ.

— Надеюсь, ничего серьезного нет?

— Можете не беспокоиться. Это не взрывной механизм, о котором вы подумали.

— Вот уж о чем не думал, так это о том, что внутри у неё заложен ядерный заряд.

— И правильно сделали. Чтобы уничтожить объект, достаточно просто спалить её мозг. Именно он представляет интерес для наших конкурентов.

— А всё остальное?

— Тоже, но в меньшей степени.

— Ну что же, рад, что все обошлось. Если что-то потребуется, я к вашим услугам.

— Благодарю.

— Удачи.

Туманский еще раз взглянул на безмятежно лежащую Луни, и уверенным шагом направился к выходу.