Глава двадцать четвертая
Арран

– Ты видела Веспер или Рекса? – тяжело дыша, спросил Орэлию Арран после четвертого круга. Несколько раз в неделю по вечерам они вместе отправлялись на пробежку и обычно тренировались в приятном молчании, но сейчас Арран слишком волновался перед финальным сражением, чтобы молчать. Он понимал, что с его успеваемостью у него были неплохие шансы продолжить обучение в академии, однако единственное, что гарантировало ему место на втором курсе, – это победа в турнире. – Интересно, как они.

– Думаю, у них все в порядке, – отозвалась Орэлия, которую, судя по всему, не беспокоило ни предстоящее финальное сражение, ни крупный песок, по которому им приходилось бежать. На мультиклиматической дорожке был включен режим пустыни, поэтому их окружал горячий разреженный воздух. Казалось, его меньше, чем нужно, и все бегуны дышали с трудом. – Дэш расстроился из-за того, что мы обошли их в прошлый раз?

Арран улыбнулся, вспоминая, как Дэш, весь в поту, пожимает руку Рексу и поздравляет 20-й отряд, стараясь сохранять достоинство, но все же не в силах скрыть недоумение.

– Немного, но он с этим справился. Уверен, завтра он будет болеть за нас.

– Так уж и уверен? – с улыбкой переспросила Орэлия. – Конечно, за нас. Ты ему явно небезразличен. – Выражение ее лица немного изменилось, как случалось всякий раз, когда разговор заходил о чувствах, словно она с трудом подбирала слова.

– Наверное, – ответил Арран с деланым безразличием, хотя сердце его трепетало. С того момента, как они поцеловались в камере невесомости, при мысли о Дэше он немедленно расплывался в улыбке. Он никогда не принимал Сияние Веги или что-то похожее, но сомневался, что наркотику под силу вызвать подобную эйфорию.

Внезапно повеяло холодом.

– Ох, слава Антарам, – произнес Арран. Песок с пугающей скоростью исчез, а вместо него по краям дорожки стала сочиться густая грязь. – Отлично. Еще хуже.

Он пробивался через грязь, которая издавала чавкающие звуки при каждом шаге.

– Единственный режим, который тебе нравится, – это снежная буря, – заметила Орэлия, дышавшая все так же ровно.

– Вот приедешь ко мне в гости на Шетир и поймешь почему. – К его удивлению, Орэлия вспыхнула. – Я серьезно, – продолжил Арран, стараясь не пыхтеть: – У нас холодно и уныло, но, думаю, тебе все равно понравится.

Из того, что ему с трудом удалось вытянуть из Орэлии, он заключил, что на Лоосе ей было довольно одиноко, и он с нетерпением ждал момента, когда его мать возьмет ее под свою опеку.

– Я с радостью, – сказала она. Голос ее стал тише, но вовсе не от усталости, как у Аррана. – Ты думал о том, чтобы пригласить Дэша?

Арран залился румянцем, но, так как лицо его и без того раскраснелось от бега, он решил, что Орэлия ничего не заметит. О том, чтобы привезти Дэша на Шетир, он думал постоянно, но его очень беспокоило, что сын Ларца Мускатина подумает о маленьком унылом доме, в котором вырос Арран. В академии Дэшу легко было забыть, что Арран переселенец. На Шетире же никуда не деться от этого факта: Арран вырос в таком месте, на которое Дэша учили смотреть свысока.

– Возможно, когда-нибудь.

Аррану казалось, что он смог произнести эти слова вполне беззаботно, однако Орэлию он не обманул, и она посмотрела на него с тревогой.

– Что не так?

– Ничего! – настаивал он. – Просто нервничаю перед завтрашним днем.

– Неправда. Тут что-то другое.

Арран тайно надеялся, что следующим будет режим ядовитых газов и им придется надеть противогазы и бежать молча. Он никому не рассказывал о своем странном разговоре с сержантом Пондом, и ему не хотелось об этом вспоминать. Но слова полились из него сами собой. Он рассказал Орэлии, как Понд предостерегал его, отговаривая сближаться с Дэшем, считая это плохой идеей.

– Глупости, – заявила Орэлия с напором, которого он от нее не ожидал. – Все, кто видел вас вместе, подтвердят, что Дэш тебя обожает.

Лихорадочно бившееся сердце Аррана наполнилось благодарностью.

– Мне кажется, все намного сложнее, – тяжело дыша, сказал он. – Погоди, мне нужно перевести дух. – Пошатываясь, Арран добрался до платформы и согнулся, упираясь руками в колени. – И как ты не устаешь? – прокряхтел он, глядя на Орэлию, которая едва вспотела.

Она пожала плечами.

– Я привыкла к тренировкам на выносливость на Лоосе. Так в чем, по-твоему, сложность?

Арран отпрыгнул в сторону, пропуская трех измазанных в грязи девушек, на чьих лицах отражались разные степени страдания.

– Я знаю, что нравлюсь Дэшу. Но ты ведь слышала о его отце. Он спит и видит, как бы вышвырнуть нас из академии.

– Но Дэш с ним не согласен.

– Конечно, не согласен. Но от этого не легче. Отец Дэша – большая шишка, узнай он, что его сын встречается с кем-то вроде меня – и он запросто может испортить жизнь нам обоим. Я начинаю думать, что не стоит прыгать выше головы.

Грязь высохла, образовав на одежде твердую корку.

– Вперед, – скомандовала Орэлия, возобновляя бег. – Перерыв окончен.

Арран поплелся вслед за ней, морщась от каждого шага.

– Да какая разница, – простонал он. – Все равно я помру на этой дорожке раньше, чем проблемы дадут о себе знать.

Ухмыляясь, Орэлия развернулась и продолжила бежать спиной вперед.

– Так тебе легче не отставать?

– Знаешь, иногда я пытаюсь понять, кто ты: самый приятный человек из всех, кого я знаю, или само воплощение зла. Затрудняюсь ответить.

Орэлия переменилась в лице и резко остановилась.

– Орэлия, я же пошутил, – мягко сказал Арран. Порой он забывал, что нужно семь раз подумать, прежде чем дразнить ее, – никогда не знаешь, из-за чего она впадет в свое странное, необъяснимое состояние.

– Я знаю, – сказала Орэлия, хотя в голосе ее слышалось облегчение. – В общем, я думаю, ты должен просто довериться Дэшу. Он понимает, на что идет.

– В нем я не сомневаюсь. Просто иногда приходится мириться с тем, что не все в твоей власти. Все мы – продукт нашего окружения.

– А мне кажется, ты недооцениваешь людей. – Она помолчала немного, глядя прямо перед собой. – Прошлое формирует нас, но не все предопределяет. У каждого есть выбор.

Арран обдумывал ее слова. Возможно, Орэлия права. В конце концов, и сам Арран был продуктом своего окружения и одновременно – исключением из правил. Темпераментный шетириец, который совершил невозможное и теперь входит в один из самых многообещающих отрядов в Академии Флота Кватра. И несмотря на то что Дэш вырос совсем в других условиях, он тоже отказался следовать по пути, который для него выбрали другие. Ему хватило решимости сделать собственный выбор, и он не станет себе изменять. Особенно теперь – когда рядом есть тот, кто всегда его поддержит.

– Ты права, – хрипло проговорил Арран. Его легкие горели, а мышц он просто не чувствовал, и все же на душе у него стало спокойно, как не было уже давно.

– За мной такое водится.

Арран расплылся в улыбке:

– Значит, тебе можно шутить, а мне нет?

– Кто сказал, что я шучу? – ухмыльнулась она, а затем резко стартанула. Не обращая внимания на ноющие мышцы, Арран рванул за ней.

– Как ты собираешься победить завтра, если замучаешь своего техофицера до смерти? – крикнул он, улыбаясь сам себе. Отряд № 7 и понятия не имел, что его ждет.

Когда на следующий день он зашел в кабину симулятора, самоуверенности у него уже несколько поубавилось. Оба отряда показывали почти идеальные результаты, однако чьей-то удаче сегодня придет конец.

Рекс уже восседал в капитанском кресле, рассеянно откликаясь на болтовню Веспер, перед сражением возбужденную больше обычного. Орэлия, безмолвно сидевшая на своем месте, казалась еще более отстраненной, чем всегда.

– Все в порядке? – спросил Арран, обводя взглядом свой отряд.

– Лучше не бывает, – отозвалась Веспер с немного натянутой улыбкой.

Веспер хлопнула в ладоши.

– У нас получится. – Голос ее звучал энергично и жизнерадостно, но скрыть отчаяние ей все же не удалось.

Устроившись в кресле офицера технической службы, Арран хрустнул костяшками пальцев и с улыбкой повернулся к Веспер:

– Не переживай. Это проще, чем… бублик. Или как вы там говорите?

На этот раз она ответила ему искренним смехом.

– Притормози, умник. Прибереги мозги для миссии. – Она обернулась к остальным: – Судя по тому, что мне известно об отряде № 7, они склонны осторожничать и баллы обычно получают за точность, а не за быстроту исполнения. Если мы сможем сделать все быстро и точно, шансов у них не останется.

Арран взглянул на Рекса, ожидая, что тот напомнит Веспер, кто тут капитан. Но, к его удивлению, Рекс оставался серьезным и лишь кивнул в ответ. Арран ощутил, как по животу пробежало несколько нервных спазмов. Эта победа решала все.

– Арран, что скажешь насчет двигателей? – спросил Рекс, внезапно приходя в состояние боевой готовности.

Арран просканировал корабль на наличие топлива и изучил температурные датчики. Время от времени система в качестве дополнительного препятствия подсовывала им неисправный корабль, однако в этот раз все было в порядке.

– Все системы работают нормально.

– Отлично. Орэлия, есть осложнения?

Она пробежалась пальцами по экрану, и на нем возникло изображение системы Хэкстра.

– Метановый шторм в атмосфере Нево – довольно серьезный. Вероятно, из-за него они и отправили сигнал бедствия. Но пока мы не приблизились, о нем можно не беспокоиться.

– Хорошо. В таком случае отправляемся, Веспер.

Она кивнула в ответ и ловко подняла их со стартовой площадки. Спустя несколько мгновений база осталась далеко позади.

Во время полета к системе Хэкстра, который, по расчетам Аррана, должен был продлиться двенадцать минут на гиперскорости, все хранили молчание. Покончив с рутинной проверкой двигателей, орудий и систем жизнеобеспечения, Арран снова вспомнил о Дэше. Быть может, его отец не будет противиться, если Дэш станет встречаться с переселенцем, чей отряд победил в турнире? Или, напротив, придет в ярость, узнав, что его сын уступил отряду, почти целиком состоящему из переселенцев?

– До цели меньше парсека, – сообщила Орэлия, не отрываясь от экрана. В ответ Веспер сбросила гиперскорость, и мир вокруг них снова приобрел различимые очертания. – Похоже, исследовательская станция находится в верхнем слое атмосферы Нево.

– Значит, шторм нанес ей серьезные повреждения, – заметил Рекс. – Если откажет система жизнеобеспечения, они задохнутся.

Арран едва сдержал дрожь, вспомнив об отце, который вместе с еще четырьмя шахтерами погиб медленной мучительной смертью глубоко под землей.

– Известно, сколько людей находится внутри? – спросила Веспер.

Арран настроил частоту на радиоответчике.

– Попробуем с ними связаться.

Спустя некоторое время из динамиков раздался голос: «Мэйдэй… мэйдэй… это станция „Альфа“ на Нево… как слышите?»

Рекс нажал кнопку на главной панели управления, вмонтированной в его кресло.

– Говорит отряд № 20. Мы прибыли, чтобы вас эвакуировать.

– Слава Антарам, – произнес дрожащий голос. Арран уставился на динамик, пораженный тем, как правдоподобно это прозвучало, и гадая, что это – запись или кто-то из преподавателей играет роль ученого, попавшего в беду. – На борту двенадцать человек, и у нас заканчивается кислород.

– Приближаюсь к Нево. – Веспер указала на маленькую голубовато-зеленую сферу вдалеке.

– Арран, мы сможем пришвартоваться? – спросил Рекс.

Арран развернул схему исследовательской станции.

– Нет… наш корабль слишком большой. Придется отправить модуль. Но он рассчитан только на четверых, так что придется сделать несколько ходок. Веспер выругалась вполголоса.

– Это займет целую вечность.

– Ну, иногда приходится потратить время, чтобы спасти кому-то жизнь, – огрызнулся Арран и тут же пожалел. Сейчас все на нервах, и последнее, что им нужно, – это срываться друг на друге. Он глубоко вдохнул и выдохнул: – Отряду семь тоже потребуется совершить несколько полетов. У нас есть время.

Они подлетали все ближе к Нево, до тех пор пока голубовато-зеленый газ не заполнил все пространство вокруг.

– Ничего себе… ну и шторм, – сказал Рекс, указывая на яростный вихрь, из-за которого вся планета походила на бурлящий океан.

– Вижу исследовательскую станцию, – воскликнула Веспер. – Я постараюсь подлететь как можно ближе, прежде чем выпустить модуль, но приближаться к зоне шторма слишком рискованно. – Едва она закончила фразу, как тренажер задребезжал. – Так… видимо, придется ждать здесь.

Арран отправил модуль, запрограммированный приземлиться на исследовательской станции. Они следили, как он появился на экране и начал постепенно уменьшаться, приближаясь к планете.

Рекс проинструктировал начальника станции, и через несколько минут модуль вернулся с четырьмя виртуальными пассажирами. Тренажер вновь содрогнулся, в этот раз еще сильнее.

– Шторм приближается, – сообщила Орэлия. – Если не уберемся отсюда прямо сейчас, корабль может выйти из строя.

– Мы не можем сейчас улететь. Мы забрали всего четверых, – настаивал Арран. У него перехватило дыхание при мысли о том, как ужасна смерть от удушья на заброшенной станции, которую медленно поглощает газовый гигант. – Если не спасем остальных – провалим миссию.

– Мы провалим ее, если все погибнем, – возразила Веспер, сжимая штурвал так сильно, что пальцы ее побелели.

Кабину тряхнуло еще раз, и Арран почувствовал, как ремни впиваются в кожу.

– Веспер права, – мрачно согласился Рекс. – Это лучший из вариантов. Возвращаемся.

Арран оглянулся на Рекса.

– Разве у нас не будет больше шансов на победу, если мы спасем еще несколько человек? Возможно, так задумана миссия. Как своего рода этический тест.

– Если это этический тест, нам тем более не стоит пытаться спасти остальных ученых, – холодно заметила Орэлия. – Это безрассудная трата времени. Что, если все погибнут, потому что нам не хватило решимости бросить несколько человек? Лучше спасти четыре жизни, чем потерять шестнадцать.

– Нет времени, – воскликнула Веспер. – Если отряд № 7 завершит миссию первым – он победит.

– Подождите-ка, – сказал Арран, у которого возник план. – Что, если прикрепить станцию к кораблю и доставить ее обратно на буксире? Тогда никого не придется бросать.

– Что со штормом? – спросил Рекс. – У нас получится добраться до станции, а затем покинуть атмосферу?

Орэлия подалась вперед, чтобы взглянуть на показатели радара.

– Возможно. Наш корабль крепче, чем модуль.

Рекс задумался на мгновение, а затем кивнул.

– Хорошо, так и сделаем. Веспер, курс на исследовательскую станцию.

Не отвечая, Веспер резко направила корабль вниз. Грохот становился все громче, начали мигать лампочки. Вот показалась исследовательская станция. Оставшись без электроэнергии, она медленно дрейфовала к эпицентру урагана.

– Арран, выпускай стыковочный трос, – сквозь грохот прокричал Рекс.

Корабль накренился, и Арран поморщился, когда ремни еще глубже врезались в кожу.

– Не уверена, что получится, – произнесла Веспер, сцепив зубы. – Я не могу стабилизировать корабль, чтобы закрепить тросы.

– Конечно, можешь, – заверил ее Рекс. – Это пустяк по сравнению с тем, что ты уже делала.

К облегчению Аррана, Рексу удалось приободрить Веспер, и через несколько мгновений они прикрепили станцию к кораблю. На мониторе Аррана появился вопрос, возьмет ли он на себя управление всеми системами станции. Он ответил да и начал настраивать систему жизнеобеспечения, чтобы наладить поставку кислорода через стыковочное устройство.

– Готово, – крикнул он Веспер. – Уходим отсюда!

Когда они рванули вперед, корабль так трясло, что Арран думал, у него все кости повылетают из суставов. А потом стало тихо и спокойно.

– Погнали, Веспер, – скомандовал Рекс. – Не думай об экономии топлива. Нужно наверстать упущенное время.

– Давай, давай, давай, – шептала Веспер, разгоняясь до максимальной скорости. Пока вдалеке не показалось виртуальное изображение академии, никто не произнес ни слова. Не слышно было даже дыхания. Открылись ворота ангара, и Веспер направила корабль внутрь.

На экране высветилась надпись: «Миссия окончена». Все по-прежнему хранили молчание. Если каким-то образом отряду № 7 удалось спасти ученых и вернуться быстрее, то они стали победителями турнира.

Кабину заполнил ликующий вопль Веспер, вскочившей со своего места.

– Мы это сделали! – воскликнула она, бросаясь обнимать Аррана, затем Орэлию и, наконец, Рекса.

– Отличная работа, – осклабившись, произнес Рекс, похлопывая Аррана по плечу.