Глава двадцать вторая
Веспер

– Еще одно прямое попадание – и вместо корабля у них останется дырка от бублика! – сообщила Веспер, с ухмылкой глядя на искореженный корабль спектров на экране.

– Бублика? – переспросил Арран, не отрывая взгляд от панели управления: он рассчитывал, сколько понадобится топлива, чтобы вернуться на базу.

– Ты что, не знаешь, что такое бублик? – недоверчиво спросила Веспер, маневрируя их боевым кораблем и уклоняясь от последней отчаянной попытки врага нанести по ним удар. – Это как хлеб, только… бублик.

Недовольно поморщившись, она приготовилась услышать колкость, которую Рекс не преминет бросить в ее адрес. За последние недели у них уже вошло в привычку подтрунивать друг над другом, что на самом деле ей очень нравилось, хотя она и сама себе не призналась бы.

– Знаю я, что такое бублик, – отозвался Арран, закатывая глаза. – Просто на Шетире никто так не говорит.

– Бублик – это как хлеб, только бублик. – Как и ожидала Веспер, ответ Рекса не заставил себя ждать. – Какое наслаждение наблюдать знаменитый интеллект тридианцев в действии. Прямо-таки поразительно.

Веспер улыбнулась, радуясь, что Рекс не видит ее лица.

– Ты предпочел бы, чтобы я сосредоточилась на особенностях молекулярной структуры хлебобулочных изделий? Или все же на том, как уничтожить корабль спектров и выиграть сражение?

Даже не оборачиваясь, она легко могла представить, как Рекс делает вид, что обдумывает вопрос, глубокомысленно наморщив лоб.

– Думаю, настоящий пилот должен уметь делать несколько дел одновременно.

– Я даже не сомневаюсь, что смогу одновременно управлять кораблем и согнать с твоего лица наглую ухмылку. Ну что, попробовать?

– Откуда ты знаешь, что я ухмыляюсь? – спросил Рекс. – Я, может, с трудом сдерживаю слезы, знаешь ли. Как-никак угрозы у тебя нешуточные.

– Просто ты скучный и предсказуемый, – крикнула она в ответ.

– Так, вы двое, – вмешался Арран скорее с нежностью, чем с раздражением. – Мы все-таки еще не выиграли. Нужно сосредоточиться. Веспер, в течение двух минут необходимо выпустить последний снаряд, иначе нам не хватит топлива, чтобы добраться до базы.

– Принято, – отозвался Рекс своим «капитанским» голосом, который забавлял и раздражал одновременно. – Орэлия, обнаружены ли еще какие-то вражеские корабли поблизости? – Он помолчал. – Орэлия?

Веспер через плечо взглянула на их офицера контрразведки, которая невидящим взглядом уставилась в экран. Наконец та спохватилась и захлопала глазами.

– Прошу прощения, – сказала она, поворачиваясь к панели управления. – Нет… больше поблизости никого нет.

– Отлично. Веспер, уничтожить противника!

Спустя минуту экран тренажера заполнили языки пламени: горел взорвавшийся корабль спектров. Веспер вскинула руки вверх и развернулась к своим товарищам по отряду.

Орэлия осталась сидеть, а мальчишки повскакивали со своих мест. Арран испустил радостный вопль и бросился поздравлять Орэлию, а Рекс с улыбкой смотрел на Веспер.

– Отлично сработано, пилот!

Затем, к удивлению Веспер, он заключил ее в объятия, и по телу словно пробежал ток. От неожиданности Веспер отшатнулась.

– Прости, – сказал он и сделал шаг назад.

– Нет, всё в порядке, – быстро ответила она. Заметив по лицу Рекса, как он смутился, она внутренне съежилась. – Просто… я вся потная.

– Знаю. – Рекс вновь улыбнулся. – Как отвратительно. Но, хвала Антарам, аппетит мой никуда не делся. Кто хочет пойти в столовую перекусить? – Он повернулся к остальным и обнаружил, что Орэлия уже успела выскользнуть из кабины.

– Извините, мы с Дэшем договорились позаниматься. – Арран взглянул на часы и ахнул. – Я и не знал, что уже так поздно. Увидимся за обедом! – выкрикнул он, убегая прочь и оставляя Веспер и Рекса наедине в первый раз с тех пор, как состоялся тот злополучный ужин с ее матерью.

Веспер пыталась подобрать слова, чтобы извиниться перед Рексом за поведение матери. Но что тут скажешь? Прости, что моя мать оскорбила тебя, а заодно и всю твою планету? Ее поразило, с каким спокойствием и достоинством держался Рекс во время той безобразной сцены. Он был сама сдержанность, когда сообщил о своем внезапном уходе, хотя Веспер видела по его глазам, каких усилий ему стоило сдержать негодование.

– Ну что, хочешь подзарядиться? – спросил Рекс уже не так решительно.

Неожиданно для себя Веспер почувствовала, как горят ее щеки. Она представила, как они вместе сидят в столовой за укромным столиком, как привычное подтрунивание уступает место серьезному разговору, когда она начинает расспрашивать его о жизни на Дэве. Ей хотелось согласиться, но они с Уордом уже договорились о встрече, и она должна была подготовиться.

– Не могу… меня ждет преподаватель истории.

И зачем она соврала?

– Удачи. – Как-нибудь в другой раз.

Она кивнула, искренне надеясь, что он не догадался о том, что с ней творилось.

– И все-таки, как ты получил разрешение? – спросила Веспер чуть ли не в сотый раз с того момента, как Уорд заявился к ней в комнату в костюме и сообщил, что у него есть для нее сюрприз.

– Говорю же, не волнуйся. Я обо всем позаботился, – с усмешкой ответил Уорд. На нем не было галстука, а ворот белой рубашки открывал его гладкую загорелую шею, к которой ей прежде так нравилось прикасаться губами. В настоящий же момент перспектива покрывать ключицу Уорда поцелуями представлялась ей гораздо менее заманчивой, чем желание узнать, что они делают на космодроме, куда доступ строго ограничен. Уорд кивнул двум охранникам, когда те расступились, пропуская их в ангар, где находились боевые корабли, принадлежавшие академии.

К ним приблизился молодой человек в форме Флота Кватра.

– Кадет Шипли. Кадет Хэйз. Прошу следовать за мной.

– Сюрприз в том, что нас ждет трибунал? – с нервным смешком поинтересовалась Веспер.

Уорд лишь слегка улыбнулся и взял ее за руку. Однако, пока они следовали за молодым офицером вдоль длинного ряда военных кораблей, Веспер почувствовала, как ее тревога сменяется восхищением.

Корабли обтекаемой формы были просто прекрасны. А какое впечатление они, должно быть, производят, когда летят все вместе, строем. По окончании семестра отряд с лучшим рейтингом получит возможность осуществить настоящую операцию на настоящем боевом корабле, и при мысли, что именно она опустится на место пилота и направит корабль в открытый космос, у нее по спине пробежали мурашки. Веспер почти слышала, как Рекс произносит: «Отлично сработано, пилот!» И в голосе его слышится восхищение и нежность – ей всегда нравилось, когда он так говорил.

Казалось, что они прошли уже вдоль всей академии, когда офицер, сопровождавший их, наконец остановился напротив внушительного корабля, который Веспер никогда прежде не видела и все же моментально узнала. Это был «Пульсар» – один из самых больших и хорошо оборудованных боевых кораблей, способный добраться до самых отдаленных уголков Солнечной системы.

– Потрясающе, – прошептала Веспер, откидывая голову назад, чтобы тщательнее все рассмотреть, а потом со счастливой улыбкой повернулась к Уорду. – Самый лучший сюрприз. Как ты узнал, что он здесь?

– О, это только начало, – сообщил Уорд, и офицер приложил руку к панели возле входа.

– У вас один час, – сообщил он, и двери с шипением отворились.

Веспер в изумлении смотрела то на Уорда, то на офицера, то на сам корабль.

– Мы что, можем зайти внутрь?

– На один час, – повторил офицер.

– Пошли, Ви, – нетерпеливо произнес Уорд, хватая ее за руку. Они зашли внутрь и направились вверх по узкой круговой лестнице. С каждым шагом сердце Веспер билось все быстрее. Служащим Флота Кватра приходилось годами доказывать, что они достойны стать членами экипажа «Пульсара», а она уже тут, ходит и рассматривает свой корабль.

На вершине лестницы находился командный отсек – просторное открытое помещение, раз в двадцать больше кабины симулятора. Сейчас за огромными окнами был виден только ангар, но Веспер представляла, какой захватывающий вид должен открываться, когда корабль мчится, огибая всю Солнечную систему, на скорости 50 000 митонов в час. Вдоль стен тянулись различные панели управления, стояли кресла пилота, технического офицера, офицера контрразведки и, конечно, капитана.

– Вперед, – усмехаясь, Уорд жестом указал на капитанское кресло. – Попробуй, как в нем сидится.

– Что? Вот еще. – Веспер попятилась назад. Сама мысль о том, чтобы усесться в кресло капитана «Пульсара», казалась ей тягчайшим преступлением.

– Да ладно тебе. – Он потянул ее к креслу. – Все будет в порядке, обещаю.

Веспер робко заняла место капитана, внутренне готовая услышать звук сигнализации. Когда ничего не произошло, она положила руки на подлокотники и расплылась в улыбке.

Уорд отступил немного, склонил голову и весело оглядел ее с головы до ног.

– Замечательно. Ты прямо создана для этого места.

– Как тебе удалось все это устроить? – поинтересовалась Веспер, все еще с изумлением разглядывая командный отсек.

– Подергал за ниточки, – Уорд улыбнулся еще шире, показывая безупречные белые зубы. – Есть свои прелести в том, что встречаешься с дочерью адмирала.

– В каком смысле? С кем ты договорился? – Веспер так и подскочила – ее замешательство быстро сменилось тревогой.

Она прилагала все усилия, чтобы ее достижения не омрачались подозрениями в протекции со стороны матери. Последнее, чего ей хотелось, – чтобы кто-то узнал об особом отношении к ней.

Уорд покачал головой с наигранным недоумением.

– Да что с тобой, Ви? Неужели ты так помешана на контроле, что и на пять минут не можешь расслабиться? Я ведь сказал, что обо всем позаботился.

– Ты прав. – Демонстративно закрыв глаза, она сделала глубокий вдох. – Тут просто потрясающе. Спасибо тебе.

О таком можно только мечтать, напомнила себе Веспер. Ни одной девушке во всей Солнечной системе не повезло с бойфрендом так, как повезло ей. Где еще найдешь другого настолько же заботливого парня, способного устроить такой невероятный сюрприз.

– Это еще не все. Пошли. – Уорд взял ее за руку и повел вверх по другой лестнице.

– Кажется, они сказали, что это здесь… – пробормотал он, бредя с ней по коридору, в который, судя по всему, выходили двери кают. Наконец он остановился перед открытой дверью. – Отлично, нам сюда.

Веспер заглянула внутрь, затем с недоверием обернулась к Уорду:

– Это гостиная капитана?

– Совершенно верно. После тебя, Ви, – произнес он, жестом приглашая ее войти.

В этот раз Веспер не стала протестовать и с улыбкой переступила порог. Гостиная напомнила ей их семейную библиотеку – только вместо голов животных стены были украшены картами Кватры и соседних солнечных систем. От светильников исходило мягкое сияние, а когда Веспер присмотрелась к одному из них поближе, то поняла, что это были настоящие антикварные лампы с Три, переделанные так, чтобы крепиться к стенам корабля.

– Довольно роскошно для военного судна. – Она была под сильным впечатлением.

– «Пульсар» предназначен для рейдов, которые длятся по пять лет, а то и дольше, так что, полагаю, им хотелось, чтобы офицеры чувствовали себя уютно. – Уорд положил руку ей на талию. – Лично мне все равно, сколько времени пришлось бы провести на корабле, лишь бы ты была рядом.

Она приподняла бровь и улыбнулась.

– И какие пойдут разговоры, когда выяснится, что капитан встречается с членом экипажа?

– Понятия не имею. Меня больше волнует, что будут говорить, если капитан будет встречаться с пилотом.

Веспер представила, как через пару лет в командном отсеке космического истребителя она заговорщически обменивается улыбками с привлекательным офицером, наслаждаясь их общей тайной. Вот только первым в памяти всплыло вовсе не лицо Уорда, а лицо Рекса. Ты слишком много времени проводишь на тренировках, сказала себе Веспер. Немудрено запутаться.

– Ты ведь только что сказал, как мне подходит кресло капитана, – произнесла Веспер, толкая Уорда в бок.

– Очень подходит. Но совершенно очевидно, что мне оно подходит куда больше. – Он со смехом отскочил в сторону, уворачиваясь еще от одного толчка в бок. – Хм-м-м… нападение на вышестоящего офицера. Похоже, ужинать тебе придется на гауптвахте.

– Ужинать? – переспросила Веспер. Она окинула комнату взглядом и только теперь заметила, что стол в дальнем углу уставлен серебряными сервировочными блюдами. – Подожди-ка. Это что, для нас?

– Совершенно верно. И, судя по всему, у нас еще… – он проверил свой передатчик, – ровно сорок восемь минут на то, чтобы поесть и убраться отсюда, прежде чем наш приятель снизу вышвырнет нас через воздушный шлюз.

– Уорд… – пробормотала она, когда они сели за стол. – Это просто потрясающе. И ты потрясающий.

Появился прислужник и наполнил их бокалы.

– Ты заслужила этот подарок, – сказал Уорд. – Ты так стойко держалась, когда упустила шанс стать капитаном. Но мне не хочется, чтобы ты забывала о своей мечте. Потому что ты этого достойна. – Он поднял бокал.

– Спасибо, – сказала она.

– За единство и процветание, – провозгласил Уорд, чокаясь с Веспер, и она эхом повторила его слова. – Ты такая красивая. Приятно видеть тебя такой расслабленной.

Веспер улыбнулась, стараясь выбросить из головы то, что Рекс говорил ей тогда в уборной: «То, как ты выстраиваешь стратегию, как концентрируешься, как умеешь быть на несколько шагов впереди, – все это впечатляет». Он смотрел на нее с обожанием. Но какая разница? Уорду может нравиться в ней что-то совсем другое.

– И за твою вторую победу, – добавил Уорд, снова поднимая бокал. – Знаешь, уже пошли разговоры о том, что у вашего отряда есть шанс выиграть в финале. Думаю, всем известно, чья это заслуга.

Веспер попробовала суп, который только что подал прислужник.

– В каком смысле?

Уорд посмотрел на нее многозначительным взглядом.

– Ну, все ведь знают, что побеждаете вы вовсе не благодаря вашему капитану с Дэвы.

Веспер опустила ложку на край тарелки и с удивлением взглянула на Уорда.

– Рекс отлично справляется. Ему недостает опыта, но у него прекрасная интуиция. Я ведь говорила.

– Да ладно тебе, Ви, – со смешком ответил Уорд. – Обещаю, Степни нас не подслушивает. Здесь можно не притворяться.

– Что это значит? – холодеющим голосом спросила она.

– Я говорю, можешь не притворяться, что тебе не приходится тащить все на себе. Одно дело, когда в команде техник или офицер разведки из переселенцев. Но переселенец – капитан? Ясное дело, руководство академии поступило так, чтобы не было жалоб.

Какая-то ее часть очень хотела согласиться с ним. Как соблазнительно было поддаться его уверенности и поверить, что, конечно же, Веспер обошла Рекса на экзамене. Что она не получила пост капитана по политическим причинам, потому что дочь адмирала во главе отряда из переселенцев – это выглядело бы скверно. И все же она знала, что это не так.

– Я и не думала притворяться, – осторожно произнесла она, стараясь не перечеркнуть все старания Уорда, подготовившего ей такой подарок. – Рекс заслужил право быть капитаном. Это не значит, что я его тоже не заслужила, но Рексу никто никаких поблажек не делал.

Уорд взъерошил волосы – обычно этот жест успокаивал Веспер, когда они ссорились, но сейчас это не помогло.

– Разумеется, всем им делают поблажки. Как можно быть такой наивной? Ты что, даже не задумывалась, почему ваш отряд получает такие высокие баллы?

– На что ты намекаешь? – Веспер старалась говорить спокойно и беззаботно, словно они просто препирались, как обычно. Но игнорировать мрачные предчувствия, сжимавшие ей сердце, она уже не могла.

– Прекрати. – Он откинулся на спинку стула. – Не заставляй меня объяснять. Не хочу выглядеть засранцем.

– Все, уже поздно, – ответила она с натянутой улыбкой.

Уорд закрыл глаза и сделал глубокий вдох, словно изо всех сил старался сохранять спокойствие.

– Ты потрясающий пилот. Я не отрицаю. Но ваши результаты – это уже ни в какие рамки. Мы даже до семидесяти не поднимались, а вы раз за разом получаете не ниже восьмидесяти.

– А тебе никогда не приходило в голову, что, может быть – просто допусти это, – наш отряд лучше, чем ваш?

– Возможно. В перспективе. Но каким образом трое переселенцев, которые и симулятора-то раньше в глаза не видели, внезапно начинают обходить тех, кто тренировался всю свою жизнь? Признай, что это весьма подозрительно, – заметив по лицу Веспер, как она расстроена, он заговорил мягче: – Знаешь что, забудь. Прости меня, Ви. – Он подался вперед и протянул ей руку. – Простишь меня? Я просто устал и перенервничал. Давай не будем портить наш вечер. Я люблю тебя.

Обычно его слова проникали ей прямо в сердце, окутывая его словно объятия. Но в этот раз они только пощекотали ее кожу, будто капли дождя. И все же она улыбнулась и ответила:

– Я тоже тебя люблю.

После стольких лет практики Веспер всегда знала, как произносить нужные слова.