Глава 13
Необычные спутники
Когда я ушел с поляны, деревья успокоились и вокруг вновь воцарилась кладбищенская тишина. Я с силой стиснул в пальцах посох, понимая, что дух Туаты, говоривший со мной, коснулся его. И что это простое деревянное орудие, подобно мне, изменилось навсегда и никогда не будет прежним.
Риа и Бамбелви поспешили ко мне, когда я вышел из-за деревьев. Хотя они шагали рядом, двух более непохожих друг на друга людей трудно было вообразить. Девочка, двигавшаяся с живостью молодой лисицы, была облачена в ярко-зеленые лесные одежды. Шут, угрюмый, державшийся неуклюже и весь какой-то несуразный, как обрубок дерева, закутался в тяжелый бурый плащ; и, конечно же, на голове у него красовался неизменный колпак с уныло звякавшими бубенчиками. И все же оба, по крайней мере на ближайшее время, должны были стать моими спутниками.
Риа протянула ко мне руку и подцепила указательным пальцем мой палец.
– Что ты узнал?
Я сжал ее палец.
– Немного. Совсем немного.
– Этого будет недостаточно, – заметил Бамбелви. – Никогда ничего не бывает достаточно.
– Куда мы теперь пойдем? – спросила Риа, бросив быстрый взгляд на темные ветви, за которыми скрывалась могила моего деда.
Прикусив губу, я поразмыслил над текстом первой из Семи Песен.
– Ну, мне надо каким-то образом найти душу искусства Преображения. А для того, чтобы это сделать, нужно отыскать кого-то из древолюдей. «С Преображения начни И к древолюдям обратись». – И тут у меня перехватило дыхание от страха. – Но ты, кажется, говорила, что Квен – последняя из этого народа?
Она угрюмо кивнула. Я понял, что ей до сих пор причиняет боль воспоминание о вероломстве Квен.
– Она была последней. Самой последней. И, скорее всего, ее уже нет на свете. Думаю, она истекла кровью после того, как гоблин отсек ей руку.
Я повертел в руке шишковатый набалдашник посоха.
– Но как же мне тогда постичь душу этой Песни? Она каким-то образом связана с древолюдьми.
Риа запустила пальцы в волосы.
– Да, ты умеешь находить проблемы на свою голову, Мерлин! Твоя единственная надежда – отправиться в Фаро Ланна, на родину древолюдей. Хотя, мне кажется, вряд ли ты найдешь там что-нибудь ценное.
– Далеко туда идти?
– Очень далеко. Это на юго-западном побережье Финкайры. Придется пересечь весь Лес Друма, это отнимет у нас уйму времени. Единственный способ сократить путь – пройти к морю через Туманные холмы, а затем двигаться на юг. Но прежде нам придется миновать страну живых камней, и мне не слишком нравится эта идея.
Бамбелви тряхнул головой в знак согласия, раздался металлический звон.
– Согласен, девушка. Дело в том, что живым камням очень по вкусу путешественники. – Он сглотнул с неприятным бульканьем, и его многочисленные подбородки затряслись. – Особенно шуты, насколько я понимаю.
– Должно быть, у них желудки луженые, – ехидно заметил я и, обернувшись к Рии, спросил: – Ведь именно в этой стране живет Великая Элуза, так?
Бамбелви содрогнулся, словно ему внезапно стало холодно.
– Еще одна веская причина для того, чтобы не соваться туда! Даже живые камни побаиваются этой прожорливой паучихи. У нее аппетит похлеще, чем у камней. Она только и делает, что ест.
Я полной грудью вдохнул лесной воздух, насыщенный ароматом хвои.
– Ничего страшного, Риа! Проведи нас коротким путем, через Туманные холмы.
Девочка и шут вздрогнули. Даже молчаливые кедры зашуршали ветвями, словно ахнули от ужаса.
Риа приблизилась ко мне.
– Ты серьезно?
– Совершенно серьезно. – Я отбросил с лица волосы. – Если таким образом нам удастся сэкономить день или хотя бы час, это может спасти жизнь моей матери.
Бамбелви, не переставая хмуриться, схватил меня за рукав.
– Нельзя туда идти. В этих холмах нас ждет смерть.
Я вырвал руку.
– Если ты предпочитаешь остаться здесь, в обществе призрака Туаты, милости прошу. – Его глаза стали круглыми, как блюдца, а я стукнул посохом по земле, покрытой слоем сухой хвои. – Идем!
Мы покинули зловещую поляну и пустились в обратный путь через топкое болото. Мы двигались в полном молчании – если не считать бубенчиков Бамбелви. По крайней мере, думал я, мрачно усмехаясь про себя, Великая Элуза узнает о нашем приближении заранее. Но как мы узнаем о ее присутствии? Удастся ли ей сдержать аппетит и вспомнить, что когда-то мы с Рией были гостями в ее хрустальном гроте? Мои ноги превращались в желе при мысли о паучьих жвалах, с которых капала слюна.
Мы довольно долго шлепали по вязкой болотной жиже, но вскоре лес начал редеть, и появились кое-какие знакомые приметы. Необычный валун в виде кресла, покрытый желтыми пятнами лишайника. Мертвое искривленное дерево. Участок ярко-рыжего мха. Странная треугольная яма. Сумерки сгущались, под ногами у нас уже хлюпала вода – и не только под ногами, но и в башмаках. Вскоре издалека донеслось кваканье лягушек. К их хору присоединились болотные птицы, издававшие заунывные звуки, похожие на стоны призраков. Над кочками и лужами поднимались отвратительные миазмы. Запахи сырости и распада становились сильнее. Примерно через час мы очутились на краю широкого участка, заросшего высоким тростником. Кое-где виднелись мертвые деревья и темные ямы – трясина. Это было то самое болото.
Взмахнув рукавами, заляпанными грязью, Бамбелви запротестовал:
– Но мы же не пойдем через эту топь сейчас? Уже почти ночь.
– Либо заночуем прямо здесь, – ответил я, – либо будем искать место посуше, в холмах. Что думаешь, Риа?
Девочка собрала с небольшого кустика пригоршню пурпурных ягод и сунула их в рот.
– Еще сладкие!
– Риа?
– Нужно искать место посуше, – наконец ответила она. – Хотя ягоды здесь вкусные.
Когда из тумана донесся крик болотной цапли, похожий на вопль привидения, Бамбелви покачал головой.
– Замечательный выбор! На любой вкус. Хочешь – заночуй на болоте, и тебя придушат насмерть неизвестные твари или покусают ядовитые змеи, а хочешь – ночуй на пороге жилища Великой Элузы, сгодишься ей на завтрак.
– Выбор за тобой. – Я двинулся вперед и, перепрыгнув через полусгнившее бревно, плюхнулся в лужу. Несколько секунд спустя я услышал за спиной еще два всплеска, сопровождавшиеся металлическим бряканьем и непрестанным ворчанием.
Некоторое время я шагал по полосе засохшей грязи, которая уходила вглубь болота, подобно указующему персту. Но вскоре этот относительно сухой участок закончился, и нам пришлось пробираться через трясину, покрытую спутанной травой. Иногда я проваливался чуть ли не до пояса. Длинные, скользкие ветви утонувших в болоте деревьев цеплялись за одежду, грязь просачивалась в обувь. Время от времени я замечал, что где-то там, в мрачных черных глубинах, шевелятся причудливые тени.
Солнце село, и на болото быстро опускалась тьма. Ночь была безлунной – плотные облака, сомкнувшиеся над нами, скрывали луну и звезды. Ну и хорошо, сказал я себе. Вид луны всякий раз напоминал мне о том, что время уходило, а вместе с ним таяла надежда.
Несмотря на темноту, мы кое-как продвигались вперед. Через час пути по коварной трясине, норовившей засосать нас в бездонные глубины, мы очутились в кромешной тьме. Совсем рядом, почти под ногами, раздалось шипение гадюки. Я испугался, что мы сбились с пути. Казалось, болоту не было ни конца ни края. Ноги стали свинцовыми от усталости. Но через некоторое время я почувствовал, что мы идем в гору – медленно, но верно. Я даже не сразу заметил это, но прошел еще час, и мы добрались до твердой земли. Ямы с гнилой стоячей водой остались позади, и мерзкая вонь исчезла. Крики лягушек и птиц постепенно стихли вдали.
Мы благополучно перешли болото.
Совершенно изможденные, мы выбрались на более-менее ровное открытое пространство, окруженное валунами. Я объявил, что сегодня мы разобьем лагерь здесь. И мы одновременно рухнули на поросшую мхом землю. Чтобы согреться, я скрестил руки и спрятал их в рукава. Глаза закрылись сами собой, и я мгновенно уснул.
Проснулся я оттого, что на нос мне шлепнулась крупная капля дождя. За ней последовала другая, третья. Внезапно на горизонте возникла ослепительная белая вспышка, и над грядой холмов прокатился гром. Начался ливень. Поднялся сильный ветер, косой дождь бил нас по лицам и рукам. Ночное небо совершенно потемнело, словно тучи сгустились и превратились в гигантские каменные глыбы. Вода хлынула с неба сплошным потоком. Даже если бы я сумел превратиться в рыбу, мокрее я бы от этого не стал. Оставалось обзавестись жабрами.
Дрожа всем телом от холода, я направился к большим камням в надежде найти хотя бы самое примитивное укрытие от хлещущего дождя. В этот момент я понял, что камень тоже движется ко мне.
– Живые камни! – закричала Риа. – Надо убираться…
– А-а-а-и-и-и! – раздался душераздирающий визг Бамбелви. – Он меня ест!
Я попятился прочь от валуна, но было поздно: тот поймал меня за подол и не желал отпускать. Я тянул тунику, но все было напрасно. Вода заливала лицо. Тогда я что было сил ударил по камню кулаком.
Кулак врезался во влажный валун – и приклеился к нему. Мне никак не удавалось оторвать руку! А затем, к моему ужасу, камень начал смыкаться вокруг запястья. Каменные «губы» обхватили кисть, и она оказалась «во рту» жуткого существа. Я вскрикнул, но очередной раскат грома заглушил мой вопль. В полной темноте, под проливным дождем, я из последних сил сражался с живым камнем, пытаясь вырвать руку.
Но через несколько минут валун всосал кисть руки целиком. За кистью последовало запястье и рука до локтя. Я извивался и пинал камень, но без толку. Несмотря на то что чувствительность пальцев и руки еще сохранялась, давление нарастало. Я понял, что через несколько минут мои кости превратятся в мелкие осколки в прожорливой пасти живого камня.
Неожиданно белая молния на мгновение озарила гребень ближайшего холма. И одновременно огромная фигура, закрывавшая чуть ли не полнеба, появилась среди камней. Голос существа, заглушавший шум бури, разнесся вокруг, подобно рокоту горного обвала.
– Ееееесть хочу, – проревело гигантское чудовище. – Яяяя еееесть хочууууу!
– Великая Элуза! – закричала Риа.
Бамбелви заорал так, как вопит человек перед лицом неминуемой смерти.
Совершив гигантский прыжок, Великая Элуза очутилась рядом со мной, и грязь от ее восьми лап разлетелась во все стороны. Несмотря на темноту и грозу, я своим «вторым зрением» различил чудовищные жвала. Передо мной мелькнули бесконечные ряды острых зубов, и я задергался еще сильнее. Челюсти сомкнулись.
Но не вокруг меня! С жутким хрустом Великая Элуза откусила огромный кусок живого камня. Валун содрогнулся и выпустил мою руку. Я отшатнулся назад, поскользнулся в грязи. Прежде чем я успел сообразить, что происходит, кто-то повалился на меня сверху, и очередная вспышка белого света озарила вершину холма.
