Глава пятая. Страсти по Зелёному змию

Даже заяц, петляя, смог бы продвинуться дальше к Москве, чем я сумел почти за сутки. С другой стороны, мои следы теперь так запутаны, что и самому Ме не разобраться. Вот только зачем кому-то за мной следить – непонятно.

Никогда не думал, что драконы могут страдать морской болезнью вдобавок к куриной слепоте. Меня трясло на неровной дороге, если таёжную вырубку можно так назвать. В тайге дорог нет, и Дима ехал по пенькам просек. В отличие от лиственничной тайги вокруг моего Гнезда, здесь было куда больше сосен. Мелькали даже белые стволики обычных берёзок, и от этого мельтешения становилось ещё хуже.

На пути возник завал деревьев, и Дима свернул с вырубки. Трясти стало сильнее. Потом под колёсами зачавкало, и КАМАЗ, дёрнувшись назад, внезапно провалился.

– М-мать… Приехали! – заорал студент. – В болоте увязли.

– Глубоко не провалимся, внизу должен быть слой мерзлоты, – предположил я.

– Захлебнёмся, если она на глубине метра три. Вылезай, Гор. Железка вон там, за «столбами».

– Какая ещё железка?

– Железнодорожная.

За болотиной местность повышалась, а на горизонте виднелись зубцы рифовых скал, столь характерных для этого края.

Я не пошевелился. Бензиновая эйфория кончилась. Каждое движение причиняло боль.

– Гор, ты что, умираешь?

Дима забрался в кузов. Машина, потревоженная толчками от его движений, ещё глубже ушла в трясину. Гнус облепил парня с головы до ног, и он, проклиная всех на свете кровососов скопом, включая своих работодателей, совершил ещё один рейд до кабины и обратно. В КАМАЗе нашлась москитная сетка. Мою морду студент тоже зачем-то укутал. Это было так трогательно, что я смирился. Но, вообще-то, гнусу наша шкура не по хоботкам.

– Дима, налей мне бензинчика, а? В машине должен остаться. Перед смертью на посошок.

– Обойдёшься, наркоман чешуйчатый. Вторую канистру не дам.

– Съем тебя, а бензин заберу как трофей, – вяло предупредил я.

– Отравишься.

– Уже отравился. Лютиками. У меня все признаки куриной слепоты.

Студент фыркнул:

– Лютиками! И ты веришь в эту глупость?

Нет, конечно. Я же не ел эти злосчастные цветочки. Чем-то другим отравился. Но когда успел? Так плохо мне было, когда я десятилетним драконышем впервые был приглашён на царский пир в честь дня рождения царевны. В тот день я увидел добродушного деда Горыхрыча во всём великолепии гнева. А мама едва не разнесла царскую пещеру в прах. Только каким-то чудом их потом не обвинили в мятеже. После этого мама запретила мне что-либо вкушать вне дома, особенно, из царских рук. Скорее всего, вчера я отравился человеческой пищей из жестяных саркофагов. И не удивительно: если люди для нас ядовиты, то и пища у них наверняка такая же, мог бы и сообразить.

– Гор, надо выбираться, – тормошил меня студент. – КАМАЗ уже по стёкла засосало.

Меня хватило лишь на то, чтобы заползти на крышу кабины. Тут я и свернулся чешуйчатым калачом. Дима уселся сверху.

– А где канистра? – вдруг всполошился я.

– В кабине. Уже утонула.

– Жадина. Ни себе, ни драконам. Убийца.

– От убийцы и слышу. Ты что, в грязи утонуть решил? А кто с главой государства собирался договариваться?

– С которой головой?

Дима озадаченно помолчал. Потом выдвинул версию:

– С президентской.

– Не перевелись ещё инопланетяне на земле русской. Договорятся другие.

– А Ларику кто будет спасать?

Вот только не надо мне на совесть давить. Достаточно того, что уже весь хвост мне отдавил не столько своим весом, сколько рюкзаком. Его, кстати, он не забыл прихватить, а мою канистру…

От могучей машины остался прямоугольный островок с ладонь высотой. Я слабо пошевелился. И сразу жижа подступила к брюху, а с ней и мелкие радости жизни вроде пиявок. Некоторые твари были такими мелкими, как драклопы в нашей летней норе, и забрались под чешую. Крылья словно присохли к телу. На мимикрию сил тем более не хватило. Чудес не бывает.

– Не могу, Дима. Не взлететь мне без бензина. Давай прощаться.

– Что ж ты сразу не сказал, зачем бензин нужен? Я не хочу умирать!

До парня, наконец, дошло, что это не игрушечное, а настоящее болото. И гибель – вот она, уже охватывает ноги по колено липкой зловонной жижей.

– Не хочу! – повторил студент, с отвращением сплюнув в жижу.

– Не плюй в болотце – пригодится утопиться.

– Не до смеха, Гор. Мы же тонем! – сделал он великое открытие. И тут же его снова озарило. – Слышь, брат, а спирт вместо бензина тебе поможет? Я в посёлке раздобыл немного медицинского спирта.

Насчёт спирта я ничего не знал. Но мне было всё равно, хоть яд кобры.

– Давай… на посошок перед дорогой к Великому Ме.

Дима поспешно развязал рюкзак, вытащил фляжку.

– За дружбу, брат по разуму! – приподняв сетку на лице, он отхлебнул из фляжки, закусив мгновенно набившейся в рот мошкой.

– За людей и драконов, брат! – воздев переданный мне сосуд, я салютовал миру предсмертной крохотной молнией, тут же рассыпавшейся фонтанчиками – жалкое подражание фейерверкам китайца Юя. Плазмоиды величиной с комара разлетелись огненной пыльцой. Может быть, кто-то из драконов и обратит на такую искорку внимание, и даже прочтёт весть о моей бесславной гибели.

Содержимое фляжки обожгло горло жарче плазмоида. Лёгкие сгорели за компанию, отказавшись дышать. Небо опрокинулось. И разум меня покинул.

В следующий момент я обнаружил себя верхом на одной из тех рифовых скал, которые только что виднелись далеко на горизонте. Человек каким-то чудом уцепился лямкой рюкзака за хвостовой шип и, держась за вторую лямку, болтался в воздухе на двадцатисаженной высоте, как ёлочная игрушка. С его волос, рюкзака и одежды капала густая жижа. Когда он успел искупаться в болоте?

Осторожно подтянув хвост, я взял студента зубами за шкирку. Съёмная шкура угрожающе затрещала, а человек захрипел. Мне не понравились эти звуки. Устроив в расщелине Диму, так и не выпустившего рюкзак, я мимикрировал в «кукурузник», затащил внутрь свою тяжкую ношу. Стоило ему открыть глаза, я поинтересовался:

– Ты не знаешь, как я сюда попал?

– Что ж ты опять врал, Гор? – возмущенно спросил студент, опять забывший поблагодарить меня за спасение. – У тебя есть реактивный двигатель, а ты пешком ходишь. Давно бы уже в Москве были!

– Нет у меня ничего реактивного! Откуда?

Брат по разуму помнил куда больше о нашем перемещении. Оказалось, я, проглотив опустошённую фляжку вместе с пробкой, рванул в небо с безумной скоростью – с огоньком в заднице, выругался Дима – сбросив с себя в болото всё лишнее. То есть, своего названного брата. Тот начал тонуть.

– Я думал, всё, хана. Кха! – студент закашлялся, обтёр рукавом перепачканное грязью лицо. – Но ты заорал, чтобы я накинул на тебя лямку. Три раза пытался меня вытащить, но всё промахивался. Я уже захлёбываться стал. Но ты меня выдернул.

Ничего из рассказанного мне не припоминалось. Я поклялся никогда в жизни по доброй воле не прикасаться к спирту.

Оседлав скалу, торчавшую среди елей, как потерянный Прадраконом зуб, мы поджидали товарняк. Студент уговорил меня открыть люк и сидел, свесив ноги и любуясь панорамой. Каменные столбы вырывались из земли, как застывшие гейзеры. Ветер усилился. Чтобы меня не сдуло с тонкой игольчатой вершины, я уцепился за камень крыльями «кукурузника». Дима оценил:

– Ты выглядишь, как муха на игле. Красиво.

– У тебя странные представления о красоте.

– Тут красиво, – человек хозяйским жестом обвел рукой окрестности. – Странные столбы.

Никак не могу привыкнуть, что мысли у него прыгают, как бешеные блохи. Не успел я задуматься о скалах, вспомнить историю их зарождения, как студент перескочил на другую тему:

– Слышь, брат, и давно вы наблюдаете за планетой?

– Примерно миллиард лет.

– Ё-моё! Сколько? – человек от потрясения едва не вывалился из кабины.

– Это память моего рода. У некоторых драконов наследственная память куда глубже.

– Как это – наследственная? Вы передаете дневники наблюдений по наследству?

– Э-э… да, – соврал я.

Драконы не ведут дневников и не пишут книг. За исключением Горыхрыча. Даже письменность мы изобрели не так давно, веков триста назад с чисто утилитарной целью: для договоров с людьми. Нам самим хватало родовой памяти и плазмоидов. Всё, что знал первый сын Велеса, знал я. При желании каждый из нас мог увидеть Землю такой, какой она представала перед первым драконом, обретшим разум. Я как-то пробовал. И потом долго не мог придти в себя, пока наставник не вытащил мою душу из небытия.

В том мире не было ничего, кроме света, тьмы и жуткого, сжатого в один импульс ощущения боли/страха/жажды бытия, а в следующий миг меня не стало. Я даже не уверен, что существо, сохранившее это воспоминание, было разумным. Но, когда я сказал наставнику, что побывал в шкуре первой земной клетки, он долго смеялся.

– А как возникли… ну, вот хотя бы эти «столбы»? – студент хитро прищурился.

Я понял, что спросить он хотел совсем другое, но почему-то испугался и спросил о том, что было объяснено человеческой наукой вполне логично. Но это слишком скучное, хотя и истинное объяснение, и я рассказал человеку легенду о своём предке со стороны матери – драконе Горе, забывшем о пути Великого Ме. Он был царём, и хотел оставаться им вечно, слишком малым ему казался срок нашего бытия в десяток-два тысяч лет. Но для того, чтобы открыть тайну жизни, надо поднять покров смерти, и прадракон Гор для начала научился одним взглядом превращать живое в мёртвый камень.

– Ты что-то путаешь, – перебил студент. – Это у древних греков была легенда о Горгонах.

– Вот именно, о Горгонах. Это его потомки.

– Не свисти, это дочери каких-то мелких греческих божеств.

– Ты имеешь в виду Сфено, Эвриалу и Медузу – крылатых девушек, покрытых чешуёй, со змеями вместо волос и с клыками? – уточнил я.

– Точно, – сказал Дима таким тоном, словно Горгоны были его подругами детства.

– Они якобы внучки земли Геи и моря Понта?

– Насчет внучек не знаю, не видел их свидетельств о рождении.

– А с чего бы этих красоток прозвали Горгонами – тоже не знаешь? – ехидно поинтересовался я. Студент пожал плечами, и я добил неуча. – Так знай. «Гон» в переводе с греческого – порождение, или семя. Горгона – семя Гора. Причем, не какого-то там египетского божка, а моего пращура, в память о котором мне и дали это имя. На древнем драконическом его называли Гхор.

Дима хмыкнул – не велика честь зваться именем чудовища. На что я заметил, что назван в память, а не в честь. То есть, в моей родовой памяти содержится вся жизнь древнего драконьего царя. Студент тут же позавидовал:

– Здорово иметь такие архивы! Ты их читал?

– Да ты что! Они же доступны только в режиме реального времени, поэтому мы постигаем их во время зимнего сна. Я до них ещё не добрался. Где я возьму лишних двадцать тысяч лет, чтобы прочесть жизнь какого-то там предка, когда мне самому столько и не прожить, может быть? Этих предков у меня знаешь сколько? Вечности не хватит, чтобы хотя бы познакомиться с каждым!

– Двадцать тысяч лет… – заворожено повторил студент.

– Средняя жизнь дракона в древности. Сейчас меньше.

– И полные архивы! Хотя, с другой стороны, лично я не хотел бы, чтобы всю мою подноготную кто-то знал. Ты хочешь сказать, что всерьёз считаешь вот эти глыбы бывшими живыми существами? – Дима показал на россыпь базальтовых останков. Скалы и впрямь были причудливыми, со звериными и человеческими очертаниями. – А не слишком ли они велики?

– Если ты читал легенды о циклопах и великанах, то не удивился бы. Это они и есть. Вспомни хотя бы сказки, где несчастные братья какого-нибудь дурака становились камнями. Где-нибудь тут, в Сибири, они до сих пор стоят. Погибли. В схватке с базилевсом Гхором или его детьми.

По легенде, древнего Гхора тоже укокошили, но его смерть была бесславна, и подробности сохранились только в моей памяти – чтобы не забывать, к чему приводит гордыня.

– А причем здесь базилевс? – спросил студент. – Это же василиски из средневековых мифов.

– Ха! Средневековых… Змей, убивающий взглядом. Привет от невинно обезглавленной Горгоны и её сестёр. Василиск – это всего-навсего «царь». Гхор носил корону. Вот такую, видишь? – мне стало обидно человеческое неверие в наши мифы, я сбросил облик «кукурузника» и, прижав человека лапой к скале, продемонстрировал свою корону княжича.

Человек сдавленно (ну, что поделать, тяжелая у меня лапа) охнул:

– Эй, ты, полегче! Я еще не каменный.

Лапа разжалась. Дима с ловкостью скалолаза взобрался мне на спину, обеими руками попробовал раскачать зуб гребня. Возможно, захотел трофей. Разочарованно вздохнул:

– М-да, крепко сидит для короны. Ты, значит, и есть тот самый василиск? Тоже можешь превращать живых в камень?

– Нет, – соврал я, не желая пугать спутника. – Это искусство считается утерянным. Вот в огонь – пожалуйста.

В азарте я дохнул на соседнюю скалу, и она потекла багровыми каплями раскаленной лавы. Стало жарко. Пришлось срочно отлететь подальше на другой «столб», возвышавшийся в ста саженях и похожий на окаменевшего всадника. Дима долго молчал. Потом выдал:

– То есть, твой предок похитил с вашей базы биологическое оружие и пошел гулять по Земле? А вы еще более опасны, чем я думал. Наблюдатели не должны вмешиваться в историю автохтонного населения планеты. И в экологию.

Он осуждающе посмотрел на дымившиеся останки рифа.

– После случая с пращуром Гхором мы разоружились в одностороннем порядке, – поспешил я успокоить брата по разуму. – Биологическое оружие вывезено с Земли и уничтожено.

– Где?

– На Фаэтоне.

– Уж не мифическая ли планета между Марсом и Юпитером?

– Была, – горестно вздохнул я.

Долгожданный товарный состав длинной змеёй вынырнул из-за поворота. Я попытался мимикрировать обратно в самолёт. Не получилось. А, и ладно. У меня в запасе есть ещё аэроплан первых лет авиации.

Я скомандовал забравшемуся в кабину Диме:

– Подбери ноги на сиденье.

– Зачем?

– Если ты заметил, я ни разу не изменялся с человеком внутри. Привык, что во мне всё моё. Думаешь, во время метаморфозы будет время разбирать, какая часть внутри меня кому принадлежит?

– Так надо было потренироваться! – огрызнулся он, и тут до него дошло, что я не шучу. – Погоди. Ты что, решил меня пустить в расход? И это после всего, что мы пережили вместе?

– Просто предупреждаю: я за себя не ручаюсь. Метаморфоза – процесс бессознательный. Это даже не глоток спирта, а дубина по голове.

Парень издал невнятный возглас, но я не дал ему впасть в панику:

– Сиденье пилота постараюсь не трогать. Потом уже видоизменю в автомобильное. Так что, сиди тихо и не шевелись. Или оставайся тут, на скале. Решай. У тебя десять секунд, брат по разуму.

Он немедленно замолк, подобрал колени и зачем-то обхватил плечи руками.

Я подождал, когда состав до половины скроется за поворотом, а платформа с автомобилями окажется почти под нами, и камнем слетел со скалы. Промахнулся, и едва не проломил крытый вагон. Фюзеляж сгрохотал по крыше, как горный обвал. Попытка не удалась.

С минуту я летел, уравняв скорость со скоростью состава. На лету сложив крылья, поднырнул, втиснулся на свободное место автомобильной платформы, на пару мгновений зависнув над ребристой поверхностью, чтобы завершить метаморфозу.

Если бы не человек, мне потребовалось бы куда меньше изворотливости и энергии, но я впервые прислушивался к чужеродному комку плоти внутри меня. Попробуй не прислушаться, когда человеческие ногти десятью занозами впились в тело сиденья. В результате соседние машины слегка помялись: аэроплану не удалось быстро уменьшиться до размеров автомобиля. На боку соседней «лады» в прорехе разорванного чехла укоризненно темнела глубокая вмятина, а бампер задней страдальчески изогнулся.

В развороченных вторжением рядах машин, зачехленных, как турчанки в паранджах, с самым невинным видом застыла блистающая, как лаковая туфелька, красная «копейка» – единственный автомобиль, который я научился воссоздавать более-менее прилично от руля до колёс. Ну, а то, что на капоте и дверцах кое-где проступили перламутровые чешуйки, можно списать на моду.

На предложение покинуть мои внутренности Дима отреагировал с угрюмым подозрением – брови насупились, глаза стали льдистыми:

– А ты не сбежишь? – осведомился он, взявшись за лямки рюкзака, но не решаясь открыть дверцу.

– Тогда выбирай, брат по разуму: или я ужинаю твоим рюкзаком, или…

Альтернативное предложение переночевать в ближайшем новеньком автомобиле Дима дослушивал, уже стоя на платформе. Дверцу «лады» он попытался взломать самым варварским способом: разбить боковое стекло. Я высвободил крыло, нащупал замок. Через минуту студент, забросив рюкзак в салон, по-хозяйски опустил спинку кресла, развалился и громко жалел, что дилеры не рискуют перевозить «линкольны» и «мерседесы» вот так – открыто и без охраны.

Ровно стучали колеса состава. Пахло горячим железом и пропитанным отравой деревом шпал. Небо подергивалось вечерним сумеречным пеплом, а мои глаза – сонной слепотой. Но теперь я мог впервые за двое суток расслабиться. Мог бы. Если бы не мучительное ощущение, что день слишком быстро заканчивался.

– Странный закат, – пробормотал я.

Дима опустил стекло.

– Что ты сказал?

– Закат, – борясь с оцепенением, выдавил я. – Небо меркнет… со всех сторон. Видишь?

– Да ты что, какой закат? Ещё солнце вовсю светит!

Я попытался кивнуть. Рессоры «копейки» качнулись. Мир поплыл и едва не выпрыгнул через горло весь, вместе с моими внутренностями. Я захрипел.

– Гор, что с тобой? – заволновался студент. – Ты опять заболел?

– Н-нет. Засыпаю…

– Тогда я тоже посплю.

– Как твоя нога? – спросил я уже сквозь сон. – Ты давно не делал перевязки.

– Нормально. Видишь, живой ещё. Сейчас сделаю.

Стекло скрипнуло, поднимаясь, теперь тишину нарушал только стук колёс.

Люблю человеческие поезда за то, что в них никуда не надо двигаться самому. Наверное, драконы недостаточно ленивы, чтобы изобрести самодвижущиеся повозки.

Кровь остывала, и я не сопротивлялся, позволяя телу цепенеть, становиться неотличимым от настоящего железа. Огонь Великого Ме еще пригодится завтра, и пусть его сила не иссякнет преждевременно. Драконы привыкли еженощно погружаться в бездонную и бессмысленную пучину небытия. От жизни она отличается лишь отсутствием деталей, за которые при свете дня то и дело цепляется разум, как якорь за неровности дна.

– Эй! – булькнуло где-то рядом упавшим в воду камнем.

Помнится, кто-то обещал стукнуть одного несносного паразита рулём по лбу, если он еще раз…

Металлический грохот отдался глухой болью в груди. Грубый окрик и удар по капоту окончательно вырвали меня из забытья.

– Эй, ты, …! А ну, …, выползай, … … …! Вот сволочь! Как ты драндулет свой сюда затащил, хотел бы я знать?

На самом деле в реплике было куда больше слов, но мой разум автоматически отфильтровал вербальный шум, не имевший логического смысла. В бок опять ударило чем-то острым. Даже моя шкура может не выдержать такого неделикатного обращения.

Я разлепил веки. Голова немедленно закружилась. Точнее, не голова – ту часть «копейки», где она находилась, никакой анатом не посмел бы назвать головой.

Проклятые лютики, олени и консервы! Ничего не видно.

Состав стоял в беспросветной, как чрево чёрта, местности. Какие-то пахнувшие сивушным пойлом тени шныряли между машинами. Одна копошилась у «лады», где спрятался Дима. Вторая нависла надо мной – огромная и устрашающе вонючая. Богатырь! – понял я. И скорее почуял, нежели увидел, как с весьма нехорошими намерениями поднимается над боковым стеклом железная булава.

Хрясь! Адская боль пронзила меня, хотя шкура уцелела.

На ритуальные поклоны перед сечей времени уже не осталось. Пока вновь опускалась булава – на этот раз на ветровое стекло – я успел гаркнуть сжатую боевую формулу «Рррахрммс!», которая в нормальных полевых условиях должна была звучать так: «Раззудись плечо, размахнись рука! Ах, ты, возбухай-богатыришко! Да я тебя на одну ладонь посажу, а другой прихлопну – мокрого места не останется!»

Собственно, так я и сделал: два хлопка дверцами, наполовину преобразованными в крылья – и враги капитулировали. Один обмякший бессознательный элемент враждебного человеческого мира рухнул под колёса. Второй выронил булаву, и та, как верный пёс, ринулась к хозяйской ноге. Богатырь взвыл благим матом – у меня едва чешуя не полопалась – и шарахнулся за ограждение платформы.

Я подхватил его в полёте и положил рядом с первым. И только тогда сообразил, что чешуя мне не померещилась: в пылу схватки иноформа слетела с меня, как пушинки с одуванчика, и я стоял во всем великолепии – хвостатый, рогатый, да еще и в боевой раскраске, весь в серо-буро-зелёных пятнах. Подумалось вдруг, что это вовсе не боевые пятна, как описывал Горыхрыч, а банальная аллергия на запах сивухи.

– Дима, – позвал я, спешно восстанавливая иноформу «копейки», чья шкура непробиваема для запахов. Не вышло, как и с «кукурузником» недавно. И я с ужасом осознал, что рота мести начала действовать – однажды принятая иноформа уже не восстанавливалась. Кое-как я скопировал внешний вид стоявшей рядом «лады». Получилось чудовищно, да и ладно, ночью все машины серы. Утром сниму нормальную копию.

– Дим, что мне делать с твоими соплеменниками?

Студент выполз из машины. Принюхался:

– Ну и запашок от них. Похоже, левый коньяк лопали.

– А если бы правый? – тут же заинтересовался я.

Но тут павшие в бою тела зашевелились, и Дима примолк, скользнув за мой корпус.

– Семёныч, ты живой? – услышали мы низкий сиплый голос.

Второй печально отозвался:

– Пациент скорее мертв.

– Что это было, а, Семёныч?

– Зелёный змий это был, Вася.

Кряхтя и охая богатырь, безуспешно убивавший моё стекло монтировкой, встал на четвереньки. Под руку ему попалась орудие убийства, и человек попытался подняться вместе с добычей, но железяка перевесила, и он снова оказался на четвереньках. На этом достижении силы его покинули, и богатырь, раскачиваясь взад-вперед, попытался забодать диск моего колеса. Мне стало щекотно.

– Вот и мне змей померещился, Семёныч, – согласился он с товарищем. – Говорил я, палёное было пойло. А ты – «Арманья-а-а-к». Вот и млится чертовщина французская.

– Почему французская?

– Зелёная, как лягушка. А все французы лягушатники. Шеф говорил.

– А-а… ну, если шеф…

– Это… Семёныч, а с чужаком-то как быть? Он с машинами вон что натворил, паскуда. Бампера погнуты … С нас ведь шкуру сдерут, мля! А у самого, смотри-ка, ни царапины. Бронированный он, что ли?

– Бронированная «копейка»? С тонированными стёклами и золотой инкрустацией, небось?

– И с тюнингом. Ты сам посмотри.

– И посмотрю. Ещё бы хозяина найти!

Держась друг за друга, товарищи встали на ноги.

– А где «копейка»?

– Тьфу, померещилась. Но это тоже не наша железяка, Семёныч. Какая-то она… неправильная.

– Пить меньше надо, Вася, вот что я скажу.

Дима вдруг кашлянул.

– Мужики, закурить не найдется?

Монтировка опять выпала из рук богатыря и покатилась мне под колёса. Я её тихонько прибрал.

– Ты кто такой? – одновременно спросили мужики.

– Студент я. Димой зовут.

Бугай наклонился, пошарил по платформе, но монтировки и след простыл. Не отдам. Тогда он скользящим движением ушуиста подобрался к Диме.

– Студент? Приехал, считай. В академию. Твоя машина?

– Не моя. Какого-то парня по имени Ме.

– Китайца, что ли?

– Не знаю. Я его так и не разглядел. Беда у меня, мужики. Зрение вдруг потерял.

– Очки разбил, сынок? – участливо осведомился Семёныч.

– Щас поправим! И морду разобъем, – с угрозой пообещал богатырь.

– Погоди, Вася, – остановил тот, кто постарше. – Пусть парень расскажет. Наказать всегда успеем. Что-то тут не то.

– Не то, – вздохнул Дима. – Вот понимаете, днём вижу, а как вечереет – словно колпаком накрывает. Ни черта не вижу. И честный спирт не помогает.

– А есть? – оживился богатырь Вася.

– Спирт? Есть. Я же студент медакадемии, там без спирта ни к одному экзамену толком не подготовишься. Скальпели-то протирать надо. Вот закуски у меня маловато.

Я услышал, как глухо громыхнули банки в Димином рюкзаке, нежно звякнуло стекло, и над составом поплыл густой спиртовый запах. Семёныч тут же пообещал поставить и закуску, и зачёт. Через несколько минут на моём капоте появилась бумага, пахнущая типографской краской, кружки и маринованные огурцы, судя по запаху. Южные дозорные как-то притаскивали в Гнездо пару банок на пробу.

Дима пожертвовал консервы с утопленной в томатном соусе рыбёшкой. На этот раз моя помощь не потребовалась: богатырь Вася вскрыл саркофаг ножом. Вытертый клочком газеты нож так и остался в его ручище, потому я следил за ним, из последних сил напрягая полуслепые глаза. В качестве зрительного органа я использовал обратную сторону боковых зеркал.

– Ты, студент, нарыв вскрыть можешь? – спросил Вася. – У меня палец гноится, сил нет.

– Мог. Да вот вечереет уже, видеть плохо стал.

Богатырь продемонстрировал ножик, как бы играючи крутанув между пальцев.

– Ты вроде как медиком назвался, и не знаешь, что у тебя за болезнь? – заметил он.

– Так ведь не окулистом. У нас жёсткая специализация.

Семёныч опрокинул спирт в горло, крякнул, хрустнул огурчиком.

– Куриная слепота у тебя, парень. Точно говорю. У меня тёща – царствие ей небесное! – этак мучилась.

Богатырь Вася снова плеснул в кружки. Дима, нащупывая свою, как бы случайно опрокинул на капот. Я тайком впитал в себя капли. Сознание тут же поплыло куда-то огромным дирижаблем. Стало жарко, хотя ночь намечалась холодная. Поезд и не думал трогаться. Заночевать он здесь решил, что ли?

– Эх, – вздохнул студент. – Не сдать мне сессию. Я по ночам привык готовиться. А тёщу так и не вылечили?

– Вылечилась тем же летом. Погодь-ка…

Мужик шмыгнул между машинами и куда-то исчез. Я услышал хруст гравия с той стороны платформы. Едва стихли шаги напарника, богатырь Вася придвинулся к Диме:

– Брешешь ты, паря. Машину сюда и сослепу не загнать. На прошлой станции всё было чисто. Как ты на полном скаку на поезд со своим драндулетом заскочил?

– Это не я, – искренне признался студент.

– А кто?

– Я же говорю – Ме.

– Ты тут кончай козой блеять … – нож легонько стукнул по капоту.

– Так имя у него такое! Я тут причем?

– Говори, что видел.

– Ничего не знаю. Стёкла у машины тонированные – видишь?

– Ну.

– А я не вижу! Тормознул на дороге, сел – сразу приступ накатил. Только голос шофёра и слышал. И ни черта не понял, что случилось.

– А сообщник твой где?

– Не сообщник, а попутчик. Сказал мне ждать, а сам пошёл по поезду рацию искать. Ему надо было с другом поговорить. С каким-то Шатуном.

– Так бы и сказал, что у тебя сам Шатун в друганах, – богатырь отодвинулся и прятал нож.

– Не у меня, у Ме. А ты знаешь Шатуна?

– Слыхал, да не видал.

Состав дёрнулся, качнулся, и начал плавно набирать скорость. Семёныч забрался на платформу уже на ходу.

– Вот, угощайся, – громыхнул он по моему капоту чем-то тяжёлым, как бревно.

Дима протянул руку, ощупал. Парню в актёры надо идти, – подумал я. И преисполнился благодарности: студент всерьёз решил помочь больному дракону.

– Ничего себе, – восхитился Дима. – Вот это рыбище!

– При куриной слепоте витамин нужен. Тёща у меня только этой рыбой и вылечилась, сёмга называется. Слабосолёная. И мороженую везём, если надо. Давай, студент, ешь, поправляйся.

– Я… У меня заплатить нечем.

– Брось, у нас этой рыбы – вагон, – важно сказал Вася. – Охраняем, понимаешь? И машины охраняем. Ты лучше скажи, на кой лешак на такой машине бронированные стёкла? Монтировкой не бьются!

– Ме знает.

– Что-то задерживается твой дружок, – заметил старший, чьи волосы в свете луны казались совсем седыми.

Студент кивнул и принялся за рыбу. Кружку со спиртом он опять невзначай опрокинул локтем.

– Экий ты неловкий, – пожурил Семёныч.

– Да уж, обидно, – уныло ответил студент. – Ну, у меня ещё водка есть.

– Что ж ты, парень, молчал? Теперь придётся градус понижать. Нехорошо. Погодь, у меня еще самогон забористый заначен, на зверобое настоянный.

Постепенно на моём капоте скопилась батарея бутылок. Я поразился неутоляемой человеческой жажде. О таинственном сообщнике Димы все давно забыли. Тогда студент и спросил о внедорожнике цвета мокрого асфальта типа «Хонда».

– На наш товарняк не грузили, – быстро сказал богатырь совершенно трезвым голосом. – Зачем тебе внедорожник, студент? Купить хочешь?

– Да не мне. Ме говорил, Шатуну нужен. Какой-то конкретный.

– Не понимаю, зачем ему эта рухлядь, – зевая, сказал Семёныч. – Она уж разбитая вся.

– А ты видел? – оживился Дима, опрокидывая на меня очередную порцию спирта. В тусклом лунном свете этот промах остался незамеченным собутыльниками.

– А то как же, видел, – Семёныч, в отличие от студента, не промахнулся. Послышалось бульканье. И огуречный хруст. – На соседних путях стояли, когда машину грузили. Я ещё подумал, зачем этот металлолом в Красноярск отправляют?

– Как на соседних? А этот состав куда идёт?

– Дык, в обратную сторону, мил человек. В Иркутск.

– О, ччёрт!

– Вот именно. И тебя попутал. Зелёненький такой, аки змий. Мы тут с товарищем змия видели. Вася, подтверди.

Богатырь, впавший в меланхолическое настроение, угукнул, как филин. Он давно уже прилёг на капот соседней «лады» и только молча протягивал ручищу с кружкой за очередной порцией огненной воды. Я его понимал: ночи в тайге холодные даже летом, без топлива никак.

Оцепенение давно должно было превратить меня в камень, но почему-то не наступало. Может быть, из-за впитанных украдкой капель нового горючего. Из человеческих ртов вырывался парок. У меня из ноздрей тоже вытекал дымок, но собеседники не обращали на это внимания.

– Что за змей? – решил выяснить Дима.

– Да вот же, – Семёныч, неудовлетворённый полунемым свидетельством богатыря, постучал кулаком по моей морде. – Большой и зелёный. С рогами. Совсем как этот гад.

И точно – одурманенный зельем, я и сам не заметил, как непрочная шкурка «лады» с меня облезла под действием пролитого спирта.

Я зевнул, сверкнув в лунном свете клыками. Бутылки, кружки и закуска посыпались с моей морды. Стекло и жесть я выплюнул, а рыбку с огурчиками проглотил. Последняя капля огненной воды меня добила. В голове вспыхнул плазменный шар. Сознание в неё уже не поместилось.

Утро застало меня на дне кювета под железнодорожной насыпью. Я проснулся с тяжеленной, налитой всеми сибирскими рудами головой. И почему-то сытый до отвала. Первая мысль была: не выдержал пытки спиртом, сожрал-таки брата по разуму и всю охрану поезда с машинистами на закуску. Но никаких признаков отравления и трупного окоченения пока не появлялось.

Лежал я, свернувшись под крылом, мимикрированным в оранжевую палатку, которую я подсмотрел у людей. А рядом, как цыплёнок под боком курицы, положив голову на коричневый от грязи рюкзак с хвостом волка на клапане, похрапывал целёхонький, совсем непогрызенный студент. Он тут же открыл глаза. Вылез из-под крыла. Потянулся.

– Ну, ты даёшь, инопланетянин!

– Кому? – мрачно спросил я.

Его согнул приступ странного кашля. Настроение у меня совсем испортилось. Проснуться утром в канаве, в обнимку с простуженным человеком, без проблеска памяти о том, что произошло ночью… Это уже не просто позор. Это самоубийство с отягчающими обстоятельствами. В первую же грозу Великий Ме сотрёт недостойного дракона с лица земли. Если прежде этого не сделает какая-нибудь дозорная тройка.

– Ты опять ничего не помнишь, Гор? А я помню. Рассказать? – студент сочувственно похлопал меня по хвосту, умудрившись попасть в крохотный участок между шипами. Просто снайпер какой-то.

Лучше бы он милосердно помолчал. Я сидел, обхватив морду лапами, словно у меня заныли все клыки разом, и, слушая сагу о моих ночных похождениях, раскачивался от стыда. Вскоре от раскачиваний подо мной образовалась приличная яма, где я надеялся заживо себя похоронить.

С одной стороны, Дима успокоил мою совесть: охрану я ночью всё-таки помиловал.

С другой… Допив спиртовые запасы и полакомившись рыбкой, я вошёл во вкус, побратался с Семёнычем и заправлялся уже коньяком «Арманьяк», а потом и бензином на брудершафт с «ладой», нежно её облобызав. Возревновавшего богатыря пришлось уложить спать ударом по лбу его же монтировкой.

Сражённый Вася уснул богатырским сном и музыкально захрапел. Я пытался подпевать, решив, что началась тризна по деду. Семёныч, растроганный пением и моим горем, выдал мне тайну бальзама от куриной слепоты и ключи от вагона с замороженной рыбой.

Не дожидаясь остановки поезда, я полетел грабить вагон. И таки ограбил. Ключи не пригодились: в дверь холодильника я не смог бы нырнуть на лету – не ласточка.

Как дракона не только разумного, но и сообразительного, меня осенила гениальная идея удить рыбу через вентиляционные отдушины. Меня не смутило, что у холодильника таковые с первого раза не обнаружились. Этот конструктивный промах легко исправим. Выплавив прорубь в крыше, я разлёгся и, шаря хвостом по холодильнику, нанизывал рыбу на шипы и горланил: «Ловись рыбка, и большая, и маленькая».

Волку с лисой и не снился мой улов. Я отъелся так, что крыша вагона проломилась под моим весом. После чего пластинка, как выразился Дима, сменилась на «Битый небитого везёт». Я провалился, дорвавшись до рыбных залежей совсем основательно.

Семёныч, осознав причинённый ущерб, аж протрезвел. Печально покачал седой головой и сказал: ничего, мол, остатки водичкой зальём и заморозим, никто и не заметит разницы между нетто и нет-нетто.

Пока я лечился от куриной слепоты, Дима, задремавший в облюбованной «ладе», подслушал разговор Семёныча с очнувшимся Васей. Старший убеждал богатыря, что зелёный змей тому привиделся, и пора лечиться от белой горячки. Оба тут же решили подать протест в ООН: почему, мол, горячку называют белой, когда она натурально зелёная, и пытались привлечь студента, как они думали, медакадемии к ответственности за вековую врачебную ошибку. Но Дима заявил, что он им тоже мерещится, и на полном ходу полез на крышу вызволять меня из холодильника.

Неизвестно, как бы человек справился с нелёгкой задачей тащить дракона из вагона: попав в холод, я уснул. Тут и нашла меня шаровая молния.

– Какая молния? – подскочил я в этом месте рассказа. – Почтовая?

– Что-о-о? – Дима часто-часто заморгал. – Говорю же – шаровая.

– Белая, голубенькая или желтоватая?

Студент пожал плечами. Такие тонкости он не заметил. Но припомнил, как моя пятнистая шкура слегка пожелтела – то ли от рыбьего жира, то ли от молнии – и я рванулся из холодильника как ошпаренный и застрял раздувшимся брюхом в проломе крыши.

Семёныч поседел второй раз, когда пять вагонов в конце состава поднялись в воздух и висели над шпалами, пока я не стряхнул поймавший меня вагон. Крушение не состоялось только потому, что колёса попали точно на рельсы. Поезд остановился. Я бежал в тайгу. Дима, как всегда, воспользовался моментом и бежал по моим следам. Даже ночью их трудно было не заметить.

Чтобы отвлечь студента от печальных воспоминаний о моём позоре, я попытался сменить тему, вспомнив, как ловко избавился Дима от Васиных вопросов, сославшись на какого-то Шатуна. Дима мгновенно поскучнел.

– На стройке слыхал это имя от охранников, – пояснил он. – Какой-то местный босс. Его ещё называют «Король таёжных джунглей». Без его согласия даже московские братки в тайгу не сунулись бы. Он у них в доле.

– Что-то не слышал я о таком короле в Сибири.

– Да откуда тебе слышать, центаврянин? По нашему радио о нём не говорят.

– А у него есть дочь?

Я замер в надежде, что не надо будет тащиться в резервацию принцесс на подмосковную Рублёвку. А дедову папку я перепоручу Диме.

Парень хмыкнул, взъерошил волосы пятернёй.

– Не знаю, Гор. А зачем тебе его дочь?

Драконский бог! Не мог я объявить брату по разуму о таком безумном намерении, как похищение человеческой самки. Потому сослался на любопытство. Что, мол, мечта у меня такая – познакомиться с дочерью хоть какого-нибудь земного короля.

Студент не внёс никакой ясности:

– О Шатуне боялись говорить даже охранники. А давай у Васи спросим. Он же местный, должен знать больше.

– Да где ж его теперь найдёшь…

– Да недалеко. Мы же бежали вместе.

– Как вместе? – я рухнул в вырытую моим нервно метавшимся хвостом яму. – И где он?

– Да тут, с Семёнычем.

– О-о-оххх. С Семёнычем?

– Ага. В соседней канаве спят, – студент кивнул на железнодорожную насыпь, имевшую по идее два кювета по сторонам.

Может, человек меня коварно разыгрывает, и ночного кошмара не было? С такой надеждой я вылез из ямы и, опёршись на шпалы, вытянул шею. С той стороны насыпи рядком лежали два человеческих тела, одно в синей форме с нашивками, второе в стёганом ватнике. Проклятье!

– Зачем ты их с собой потащил? – спросил я шёпотом, от которого карликовые берёзки скрючились ещё сильнее.

– Так Семёныч испугался, что ты живот надорвал, лечить тебя с утра собирался, а Васька увязался за ним.

Дедка за репку, Васька за дедку… Только сейчас я понял выражение Юя – «человека подцепил». Люди, как существа коллективные, сбиваются в стаи. Где в тебя впился один человек, вскоре появится три. Раковая опухоль. Стригущий лишай. Короче, зараза, которую не дай Ме подцепить.

– Всё! – сказал я, для наглядности рубанув по насыпи хвостом, стараясь не попасть по рельсам, чтобы случайно не погнуть. – С меня хватит. Теперь ты один в тайге не пропадёшь. В крайнем случае, втроём пропадёте, не скучно будет. Передай Семёнычу, раз уж он так беспокоился – мой живот цел и здоров. А я пошёл.

– Куда?

– У меня дел невпроворот, полный комплект, – я показал количество дел на трёхпалой драконьей лапе. – В Москву наведаться, маму спасти. И Ларику.

– Она твоя невеста?

– Нет. Она… моя мечта.

Студент воздел глаза к облакам.

– Мечта... У меня тоже есть мечта. И Светка… ну, сестра моя, в опасности. Рано или поздно бандиты найдут её, если не найдут меня. Понимаешь, брат? Возьми меня с собой.

– Дима, пойми, без меня ты быстрее доберёшься. Мы двое суток потеряли. У меня почти месяц ещё в запасе, а у тебя сегодня срок истекает.

– Месяц? Гор, боюсь, что нет. Когда тебя ночью ударило молнией, и ты рвался из вагона, помнишь, что кричал?

– Нет.

– Ты кричал: три дня, он дал мне на всё три дня и ещё ночь. И о том, что тебе уже не успеть. Кто это «он»? Твой хозяин Ме?

– Ме не хозяин.

Спасибо, напомнил. У дракона всегда есть Ме, в противном случае нет самого дракона. Я мысленно воззвал к Великому Отцу. Откуда-то изнутри вспыхнул желтоватый свет и озарил глубины памяти, куда я панически не хотел заглядывать. Я вспомнил, какую весть принес мне плазмоид.

Это было послание царя Ррамона. Он довольно точно знал, куда отправлять почту, если она так быстро меня нашла. Царь не только не отменил договор, хотя помолвка его дочери сорвалась, но и сократил срок моего подвига. Обстоятельства изменились, благополучие Гнезда под угрозой, и принцессу я должен доставить ему уже через три дня и ночь, к часу его бракосочетания. Это достаточно разумный срок для подвига молодого пылкого дракона, и я не смогу его опротестовать в палате старейшин. Если я не явлюсь с принцессой к утру четвёртого дня, то нарушу роту и буду казнён, где бы ни находился.

В конце послания была приписка: царь Гадунов всемилостивейше приглашал меня на свадебный пир. Гата Нагична отдавала ему руку и сердце. Разумеется, – обещал царь, – после свадьбы я могу рассчитывать на дальнейшие милости его величества. Ррамон даже подумывает меня усыновить при условии, что я за нарушение роты не буду обезглавлен.

Ещё одна приписка в самом конце категорически запрещала мне отвлекаться от поисков принцессы для поиска Ларики. Операцию по спасению царевны возглавил её брат, и я своими, мягко говоря, спонтанными действиями только мешаю, – дал понять мне его величество, – и сие поведение может вызвать подозрения в моей неблагонадёжности и нелояльности к её высочеству, государству и трону.

Яростный рык вырвался из моего горла. Дима шарахнулся в сторону. Облетели листочки с ближайшей берёзки.

Над насыпью вырос седой одуванчик, лупая круглыми серыми глазами. Лицо Семёныча при дневном свете оказалось довольно молодым, почти без морщин, и глаза совсем не старческие. Но я плохо разбираюсь в возрастных признаках человеческого племени. Голова мучительно поморщилась:

– А я думал – протрезвею, а ты опять мне мерещишься, брат центаврянин! Ну, с добрым утром, раз так.

Рядом с одуванчиком проклюнулось ещё одно растение: лысое, словно давно облетевшее, и сильно помятое. На пухлых щеках краснели отпечатки мелкой гальки, на лбу вздулась приличная шишка, делавшая простоватое лицо куда умнее. Богатырь Вася оказался пухлым и вполне добродушным.

– Здрасьте, – кивнул он степенно.

– Привет. Вася, у Шатуна дочь есть?

– Нет. Не слышал никогда.

– И я не слышал, – поддакнул Семёныч.

Какое разочарование. Придётся дальше геройствовать.

– Тогда пока. Я улетаю.

– Погодь! – Семёныч торопливо вскарабкался на насыпь и без приглашения съехал в наш с Димой кювет. – Как это улетаешь? А мы?

– А вы уходите ногами.

– Ты что, Гор, не с того крыла встал? Или мне и впрямь приснилось, как мы с тобой братались?

– Ну, не помню я ничего!

– А что ты нам обещал, тоже не помнишь?

Я посмотрел на студента, срочно заинтересовавшегося какой-то пичугой, деловито шнырявшей по кусту боярышника.

– Дима, что я им обещал?

Парень замялся. Приступил к мыслительному процессу с почёсываниями и позёвываниями. Я выдержал паузу. Студент, пристукнув комара на лбу, вспомнил:

– Ах да, ты хотел отправиться с ними Москву.

– В следующий раз непременно, – поклялся я. – А ещё что?

– Э-э-э… Не помню.

– Расходы оплатить, – веско встрял богатырь Вася.

Я попятился к вырытой хвостом яме.

– Какие расходы?

Богатырь начал загибать мощные пальцы. Увы, природа наградила человека пальцами щедрее, чем дракона. Вася насчитал: бампер у машины погнут – раз, крыша у другой покорёжена – два, рыба съеденная, остальная покалеченная – три, вагон-холодильник разворочен – четыре, моральный ущерб – пять. Крепко сжатый кулачище, протянутый к моей морде, внимательно осмотрели все присутствующие. Богатырь прогудел:

– Это я ещё штраф за безбилетный проезд не учёл.

– Ну, ты загнул, Вася, – затрепыхался я. – У меня тоже страшный моральный ущерб имеется, потому пятый пункт можно и аннулировать взаимно.

– Я и так тебе по-дружески посчитал, как побратиму Семёныча. Нас с ним двое, и морали две, а ты один. Два минус один, остаётся пять.

Его способности к арифметике меня потрясли. Я сполз ещё глубже в яму.

– И это всё я обещал оплатить? Чем? Кровью?

– Ты не уточнил, в какой валюте. Но мы, сибиряки, не привередливые. Золотишком сойдёт.

– Да откуда у меня? – я развёл лапы и крылья, дабы все убедились, что ни грана золота не прячется за пазухой, ибо таковой у дракона не имеется вовсе.

– Ты же хвастался, у тебя полная пещера сокровищ.

Я? Не мог я хвастаться тем, чего отродясь у меня не было – ни пещеры, ни сокровищ. Может, я книги Горыхрыча имел в виду? Но и чужим богатством я не стал бы хвастаться даже во сне. Главные сокровища драконов – мудрость и родовая память. Наверное, мудрость растранжирили предыдущие поколения, потому как мне, последнему отпрыску рода Велесова, досталась только родовая память. Это наше истинное сокровище. Я начал объяснять Васе, что меня не так поняли.

Седой скромно кашлянул, прищурившись на богатыря:

– Ты, Вася, не лез бы поперёк дядьки Семёныча в пекло. Всё это ерунда.

А Дима тихо сказал:

– Гор, ты ведь тоже можешь неправильно предъявленный счёт понять. Скажем, как гнусное вымогательство? А ты у нас парень горячий. Так ведь?

Я пожал крыльями и одновременно кивнул. Наверное, выглядело это угрожающе, потому что богатырь опять меня понял как-то по-своему: он исчез из поля зрения, зайцем сиганув за насыпь.

Семёныч одним движением отчаянно махнувшей руки списал все расходы:

– Да гори всё синим пламенем! Там, кроме тебя, и молния побывала, Гор. На неё раззор и спишем, – и он повернулся в сторону богатырской обороны. – Вася, вылазь, не позорь род человеческий. Я всё уладил.

Пристыженный богатырь выбрался из-за насыпи. Отряхнулся.

Грустные глаза Семёныча снова повернулись ко мне. В этот момент он до боли напомнил мне деда. Не внешне – какое может быть сходство между драконом и человеком? – а чем-то до жути глубинным. Что-то в этом человеке было, какая-то тайна. И говорил он совсем не так, как люди по телевизору.

– Ты не серчай на моего товарища, брат Гор. Тут я виноват больше всех. Испугался, что Васю за тот вагон до смерти забьют. Парень-то охранять должен был, а я помощником вызвался, да сам его и попутал, старый бес. В столицу думал парня с тобой отправить, жизнь ему сохранить – там затеряться проще, чем даже в тайге. Не в норе же нам теперь прятаться, как гадюкам подколодным.

Меня пробрал озноб, но снаружи ни чешуинки не шелохнулось. Это совпадение. Не может человек знать о наших истинных жилищах. Драконы зачахли в таких норах, прорытых в вечной мерзлоте Сибири. И нет у нас будущего. Совсем.

Но самое паршивое – мне довелось так вмешаться в жизнь этих двоих людей, что у них тоже нет будущего. Точнее, оно в какой-то степени есть, но туманное с нулевой видимостью.

Драконы всегда оплачивают долги. Это кодекс чести.

Я поковырялся в складках шкуры. Нет, не держим мы камней за пазухой. Зато есть у нас пара потайных мест в теле – рудиментарные жаберные щели, оставшиеся в наследство от морского периода драконьей жизни. Очень удобные врождённые карманы, даже с клапаном.

В одной щели теперь лежала дедова папка, карта и портрет отца. В другой – коллекция склонного к сентиментальности молодого дракона: первый зуб, косточка моей первой добычи, обломок скорлупы, из которой я вылупился, и прочая мелочь. У старых драконов уже личных карманов не хватает для хранения нажитого добра, вот они и привязываются к пещерам, не в силах бросить далеко не лучшую часть себя.

Вытащив пару невзрачных как стекляшки камней величиной с перепелиное яйцо, я протянул их Семёнычу.

– Это алмазы. Не огранённые. Хватит оплатить ущерб от нашей вечеринки?

Вася энергично мотнул бритой головой. Семёныч кивнул, посмотрел сквозь камень на солнце.

– Благодарствую, Гор. И одного на двоих с лихвой хватит.

– Второй – подарок на память, – вздохнул я.

Любому дракону тяжело расставаться с сокровенным. Если насильно расстаёшься – обидно, а добровольно – обидно вдвойне, потому как обижаешься ещё и на того, кто принял дар. Нет, чтоб благородно отказаться…

– А, может, лучше вместе в столицу подадимся? – предложил Семёныч. – Ресторацию сибирской кухни откроем…

– Не могу вместе. Опасно вам со мной быть.

– Да уж не опасней, чем с людьми.

– А здесь вас не будут преследовать?

– Теперь-то откупимся, не переживай. Мы твои должники, брат-инопланетянин. Ты нам жизнь спас. Мимо полетишь – заглядывай в гости. Адресок запиши.

– Я запомню.

– Как говорится, лучше тупой карандаш, чем острая память.

Семёныч назвал адрес, один алмаз спрятал в прореху на замызганном ватнике, второй отдал Васе.

– Прощай, Гор. Бог тебе в помощь, хоть ты и нехристь, и змей в придачу.

В душевном порыве он попытался братски меня обнять. В этот момент богатырь, хмуро стоявший поодаль, метнулся к Диме, обхватил сзади за плечи и приставил к виску кулак. Из кулака выглядывало что-то чёрненькое, вроде короткого елового сучка.

– Порешу твоего кореша, змей! Давай сюда всё!

– Ты что, Вася? – седой в изумлении всплеснул руками. – Не позорь человечество перед инопланетным гостем!

– Да какой он, нахрен, инопланетный? Змей поганый, недобитый. Слыхал я про таких в детстве. Мамка в книжках читала.

У Семёныча задрожали руки, и он сунул их в карманы ватника. Попытался вразумить обезумевшего:

– Отпусти парня, будь человеком.

– У его змеюки алмазов куры не клюют, а ты двум стекляшкам обрадовался, козёл старый. Пусть сокровища выкладывает, иначе заложника порешу!

– Не обижай побратима.

– А я с поганью не братался!

Студент пнул грабителя по ногам. Тот, левой рукой стиснув Димино горло до посинения, гаркнул:

– А ну, стоять! Пристрелю!

– А вот с тобой я так и не побратался, – с сожалением сказал Семёныч и вытащил руки из карманов. Дуло пистолета смотрело в лоб богатыря. – Шах и мат, Вася. Знаешь, что такое русский мат, дубинушка ты наша стоеросовая? Это когда младшие при старших умолкают.

Тут во мне и проснулись гены василиска.

Чешуя вздыбилась, мурашки пробежались по коже, породив устрашающий шорох, с каким трогается с места горная лавина. Горло странно завибрировало в резонанс.

– Тишше, тишшше, вссем ссстоять, – прошипел я жутким потусторонним голосом, испугавшим и меня самого.

Все обмерли живописной группой статуй. В том числе и я.

Неизвестно, сколько тысячелетий простояла бы эта скульптурная композиция, покрываясь песком, льдом, птичьим помётом и вырастая в размерах до величины сибирских «столбов», но железнодорожная насыпь тоже завибрировала.

С востока стремительно приближался поезд, пока ещё невидимый за рельефом местности, но ведь появится и споткнётся: богатырь с Димой стояли как раз между рельсами. Там же лежал мой хвост.

Гудение рельса передалось хвосту, разлилось по телу. И парализованные мены зашевелились, кровь заструилась по жилам, пробивая охватившее меня оцепенение, как вода ледяной панцирь.

Я ожил первым, подполз к неподвижному Васе, вынул пистолет из его кулака и сунул трофей в жаберную щель. Богатырь моргнул. Я шикнул, и он снова замер. Дима, так же осторожно вызволенный из богатырских объятий, еле дышал.

Стук колёс стал уже хорошо различим.

Второй лапой я подцепил Семёныча и взмыл в небо вместе с побратимами, на прощанье так шлёпнув хвостом по богатырской заднице, что её обладатель отлетел далеко в кусты.

Когда поезд вынырнул, рельсы были уже чистыми.

Я не стал проверять, рассыпался Вася в песок или растёкся лужей. Даже если выживет грабитель, осквернивший звание богатыря, ему придётся лечиться от зелёной горячки: память от такого удара вряд ли осталась непомятой.