18
— «Сверхдальний Перелет», — повторил Кеннто. Затем нахмурился и медленно покачал головой. — Нет. Впервые слышу.
— Я тоже, — вставила Мэрис. — Говоришь, Кав и Стратис мечтают его грохнуть?
— Насчет Стратиса вообще непонятно, — сказал Кар'дас. — Траун считает, что это имя — вымышленное.
— Ну хорошо; Кав и господин Некто, — нетерпеливо поправил Кеннто. — Ну и зачем его уничтожать?
Кар'дас пожал плечами:
— Стратис вылил нам на уши полный котелок лапши про страшных джедаев, которые хотят всеми повелевать и подчинять всех своей воле. Такой неприкрытой лжи я давно не слышал.
— Не сказал бы, — возразил Кеннто. — Сейчас многие задаются вопросом, каковы истинные намерения джедаев.
— Но по крайней мере, на них держится вся бюрократическая машина Корусанта, — подлила масла в огонь Мэрис. — Если кто-то вдруг захочет реформировать правительство, ему в первую очередь придется заручиться поддержкой джедаев.
— Или перебить их всех, — добавил Кеннто.
Мэрис вздрогнула:
— Не верю, что до этого дойдет.
— Стратис, похоже, предпочитает второе, — проронил Кар'дас. — Ну а дредноуты? Что-нибудь о них слышал?
- А как же? Недавний подарок от «Звездолетов Рендили» буйнопомешанным республиканским воякам, — сказал Кеннто. — Шесть сотен метров в длину, мощные щиты, тьма навороченных турболазерных орудий в блистерах на центральной оси, откуда удобнее вести бортовой артобстрел. Шестнадцать тысяч членов экипажа в среднем плюс свободное место на две-три тысячи десантников. Я слышал, Корпоративный Сектор скупает эти дредноуты, как сувениры на День межпланетного единства, да и Центральные миры не отстают.
— И Корусант? — уточнила Мэрис.
Кеннто пожал плечами:
— Давно уже ходят разговоры о том, что Республика наконец созрела для собственной армии и нормального боевого флота. Но так говорят не первый год, а воз и ныне там.
— Ну хорошо, — сказал Кар'дас. — Выходит, если дредноутов шесть, то на борту «Сверхдальнего Перелета» — примерно сотня тысяч членов экипажа?
— Подели цифру пополам, — посоветовал Кеннто. — Многие функции члены экипажа способны выполнять на нескольких дредноутах сразу. К тому же, раз проект долгосрочный, на корабле обязательно должно оставаться место для будущих поколений.
— Но все равно там уйма народу. И они хотят убить их всех лишь затем, чтобы прикончить горстку джедаев, — подчеркнула Мэрис.
— Не волнуйся. Уверен, твой благородный командор Траун не попадется на удочку, — кисло ответил Кеннто.
— Но даже если Траун не пожелает сотрудничать, у Стратиса по-прежнему под рукой невредимый и боеспособный линкор Торговой Федерации, — напомнил ему Кар'дас. — Его огневая мощь огромна, и кто знает, сколько их еще на подходе.
— Что же нам делать? — спросила Мэрис.
— Мы делать ничего не будем, — твердо сказал Кеннто. — «Сверхдальний Перелет» — не наша забота.
— Но мы не можем просто сидеть здесь и ничего не делать, глядя, как их убивают, — запротестовала Мэрис.
— Не можем. Зато мы можем сбежать отсюда, как ошпаренные нетопырки из кастрюли, — сказал Кеннто. — И между прочим, сейчас самое время этим заняться.
— Но…
— Мэрис, — Кеннто оборвал ее взмахом руки, — это не наша забота, слышишь? Не наша. Раз джедаи намылились в Неизведанные регионы, они наверняка способны за себя постоять. А нам еще предстоит решить, как выпутаться из собственной передряги. Да, и кстати, еще вопрос, захочешь ли ты покидать это благороднейшее и интеллигентнейшее общество.
— Так нечестно, — запротестовала Мэрис. Лицо ее налилось краской.
— Как знаешь. — Кеннто повернулся к Кар'дасу. — А ты, смотрю, заделался к этому Трауну в друзья-товарищи. Сможешь уболтать его, чтобы отдал нам сокровища, которые его братец упрятал под замок? — Он ткнул пальцем в подружку. — Или мне Мэрис попросить?
— Рак… — начала Мэрис.
— «Уболтать» — это еще полдела, — поспешно произнес Кар'дас, стремясь предотвратить новую пикировку между Мэрис и Кеннто. — Он бессилен что-либо сделать, покуда не получит разрешения от брата и адмирала Ар'алани.
— Так Ар'алани здесь нет, — заметила Мэрис. — Как нам ее вернуть?
— Это не проблема, — мрачно сказал Кар'дас, поглядывая на хронометр. — Собственно говоря, сейчас Траун уже должен встречать ее челнок в ангаре.
— Отлично. — Кеннто просветлел. — Пошли проведаем ее, выпросим сокровища, и дело с концом.
— Не думаю, что все так просто, — сказал Кар'дас. — Она летит сюда, чтобы решать будущее Трауна на должности командира базы.
Повисла напряженная пауза.
— Это безумие, — молвила Мэрис. — Он хороший командир. Хороший чело… чисс.
— И кого это волнует? — буркнул Кеннто. — Во дела, а… Выходит, она настроена против нас и ни за что не отдаст вагаарские вещички…
— Ты можешь хоть на минуту забыть о добыче? — сердито бросила Мэрис. — На кону — жизнь и карьера Трауна!
— Нет, я не могу забыть о сокровищах, — парировал Кеннто. — На случай если ты забыла, дорогуша, мы уже два с половиной месяца как просрочили Дриксо пушнину и камешки. И если не порадуем хаттшу чем-то ценным сверх положенного, начинать мылить веревку можешь уже сейчас.
Мэрис поникла.
— Да в курсе я, — пробормотала она.
— Что ж нам делать? — спросил Кар'дас.
— Могу уточнить, что будешь делать ты, — сказал Кеннто. — Возвращать сокровища. И не спрашивай как, — добавил он, заметив, что Кар'дас вознамерился протестовать. — Проси, умоляй, клянчи… Подольстись, в конце концов.
— Ты единственный можешь нас вытащить, — рассудительно вставила Мэрис. — Стоит мне или Раку шагнуть за дверь комнаты, как сбоку тут же пристраивается пара чисских соглядатаев.
Кар'дас вздохнул:
— Сделаю что смогу.
— И не забудь: времени мало, — предупредил Кеннто. — Прямо сейчас у нас еще есть союзник в лице Трауна. Как только он загремит за решетку, не останется и этого.
На мгновение Кар'дас задумался, не упомянуть ли о том, как Траун публично обвинил его в шпионаже. Но, поразмыслив, решил, что не стоит подливать масла в огонь: все и так были на взводе.
— Сделаю что смогу, — повторил он, поднимаясь на ноги. — Еще увидимся.
Покинув комнату, он зашагал вниз по коридору. Церемония встречи Ар'алани, вероятно, уже закончилась, но оставлять Трауна одного адмирал, скорее всего, не стала. Предстоял серьезный разговор об обвинениях, выдвинутых Трассом, а Ар'алани не создала у Кар'даса впечатление особы, готовой потратить на церемониальные излишества времени больше необходимого. Наверное, стоило оставить весточку одному из офицеров Трауна, что он желает поговорить с командором при первой удобной возможности.
— Вы и впрямь свободно разгуливаете по базе.
Кар'дас обернулся. К нему шел Трасс, и было практически невозможно разобрать, какие мысли скрываются за его пылающим взором.
- Синдик Митт'рас'сафис, — поздоровался Кар'дас, с трудом возвращаясь к реальности. — Простите, я не ожидал вас увидеть. Я думал, вы с братом и адмиралом.
Трасс кивнул.
— Идемте со мной. — Чисс повернулся и пошел дальше по коридору. Ощущая биение сердца где-то в районе горла, Кар'дас последовал за ним.
Путь лежал на верхние уровни базы, где размещались покои Трауна и высших офицеров. По дороге встретилось несколько воинов-чиссов, но никто из них даже головы не поднял, и в конце концов синдик и гость очутились у дверей с надписью на чеунх. Кар'дас, как ни силился, разобрать эту надпись не смог.
— Сюда. — Трасс открыл дверь и остановился, пропуская гостя вперед. Подобравшись, Кар'дас перешагнул через порог.
Он очутился в небольшом конференц-зале, посреди которого был установлен голографический дисплей, окруженный кольцом кресел. На противоположной стороне комнаты сверкала белоснежной униформой адмирал Ар'алани.
— Садитесь, Кар'дас, — пригласила она, обращаясь к гостю на чеунх. В этот момент Трасс вошел следом и закрыл дверь.
— Благодарю вас, адмирал, — произнес Кар'дас на том же языке, усаживаясь напротив. — С возвращением.
Она кивнула, изучая гостя внимательным взглядом. Тем временем Трасс уселся в кресло по правую руку от адмирала.
— Ваши навыки общения на чеунх заметно возросли, — заметила Ар'алани. — Мои поздравления.
— Благодарю вас, — повторил Кар'дас. — Это красивый язык. Жаль, мое произношение никогда не достигнет идеала.
— Да, не достигнет, — согласилась Ар'алани. — Как я поняла, вы сопровождали командора Митт'рау'нуруодо в его последней военной эскападе. Расскажите, что там произошло.
Взгляд Кар'даса заметался между Ар'алани и Трассом.
— Простите, если это прозвучит излишне дерзко, но разве не стоит спросить об этом самого командора?
— Спросим, — мрачно заверила его Ар'алани. — Сейчас мы хотим услышать вашу версию событий. Поведайте нам об этом акте агрессии.
Кар'дас сделал глубокий вдох.
— Прежде всего, хочу отметить, что ни о каком акте агрессии и речи идти не может, — сказал он, осторожно подбирая слова. — Командор отправился с экспедицией, имея целью выяснить намерения неизвестной группы боевых кораблей, замеченной в этом районе.
— Кораблей, о которых никто и не узнал бы, если бы не склонность Митт'рау'нуруодо к поспешным военным решениям, — заметила Ар'алани.
Трасс заерзал в кресле.
— В обязанности Флота экспансии входит наблюдение за регионами, расположенными в том числе и вне пределов Доминации, — сказал он. — Это прописано в уставе.
— Наблюдение — да. Неспровоцированная агрессия — нет. — Ар'алани приподняла брови. — Или вы отрицаете тот факт, что сторожевой флот чиссов вступил в битву и понес потери?
Кар'дас нахмурился. Траун ничего не упоминал о потерях.
— Мне ничего не известно о погибших воинах-чиссах.
— Из битвы не вернулся «Вихрь», — напомнила Ар'алани.
— О, — протянул Кар'дас. Дышать стало легче. Разумеется, крейсер не вернулся: он был там, где его и оставил Траун, — при помощи гравитационного проектора пас неймодианский «Мститель». Но Ар'алани знать об этом не обязательно. — Я тем не менее настаиваю, что командор Митт'рау'нуруодо вел боевые действия исключительно в целях самообороны.
— Значит, неизвестный враг открыл огонь первым?
— Для проявления агрессии не обязательно открывать огонь, — уклончиво ответил Кар'дас, ощущая себя так, будто ходит по краю ямы с гандарками. — Линкоры Торговой Федерации выпустили в космос крупные соединения дроидов-истребителей. Я наслышан о силе этого оружия. Если бы командор Митт'рау'нуруодо срочно не предпринял ответных действий, его оборону подавили бы за несколько секунд.
— Возможно, — протянула Ар'алани. — Уверена, мы узнаем гораздо больше, когда вы проведете для нас экскурсию по полю сражения.
В горле у Кар'даса пересохло.
— Экскурсию по?..
— Вы возражаете? — пожелала знать Ар'алани.
— Ну, э-э-э… Во-первых, я даже не знаю, где это, — сказал Кар'дас, откровенно пытаясь тянуть время. Мозги работали в бешеном ритме. Если Ар'алани обнаружит там «Мститель»…
— Не проблема. — Ар'алани принялась крутить в руках гладкий цилиндр, заостренный на концах. — В этом накопителе — навигационные данные с «Реющего Ястреба» за два последних месяца.
Кар'дас едва не скорчил кислую мину. Прелестно.
— Хорошо, — сказал он. — Но все же не нужно ли предварительно известить командора?
— Ни в коем случае, — ответила Ар'алани. — Я не хочу, чтобы командор Митт'рау'нуруодо знал, куда и зачем мы направляемся. Я отослала его в инспекционную поездку по близлежащим системам: так у нас будет достаточно времени, чтобы изучить место сражения и вернуться. — Ее глаза сверкнули. — И только после этого мы выслушаем его версию событий.
* * *
— Первая цель, — объявил К'баот. Голос звучал неестественно, резонируя с низким потолком орудийного блистера. — Огонь. — Пальцы, словно во сне, взметнулись над панелью огневого контроля, мигнули огни индикаторов… Турболазеры дредноута-1 дали массированный бортовой залп.
Стоявший в дверях Оби-Ван потянулся к Силе и почувствовал на противоположном борту дредноута Лорану Джинзлер: ее орудие выстрелило в унисон, как и орудия Ма'Нинга и двух джедаев-дуросов на дредноуте-4.
— Ого, — прошептал Энакин. — Вот так сила!
— Да уж, — согласился Кеноби, не сводя глаз с К'баота. За сегодняшний день мастер-джедай в третий раз создавал боевое слияние, и накопившейся усталости пора уже было брать свое. Однако ни лицо, ни мысли джедая не выдавали и следа утомления.
Оби-Ван всегда полагал, что неколебимая уверенность К'баота в собственном превосходстве либо наиграна, либо хотя бы частично основана на завышенной оценке собственных возможностей. Сейчас — вероятно, впервые за время знакомства с седобородым мастером — Кеноби все же задумался, не мог ли К'баот и впрямь быть столь могучим в Силе, как он сам заявлял.
— Наводчик докладывает: все залпы достигли цели, — сообщил голос в динамике коммуникационной панели.
— Неслабо, — прокомментировал Энакин.
— Ты хотел сказать — превосходно, — поправил Оби-Ван. — Что ты ощущаешь — мысленные приказы мастера К'баота или само слияние в целом?
— Даже не знаю, — ответил мальчик. Оби-Ван почувствовал, как тот пытается сконцентрироваться.
— Подготовить вторую цель, — приказал К'баот.
— Цель готова.
— Огонь.
Индикаторы вновь мигнули.
— Вторая цель поражена, — доложил наводчик. — Один залп в молоко.
— Что значит «в молоко»? — спросил Энакин.
— Это значит промах. — Оби-Ван нахмурился. Во время последнего залпа произошло что-то странное, едва уловимое. Вновь потянувшись к Силе, джедай попытался на этот раз сконцентрироваться не на центре слияния, а на его крайних точках…
— Третья цель, — объявил К'баот. — Огонь.
Индикаторы в очередной раз мигнули, и тут Оби-Ван увидел.
К'баот заготовил для тренировки шесть целей. Оби-Ван не поленился подождать, пока не будут отстрелены оставшиеся, причем огонь по последней четверке мишеней велся с той же впечатляющей точностью, что и по первым двум.
Наводчик в последний раз доложил о результатах, К'баот встряхнул головой, и слияние разорвалось. Несколько секунд он просто сидел, смаргивая пелену с глаз; последние ниточки единения с другими джедаями постепенно таяли и растворялись. Наконец он сделал глубокий вдох и повернулся к Энакину и Оби-Вану.
— Ну что скажешь, юный Скайуокер?
— Очень круто, — сказал мальчик. — Ничего подобного раньше не видел. А я смогу?..
— Не раньше, чем закончишь обучение, — сказал К'баот. — Боевое слияние — падаванам не игрушка.
— Но я справлюсь, — настаивал Энакин. — Во мне есть Сила… спросите Оби-Вана…
— Только когда станешь джедаем, — отрезал К'баот. Чуть поморщившись, он повернулся к Оби-Вану. — Вы что-то хотели спросить, мастер Кеноби?
— Да. У вас найдется минутка? — Оби-Ван старался говорить как можно более небрежно. — Энакин, отправляйся во второе реакторное, нас просили помочь со стержнем охладителя. Посмотри, все ли готово. Я тебя нагоню.
— Ладно. — Энакин поморщился, но все же ушел.
— Ну? — спросил К'баот. Спросил так, словно бросал вызов.
— Там, с мастером Ма'Нингом в орудийном блистере на Д-четыре — четверо падаванов, не так ли? — осведомился Кеноби.
— Совершенно верно, — ровным тоном ответил К'баот. — Вас это смущает?
— Вы сами только что сказали Энакину, что боевое слияние не игрушка. К'баот едва заметно улыбнулся.
— Успокойтесь, мастер Кеноби, — сказал он. — Разумеется, они не участвовали в боевом слиянии.
— Тогда что они там делали?
— То же, что и ваш падаван. — В голосе К'баота послышались нотки раздражения. — Получали представление о работе боевого слияния.
— Какое представление они могли получить? — уточнил Оби-Ван. — Эти дети едва начали учиться. Они могли извлечь из увиденного не больше, чем любой не-джедай.
— Опять же, вас это смущает?
Оби-Ван сделал осторожный вдох:
— Смущает. Увидев столь мощную технику в действии, они захотят получить все и сразу. Будут проявлять торопливость и нетерпение.
К'баот прищурился.
— Осторожней подбирайте слова, мастер Кеноби, — предупредил он. — Нетерпение — признак темной стороны. Я не вставал на этот путь и не веду по нему других. И я не позволю меня в этом обвинять.
— Я ни в чем вас не обвиняю, — ответил Оби-Ван. — За исключением, возможно, одного: вы возлагаете на своих подопечных слишком большие надежды.
К'баот фыркнул:
— Лучше так, чем если при моем попустительстве они остановятся в росте и перестанут искать для себя высокие цели.
— Пусть высокие, но хотя бы реалистичные; цели, которые приносят уверенность и удовлетворение от проделанной работы, — возразил Оби-Ван.
Внезапно К'баот поднялся.
— Я никому не позволю препарировать мою философию обучения, как какой-нибудь занятный биологический образчик, — прорычал он. — И уж тем более вам, молодой человек.
— Возраст — не главный показатель глубоких познаний в Силе, — отметил Оби-Ван, с трудом сохраняя невозмутимость тона.
— Возраст — нет, а жизненный опыт — да, — парировал К'баот. — Когда обучите столько же джедаев, сколько я, тогда и поговорим. А сейчас — кажется, ваш падаван уже заждался во втором реакторном.
Оби-Ван сделал осторожный вдох.
— Что ж, ладно, мастер К'баот, — сказал он. — Поговорим в другой раз.
Он вылетел в коридор, чувствуя, что лишь Сила помогла ему не сорваться. Помнится, он совсем не горел желанием садиться на борт «Сверхдальнего», даже несмотря на опасения мастера Винду и свои собственные насчет К'баота и его неоднозначного поведения. И даже перспектива отыскать Вержер не добавляла энтузиазма.
Но сейчас все было по-другому. Он был рад, что полетел; даже больше: через четыре дня, когда экспедиция сделает последнюю остановку в республиканском пространстве в системе Роксули, он планировал связаться с Винду и попросить разрешения продолжить полет. После чего пройти весь путь до конца.
Потому что брать на воспитание в Орден исключительно младенцев во многом стремились еще и для того, чтобы не дать им составить собственное предвзятое мнение о жизни джедаев и той кажущейся быстроте, с какой они достигают поставленных целей. Будь все ученики К'баота такими же благоразумными, как Лорана Джинзлер, волноваться было бы не о чем.
Но пусть Оби-Ван хоть десять раз неопытен, уж в данном-то вопросе он сведущ, и еще как.
И рвение, которое он почувствовал в детях, наблюдавших за боевым слиянием, говорило только о том, что очень скоро все проблемы «Сверхдальнего Перелета» забудутся на фоне единственного вопроса: как удержать в узде целую свору неопытных, нетерпеливых, постоянно хватающих через край падаванов, которых лишь шаг отделяет от падения на темную сторону.
Захочет К'баот слушать или нет — не важно. Оби-Ван просто обязан донести эту мысль до сознания старшего джедая. Пока не стало слишком поздно.
* * *
Звездные линии рассеялись, и в иллюминаторах «Мстителя» возникло далекое красное солнце.
— Ну? — прорычал Кав.
— Терпение, вице-лорд, — посоветовал Дориана, наблюдая за синекожим чужаком, который стоял у поста рулевого и внимательно разглядывал экран небольшого устройства, зажатого в руке. Митт'рау'нуруодо оставил на борту подчиненного, приказав привести корабль в точку космоса, координаты которой указал лично.
Техник-чисс едва заметно склонил голову и шепнул несколько слов стоявшему под боком ТС-18, серебристому дроиду-переводчику.
— Вице-лорд Кав, — мелодичным голосом пропел дроид. — Он говорит, мы на месте.
Кав втянул носом воздух:
— На каком еще «месте»?
— Мы там, где нам нужно быть, — с едва скрываемым презрением изрек Дориана. Каву давно уже пора было примириться с потерей флота, но нет, он продолжал злиться и злить других.
И если он срочно не усмирит гордыню и не начнет следить за собственным языком, то очень скоро погубит и себя, и всех остальных.
— Ну и где он? — пожелал знать Кав.
— На подходе два корабля, — доложил неймодианец у сенсорного пульта. — Один чисский крейсер, один корабль поменьше.
Техник-чисс вновь заговорил на торговом языке сай-бисти.
— Это «Реющий Ястреб» и челнок дальнего действия, — охотно перевел ТС-18. — Командор Митт'рау'нуруодо желает взойти на борт немедленно.
— Передай командору: его ждут в том же ангаре, что и прежде, — сказал Дориана.
Несколько минут спустя Митт'рау'нуруодо в сопровождении пары воинов-чиссов прошел через тройные взрывозащитные двери на мостик.
— Добро пожаловать на борт, командор, — приветствовал его Кинман, поднимаясь с дивана.
— Благодарю вас. — Митт'рау'нуруодо на мгновение задержал взгляд на неймодианце — определенно фиксируя в памяти его презрительную усмешку и надменную осанку. — Я рад, что вы в точности выполнили все мои инструкции.
— Как я уже отмечал, мы полностью открыты для сотрудничества, — напомнил Дориана.
— Превосходно. Я хочу, чтобы вы немедленно начали выгрузку дроидов-истребителей.
Кав подскочил так, будто его пнули.
— Что? — Неймодианец выпучил глаза сильнее прежнего.
— Ваших дроидов разместят вот на этом астероиде. — Митт'рау'нуруодо указал на крошечный неровный полумесяц бледного света в иллюминаторах. — Затем мне потребуются специалисты, которые запрограммируют их поведение в бою.
Кав что-то булькнул, и на миг Дориана посочувствовал неймодианцу. Основой огневой мощи Торговой Федерации были дроиды-истребители, а модифицированные счетверенные батареи на внешнем ободе разомкнуто-кольцевой структуры линкоров были больше дополнением, нежели серьезным вооружением. Достаточно убрать дроидов, и «Мститель» останется беззащитным, как тот грузовоз, из которого он когда-то был переделан в боевой корабль.
— Это возмутительно, — запротестовал неймодианец. — Я не позволю…
— Умолкните, — оборвал его Дориана, не сводя глаз с Митт'рау'нуруодо. Либо командор и впрямь хотел сделать «Мститель» беззащитным, либо… — Так вы все же планируете решать вопрос со «Сверхдальним Перелетом»?
— Да, это есть у меня в планах, — подтвердил Митт'рау'нуруодо. — Будут они реализованы или нет, зависит от того, готовы ли вы рассказать всю правду.
Дориана почувствовал, как к горлу подступает ком.
— Я не понимаю.
— Ваше имя не Стратис, — сказал Митт'рау'нуруодо. — Вы не вершите собственную судьбу, вы кому-то служите. И жаждете уничтожить экспедицию отнюдь не потому, что джедаи несут какую-то угрозу обществу. — Он взметнул брови. — Если только ваш план действительно состоит в уничтожении экспедиции.
— А зачем еще мы здесь? — удивился Дориана.
— Возможно, вы вели флот в точку войскового сбора, — предположил Митт'рау'нуруодо. — Если «Сверхдальний Перелет» до отказа загружен воинами, а не колонистами, ваши объединенные силы смогли бы с легкостью захватить плацдарм и начать полномасштабное вторжение в Доминацию.
— Я уже сказал вам: мы не собираемся никого завоевывать.
- Я вас прекрасно слышал. — Лицо командора оставалось бесстрастным. — Осталось лишь понять, почему я должен верить.
— Ну хорошо, — сказал Дориана. Он понимал, что затевает опасную игру, однако подозревал с самого начала, что рано или поздно Митт'рау'нуруодо обо всем догадается. Сейчас пришло время говорить начистоту. — Думаю, я могу ответить на все ваши вопросы. Пройдемте со мной, я представлю вас моему господину. — Он внимательно посмотрел на Кава. — А вы, вице-лорд, оставайтесь здесь.
Не дожидаясь предсказуемых возражений неймодианца, Дориана зашагал прямиком к кабинету, в котором они вели переговоры двумя днями ранее. Он пропустил чисса внутрь и запер дверь, без особого удивления отметив, что Митт'рау'нуруодо тоже оставил своих воинов снаружи. Очевидно, командор был полностью уверен в своей способности постоять за себя и не считал Дориану угрозой.
По крайней мере, пока.
Особый голопроектор Дорианы уже был подключен к коммуникационной сети «Мстителя». Отстучав код доступа, Кинман жестом пригласил Митт'рау'нуруодо садиться.
— Ваше первое замечание было абсолютно верным, — начал он, мысленно скрестив пальцы в надежде, что сигнал от мощного передатчика линкора сумеет дотянуть до ближайшего узла республиканской Голосети. — Мое настоящее имя — Кинман Дориана. В целях конспирации я был вынужден скрыть его от членов экипажа вице-лорда Кава и всех прочих спутников.
— Выходит, вы играете за две противоборствующие стороны одновременно?
Дориана застыл:
— Как вы догадались?
— Это было несложно, — сказал Митт'рау'нуруодо. — Кто эти двое ваших господ?
— Официально я подчиняюсь Верховному канцлеру Палпатину, главе республиканского правительства, — поведал Дориана. Слова странным эхом отдались в ушах. О таких вещах он даже думать не решался, не то что говорить вслух какому-то чужаку. До настоящего момента подобное было просто немыслимо. — Мой истинный господин — владыка ситхов по имени Дарт Сидиус.
— Владыка ситхов — это?..
— Тот, кто противостоит джедаям и их попыткам контролировать Республику, — пояснил Дориана.
— А, — сказал Митт'рау'нуруодо. Его губы тронула легкая улыбка. — Борьба за власть.
— В некотором роде, — согласился Дориана. — Но на уровне очень далеком от того, на котором мы с вами существуем. Сейчас важно вот что: владыка Сидиус имеет доступ к источникам информации, о которых джедаям неизвестно.
— И что же ему сообщают эти источники?
Дориана напрягся.
— Готовится вторжение, — сказал он. — Массированная атака. Неизвестные корабли, загадочные личности и оружие огромной силы, построенное на основе органических технологий, доселе невиданных. Мы считаем, что эти «чужаки издалека», как мы их называем, уже захватили плацдарм на краю нашей Галактики и сейчас их разведгруппы собирают информацию о планетах и народах, которые они собираются завоевать.
— Истории о таинственных захватчиках удобны тем, что их легко придумать и трудно опровергнуть, — заметил Митт'рау'нуруодо. — Почему вы говорите об этом только сейчас?
Дориана кивком указал на дверь.
— Потому что вице-лорд Кав и его спутники об этом не знают, — ответил он. — Как не знает больше никто во флоте Республики. Пока что.
— Когда Дарт Сидиус собирается им сообщить?
— Когда превратит республиканский хаос в порядок, — сказал Дориана. — Когда у нас будут армия и флот, способные справиться с захватчиками. Если объявить сейчас, это лишь вызовет панику и мы окажемся беззащитными перед катастрофой.
— Как с этим связан «Сверхдальний Перелет»?
— Как я уже говорил, мы полагаем, что «чужаки издалека» все еще заняты сбором информации, — сказал Дориана. — Пока ничто не указывает на то, что они вообще знают о существовании Республики. — Его горло сжалось. — Впрочем, это не совсем так, — с неохотой уточнил он. — Одна из джедаев, Вержер, некоторое время назад исчезла в этом самом районе. В сущности, одна из тайных задач «Сверхдальнего Перелета» — попытаться узнать, что с ней случилось.
— Понимаю, — произнес Митт'рау'нуруодо, медленно наклонив голову. — Если одна пленница может принести лишь смутные намеки о своей родине, то целый корабль даст все сведения, необходимые для успешного вторжения.
— Совершенно верно, — сказал Дориана. — Не говоря уже о файлах данных и технике, которую они смогут изучить. Если «Сверхдальний» влетит прямиком в них, нам придется отражать атаку задолго до того, как мы будем готовы.
— И джедаи этого не понимают?
— Джедаи считают себя хозяевами Галактики, — с горечью молвил Дориана. — Особенно главный мастер на борту «Сверхдальнего», Джорус К'баот. Даже если бы он знал о «чужаках издалека», сомневаюсь, что для него это имело бы значение.
Над голопроектором замерцал знакомый силуэт в плаще с капюшоном. Дориана отметил, что голограмма более размыта, чем обычно, однако в целом его опасения за качество связи не оправдались. Видимо, Сидиус покинул свое логово на Корусанте и сейчас находился гораздо ближе, чем можно было ожидать.
— Докладывай, — распорядился владыка ситхов. В следующую секунду скрытые под капюшоном глаза зафиксировали присутствие Митт'рау'нуруодо, и изогнутые вниз уголки рта изогнулись еще сильнее. — Кто это? — потребовал ответа Сидиус.
— Владыка Сидиус, это Митт'рау'нуруодо, командор Флота экспансии и обороны чиссов, — объяснил Дориана, делая шаг назад, чтобы повелитель мог лучше разглядеть чужака. — Боюсь, нашу экспедицию постигла неудача.
— Я не желаю слышать о неудачах, Дориана, — угрожающе проскрипел Сидиус.
— Да, повелитель. — Дориана прилагал большие усилия, чтобы голос не дрожал. Даже находясь в сотнях световых лет от Сидиуса, он едва ли не чувствовал, как невидимая рука темного владыки сжимается вокруг его горла. — Позвольте мне объяснить.
Он вкратце изложил основные перипетии неравной битвы с чиссами. Где-то на середине повествования Сидиус перестал буравить взглядом подчиненного и повернулся к Митт'рау'нуруодо.
— Впечатляет, — сказал он, когда Дориана закончил рассказ. — И говоришь, только один из кораблей уцелел?
Дориана кивнул:
— И то лишь потому, что его пощадил командор Митт'рау'нуруодо.
— Весьма впечатляет, — проронил Сидиус. — Скажите, командор Митт'рау'нуруодо, вы типичный представитель своего народа?
— Вряд ли я в силах ответить на этот вопрос, владыка Сидиус, — ровным тоном произнес Митт'рау'нуруодо. — Могу лишь сказать, что я — самый младший из чиссов, кому было даровано звание командора.
— И теперь я вижу почему. — Мрачное лицо Сидиуса наконец тронула улыбка. — Раз вы здесь, полагаю, Дориана объяснил вам, почему так важно уничтожить «Сверхдальний Перелет» до того, как он минует ваши территории?
— Объяснил, — подтвердил Митт'рау'нуруодо. — Но есть ли у вас доказательства этой вашей неминуемой внегалактической угрозы?
— У меня есть доклады, — сказал Сидиус. Если он и был оскорблен попыткой Митт'рау'нуруодо усомниться в его суждениях, то виду не подал. — Дориана снабдит вас всеми необходимыми материалами. И если вас все же удастся убедить в правоте моих слов, каков будет ваш ответ?
Митт'рау'нуруодо посмотрел на Дориану, и глаза чисса сверкнули.
— Если вы окажетесь правы, я выполню просьбу Дорианы и остановлю «Сверхдальний Перелет».
— Превосходно, — сказал Сидиус. — Но будьте крайне осторожны. Джедаи не привыкли мириться с неудачами, а их могущество позволяет им контролировать разумы других на огромном расстоянии. Нельзя позволить им узнать о засаде заблаговременно.
— Понимаю, — сказал Митт'рау'нуруодо. — Но тогда скажите: работает ли эта их способность прикасаться к чужим умам в обратном направлении? Если я, к примеру, буду упрашивать их вернуться по домам, может ли моя настойчивость повлиять на их мысли и решения?
— Разумеется, они почувствуют вашу настойчивость. — Улыбка Сидиуса померкла. — Но не думаю, что они примут ее в расчет. Мастер К'баот ни при каких обстоятельствах не вернется в Республику. Так что попытка предложить ему такой выход только лишит вас эффекта внезапности.
— Возможно, — протянул Митт'рау'нуруодо. — Должен сказать, для существ, способных прикасаться к чужим умам, само понятие внезапности должно быть малопостижимо.
— Именно поэтому Дориана и предложил использовать в бою дроидов-истребителей, — указал владыка ситхов. — Однако должен отметить, что там, где существует могущество, есть и слабость. Тысячи умов на борту «Сверхдальнего Перелета» создают такой «шумовой» фон, что даже чувствительность джедаев может притупиться. И если эти тысячи вдруг начнут умирать, — губы Сидиуса изогнулись, — эта помеха усилится еще больше.
— Понимаю, — повторил Митт'рау'нуруодо. — Спасибо, что уделили мне время, владыка Сидиус.
— С нетерпением жду доклада о вашей победе. — Сидиус склонил голову, бросил последний взгляд на Дориану, и изображение погасло.
Несколько долгих мгновений Митт'рау'нуруодо молчал; в его пылающих глазах читалась работа мысли.
— Мне понадобится подробная техническая сводка по дредноутам «Сверхдальнего», — наконец вымолвил чисс. — Полагаю, вы обладаете подобной информацией?
— Все, что потребуется, включая полный перечень пассажиров, — заверил его Дориана. — Теперь, когда вам наконец объяснили, как опасна сила джедаев для живых пилотов, могу я отменить ваш приказ об изъятии дроидов-истребителей?
Разумеется, нет, — с некоторым удивлением ответил Митт'рау'нуруодо. — К концу дня выгрузку дроидов-истребителей нужно завершить. Кроме того, мне понадобятся две дройдеки и четыре боевых дроида. Погрузите их на мой челнок: в ближайшие часы он отбудет на базу. Полагаю, шестерых дроидов можно контролировать чем-то более компактным, нежели бортовой компьютер линкора?
— Все верно, у нас есть пульты дистанционного управления, каждый из которых способен контролировать до двух сотен дроидов, — ответил Дориана, едва не скривившись. Кав и так обозлен на него из-за истребителей; что же будет, когда он лишится еще и пехотинцев? — Я вложу один такой пульт в комплект к дройдекам.
— Отлично, — кивнул Митт'рау'нуруодо. — Насколько я понял, только у дройдек есть встроенные силовые поля?
— Совершенно верно, — сказал Дориана. — Но если вы рассчитываете снабдить подобными компактными щитами своих воинов, советую отказаться от этой затеи. Уровень радиоактивности таких щитов крайне высок, да и мощные магнитные поля не лучшим образом скажутся на ваших солдатах.
— Благодарю за заботу. — Митт'рау'нуруодо слегка склонил голову. — Так уж случилось, что мы тоже осведомлены о тонкостях работы подобных устройств, хотя и привыкли чаще запускать их с обратной полярностью.
— С обратной полярностью? — Дориана нахмурился. — То есть поле направлено внутрь?
— Они применялись как ловушки для незваных гостей, — пояснил Митт'рау'нуруодо. — Немало неосторожных грабителей окончили жизнь, попав под рикошет от собственного выстрела, когда они пытались подстрелить охрану или хозяев дома.
Дориана вздрогнул.
— О-о-о…
— Но, как вы верно отметили, эти поля оказались слишком опасными — в частности, для посторонних, которые могли ненароком попасть под рикошет, — добавил командор. — От их использования отказались много десятилетий назад. — Он поднялся. — А сейчас я вынужден вас покинуть. Непременно вернусь, но позднее — дабы убедиться, что мои приказы выполняются надлежащим образом.
