Желтое солнце Фасиры стояло в зените, заливая своими лучами цветущую долину и лагерь в джунглях, где затаились в ожидании Дес и его сослуживцы из армии ситхов. Укрывшись в тени раскидистой сидеры, бывший шахтер коротал время, в очередной раз проверяя свою бластерную винтовку ТС-22. Батарея была полностью заряжена на пятьдесят выстрелов. Запасная тоже в порядке. Прицел немного сбился, но это общий недостаток всех моделей ТС. Они обладали хорошей дальностью стрельбы и пробивной силой, но со временем их прицелы теряли точность калибровки. Немного подкрутить, и проблема решена.

Пальцы Деса работали быстро и уверенно, все движения были отшлифованы долгими тренировками. За прошедший год он проделывал эту процедуру столько раз, что теперь выполнял ее не задумываясь. Проверка оружия перед боем была в ополчении ситхов стандартной практикой, но у Деса она вошла в привычку и не раз спасала ему жизнь. Армия ситхов росла так быстро, что военного снаряжения на всех не хватало. Самое лучшее получали ветераны и офицеры, тогда как новобранцы довольствовались тем, что оставалось.

Теперь, когда Дес стал сержантом, он мог бы потребовать себе модель поинтереснее, но ТС-22 была первой винтовкой, которую он освоил, и стрелял он из нее довольно сносно. Дес считал, что лучше регулярный уход, чем заново овладевать тонкостями обращения с незнакомым оружием.

Его бластерный пистолет, однако, был новейшей модели. В армии ситхов бластеры выдавали не всем: большинству солдат вполне хватало полуавтоматической винтовки средней дальности боя. Обычно боец умирал задолго до того, как приближался к вражеским позициям на пистолетный выстрел. Но за минувший год Дес раз десять демонстрировал, что он далеко не турболазерное мясо. А хорошему солдату, который в состоянии выжить в атаке и ворваться в ряды неприятеля, требовалось оружие, более приспособленное для ближнего боя.

У Деса таковым был GSI-21D — лучший пистолет-дезинтегратор из всех, которые производила компания «Галактические индустриальные решения». Его оптимальный радиус действия не превышал двадцати метров, но на таком расстоянии оружие одинаково эффективно испаряло броню, плоть и металл дроидов. 21D был запрещен в большинстве секторов, контролируемых Республикой, что лишний раз свидетельствовало о его разрушительной мощи. Батареи дезинтегратора хватало всего на дюжину выстрелов, но в ближней свалке больше одного обычно и не требовалось.

Сунув пистолет в кобуру, Дес проверил вибронож в сапоге и повернулся к солдатам. Парни и девушки из его отделения делали то же, что и он, — осматривали оружие и снаряжение в ожидании приказов. Дес не смог удержаться от улыбки: вымуштровал он их на отлично.

В армию ситхов он вступил, чтобы избежать тюрьмы и распрощаться с Апатросом. Но быстро вошел во вкус солдатской жизни. Бойцов, которые сражались вместе с ним, объединяли узы товарищества, которые вскоре распространились и на новоприбывшего. С горняками Апатроса Дес не чувствовал никакого родства и вообще считал себя одиночкой. Но в армии он нашел свое призвание. Его место было здесь, с бойцами. С его бойцами.

Младший сержант Аданар заметил его взгляд и дважды ударил кулаком по груди над самым сердцем. Этот жест знали только бойцы их взвода: это был секретный знак преданности и верности долгу, символ дружбы, которая связывала их всех.

Дес ответил тем же жестом. Они с Аданаром служили во взводе с первого дня своей военной карьеры. Вербовщица приняла их вместе и приписала обоих к «воинам сумрака», которыми командовал лейтенант Улабор.

Аданар схватил ружье и вразвалочку подошел к приятелю:

— Ну что, сержант? Думаешь, дезинтегратор скоро понадобится?

— Подготовиться не помешает. — Дес выхватил пистолет и, прокрутив в пальцах, вернул в кобуру.

— Предупредили бы заранее, что ли, — проворчал Аданар. — Мы торчим здесь уже два дня. Сколько еще они собираются ждать?

Дес пожал плечами:

— Мы не можем атаковать, пока не будут готовы главные силы. Если выдвинемся слишком рано, весь план сорвется.

За прошедший год «воины сумрака» заработали себе изрядную репутацию. Они побывали в нескольких десятках битв, повидали с полдюжины планет и одержали больше побед, чем поражений. Из расходного фронтового взвода, каких были тысячи, они превратились в элитный спецназ, который приберегали для особо важных задач. Сейчас им была отведена ключевая роль в завоевании промышленной планеты Фасира — как только поступит приказ. А пока они сидели в лесном лагере, разбитом на расстоянии часового марша от цели. Они пробыли здесь всего пару дней, но промедление уже начинало действовать на нервы.

Аданар принялся расхаживать взад-вперед. Дес невозмутимо сидел в теньке, следя за ним взглядом.

— Не изводи себя, — посоветовал он. — Как минимум до ночи мы никуда не двинемся. Так что устраивайся поудобнее.

Аданар остановился, но садиться не стал.

— Лейтенант говорит, дело плевое, как за спайсом сгонять, — с напускным спокойствием проговорил он. — Думаешь, правда?

Лейтенант Улабор удостоился множества похвал за военные успехи своих солдат, но во взводе все знали, кто на самом деле командует, когда дело принимает скверный оборот.

Этот постыдный факт стал мучительно ясен почти год назад на Кашиике, где Дес и Аданар впервые побывали в бою. Братство Тьмы вторглось в систему, чтобы захватить плацдарм на Среднем Кольце. Стремясь завоевать богатую природными ресурсами родину вуки, ситхи бросали в атаку все новые войска. Но республиканцы превратили планету в крепость и не желали отступать даже под натиском численно превосходящих сил врага.

Когда флот ситхов приземлился на Кашиике, неприятель просто растворился в лесу. Вторжение превратилось в войну на истощение, в долгую, затянувшуюся кампанию, где стычки происходили высоко в ветвях вроширов. Солдаты армии ситхов не были приучены сражаться на верхушках деревьев, а толстая листва и лианы кшии служили идеальным укрытием для республиканцев и их проводников-вуки, которые нападали из засад и устраивали партизанские рейды. Тысячи и тысячи завоевателей сложили свои головы, причем большинство умерли, даже не увидев врага, который в них стрелял… Но мастера-ситхи слали в мясорубку все новых и новых солдат.

«Воины сумрака» входили во вторую волну подкреплений. В первом бою они отдалились от линии фронта и оказались отрезаны от главных сил. Глядя, как враг окружает, лейтенант Улабор запаниковал. Без прямых приказов он не представлял, как уберечь взвод от гибели. По счастью, там был Дес, который и взял на себя спасение их шкур.

Прежде всего, он мог чувствовать врагов, даже не видя их. Каким-то образом он знал, где неприятель. Дес не мог этого объяснить, но он давным-давно перестал искать объяснение своим уникальным способностям. Теперь он просто старался использовать их себе на благо. Ведомые Десом, «воины сумрака» медленно двинулись на соединение с главными силами, обходя ловушки и засады. На это потребовалось три дня, наполненных бесчисленными стычками — короткими, но жестокими — и бесконечными марш-бросками, но отряд все-таки вышел к своим. Во всех боях взвод потерял только нескольких солдат, а все уцелевшие знали, что своими жизнями обязаны Десу.

Эпопея «воинов сумрака» стала легендой в армии ситхов и подняла ее боевой дух, который было упал опасно низко. Если один-единственный взвод может выжить три дня в окружении, говорили солдаты, то тысяча уж точно выиграет войну. В итоге взводов понадобилось почти две тысячи, но Кашиик в конце концов пал.

Лейтенант Улабор как командир героических «воинов сумрака» был удостоен особой благодарности. О том, что на самом деле все сделал Дес, он упомянуть не удосужился. Впрочем, ему хватило ума произвести Деса в сержанты. И не вмешиваться, когда начинало пахнуть жареным.

— Так что? — повторил Аданар. — Что слышно, Дес? Когда нам дадут приказ и правда ли, что это как за спайсом сгонять?

— Лейтенант говорит только то, что, по его мнению, мы хотим услышать.

— Это я знаю, Дес. Потому тебя и спрашиваю. Я хочу знать, что на самом деле нас ждет.

Дес задумался. Они окопались в джунглях на краю узкой долины — единственного пути к столице Фасиры, где армия Республики разбила главный лагерь. На соседнем холме, с которого просматривалась вся долина, стоял республиканский аванпост. Если ситхи попытаются послать войска через долину, с аванпоста их неминуемо заметят даже ночью. Аванпост известит лагерь, и задолго до приближения врага там включат системы защиты.

Задание «воинов сумрака» было простым — ликвидировать аванпост, чтобы армия могла застать республиканский лагерь врасплох. У них имелись постановщики помех — устройства малой дальности, которые должны были не дать аванпосту послать сигнал в лагерь, — но все нужно было сделать очень быстро. Каждое утро на заре с аванпоста отправляли рапорт, и если напасть слишком рано, республиканцы в лагере не получат ежедневного донесения и поймут: что-то случилось.

Время играло ключевую роль. Аванпост нужно было уничтожить ровно перед тем, как основные силы выйдут из леса. Тогда у армии будет несколько часов, чтобы пересечь долину и напасть на лагерь, застигнув защитников врасплох. Все это было реально, но только при условии идеальной координации. «Воины сумрака» уже заняли исходные позиции, но главные силы пока не были готовы к марш-броску… и поэтому оставалось только ждать.

— Я обеспокоен, — сознался наконец Дес. — Захватить аванпост будет нелегко. Когда получим приказ, права на ошибку не будет. Надо все сделать идеально. Если у них заготовлены какие-то сюрпризы, не миновать беды.

Аданар сплюнул на землю:

— Вот я знал! У тебя снова плохое предчувствие, да? Опять будет как при Хсскоре!

Битва при Хсскоре обернулась катастрофой. После падения Кашиика недобитые республиканцы бежали на соседнюю планету Трандоша. Двадцать взводов пехоты ситхов, «воины сумрака» в том числе, были отправлены в погоню. Они настигли беглецов на пустынной равнине близ города Хсскор.

Яростная битва длилась весь день, и обе стороны понесли тяжелые потери, но победа не досталась никому. Все это время Десу было не по себе; почему — он сам не знал. Беспокойство только усилилось, когда настала ночь и обе армии отступили на противоположные стороны равнины, чтобы перегруппироваться. Несколько часов спустя трандошане нанесли удар.

Кромешный мрак этим рептилоидам не препятствовал: они видели в инфракрасном диапазоне. Трандошане возникли словно из ниоткуда, материализовавшись из темноты, как оживший кошмар.

В отличие от вуки, трандошане не поддерживали ни одну из сторон гражданской войны. Хсскорские наемники и охотники за головами сеяли смерть, не разбираясь, кто ситх, а кто республиканец. Им было все равно кого убивать, были бы трофеи.

Подробности той резни так и не были официально обнародованы. Дес оказался в самом центре побоища, но даже он с трудом составил для себя картину того, что произошло. Как и остальные взводы, «воины сумрака» совершенно не ожидали этой атаки. К восходу солнца почти половина пехоты ситхов была перебита. Дес потерял множество друзей — друзей, которых мог бы спасти, если бы обращал больше внимания на мрачные предчувствия, одолевавшие его с того момента, когда он ступил на эту пустынную планету. И Дес поклялся, что «воины сумрака» больше никогда не попадутся в такую смертельную ловушку.

В конечном итоге Хсскор дорого заплатил за это вероломное нападение. Прибывшая с Кашиика подмога расправилась как с республиканцами, так и с трандошанами. Не прошло и недели, как ситхи одержали победу, а некогда величественный город был разграблен и стерт с лица планеты. Многие трандошане просто прекратили защищать родной дом и предложили завоевателям свои услуги. Они жили наемничеством и по натуре были хищниками. Им было все равно на кого работать — лишь бы убивать. Излишне говорить, что ситхи приняли их с распростертыми объятиями.

— Как при Хсскоре на этот раз не будет, — успокоил Дес своего нервного товарища. Он действительно испытывал тревогу. Но на сей раз ощущения были другими. Что-то назревало, но хорошее или плохое — этого молодой сержант сказать не мог.

— Давай, Дес, — наседал Аданар. — Поговори с Улабором. Он тебя иногда слушает.

— И что я ему скажу?

Аданар раздраженно вскинул руки:

— Не знаю! Расскажи ему о своем предчувствии. Пусть позвонит в штаб и скажет, чтобы нас отозвали. Или пусть уговорит их отдать приказ! Что угодно, лишь бы не торчать здесь, как дохлые вомпы, гниющие на солнце!

Прежде чем Дес успел ответить, прибежала одна из его подчиненных — девушка-рядовой по имени Лючия — и четко отсалютовала.

— Сержант! Лейтенант Улабор приказал, чтобы вы собрали взвод перед его палаткой. Через тридцать минут он обратится к нам, — серьезно и взволнованно проговорила она.

Дес улыбнулся другу:

— Думаю, услышим наконец-то долгожданный приказ.

Солдаты стояли по стойке смирно перед лейтенантом и Десом, проводившими смотр. Как всегда, смотр состоял в том, что Улабор прохаживался вдоль шеренг, время от времени кивая и что-то одобрительно бормоча. Все это было больше для показухи, чтобы командир почувствовал некую причастность к грядущему успеху операции.

Когда ритуал был окончен, лейтенант прошел вдоль строя и остановился впереди колонны, повернувшись к солдатам лицом. Дес стоял спиной к взводу, лицом к офицеру.

— Все вы знаете поставленную перед нами задачу, — заговорил Улабор нехарактерным для него высоким и громким голосом. Наверняка это должно было прозвучать властно и авторитетно, однако получилось просто визгливо. — Детальный план операции я оставляю на усмотрение сержанта, — продолжал офицер. — Задача непростая, но дни, когда «воинам сумрака» доставались легкие поручения, давно в прошлом. Больше мне добавить нечего. Я знаю, что всем вам, как и мне, не терпится покончить с этим бессмысленным ожиданием. Поэтому с радостью сообщаю, что мы получили приказ выдвигаться. Мы атакуем республиканский аванпост через час!

Из строя донеслись удивленные вздохи и громкое недоверчивое перешептывание. Улабор отпрянул, словно ему вкатили пощечину. Он, очевидно, ожидал услышать радостные клики; внезапное недовольство солдат и нарушение дисциплины ошеломили его.

— «Сумрачные», тихо! — рявкнул Дес. Он подошел к лейтенанту и тихо проговорил: — Сэр, вы уверены, что приказ именно таков? Выдвигаться через час? Точно не через час после захода солнца?

— Вы ставите мои слова под сомнение, сержант? — бросил Улабор, не понижая голоса.

— Нет, сэр. Просто если мы выдвинемся через час, будет еще светло. Нас увидят.

— Когда они нас увидят, мы будем уже достаточно близко, чтобы заглушить их передатчики, — возразил лейтенант. — Они не смогут послать сигнал в главный лагерь.

— Не в этом дело, сэр. Канонерки. У них три репульсорные машины с тяжелыми автоматическими пушками. Если нападем на аванпост днем, они нас искрошат с воздуха.

— Это самоубийство! — выкрикнул кто-то из отряда.

Глаза Улабора превратились в узкие щелочки, лицо побагровело.

— Армия выступит на закате, сержант, — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Они хотят пройти долину в темноте и напасть на лагерь с первыми лучами солнца.

— Тогда нам нет смысла выдвигаться так рано, — ответил Дес, стараясь сохранять спокойствие. — Если они отправятся на закате, то к долине подойдут часа через три, не меньше. Даже если начнем уже после захода солнца, у нас будет уйма времени, чтобы захватить аванпост до того, как они будут здесь.

— Я вижу, вы не понимаете сути дела, сержант, — проговорил Улабор, как будто обращаясь к упрямому ребенку. — Главные силы выступят только после того, как мы доложим об успешном выполнении задания. Вот поэтому мы и должны начинать сейчас.

Своя логика в этом имелась: генералы не собирались рисковать армией, не удостоверившись, что долина под контролем. Но посылать «воинов сумрака» среди бела дня означало увеличить их потери впятеро.

— Свяжитесь со штабом и объясните ситуацию, — сказал Дес. — Против канонерок мы ничего поделать не сможем. Надо ждать ночи, когда они перестанут летать. Вы должны им растолковать, с чем мы имеем дело.

Лейтенант, казалось, не расслышал.

— Генералы отдают приказы мне, а я передаю их вам, — зарычал он. — Не наоборот! Армия выступит на закате, сержант, и под ваш распорядок дня никто подстраиваться не станет!

— Планы менять не нужно, — настаивал Дес. — Если мы выдвинемся, как только стемнеет, то успеем захватить аванпост до того, как они подойдут к долине. Но посылать нас сейчас — это…

— Довольно! — рявкнул лейтенант. — Хватит блеять, как отбившаяся от стада банта! Вы слышали приказ, выполняйте его! Или хотите узнать, что бывает с солдатами, которые не подчиняются командирам?

Внезапно Десу все стало ясно. Улабор понимал, что приказ — это ошибка, но был слишком напуган, чтобы перечить. Должно быть, приказ отдал непосредственно кто-то из темных владык. Улабор был готов скорее повести своих солдат на смерть, чем навлечь на себя гнев мастера-ситха. Дес, однако, не собирался допускать, чтобы «воинов сумрака» отправили на верную погибель. Второго Хсскора не будет, решил он. Поколебавшись всего секунду, Дес врезал кулаком лейтенанту в челюсть. Улабор свалился на землю без сознания.

Среди солдат воцарилось гробовое молчание. Дес быстро забрал у распростертого офицера оружие, затем обернулся и посмотрел на двух самых молодых новобранцев:

— Ты и ты, приглядывайте за лейтенантом. Как очнется, пристройте его поудобнее, но к коммуникатору не подпускайте.

Офицеру-связисту он сказал:

— Перед самым заходом солнца пошли сообщение в штаб, что задача выполнена и армия может выдвигаться в долину. После этого у нас будет два часа, чтобы закончить дело до их прибытия.

Перед тем как обратиться к остальным, Дес взял паузу, чтобы все прочувствовали серьезность момента.

— То, что сейчас произошло, называется бунтом, — медленно проговорил он. — Не исключено, что всех, кто пойдет за мной, в конце ждет трибунал. Если кто-то из вас считает, что с этого момента не может выполнять моих приказов, — пусть заявит об этом, и я передам командование младшему сержанту Аданару.

Он обвел строй взглядом. Солдаты все как один подняли сжатые в кулак руки и дважды ударили по груди над самым сердцем.

Дес испытал необыкновенный прилив гордости. Пришлось сглотнуть, чтобы вернулся голос, после чего он отдал последний приказ солдатам… своим солдатам:

— «Воины сумрака», разойдись!

Бойцы стали разбредаться по двое и по трое, тихо перешептываясь. Аданар отделился от остальных и подошел к Десу.

— Улабор этого не простит, — вполголоса произнес он. — Что ты собираешься с ним делать?

— Когда захватим аванпост, начальство захочет нацепить на командира медаль, — ответил Дес. — Готов поспорить, он скорее молча примет награду, чем станет трепать языком.

Аданар крякнул:

— Похоже, ты все продумал.

— Не совсем, — сознался Дес. — Я все еще понятия не имею, как мы будем захватывать этот проклятый аванпост.