Сцена, которая открылась перед лордом Хотом и его армией на поле боя, радовала взор, но совершенно сбивала с толку. Генерал готовился увидеть мрачную картину кровавого побоища, яростной битвы, в которой ни одна из сторон не просила и не ждала пощады. Заранее представлял себе разбросанные всюду трупы, по которым топчутся те, кто продолжает отчаянно сражаться за свою жизнь. Одним словом, ожидал увидеть войну.

Но вместо этого перед его глазами предстало зрелище столь невероятное, что генерал поначалу заподозрил подвох. Что, если это какой-то трюк? Ловушка? Страхи его, однако, быстро рассеялись, когда он увидел вокруг хорошо знакомые и улыбающиеся лица джедаев.

Внимательно осмотрев место последней битвы за планету, Хот и сам расплылся в улыбке. Убитых была всего горстка, и по их форме было видно, что никто из них не принадлежал Армии Света. Большинство вражеских солдат сдались в плен и ныне преспокойно сидели на земле большими группами под охраной джедаев. А те, присматривая за пленными, смеялись и перешучивались друг с другом.

Хот погрузился в Силу и почувствовал волны радости и облегчения, исходившие от солдат Фарфаллы. Его собственные бойцы тоже это ощутили. Увидев столь безоговорочную победу, они со смехом и радостными криками бросились к своим товарищам по оружию. Генерал хотел было крикнуть им, чтобы прекратили и перегруппировались, но сдержался и просто махнул рукой.

Бесконечная война закончилась!

Однако, бродя в толпе, отвечая на салюты и выслушивая поздравления соратников, Хот начал подозревать неладное. Равнина была заполнена смирными и безоружными солдатами армии ситхов… но среди них генерал не заметил ни одного темного повелителя.

При виде мастера Фарфаллы, который со всех ног мчался с другого конца поля, мастер-джедай лишь укрепился в своих подозрениях.

— Генерал. — Фарфалла затормозил, остановился, переводя дыхание, и кратко отсалютовал. Отсутствие уже привычного изысканного поклона усилило беспокойство Хота.

— Должно быть, на сбор войск ушло больше времени, чем я думал, — пошутил генерал, надеясь, что его тревога — просто порождение неуместной паранойи. — Похоже, ты уже выиграл войну.

Фарфалла покачал головой:

— Война не окончена. Еще нет. Каан и его Братство — настоящие ситхи — укрылись в пещерах. Они собираются задействовать какое-то ситхово оружие. Какую-то штуку под названием «ментальная бомба».

«Ментальная бомба»? Хот слышал это название — давным-давно, еще от своего учителя в Храме джедаев на Корусанте. Согласно легендам, древние ситхи умели собирать темную сторону в сферу концентрированной энергии, а затем высвобождать эту мощь в едином разрушительном взрыве. Жертвами детонации становились все адепты Силы — и джедаи, и ситхи, — чей дух затягивал вакуум в эпицентре взрыва, навеки заточая в ловушке.

— Каан с ума сошел? — вслух подумал Хот, хотя сам вопрос и был ответом.

— Надо всех эвакуировать, генерал, — заявил Фарфалла. — Как можно дальше.

— Нет, — ответил Хот. — Не поможет. Если мы отступим, Каан и его Братство сбегут. Им не понадобится много времени, чтобы набрать новых сторонников и начать войну сначала.

— Но как же ментальная бомба? — не сдавался Валентайн.

— Если у Каана есть такое оружие, — угрюмо объяснил генерал, — то он им воспользуется. Если не здесь, то в другом месте. Возможно, на одном из Центральных миров. Или даже на самом Корусанте. Этого я не допущу. Каан хочет видеть мою смерть. Я должен идти в пещеру, чтобы остановить его. Заставить взорвать бомбу здесь, на Руусане. Это единственный способ действительно положить конец этому безумию.

Фарфалла опустился на колено:

— Тогда я пойду с вами, генерал. И все мои бойцы тоже.

Протянув сильную, натруженную руку, генерал Хот взял молодого джедая за плечо и поставил на ноги.

— Нет, друг мой, — вздохнул он. — Тебе никак нельзя.

Генерал поднял ладонь, прерывая протесты Фарфаллы, и продолжил:

— Когда Каан взорвет свое оружие, в пещере погибнет все живое. Ситхов не станет, но я не позволю, чтобы та же судьба постигла наш Орден. Джедаи будут нужны Галактике, чтобы возродить ее после войны. Ты и другие мастера должны жить, чтобы руководить ими и защищать Республику, как мы защищали ее со дня основания.

Возразить против этих мудрых слов было нечего, и после недолгих раздумий мастер Фарфалла опустил голову, признавая правоту генерала. Когда он снова поднял взгляд, в глазах его блестели слезы.

— Но вы же не один пойдете? — запротестовал он.

— Хотел бы, — ответил Хот. — Но темные повелители просто зарубят меня своими мечами. Так я ничего не добьюсь. Каан должен увидеть, что это его единственный шанс сдаться или… — Он не договорил.

— Вам понадобится столько джедаев, чтобы убедить Братство в безнадежности битвы на традиционном оружии. То есть как минимум сотня. Если меньше, он не взорвет ментальную бомбу.

Хот кивнул:

— Я не собираюсь никому приказывать идти со мной. Кликни добровольцев. И объясни всем, что назад никто не вернется.

Несмотря на опасность, добровольцами вызвались практически все бойцы Армии Света. Чему тут удивляться! В конце концов, это были джедаи, ради высшей цели готовые пожертвовать всем… даже своими жизнями. В конечном итоге Хоту пришлось поступить так, как он и предполагал с самого начала: лично отобрать тех, кому предстояло идти с ним на верную смерть.

Он пришел к выводу, что понадобится ровно девяносто девять бойцов. Решение было мучительно трудным. Если взять меньше, ситхи еще смогут пробиться к выходу и сбежать, чтобы взорвать свою ментальную бомбу где-нибудь в другом месте. Но чем больше джедаев он приведет, тем больше жизней могут быть отданы зря.

Выбрать, кто именно пойдет, оказалось еще тяжелее. Лучше всего Хот знал тех джедаев, кто долго служил под его началом, кто вступил в Армию Света еще на заре кампании. Генерал понимал, на какие жертвы они уже пошли, и как раз этих бойцов ему совсем не хотелось вести на гибель. Но именно они заслужили право стоять рядом с ним в последний час, и в конце концов Хот принял решение. Прослужившие дольше всего пойдут с ним; все прочие останутся с Фарфаллой.

Сто джедаев — девяносто девять плюс сам Хот — с волнением стояли перед входом в туннели. Вечернее небо темнело, надвигались зловещие грозовые тучи. Но генерал не спешил с приказом. Он хотел дать Фарфалле и остальным достаточно времени, чтобы уйти подальше. Будь это возможно, он велел бы всем, кто не пошел к пещере, покинуть Руусан. Но время еще не настало. Им придется просто ждать на как можно большем удалении и надеяться, что взрыв ментальной бомбы их не достанет.

Когда с неба начали падать первые капли дождя, Хот понял, что ждать больше нельзя, и дал приказ выдвигаться. Джедаи четким строем зашагали по туннелю вниз, в пещеры, простиравшиеся под поверхностью планеты.

Спускаясь под землю, Хот первым делом обратил внимание на то, как быстро падает температура. Казалось, будто кто-то поглотил все тепло. Затем он почувствовал витающее в воздухе напряжение. Атмосфера прямо-таки пульсировала могучей, невообразимой, едва сдерживаемой энергией — энергией темной стороны. Генерал заставил себя не думать о том, что будет, когда эту энергию выпустят на свободу.

Они продвигались медленно, остерегаясь ловушек и засад. Но не встретили ни одной. Более того: никто не видел вообще никаких следов ситхов, пока отряд не добрался до большой центральной пещеры, расположенной в самой середине системы туннелей.

Генерал Хот шагал впереди с фонарем в одной руке и зажженным мечом в другой. Когда он вошел в пещеру, свет фонаря вдруг задрожал и ослаб. Даже меч и тот потух, превратившись в горящую ниточку.

Когда глаза приспособились к густой тени, генерал разглядел фигуры повелителей ситхов, которые выстроились кружком у дальней стены пещеры. Они смотрели внутрь круга, вытянув руки к центру. Все стояли неподвижно, с разинутыми ртами, отупевшими лицами и пустыми глазами. Хот осторожно приблизился к застывшим фигурам, гадая, живы они, мертвы или зависли в каком-то кошмарном промежуточном состоянии.

Подойдя еще ближе, он заметил, что в центре круга стоит одинокая фигура — сам повелитель Каан. Сперва Хот его не узнал, ведь внутри круга было даже темнее, чем в пещере. Над Кааном витало какое-то темное облако, с которого спускались щупальца чернильного мрака, обвивая его в зловещих объятиях.

Одного взгляда на предводителя Братства генералу хватило, чтобы понять: никакой надежды убедить Каана прислушаться к голосу разума не осталось. Лицо владыки ситхов было бледным и напряженным, кожа казалась туго натянутой, как будто она уже не налезала на череп. Волосы и ресницы покрывала тонкая ледяная корка. На физиономии Каана застыла надменно-жестокая гримаса, веко левого глаза непроизвольно подергивалось. Темный повелитель смотрел неподвижным взглядом прямо перед собой, не мигая и не шевелясь, — он как будто не замечал Хота и его джедаев, которые медленно заполняли пещеру.

Лишь когда все джедаи оказались внутри, Каан заговорил:

— Приветствую, лорд Хот. — Голос его был сдавленным, напряженным.

— Напугать меня хочешь, Каан? — Хот подошел еще на шаг. — Я не боюсь смерти, — продолжал он. — И готов умереть. Я согласен, чтобы умерли все джедаи, лишь бы вас, ситхов, не стало.

Каан быстро завертел головой и стал обводить взглядом пещеру, будто пересчитывая стоявших перед ним джедаев. Затем презрительно выпятил губу и воздел руки вверх.

Генерал бросился вперед, чтобы прикончить Каана, прежде чем тот приведет в действие свое абсолютное оружие. Но не успел. Темный повелитель резко хлопнул в ладони… и ментальная бомба взорвалась.

В мгновение ока все живое в пещере было уничтожено. Одежда, плоть и кости испарились. Сталактиты, сталагмиты и даже массивные каменные колонны — все превратилось в тучи пыли. Громовое эхо взрыва прокатилось по всем туннелям, трещинам и расселинам, ведущим из пещеры. Волна разрушительной энергии понеслась вперед.

Гитани потерялась в лабиринте подземных ходов. Убегая от Каана и его ритуала, она сбилась с пути и теперь бесцельно наматывала километры, бродя по природным туннелям в тщетных поисках выхода на поверхность.

В тусклом свете фонаря женщина увидела слева от себя узкий коридор и зашагала по нему, пока ход не уперся в тупик. Громко выругавшись, Гитани пошла обратно.

Она злилась. Злилась на Каана, который довел Братство до края гибели. Злилась на себя за то, что пошла за ним. И на Бейна. Не оставалось никаких сомнений в том, что он каким-то образом все это подстроил. Одурачил и Каана, и все Братство, толкнув на путь самоуничтожения. Но не это предательство выводило Гитани из себя. Бейн покинул ее. Списал вместе с остальными, оставил умирать, сам отправившись строить Орден с нуля.

Впереди туннель раздваивался. Гитани остановилась и призвала Силу, обострив свои чувства в надежде на какую-нибудь подсказку. Поначалу она не почувствовала ничего. Затем из левого туннеля донеслось слабое дуновение ветерка. Воздух был чистый и свежий: ход вел наружу!

Досада и ярость мигом улетучились, и Гитани бросилась бежать по туннелю. Она выживет! Неровный коридор начал резко забирать вверх, и вдалеке забрезжил свет. Женщина помчалась еще быстрее, на бегу обдумывая планы мести.

Придется действовать хитростью, исподтишка. Слишком часто она недооценивала Бейна. На этот раз она запасется терпением и лишь тогда нанесет удар, когда будет уверена в успехе.

Первый шаг — разыскать его и предложить себя в ученицы. Гитани не сомневалась, что Бейн согласится. Ему требовался кто-то, кто бы ему служил, — таков был путь темной стороны. Гитани будет учиться у него, повиноваться его воле. Пройдут годы — возможно, десятки лет, — но в конце концов он передаст ей все свои знания. И лишь тогда, узнав все его секреты, она выступит против Бейна. Станет учителем сама и возьмет ученика.

До свободы оставалось меньше полсотни метров, когда Гитани ощутила первые признаки взрыва ментальной бомбы. Почва задрожала у нее под ногами. Сперва женщина приняла эти толчки за землетрясение, испугавшись, что у самого выхода ее засыплет тоннами грунта и земли. Но затем она почувствовала поток энергии темной стороны, хлынувший вверх по туннелю, и поняла, что ее ждет судьба намного более ужасная. Стоявшие в эпицентре взрыва попросту испарились. Гитани, которая оказалась на границе радиуса детонации, повезло меньше. Волна чистой энергии темной стороны накрыла ее: промчалась, словно порыв жуткого ветра, высосала из ее тела саму жизненную сущность и вырвала дух из физической оболочки. Плоть сморщилась и скукожилась, прекрасное лицо мумифицировалось. Темная владычица не успела даже вскрикнуть. А затем так же стремительно волна унеслась дальше. На миг безжизненная оболочка застыла в идеальном равновесии, потом покачнулась и упала на землю, превратившись в пыль.

Фарфалла и остальные, ждавшие за много километров от пещер, почувствовали подземную дрожь и поняли, что их генерала больше нет. В следующее мгновение их разумы затопили мучительные вопли джедаев и ситхов, которых поглотила ударная волна. Жизненные силы несчастных вырвало из тел и засосало в вакуум, образовавшийся в центре взрыва.

Многие из джедаев зарыдали в отчаянии, поняв, сколь великую жертву принесли павшие товарищи. Духи мертвых, навсегда застывшие в небытии, были обречены на вечные страдания.

Мастер Валентайн Фарфалла, новый предводитель того, что осталось от Армии Света, испытывал такую же глубокую печаль, как и все. Но горевать было некогда. После гибели генерала Хота бремя командования легло на его плечи, и нужно было о многом позаботиться.

— Капитан Хедуран, соберите команду, — приказал он. — Надо обыскать местность вокруг туннелей и сами туннели на случай, если кто-то выжил. — Фарфалла знал, что ни одно живое существо не могло выдержать взрывную волну ментальной бомбы, но оставалась вероятность, что кто-то из ситхов успел сбежать. После стольких жертв он не желал допускать, чтобы кто-нибудь из Братства спасся.

Капитан кратко отсалютовал и повернулся, собираясь уходить. В последний момент Фарфалла добавил:

— И пусть солдаты остерегаются прыгунцов. После прошлого ритуала ситхов эти аборигены взбесились. Кто знает, как они отреагируют на этот раз?

— А если мы их заметим, сэр?

— Стреляйте на поражение.

За много километров оттуда Дарт Бейн тоже почувствовал отголоски взрыва. Волна энергии темной стороны промчалась мимо него и была столь мощной, что даже на таком расстоянии темный повелитель содрогнулся. Когда волна прошла, он погрузился в Силу в поисках тех, кто мог уйти живым. Как и следовало ожидать, таковых не оказалось. Все сгинули: Каан, Копеж, Гитани… все до единого.

Братство Тьмы перестало существовать. Как думали джедаи, с ситхами было покончено. Бейн решил, что так и должно быть до поры до времени.

Теперь он был единственным темным повелителем ситхов, последним из своего рода. Бремя восстановления Ордена лежало целиком на его плечах. Но на этот раз он все сделает как надо. Вместо множества ситхов будет всего два: один учитель и один ученик. Один воплощает могущество, второй к нему стремится.

Чтобы выжить, ситхам придется исчезнуть, превратиться в существ из мифов, легенд и кошмаров. Скрытые от глаз джедаев, они будут разыскивать утраченные секреты темной стороны, пока не овладеют всей ее мощью. И лишь тогда — будучи уверены в победе над врагом — сорвут покров тени и явятся миру.

Путь предстоял долгий и трудный. Пройдут годы или даже десятилетия, прежде чем они снова смогут нанести удар по свету. Возможно, столетия. Но Бейн был терпелив. Он понимал, что его ждет впереди и что надлежит сделать. Хотя сам он может и не дожить до триумфа темной стороны, тогда его наследие понесут преемники. Когда-нибудь в отдаленном будущем Республика падет, джедаи погибнут, и вся Галактика склонится перед темным владыкой ситхов. Это было неизбежно — таков был путь темной стороны.

Удовлетворенный тем, что он совершил на Руусане, Бейн пустился в долгий путь к тому месту, где спрятал корабль. Он знал, что оставшиеся джедаи станут искать выживших, но к их появлению он исчезнет.

Лишь одно тревожило Бейна. Чтобы все задуманное свершилось, ему требовалось найти ученика. Могучего в Силе, но еще не развращенного учениями джедаев. Нужно было отыскать какого-нибудь ребенка, достойного стать наследником могущества темной стороны.