— Те, кто использует темную сторону, в то же время служат ей самой. Осознав это, ты поймешь основополагающий принцип философии ситхов.

Бейн сидел неподвижно, не сводя глаз с аватара темного повелителя, умершего три тысячелетия назад. Образ Ревана исчез, затем медленно засветился снова. Голокрон постепенно выходил из строя. Материал, из которого его сделали, — кристалл, фокусирующий энергию Силы, которая и оживляла артефакт, — был с изъяном. Чем дольше Бейн пользовался голокроном, тем менее стабильной становилась матрица. Однако он не мог оставить в покое свою находку даже на день. Им овладело желание ознакомиться со всеми знаниями, которые хранились внутри, и он сидел часами напролет, впитывая слова Ревана с той же упрямой целеустремленностью, с какой долбил кортозис на Апатросе.

— Для темной стороны могущество — самоцель. Ты должен жаждать его. Желать всем сердцем. Ты должен добиваться могущества превыше всего остального, без сомнений и колебаний.

Эти слова показались Бейну особенно правильными. Впечатление было такое, будто запрограммированный образ виртуального учителя почувствовал, что конец кристалла близок, и последние уроки составил специально для него.

— Сила изменит тебя. Преобразит. Некоторые страшатся этой перемены. Учение джедаев сосредоточено на том, чтобы бороться с этим преображением и сдерживать его. Именно поэтому те, кто служит свету, ограничены в своих возможностях. Истинное могущество доступно лишь тем, кто примет преображение. Компромисса быть не должно. Жалость, сострадание, верность, — все это лишь мешает обрести то, что должно принадлежать тебе по праву. Те, кто идет дорогой темной стороны, должны отбросить подобные причуды. Те, кто не идет, — те, кто пытается выбирать умеренный путь, — проиграют, погубленные собственной слабостью.

Эти слова практически идеально характеризовали самого Бейна во время учебы в Академии. Однако стыда или сожаления он не испытывал. Того Бейна давно не было. Приняв имя ситха, он убил в себе горняка с Апатроса; назвавшись титулом «Дарт», он распрощался с неумелым, неуверенным в себе учеником. Отвернувшись от Кордиса и Братства, Бейн начал то преображение, о котором говорил Реван, и теперь — благодаря помощи голокрона — приближался к его завершению.

— Те, кто овладел мощью темной стороны, должны быть готовы ее удержать, — продолжал Реван. — В силу самой своей природы темная сторона поощряет соперничество и вражду. Это величайшее преимущество ситхов, ибо оно отсеивает слабых. Однако соперничество может обернуться и величайшим недостатком. Сильные должны быть бдительны, иначе более слабые, но амбициозные ситхи одолеют их сообща. Любой учитель, который открывает тайны темной стороны более чем одному ученику, — глупец. Со временем ученики объединятся и свергнут учителя. Это неизбежно. Самоочевидно. Поэтому у каждого учителя должен быть только один ученик.

Бейн не ответил, но невольно с презрением выпятил губу, вспомнив учебу в Академии. Кордис и прочие переводили учеников из класса в класс, как будто детей в школе, а не воспреемников наследия ситхов. Стоило ли удивляться, что ему было трудно раскрыть свой потенциал в такой порочной системе?

— По этой же причине должен быть только один темный повелитель. Ситхами должен править один вождь: тот, кто воплощает в себе могущество темной стороны. Если вождь ослабеет, другой ситх должен отнять у него титул. Сильные правят, слабые должны служить. Таков порядок.

Образ замерцал и подпрыгнул. Миниатюрный Дарт Реван поклонился и снова спрятал лицо под капюшоном:

— Мое время подошло к концу. Запомни то, чему я тебя научил, и используй знания мудро.

С этими словами он исчез. Сияние, излучаемое голокроном, погасло. Бейн поднял каменную пирамидку с пола, но теперь она была холодной и безжизненной. Ни следа Силы в ней не ощущалось.

Больше от артефакта никакой пользы не было. Поэтому, как учил Реван, от него надлежало избавиться. Бейн уронил пирамидку на пол. После чего — очень медленно и старательно — сдавил ее мощью Силы и стер в пыль.

«Канюк» ворвался в атмосферу Лехона и начал пикировать, падая с прозрачно-голубого неба. Сидевший в кабине Кас'им подправил траекторию полета, держа курс прямо на маячок «Вальцина».

Мастер клинка почти ожидал, что Бейн отключит маячок или как минимум сменит частоту. Но хоть ученик и знал о нем — маячок входил в стандартную комплектацию большинства кораблей, — все же не стал его трогать. Казалось, он не боялся, что его найдут. А то и вовсе ждал гостей.

Через несколько минут Кас'им увидел объект поисков. Корабль, когда-то принадлежавший Кордису — недолго, до того как Бейн его забрал, — покоился на белом песчаном пляже. По одну сторону от него плескались лазурные волны бескрайнего океана Неведомого мира, по другую — стояла непроницаемая стена джунглей. Датчики не выявили поблизости никаких живых существ, но Кас'им, сажая истребитель неподалеку, держался настороже.

Тви'лек выключил двигатели и, высунув голову из люка, сразу же ощутил энергию этого мира и характерную эманацию Дарта Бейна, которая исходила откуда-то из самого сердца джунглей. Кас'им спрыгнул на землю и приземлился с глухим стуком, чуть-чуть увязнув в плотном песке. Беглый осмотр «Вальцина» подтвердил то, о чем он уже догадался и так: добыча исчезла.

Следы, которые Бейн мог оставить на песке, давно смыл прилив или затер морской бриз. Но Кас'им знал, куда идти. Буйные джунгли, густые и кишащие живностью, казались непроходимыми: они напоминали неприступную зеленую стену, в которой, однако, был виден широкий проход.

Кто-то, наделенный огромными размерами и силой, проложил путь сквозь деревья и заросли. Джунгли уже начинали захватывать просеку обратно. Землю покрывал ковер мха, на котором разрослась широкая сеть ползучих лиан. Но след еще был хорошо заметен.

Невидимые глаза следили за тви'леком из джунглей: даже без помощи Силы он чувствовал, что его изучают, оценивают, следят за каждым движением, пытаясь определить, какую роль играет пришелец в экосистеме — охотника или добычи. Чтобы помочь это прояснить, он достал большой двуклинковый меч, зажег оба лезвия и припустил трусцой по тропе.

На бегу тви'лек прощупывал листву Силой. Большинство обнаруженных им созданий не представляли особой угрозы, но все же он был начеку. Кто-то ведь проложил эту просеку. И этот «кто-то» явно было немаленького размера.

Почти через десять километров — к тому времени мастер клинка бежал уже около часа — ему наконец повстречался первый ранкор. Тропа резко сворачивала на восток, и тварь вдруг выскочила из-за поворота, рыча и воя.

Для Кас'има эта ловушка отнюдь не стала неожиданностью. Зверя он почувствовал за несколько сотен метров — как и тот сам наверняка уловил его запах на огромном расстоянии и пустился на поиски добычи. Тви'лек встретил атаку спокойно, умело и беспощадно.

Пригнувшись при первом ударе, он сильно порезал переднюю лапу зверя. Когда тот отшатнулся, взревев от боли, Кас'им рубанул снова, прочертив глубокую борозду в мягком подбрюшье. Ранкор не упал; он был слишком велик, чтобы умирать от какой-то пары порезов. Наоборот, боль привела его в неистовство. Зверь замахал лапами, защелкал зубами и, закрутившись на месте, стал рвать и кусать все вокруг.

Кас'им ловко уворачивался: подпрыгнул при одном ударе лапы, перекатился по земле — при другом. Он двигался так быстро, что должен был казаться размытым пятном, если бы ранкора не ослепляла ярость. И рубил снова и снова, отсекая куски от горы мышц и сухожилий, словно скульптор, обтачивающий ломмитовую глыбу.

Ранкор зашатался и стал спотыкаться, будто исполняя какой-то танец пьяного космического пирата. Действия Кас'има, наоборот, оставались быстрыми и точными. С каждой секундой его противник двигался все медленнее, силы покидали его. Наконец с жалобным стоном зверь рухнул на землю и остался недвижим.

Оставив ранкора, Кас'им с новой энергией помчался вперед. Эта схватка, пускай простая и скоротечная, стала для него первой настоящей пробой сил с той поры, когда он согласился помогать Кордису в Академии. Тви'лек был доволен тем, что от долгого бездействия мастерство его не притупилось.

Кас'има не покидало предчувствие, что еще до захода солнца фехтовальное искусство пригодится ему снова.

Бейн сидел, скрестив ноги, на каменном полу главного зала на верхнем этаже храма. Он медитировал над словами Ревана, как часто делал между уроками с голокроном. Теперь, когда артефакта не стало, было тем важнее осмыслить все, что он узнал о природе темной стороны… и о пути, который лежал перед ним.

«В силу самой своей природы темная сторона поощряет соперничество и вражду. Это величайшее преимущество ситхов, ибо оно отсеивает слабых».

Бесконечные междоусобицы ситхов, которые тянулись от начала времен, служили важной цели: благодаря им могущество темной стороны сосредоточивалось в руках нескольких сильных адептов. Братство Тьмы все изменило. Благодаря Каану темных повелителей стало не менее сотни, но все они были слабыми и недостойными. Число ситхов выросло как никогда прежде, но войну против джедаев они проигрывали все равно.

«Мощь темной стороны нельзя рассеивать в массах. Ею должны владеть лишь несколько достойных».

Численное превосходство было ловушкой, в которую попались все великие повелители ситхов прошлых времен. Нага Садоу, Экзар Кун, Дарт Реван — все они были могучи. Каждый собрал вокруг себя последователей, учил их секретам темной стороны. Каждый пытался сколотить армию ситхов, чтобы обрушить ее на джедаев. Но во всех войнах без исключения слуги света выходили победителями.

Джедаи всегда оставались едины. Ситхов же вечно губили измены и междоусобицы. Те самые качества, благодаря которым отдельно взятый адепт поднимался к вершинам славы и величия, — неуемные амбиции, ненасытная жажда могущества — в конечном итоге губили Орден в целом. Таков был неотвратимый парадокс учения ситхов.

Каан попытался решить эту проблему, объявив всех равными. Но его решение было ошибочным. Оно демонстрировало, что он не понимает сути проблемы. Не понимает истинную природу темной стороны. «Ситхами должен править один вождь: тот, кто воплощает в себе могущество темной стороны».

Там, где все равны, никто не является достаточно сильным. Но если даже кто-нибудь и возвысится над массой чрезмерно умножившихся ситхов, если даже и объявит себя темным повелителем, удержать власть он не сможет. «Со временем ученики объединятся и свергнут учителя. Это неизбежно». Сообща слабые одолеют сильного, грубо поправ естественный порядок вещей.

Но существовало и другое решение. Можно было прервать бесконечный цикл, губивший ситхов. Теперь Бейн это понимал. Поначалу он искал ответ в том, чтобы заменить весь Орден одним-единственным, но могущественным темным повелителем. Никаких других мастеров. Никаких учеников. Только один сосуд, вмещающий в себя все знания и всю мощь темной стороны. Но эту идею он быстро отверг.

В конце концов даже темный повелитель ослабеет и умрет, и тогда все знания ситхов будут утрачены. «Если повелитель ослабеет, другой должен отнять у него титул». Если он будет один, ничего не получится. Но если ситхов будет двое…

Посулами могущества можно будет завлекать на службу разных приспешников и агентов. Давать им отведать каких-то крох темной стороны, как хозяин бросает куски мяса со стола своим верным псам. Но истинный мастер в конечном итоге будет только один. А служить мастеру будет только один истинный ученик.

«Двое их должно быть, не больше и не меньше. Один — воплощает могущество, второй — к нему стремится».

Вот знание, которое откроет новую эпоху темной стороны. Откровение, которое положит конец сварам, терзающим Орден на протяжении тысячи поколений. Ситхи переродятся, вредные новшества будут сметены — и сделает это он, Бейн.

Но сначала придется уничтожить Братство. Каан, Кордис, все, кто учился на Коррибане, все мастера на Руусане — всех их нужно ликвидировать, чтобы остался один Бейн.

Дарт Бейн, темный владыка ситхов. Этот титул принадлежал ему по праву — никто из последователей темной стороны не был достаточно силен, чтобы бросить ему вызов. Оставался только один вопрос: кто достоин стать его учеником? И как расправиться с остальными?

— Бейн! — прервал поток его мыслей голос Кас'има. — Я привез приглашение от повелителя Каана.

Бейн вскочил на ноги и выхватил меч, разъярившись из-за того, что его потревожили в момент прозрения. Он свирепо уставился на Кас'има, злясь не только на тви'лека, прервавшего его медитацию, но и на самого себя: он так погрузился в мысли, что не почувствовал чужого присутствия.

— Как ты меня нашел? — выкрикнул он, прощупывая пространство с помощью Силы, чтобы выяснить, кто еще вторгся в храм ракат и его святая святых. Со смешанным чувством облегчения и разочарования он понял, что Кас'им прилетел один. Бейн надеялся засечь еще одну особу… но она, должно быть, решила остаться.

— Повелитель Каан сказал мне, что ты на этой планете. Войдя в атмосферу, я просто следовал сигналу твоего маячка, — ответил тви'лек. — Откуда Каан узнал, что ты здесь, я не знаю.

Бейн подозревал, что от Гитани, но мастеру клинка этого сообщать не стал, только спросил:

— Каан приказал убить меня?

Кас'им ответил легким кивком:

— Если ты откажешься вступать в Братство, я оставлю твой труп лежать на этой пустой и всеми забытой планете.

— Пустой? — недоверчиво переспросил Бейн. — Ты ошибаешься? Темная сторона здесь невероятно сильна. Куда сильнее, чем на самом Коррибане. Именно здесь мы обретем могущество, чтобы уничтожить джедаев… здесь, а не в Каановом Братстве!

— Когда-то Коррибан тоже был средоточием великой мощи, — возразил бывший учитель. — Сотни тысяч лет ситхи постигали его тайны, но никто так и не открыл великую стратегию, которая позволила бы сокрушить нашего врага. — Тви'лек зажег двуклинковый меч. — Пора заканчивать с этими глупыми поисками, Бейн. Прежние порядки успеха не принесли. Джедаи одолели всех, кто их придерживался. Экзар Кун, Дарт Реван… все они проиграли! Чтобы победить джедаев, нам нужна новая философия.

На миг Бейн ощутил легкое волнение. Слова Кас'има отражали его собственные мысли. Возможно ли, что мастер клинка и есть тот ученик, которого он ищет?

Но следующее заявление тви'лека убило его надежду.

— Каан это понимает. Потому-то он и создал Братство. Братство Тьмы — это будущее темной стороны.

Бейн покачал головой. Мастер клинка был так же слеп, как и все остальные. За это он должен был умереть.

— Каан не прав. Я никогда не пойду за ним. И в Братство никогда не вступлю.

Кас'им вздохнул:

— Значит, здесь твоя жизнь и оборвется. — И он бросился вперед. Оружие его двигалось намного быстрее, чем когда-либо во время спаррингов.

Парируя первую связку, Бейн осознал, что его бывший учитель всегда держал что-то в резерве… как и он сам в начале поединка с Сираком. Только теперь он в полной мере увидел, на что способен Кас'им, и отбиться ему удалось лишь с превеликим трудом. С трудом, но все же удалось.

Его противник удивленно крякнул, когда Бейн отразил атаку, и отступил, чтобы сменить позицию. Он понадеялся на силу и скорость, желая закончить бой побыстрее. Теперь приходилось менять стратегию.

— Ты фехтуешь лучше, чем в нашем последнем спарринге, — произнес тви'лек. Он был явно впечатлен и не пытался этого скрыть.

— Ты тоже, — ответил Бейн.

Кас'им вновь пошел в атаку, и зал наполнился шипением и гудением световых мечей: между двумя ударами сердца клинки столкнулись с полдюжины раз. Попытайся Бейн реагировать на каждый замах по отдельности, его бы изрубили в щепки. Но он просто призвал Силу, позволив ей течь через свое тело и направлять руку. Отдался течению темной стороны полностью и безоговорочно. Клинок его стал орудием самой Силы, и он встретил неудержимую атаку тви'лека непробиваемой защитой.

А потом атаковал сам. В прошлом он всегда боялся полностью подчинить свою волю голым эмоциям, питающим темную сторону. Но теперь он себя не ограничивал; впервые за всю жизнь молодой ситх полностью задействовал свой потенциал.

Яростными ударами он погнал Кас'има назад, заставляя бывшего наставника отступать через весь зал. Тви'лек кувырком ушел через дверь в коридор, но Бейн, не отставая, прыгнул вперед. Ему не хватило какого-то сантиметра, чтобы разрубить ногу противника.

В последнюю секунду его удар был отбит, но недавний ученик тут же выдал новую серию мощных уколов и выпадов. Мастеру клинка ничего не оставалось, кроме как пятиться под ураганным натиском. Каждый раз, когда учитель пытался изменить тактику или форму, Бейн предугадывал его ход, реагировал и снова захватывал преимущество.

Исход боя не вызывал сомнений. Бейн был попросту слишком могуч в Силе. Спасти Кас'има мог лишь какой-нибудь неожиданный трюк, но они спарринговали столько раз, что ему уже нечем было удивить Бейна. За время тренировок молодой ситх изучил все возможные комбинации, серии, приемы и финты, доступные двуклинковому мечу, и знал, как парировать и нейтрализовать каждое действие тви'лека.

Мастер клинка запаниковал. Прыгая, вертясь, ныряя и кувыркаясь, он отступал бездумно и отчаянно: теперь все его мысли были о том, чтобы уйти живым. Но он не знал храма, и Бейн блокировал ему все пути к отступлению, методично загоняя противника в тупиковый коридор.

Поняв, что происходит, Кас'им выбил Силой дверь одной из комнат и скрылся внутри. Бейн знал, что выхода оттуда нет, и остановился на пороге, наслаждаясь близкой победой.

Тви'лек стоял в центре пустой комнаты, тяжело дыша, чуть сгорбившись и опустив голову. Когда Бейн шагнул внутрь, он поднял глаза, но во взгляде его не было ни тени поражения.

— Надо было прикончить меня, когда был шанс, — произнес Кас'им. Бойцов разделяло меньше пяти метров, но тви'леку этого хватило: он быстро крутанул рукоятку светового меча. Длинный эфес распался посредине, и вдруг вместо одного двуклинкового оружия стало два парных меча — по одному на каждую руку.

Бейн нерешительно застыл. В Академии мало кто из учеников пытался фехтовать двумя мечами. Мастер клинка не советовал использовать эту вариацию четвертой формы, утверждая, что она имеет изъян. Увидев жестокую и хитрую усмешку на лице врага, Бейн понял правду.

Бой возобновился, но теперь отступать пришлось уже Бейну. Даже невероятное могущество не могло ему помочь: без должной подготовки он был не в силах предвидеть незнакомые комбинации парного стиля. В голове у него вертелись миллионы вариантов, которые мог использовать противник, а опыта противодействия у него не было. Проигрывая вчистую, он стал пятиться с отчаянием утопающего.

После первого же обмена ударами Бейн понял, что победы ему не видать. Кас'им готовился к этому моменту всю жизнь. За годы тренировок он овладел всеми семью формами боя на световых мечах. А потом еще десятки лет оттачивал мастерство, шлифуя каждый прием и каждую комбинацию, пока сам не превратился в совершенное оружие и не стал лучшим фехтовальщиком в Галактике. Возможно, лучшим за всю историю. Бейн не мог с ним тягаться.

Мастер клинка продолжал неутомимо нажимать. Казалось, он держал в руках не два меча, а целых шесть. Тви'лек атаковал в причудливом ритме, целью которого было вывести противника из равновесия: одно лезвие било сверху, второе — снизу, удары сыпались одновременно с противоположных сторон, под неожиданными углами. Бейну не оставалось ничего иного, как отходить назад… назад… назад… Теперь он сражался только с одной мыслью: спастись любой ценой. И лишь одна надежда придавала ему сил, чтобы отбиваться от превосходящего противника; одно преимущество, которого был лишен мастер клинка во время его собственного отступления. Бейн знал планировку храма и медленно отступал в сторону выхода.

Сражаясь, бойцы продвигались через залы и коридоры. Наконец, обогнув угол, оба увидели единственный выход из храма ракат: просторный арочный портал и маленькую площадку, а за ней — широкую лестницу, которая спускалась на двадцать метров до земли. Кас'им мгновенно понял, где они оказались, и осознал, что противник все еще может уйти, но было поздно: Бейн ударил его волной Силы. На секунду он сшиб тви'лека с ног, а сам сделал сальто, перелетел под аркой и очутился на площадке, приземлившись на полусогнутые лицом к противнику. Но в спешке немного не рассчитал маневра и замер на верхней ступеньке, с трудом удерживая равновесие: за спиной была пустота.

Кас'им ответил импульсом Силы, и Бейн покатился вниз по длинной каменной лестнице. При падении он неминуемо сломал бы шею — или по меньшей мере раздробил бы руку или ногу, — если бы не окутал себя коконом Силы. Но все равно до земли он долетел весь в синяках, избитый и немного оглушенный.

Высоко на площадке, под массивной аркой, стоял Кас'им и взирал на него.

— Куда бы ты ни бежал, я последую за тобой, — проговорил тви'лек. — Где бы ты ни скрылся, я разыщу тебя и убью. Не стоит жить в страхе, Бейн. Лучше покончим с этим здесь и сейчас.

— Согласен, — ответил Бейн и испустил волну энергии Силы, которую накопил, пока мастер клинка произносил речь.

В его атаке не было ничего изысканного или утонченного: мощная волна сотрясла великий храм ракат до самого основания. Удар был такой силы, что мог переломать все кости в теле Кас'има и превратить его плоть в мясную кашу. Но в последнее мгновение тви'лек сотворил щит и отразил атаку.

Увы, от самого храма он защититься не смог. Стены рассыпались на куски, и во все стороны полетели огромные глыбы. Арка обрушилась вниз каменным дождем, похоронив Кас'има под тоннами камней и цемента. Секунду спустя завалилась остальная часть крыши, и предсмертные крики тви'лека потонули в оглушительном грохоте.

Бейн наблюдал за гибелью храма с безопасного расстояния, лежа у подножия лестницы. Огромные клубы пыли взметнулись над развалинами и поплыли вниз по ступеням. Изнуренный долгим поединком и ослабленный мгновенным высвобождением Силы, молодой ситх просто лежал без движения, пока его не окутал тонкий белый слой пыли.

В конце концов Бейн устало взобрался на ноги. Он стал прощупывать развалины Силой, пытаясь найти какие-нибудь признаки того, что Кас'им мог выжить под горой камней. Но не почувствовал ничего. Кас'им — его наставник и единственный из учителей Академии, который действительно помог ему, — был мертв.

Дарт Бейн, темный владыка ситхов, развернулся и зашагал прочь.