Глава тридцать вторая. Цена свободы
У меня просто челюсть упала от такой шокирующей новости. Планетарный щит, даже если удастся ввести в срок все двенадцать дорогостоящих и крайне сложных в сборке генераторов, всё равно не спасёт Землю от вторжения космических захватчиков! Выходит, все мои старания напрасны? У меня просто руки опустились… А тут ещё герд Коста Дыхш решил добить меня следующим признанием:
— И, кстати, мог бы и не приставать ко мне с этим вопросом. Твой бывший начальник герд Иван Лозовский давно в курсе всего происходящего на Земле, ещё со времён нашего с ним совместного полёта на планету Шихарса. Иван полностью поддерживает мою работу и делает всё от него зависящее, чтобы сохранить Землю в сфере влияния гэкхо. Или хотя бы максимально мягко без кровавой бойни передать её новым владельцам.
У наместника затренькал коммуникатор, герд Коста Дыхш прослушал пришедшее сообщение и прокомментировал:
— Нас уже хватились, пора возвращаться к гостям. Что же до твоего основного вопроса… — Дипломат гэкхо помолчал и задумчиво почесал нос. — Знаю, друг Комар, ты имеешь выход на королевскую династию триллов, а кроме того, общаешься со сворой мелеефатов и миелонцами. Что же, можешь им передать неофициально, что стоимость прав на твою родную планету в таком неопределённом состоянии составляет один миллиард триста двадцать миллионов кристаллов. Найдёшь покупателей — гэкхо с радостью избавятся от ставшего обузой чемодана без ручки. Мы передадим все транспортные порталы новым хозяевам и даже поможем с объяснениями, как вывести две планеты в противофазу в момент синхронизации пространства. Хотя для наступления именно такого события твой или любой другой альянс, объединяющий фракции двух альтернативных вариантов Земли, должен контролировать более пятидесяти процентов игровых нод. В противном случае останется только один из миров, более представленный в игре, искажающей реальность. И ещё… — наместник резко остановился и обернулся ко мне, — даже передача прав не отменяет военный призыв! Кунг Вайд Шишиш никак не связан с торгом за Землю, он военный лидер и вообще не в курсе всех этих закулисных переговоров. Так что обещанные ему кронг Давэеш-Пиром пятьдесят тысяч бойцов Третий Ударный Флот в любом случае должен получить, это принципиально важно для успешного ведения войны!
Я кивнул, показывая собеседнику, что понял. Наместник облегчённо выдохнул — по-видимому, моя сговорчивость в этом вопросе его обрадовала и даже удивила. А потому за такую готовность сотрудничать я заслужил очередную порцию информации:
— Друг Комар, открою небольшой секрет, возможно он поможет человечеству в войне со сворой мелеефатов. Армию людей командующий Третьим Ударным Флотом планирует отправить на Ун-Тау.
Видя, что мне это название ничего не говорит, наместник подробно объяснил:
— Комета Ун-Тау — важнейший центр паломничества мелеефатских религиозных лидеров. Перед церемонией получения высокого сана все их проповедники и теологи обязаны пройти обряд очищения в этом святом для мелеефатов месте. Вроде как эта крупная ледяная комета считается местом зарождения жизни во Вселенной, хотя точно не знаю, я плохо знаком с религией мелеефатов. В любом случае для мелеефатов Ун-Тау — это как для твоей цивилизации Иерусалим и Мекка, или Па-лин-ту для магократического мира. И миелонцы так легко вышли из войны в немалой степени потому, что внезапным наскоком захватили эту святыню противника и угрожали взорвать. А потому идея повторить атаку святыни врага, конечно же, напрашивается. Вот только, — Дипломат тяжело вздохнул, — свора быстро учится на своих ошибках и наверняка готова к такому развитию ситуации. Подозреваю, что на Ун-Тау войск мелеефатов собрано больше, чем где бы то ни было, и армии Земли придётся очень непросто. Но в любом случае вы свяжете боем крупные силы своры мелеефатов, что позволит гэкхо провести контратаки по другим направлениям. И я даже не требую хранить в тайне эту информацию. Наоборот, рассказывай всем о скорой атаке Ун-Тау, пусть эта новость распространится и дойдёт до шпионов своры. Чем большие силы мелеефаты стянут на Ун-Тау, тем успешнее будут действия Третьего Ударного Флота!
Жесть… людей отправляют на убой, чтобы отвлечь противника. В любом случае я поблагодарил наместника за важную информацию, и мы продолжили путь в сторону сверкающего огнями шумного праздника. И уже выходили из парка, когда герд Коста Дыхш вдруг сообщил:
— Кстати, друг Комар, тебе это может быть интересно. «Земная коалиция», торговое эмбарго против которой ты ввёл, успела наладить торговые и политические контакты с эститами. Эститы — вассалы моей расы, у них пара звёздных систем в паре дней полёта от Земли и достаточно серьёзный космический флот. И «земная коалиция» ведёт… точнее вела, до того, как ты обрезал им связь с космопортом, переговоры о военном союзе и помощи Земле. Причём представители людей наивно полагали, что ведут свои дела незаметно за спиной у гэкхо. Хотя на самом деле эститы — наши верные вассалы и сразу же сообщили сюзеренам о весьма неоднозначных контактах. Но в целом идея привести флот эститов в Солнечную Систему ко дню снятия безопасности твоей планеты весьма разумна. Мой тебе дружеский совет — подхвати эти переговоры, у тебя должно лучше получиться, чем у мало что смыслящих в космической политике и не имеющих должного Авторитета лидеров «земной коалиции».
Мы вышли к остальным гостям. Праздник продолжился, вот только у меня мысли теперь были заняты совершенно другим, и должного радостного настроения не было. Эститы, комета Ун-Тау, стоимость Земли… снова и снова прокручивал я в голове разговор с герд Коста Дыхшем. Понятно, что армию Земли посылали на убой, гэкхо этого даже не скрывали. Но какова теперь моя задача?
???????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????Послушно привести доверившихся мне людей на бойню и выступить в роли козла-провокатора, ведущего за собой овец на мясокомбинат? Тут, конечно, виртуальная игра, и окончательная смерть нам не грозила, но всё равно обидно будет выступить лишь в роли живых мишеней для защитников кометы Ун-Тау. Использовать оставшиеся дни для лучшей подготовки, чтобы изначально обречённая армия продержалась чуть дольше? Или, наоборот, плюнуть на подготовку, закупку дорогостоящей экипировки и побыстрее закончить со всей этой неприятной процедурой? Быстрее умрём, быстрее возродимся на Земле!
А может… я даже испугался такой мысли… притащить на святыню мелеефатов самый мощный из зарядов, которые только смогу найти в свободной продаже? Или даже воспользоваться свежим знакомством с торговцем оружием из клана Тар-Лайне и закупить недоступные обычным смертным мощнейшие термоядерные или антигравитационные фугасы? И по прибытию на комету, прорвавшись любой ценой к поверхности, поставить защитникам жёсткий ультиматум, угрожая взорвать их космическую святыню к чёртовой матери?
Раздавшийся особо сильный шум и возбуждённые крики привлекли моё внимание, я обернулся. На импровизированную сцену вышла та самая глава клана Тар-Лайне, которая при первом знакомстве едва не задушила меня в объятиях. Её речь, в отличии от предыдущих выступающих, была совсем короткой. Глава клана сообщила, что родственники невесты посовещались и скинулись на новенький, только что со стапелей, торговый звездолёт «Китувару». Подарок для Улине Тар уже прибыл и находится на местном космодроме.
Я удивлённо встрепенулся. Так вот что за звездолёт садился на моих глазах шесть часов назад! Я ещё предположил тогда, что привезли какой-то особо громоздкий подарок для новобрачных. Но то, что сам огромный и шумный «Китувару» является подарком для моей знакомой Улине Тар, я даже и помыслить не мог. Это же… сорок пять, а то и все пятьдесят миллионов кристаллов! Приятно было сознавать, что мою компаньонку родственники наконец-то оценили по достоинству. С другой же стороны… — я тяжело вздохнул от набежавших следом невесёлых мыслей, — получив звездолёт своей мечты, моя подруга Улине Тар начнёт самостоятельную деятельность, став Свободным Капитаном. С её знаниями и накопленным опытом всё у Улине Тар должно получиться. Я же лишусь верной подруги и опытного Торговца. А ещё, если подумать, вслед за герд Улине Тар уйдут её друзья братья-близнецы Ваша и Баша Тушихх, да и Аван Той тоже…
Не знаю, до каких предположений я бы дошёл, но тут ко мне подошла… сама Улине в компании незнакомых мне нарядно одетых и изрядно подвыпивших девушек гэкхо. Сама невеста уже сменила странную конструкцию из огоньков и проволочек на ярко-зелёное воздушное платье, прекрасно сочетающееся с её узором на шерсти.
— Поздравляю! — я нацепил на лицо весёлую улыбку. — И по поводу свадьбы, и по поводу собственного звездолёта. Сбылась твоя мечта, Улине!
— Да, крайне неожиданно было. И очень приятно, не скрою, — довольно заурчала моя подруга. — Впрочем, родственники в своём репертуаре. Ещё совсем недавно наперебой высказывали мне упрёки за то, что бросила «героя войны аристократа Ураз Тухша и погналась за миражом». За то, что «следую хвостиком за человеком-авантюристом, у которого даже торгового звездолёта нет». И сейчас таким подарком откровенно намекают, что «поиграла в пиратку и хватит, займись нормальной торговлей, как и все остальные Тар-Лайне». Совсем не интересуясь, чего же я сама хочу.
— И чего же ты хочешь, Улине?
Женщина-гэкхо снова довольно заурчала и, обернувшись, указала на меня своим спутницам:
— Вот про это я вам и говорила. В этом заключается основное отличие моего капитана от их всех. Комара интересуют мои желания, мои стремления. А родственники наоборот заставляют меня делать то, что нужно им самим. А желаю я продолжить приключения в «Отряде Комара». Что-то мне подсказывает, что интересных событий и возможностей заработать драгоценные кристаллы и дальше будет в избытке. А подаренный звездолёт…
Улине Тар на секунду задумалась, а потом неожиданно предложила:
— Кунг Комар, а зафрахтуй мой новый звездолёт! Всяко быстрее и выгоднее для тебя будет возить запчасти к генераторам силового поля на «Китувару», чем на маленьких челноках «Шиамиру». Такой грузовоз за один-два рейса всё оборудование перевезёт, причём сможет сесть прямо в нужной точке планеты, не придётся из космопорта затем контейнеры паромами возить. Нужно будет лишь минимально подготовить и выровнять площадку для посадки «Китувару», и всё — выгружай и строй! И родственники мои будут довольны, что их подарок используется, да и что я «за ум взялась», и ты много миллионов сэкономишь на доставке.
Я знал, что Улине Тар не станет заламывать для меня цену, и предложение действительно выгодное, поскольку позволит существенно сократить издержки. Из семидесяти пяти миллионов цены каждого генератора планетарного щита минимум тридцать миллионов составляла стоимость перевозки с Касти-Утш III и других космических станций до космопорта Земли, а затем оплата транспортировки грузовыми паромами. Вместо ответа я подошёл к громадной мохнатой женщине, возвышающейся надо мной на две головы, и горячо обнял её.
— Улине, ты просто чудо!
— Я знаю, — заметно смущаясь, ответила моя по-прежнему компаньонка и член «Отряда Комара». — И раз уж я вся такая замечательная, и мы договорились о фрахте «Китувару», окажи мне пожалуйста одну личную услугу. Девчонки, отойдите ненадолго, мне нужно пошептаться со своим деловым компаньоном.
Улине подождала, пока все её подруги отойдут, и продолжила вполголоса:
— Комар, ты наверняка помнишь моего несостоявшегося жениха Ураз Тухша — того склочного капитана с «Шиамиру». Так вот, он прилетел на Землю и припёрся незваным на мою свадьбу! Герд Ураз Тухш хоть и герой войны с синей наградной лентой, но охрана его сюда на территорию дворца наместника не пустила. Я настояла на этом. Слишком уж хорошо знаю его мерзкий характер — он пришёл скандалить и портить мне праздник. Сейчас этот пьянющий вусмерть аристократ сидит за воротами, задирает проходящих гостей и требует разговора со мной. А мне меньше всего на свете в день свадьбы хочется общаться с этим неудачником, трепать себе нервы и в очередной раз выслушивать его нытьё. Сделай так, чтобы он ушёл и не позорил меня перед гостями! Псионикой или уговорами, или просто дай ему в морду, но я не желаю его тут видеть! К сожалению, никого из гэкхо не могу попросить об этой деликатной услуге — герд Ураз Тухш уважаемый статусный игрок, а главное обладатель высшей награды моей расы, полученной из лап самого правителя кронг Давэеш-Пира. Ты же не гэкхо и можешь сослаться, что «не знал». Короче, кунг Комар, если его физиономия пострадает, я горевать не буду!
— С превеликим удовольствием, Улине! У меня самого давно накопились вопросы к этому аристократу. Всё никак времени не было их задать!
Своего бывшего капитана Ураз Тухша я обнаружил именно там, где и говорила Улине — сидящим прямо за воротами на грязной и мокрой после недавно прошедшего дождя земле. Сильно нетрезвый гэкхо в одной лапе держал початую бутылку «произведённой по исконным рецептам и технологиям», в другой помятый и обтрепавшийся букет каких-то необычных бело-оранжевых цветов, похоже даже не земного происхождения. Две пустые бутылки из-под водки валялись у моего бывшего капитана под ногами. А одежда у Аристократа была… я даже ужаснулся. Ну ещё не совсем тряпьё, и даже по покрою угадывался комбинезон космолётчика, вот только даже сверхпрочные нити и устойчивая краска не выдержали какого-то агрессивного воздействия. В бочку с растворителем Ураз Тухш падал что ли? Или в реакторном отсеке добирался до Земли?
Приличные игроки постеснялись бы надевать такие расползающиеся буквально на глазах лохмотья. И поверх этого рванья бледно-синяя, полинявшая и заляпанная какими-то тёмными пятнами лента, при внимательном рассмотрении на которой можно было разобрать вышитые изречения военных лидеров древности расы гэкхо. Видимо, та самая почётная награда, полученная из лап правителя расы гэкхо. Жесть, конечно…
А ещё меня смутил низкий уровень Ураз Тухша — всего лишь семьдесят четвёртый. Признаться, я точно не помнил, какого уровня был этот капитан-неудачник, когда я впервые встретил его в космопорте Земли. То ли пятидесятого, то ли шестидесятого. Мне, Изыскателю девятнадцатого уровня, этот гэкхо тогда казался огромным и грозным. Но получается, что почти за три месяца игры он набрал хорошо если два десятка уровней, и мой персонаж его давным-давно перерос.
Признаться, я шёл сюда с твёрдым намерением исполнить просьбу Улине и прогнать, возможно даже силой, пристающего к моей подруге бывшего ухажёра. Вот только вид опустившегося и вызывающего лишь жалость герд Ураз Тухша меня шокировал, вся злость куда-то испарилась. Я остановился в паре шагов от старого знакомого и поздоровался по всем правилам приличия:
— Кенто духо герд Ураз Тухш!
— А, Комар… — поднял на меня опухшие от пьянства и недосыпа глаза Аристократ 74-го уровня. — Тебя выходит пропустили за ворота. И даже красная лента… Значит, сама Улине пропуск выдала. А меня, видишь ли, она не хочет пускать. Сука! А я вот прилетел… Узнал о свадьбе и через половину галактики примчался, между прочим. Спешил, как только мог. Все последние деньги на эту поездку потратил. И сижу как чужой под дождём…
— Что с тобой случилось, капитан? — прервал я вопросом его поток нытья.
— Что случилось? — голос собеседника стал ядовито-злобным. — А случилось со мной то, что жизнь несправедлива! За один и тот же подвиг кому-то достаётся боевой звездолёт со всем экипажем, а кому-то… — пьянчужка прервался на полуслове и неистово вцепился испачканными в земле пальцами в синюю ленту, дёргая ценную награду и оставляя на ней новые грязные пятна, — всего лишь вот эта глупая перевязь! А должно было быть наоборот! Это ведь я потерял свой звездолёт в той самоубийственной атаке на Урса-II–II, а не ты! И я должен был получить фрегат в качестве компенсации, а не ты!!!
Под конец своей речи Ураз Тухш уже выл в голос, жалуясь на несправедливость судьбы. Вот только меня его стенания волновали мало. Я и тогда, и сейчас считал, что после проявленных Ураз Тухшем в системе Урса-II–II малодушия и патологической жадности, едва не повлекших за собой срыв всей боевой операции Третьего Ударного Флота гэкхо, капитана следовало отдать под трибунал, а не незаслуженно делать из него героя и вручать высшую награду расы гэкхо. Тем более, что эту награду Ураз Тухш всё равно не ценил.
А потому, пропустив мимо ушей все жалостливые стенания собеседника, я поинтересовался:
— Насколько помню, для тебя «Шиамиру» был всего лишь способом проявить себя, чтобы родственники доверили тебе во владение какое-то поместье. Разве не так?
— Поместье, как же… — сидящий на земле гэкхо брезгливо сплюнул. — Громко звучит на словах, а на деле десяток пришедших в упадок ферм по разведению моллюсков. И полсотни ленивых обормотов, только и думающих, как бы обокрасть хозяина. Да и опять же на восстановление хозяйства нужны деньги, только вот откуда их было взять? Я в тот же день за бесценок продал доставшееся мне «поместье» соседу, улетев снова пытать счастье в космосе. Вот только…
Герд Ураз Тухш не договорил и совсем по-человечески с досады махнул рукой. Видимо, вторая попытка «проявить себя» оказалась ещё менее удачной, чем первая. Я же, терпеливо выслушав историю капитана, задал давно интересовавший меня вопрос:
— Я вот всё думаю, кто из гэкхо мог ненавидеть меня — мало кому тогда вообще известного игрока — настолько сильно, что заложил или приказал кому-то другому заложить мины на моём только-только полученном фрегате? И на ум мне приходит только одна кандидатура…
Я даже не успел договорить, как собеседник уже поспешил откровенно сознаться:
— Ну да, это я попросил хорошего знакомого из числа военных ремонтников установить мины. Обещал хорошо заплатить ему. Потому как было несправедливо — тот мелеефатский фрегат должен был достаться мне! Хотя… тут не только в звездолёте дело. Если бы «счастливчик Комар» потерял корабль, моя бывшая подруга Улине Тар вернулась бы обратно ко мне в экипаж. И сейчас на этой свадьбе, — гэкхо указал на ворота и резиденцию наместника, — я был бы женихом Улине! А вон та серебристая громадина «Китувару», что красуется сейчас на космодроме, принадлежала бы тоже мне! Это ты, Комар, своими коварными речами увёл тогда мою Улине Тар! Ты во всём виноват!
Навык Ощущение Опасности повышен до сто второго уровня!
О как! Признаться, не ожидал от ещё мгновение назад сидевшего на пятой точке и истерящего пьяного игрока, что спустя пол секунды он уже будет стоять рядом, возвышаясь надо мной минимум на метр. И что за этот краткий миг на лапе громадного агрессивно настроенного гэкхо появится шипастый кастет. И… так вот как работает новое улучшение моего бронекостюма Слышащего!
Не знаю, сумел бы среагировать без этих высоких технологий реликтов. Но обрушивающийся мне сверху прямо в темя громадный кулак резко остановился, не долетев буквально нескольких сантиметров до моей головы. Похоже, хоть и с меньшей эффективностью из-за неполного соответствия требуемым характеристикам, но модификация доспеха всё же сработала!
Я хоть и удивился, но успел наклониться назад, пропуская смерть перед собой. А затем повторил такой трюк ещё дважды, выясняя все тонкости работы Тахионного Искажателя. Круто! Я прямо как Нео в «Матрице»! Чуть меньше секунды дополнительного времени — не так уж много, но и этой форы мне хватало, чтобы ощущать себя неуязвимым в стычке с Ураз Тухшем и уходить от всех его ударов.
Кстати, он первым напал на меня, это смогут подтвердить вон те вышедшие из ворот охранники. Так что церемониться с сорвавшимся с катушек пьяницей необходимости никакой больше не было.
— У тебя где точка респауна? — ровным голосом поинтересовался я у бестолково машущего руками перед моим лицом громилы гэкхо.
Ответа не последовало, на меня обрушилась лишь новая порция ругани и несколько новых ударов. Но мне и не нужно было ничего слышать, из мыслей соперника я и так уже считал информацию, что точка возрождения установлена «в системе Каузи-Ла, в имении родного брата». Раз так, Ураз Тухш возродится на далёкой планете к пяти днях полёта от Земли. А значит не припрётся сюда на свадьбу снова, и не станет своим присутствием смущать новобрачных и гостей свадьбы. Я достал Аннигилятор и выстрелил прямо в голову этому капитану-неудачнику. «Испортил ему физиономию», как и обещал своей подруге.
Навык Ружья повышен до шестьдесят седьмого уровня!
Навык Меткость повышен до пятьдесят четвёртого уровня!
Получен сто седьмой уровень персонажа!
Получено три свободных очка навыков (суммарно накоплено шесть очков)
Ноги Аристократа подломились, обезглавленное тело грузно рухнуло прямо в придорожную лужу. Грязные брызги полетели на меня и… замерли в воздухе множеством капель. Уже полной секунды задержки времени мне вполне хватило, чтобы отпрыгнуть. Не, реально круто! Теперь Тахионный Искажатель заработал на полную мощность, и я ощущал себя просто супергероем. Похоже, теперь я готов ко встрече с Фокси! Даже не знаю, что может предпринять морф, чтобы задеть меня!
Я наклонился над трупом. Мне показалось неправильным и даже кощунственным, что высшая награда расы гэкхо находится в таком непрезентабельном виде и к тому же лежит в грязной луже. Но моя рука прошла насквозь. Ясно, не маленький, в трофеи синяя лента не выпала. Зато в лут выпал помятый букет с уже даже слегка обсыпающимися бело-оранжевыми лепестками. Я поднял его, осмотрел скептически и подошёл к охране дворца, вышедшей из ворот во время моей с Ураз Тухшем ссоры:
— Незваный гость нас покинул и больше никого из гостей не потревожит. Напоследок бывший ухажёр хотел передать невесте этот скромный букет, так что, наверное, стоит всё же вручить его… — я скептически посмотрел на подарок и попытался сложить цветы поаккуратнее, но придать букету более презентабельный вид не получилось, на мои манипуляции цветы ответили лишь обильно обсыпающимися лепестками.
Навык Ощущение Опасности повышен до сто третьего уровня!
Что-то с этим букетом было не так. Похоже, вовсе не сентиментальность и запоздалые чувства двигали Ураз-Тухшем, когда он упорно желал встретиться со своей бывшей подругой. Возможно, эти цветы означали для гэкхо что-то обидное, и я мог серьёзно поссориться с гостями и молодожёнами. Я резко передумал передавать букет новобрачной и зашвырнул его подальше в кусты.
— Нет, не стоит это вручать. В таком виде это будет уже не подарком, а символом увядших чувств, только расстроит невесту, — объяснил я свой поступок охранникам.
Я отказался от предложенного мне катера до космодрома и зашагал по дороге. Мне хотелось пройтись пешком, чтобы в вечерней тишине обдумать все последние новости, а заодно и выветрить из головы внезапно подкатившие головокружение и дурноту. Видимо, как ни старался ограничивать себя, перебрал-таки с хмельными напитками на свадьбе лучшей подруги.
