Глава десятая

Зима в Оклахоме – это всегда смесь ожидания и предвкушения. Всем известно, что будут снегопады и гололедица, но никто не знает, когда это случится и насколько будет ужасно. Наверное, после прошлогоднего ледокалипсиса, когда Талса оказалась на долгие недели погребена подо льдом и под снегом, я должна была возненавидеть зиму. Но когда мы шагали по притихшему пустынному Вудвард-парку и пушистые снежинки медленно падали с черного неба, затянутого зловеще-тяжелыми тучами, меня невольно захлестнула та знакомая смесь восторга и изумления, какую я испытывала в школе, когда прогноз обещал снегопад, честное слово. Нет, скажите: что может быть лучше снежного дня? (Ладно, ладно, согласна, летние каникулы. Но я же говорю о неожиданном выходном среди учебной недели!)

Конечно, теперь мы все были взрослые и ответственные, но снегопад все равно поднял нам настроение. Шурша палыми осенними листьями, припорошенными сверкающим снежком, в окружении тех, кого я любила больше всего на свете, я чувствовала прилив оптимизма. Неферет и Тьма превратились в полузабытый дурной сон, вроде тех, от которых просыпаешься среди ночи в слезах, но они вскоре после пробуждения испаряются почти бесследно, оставляя после себя лишь смутное ощущение тревоги и страха.

– Мне нравится, как здесь стало, – сказала Стиви Рэй. Она шла рядом со мной, оглядывая заметенный снегом парк. – Конечно, весной и летом здесь будет непривычно, без всех наших гигантских дубов и огромных зарослей азалий, на фоне которых все так любят фотографироваться, но я уже вижу: когда здесь все вырастет, будет очень красиво, возможно, даже лучше прежнего.

– Мы все на это надеемся. Обитель Ночи вбухала кучу денег в воссоздание парка, наши ландшафтные дизайнеры разработали совершенно новый проект. В той части парка, что граничит с Пеорией, будут даже пруды, в которые мы запустим золотых рыбок.

Стиви Рэй как-то странно посмотрела на меня и шмыгнула носом.

– Надеюсь, что увижу это.

Я взяла ее под руку и чуть замедлила шаг, так что вскоре мы немного отстали от остальных.

– Стиви Рэй, если хочешь остаться здесь – оставайся. Я не хочу, чтобы ты была несчастна. Прости меня, мне очень жаль.

– Это не твоя вина.

– Разумеется, моя, чья же еще? Это я основала новый Высший вампирский совет, и мне пришла в голову блестящая идея разослать вас всех по разным уголкам Америки.

– Это была отличная идея, – твердо сказала Стиви Рэй. – Просто я скучаю по дому. Оказывается, я даже не догадывалась, как сильно привязана к Талсе! Мое сердце осталось здесь, – она посмотрела на Рефаима, шедшего рядом со Старком, и негромко добавила: – И его тоже.

– И Дэмьена, – негромко добавила я, покосившись на нашего заучку, который ни на шаг не отходил от Афродиты.

– Да. Кстати, а где Адам? Почему я его не видела? – поинтересовалась Стиви Рэй.

– Потому что он не прилетел, – ответила я. – Они расстались. Дэмьен не может забыть Джека.

– Ох, бедняжка, вот беда-то, – сокрушенно покачала головой Стиви Рэй. – Впрочем, меня это не удивляет. Может быть, в Талсе нашему Дэмьену станет лучше.

– Я тоже на это надеюсь. Честно говоря, я до сих пор нахожусь под впечатлением от видения Афродиты. Конечно, образ Джека-зомби – это жуть что такое, и надо же было получить это видение как раз тогда, когда Дэмьен так грустит и тоскует по дому!

– Я все-таки надеюсь, что эту часть пророчества не нужно воспринимать буквально. Возможно, Никс хочет, чтобы мы установили дополнительную защиту вокруг грота, поэтому выбрала такой сильный образ из прошлого, – предположила Стиви Рэй.

– Думаешь, она хотела сказать, что это прошлое сожрет вас с потрохами, если вы ничего не предпримете? – спросила я и кивнула. – Что ж, это логично. Но при чем тут стихотворение Крамиши? Мы все сломали головы, но не поняли, к чему оно.

– Давай подумаем… Через все стихотворение проходит образ снегопада и мысль о снежинках, которые объединяются, чтобы вновь обрести себя. По-моему, тут очевидна связь с видением Афродиты! Может быть, послание адресовано Дэмьену, который должен исцелиться, то есть измениться, чтобы вновь обрести способность любить. Ты говоришь, они с Адамом расстались?

– Да.

– Насколько я понимаю, инициатором разрыва был не Адам?

– Угадала, – ответила я. – Но детали пусть тебе расскажет сам Дэмьен.

– Не волнуйся, Зет. Я не собираюсь совать нос в его дела. Но мне кажется, эти видения все-таки имеют отношение к состоянию Дэмьена. – Стиви Рэй понизила голос. – Он выглядит неухоженным. А наш Дэмьен никогда не выглядел неухоженным.

– Да, ты права, ему нужен дом. Если бы я только узнала об этом раньше… И о тебе – тоже. Стиви Рэй, давай договоримся? Пообещай, что больше никогда не будешь скрывать от меня такие вещи.

– Зет, но у тебя было столько дел с новым Высшим советом! Я не хотела тебя беспокоить. Наверное, и Дэмьен также.

– Конечно, я была занята, но я никогда не бываю – и не буду! – занята для друзей.

– Понимаешь, я не могу просто взять и уехать из Чикаго. Там столько всего нужно сделать! Город только-только начал утрачивать настороженность, нескольким учащимся человеческих художественных классов разрешили посещать уроки в местной Обители Ночи. Я должна вернуться и проследить, чтобы все прошло гладко.

– Но ты можешь вернуться временно. Только для того, чтобы подготовить себе замену и научить ее всему, что нужно. Здесь у меня найдется для тебя работа. Речь о красных подлетках. Уверена, ты будешь для них Верховной жрицей намного лучше, чем я.

– Правда? – голубые глаза Стиви Рэй радостно просияли.

– Конечно, – ответила я. – С приходом в школу Крамиши и Старка у меня появилось несколько дополнительных Верховных жриц. Не сомневаюсь, что кто-нибудь из них с удовольствием переберется в Чикаго.

– А как Дэмьен? Наладить жизнь в нью-йоркском филиале сложнее, чем в Чикаго!

– Дэмьен раньше срока провел ежегодную профессорскую аттестацию в своей Обители Ночи, – сказала я.

– Кто бы сомневался! – усмехнулась Стиви Рэй.

– Да, он у нас исключительно дисциплинированный. Особенно он нахваливал одну молодую Верховную жрицу, кажется, ее зовут Моника. Короче, Дэмьен мне все уши прожужжал о том, какая она умница-разумница и как фантастически проявила себя во время мозгового штурма, посвященного решению самых головоломных проблем. Вот я и подумала: может, сделать эту жрицу своей заместительницей и подготовить ее, чтобы она заменила его в Нью-Йорке?

«После этого он вернется в славный городок на букву «Т» и поможет мне справиться с административной работой, в которой я вот-вот увязну как в болоте», – эгоистично подумала я.

– Зет, на свой день рождения ты подарила счастье сразу трем своим друзьям!

Я рассмеялась, подхватила под руку свою лучшую подругу, и мы вприпрыжку, как беззаботные младшеклассницы, помчались догонять остальных.

Они ждали нас возле каменного склона, нависшего над запечатанной и обнесенной стеной темницей в гроте.

– Отлично, – кивнула я. – Все помнят свои роли?

Афродита, Шони, Шайлин и Стиви Рэй дружно кивнули. Я посмотрела в погрустневшие глаза Дэмьена.

– Зайка, ты оставайся со Старком и Рефаимом.

– Но я хочу быть частью круга! – тихо и жалобно взмолился Дэмьен. – Хорошо, я не буду представлять воздух, но позволь мне хотя бы постоять с вами!

– Боюсь, это небезопасно. В видении Афродиты присутствовало именно это место. – Я указала рукой на пространство позади стены, где решила вызвать круг и создать новое защитное заклинание. – Здесь ты погиб, Дэмьен!

– Но если верить Афродите, то меня убил Джек, а это невозможно, – горячо воскликнул он.

– Да неужели, Дэмьен? После всего, что случилось в прошлом году, я не стала бы с такой уверенностью утверждать, что возможно, а что нет, – заявила Афродита, качая головой. Ее слова могли бы показаться резкими, если бы не доброта, светившаяся в глазах. – Пусть я не понимаю смысла видения, которое послала мне Никс, но твердо знаю одно: тело, в котором я находилась, погибло, и оно держало желтую свечу. Тебе опасно здесь находиться. Черт побери, да я сама с радостью очутилась бы где-нибудь за сотни миль отсюда! Короче, я считаю, что ты должен подождать нас в Обители Ночи вместе с Николь и бабушкой Редберд.

Афродита вопросительно посмотрела на меня, но я разрешила Дэмьену пойти с нами. Признаться, я просто не могла дольше выносить его несчастный взгляд. В конце концов, Дэмьен был воздухом и одним из первых участников моего круга – такое не забывается. В общем, я не смогла его прогнать, вот и все.

– Я не убегу! – твердо пообещала я Афродите. – Если случится какая-нибудь пакость, то закрою круг, чего бы мне это ни стоило. Так что, оттого что Дэмьен будет присутствовать рядом, ничего не изменится.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросил Дэмьен.

– Ничего! – хором отрезали я, Афродита, Старк и Дарий.

Да, мы вчетвером решили утаить от Дэмьена некоторые подробности видения Афродиты. Зачем ему знать о том, что из-за его слабости круг был разорван и полчища зомби обрушились на Талсу? Что это изменит? Я получила предупреждение и твердо знала, что побегу только после того, как закрою круг. В этом я была уверена на сто процентов, и ни одним меньше. Но если все-таки существовала хотя бы ничтожная вероятность того, что Джек может вернуться, в каком угодно обличье, никто из нас не мог бы поручиться за благоразумие Дэмьена.

– Я хочу сказать: никто не знает, что ждет нас сегодня ночью, но мы должны во что бы то ни стало сохранить выдержку и трезвую голову, – сказала я. – Так что с тобой останутся Старк и Рефаим.

– Значит, в мою выдержку и хладнокровие ты не веришь, – печально вздохнул Дэмьен. – Боишься, что я выкину какую-нибудь глупость.

– Нет, мы хотим быть уверены, что круг не будет разорван, – сказал Старк, отводя глаза. В общем, это была не совсем ложь, хотя и не вся правда.

– Я тоже хочу быть рядом со Стиви Рэй, – сказал Рефаим, поворачиваясь к Дэмьену, – но понимаю, что буду ее только отвлекать. Так что постарайся вести себя благоразумно.

– Дэмьен, отсюда нам будет все прекрасно видно, – сказал Старк. – Если что-то пойдет не так, мы сразу об этом узнаем и сможем предупредить Зет и ее круг. А я смогу без промедления вмешаться в дело, – он многозначительно похлопал рукой по колчану со стрелами, висевшему у него на поясе.

– Да, нам со Старком не помешает лишняя пара зорких глаз, – подтвердил Рефаим.

– А я спущусь вниз и встану неподалеку от круга, – сказал Дарий. – Если что-нибудь увидите – кричите. Я уведу всех в безопасное место.

– Отличный план!

Я посмотрела на Шайлин, снова залюбовавшись ее взрослой татуировкой. «Большая волна» Хокусая – конечно, настоящий шедевр, но, можете мне поверить, в алом цвете она просто бесподобна. Волны в тату Шайлин накладывались друг на друга, создавая эффект ауры.

– Шайлин, будь добра, проверь нас всех перед тем, как мы создадим круг и приступим к наложению заклинания. Ты же понимаешь, сейчас мы должны быть полностью готовы.

– Слушаюсь, Верховная жрица, – официально ответила она и осмотрела каждого из нас по очереди. Это не заняло много времени, поскольку за последний год дар Шайлин заметно окреп и превратился в навык. – По-моему, мы все отлично выглядим. Да-да, все, включая меня. Я проверила себя у зеркала перед выходом из Обители Ночи. – Шайлин помолчала и вопросительно посмотрела на меня. Я кивнула, и тогда она продолжила. – Дэмьен, обычно твоя аура похожа на летнее небо: вся чистая и ясная, с редкими кучевыми облачками. Но сегодня твое небо затянуто тучами, как перед грозой.

– Что это значит? – спросил Дэмьен, и я с тревогой услышала в его голосе незнакомую прежде неуверенность.

– Ничего страшного, – заверила Шайлин. – Но ты истощил свои силы. Даже если бы Афродита не получила это видение, я бы посоветовала Зет временно исключить тебя из круга. Прости, но это так.

– Не надо извиняться за то, что ты сказала правду, – пробормотал Дэмьен, вымученно улыбнувшись. – Все в порядке. Я останусь здесь, со Старком и Рефаимом. Ты права: я неважно себя чувствую. Устал, наверное.

– Когда мы закончим, я вплотную займусь тобой и твоей аурой, – сказала я. – У меня есть идея, причем сногсшибательная.

– Отлично. Насколько я помню, такие идеи никогда не оборачивались полным фиаско, – процедила Афродита.

– Будь лапочкой, – попросила я.

– Очень трудно быть лапочкой, оставаясь честной, – усмехнулась Пророчица.

Я сделала вид, что не услышала.

– Так, все взяли свои символы?

Мои друзья кивнули. Я подняла руку и поискала красное перышко, которое бабуля вплела мне в волосы перед тем, как мы вышли.

– Значит, так, все вспомните нашу цель. Она проста и понятна: установить защиту от Неферет. Все. Держите в голове цель, затем призовите свои стихии и соедините цель с силой элемента. Все понятно?

– Все! – хором ответили они.

Я зашагала вниз по широкой лестнице, которая заканчивалась неподалеку от каменной стены, ограждавшей грот.

– Нет, ну что за дерьмо, а? – прошипела Афродита. – Вы только взгляните на это! Сколько же в городе идиотов! – Она указала рукой на стену, и мы увидели подношения, засунутые во все ниши и трещины в стене. Здесь были всевозможные монеты, кристаллы, бусинки и даже свечи, к счастью, не зажженные.

– Это нужно убрать, – сказала я. – После того как наложим заклинание и закроем круг, надо будет немедленно вышвырнуть весь этот мусор. А на будущее придется сказать Сынам Эреба, чтобы выставили здесь круглосуточный караул.

– Будет сделано, Верховная жрица, – ответил Дарий. – Уже на рассвете первый страж заступит на пост.

– Не хватало только, чтобы упыриха Неферет питалась поклонением идиотов, – прошипела Афродита.

Я кивнула и поблагодарила Дария, после чего выбросила из головы это вопиющее проявление общественного идиотизма.

– Ну, к делу. Сосредоточьтесь. Помните нашу цель. – Я отошла на несколько ярдов от стены и встала в центре ровной площадки перед стеной. – Давайте сделаем круг.

Мои друзья без труда нашли свои стороны света: воздух – на востоке, огонь – на юге, воду – на западе и землю – на севере. Все они выстроились вокруг меня, а я, олицетворяя дух, осталась в центре. После этого я бережно поставила фиолетовую ритуальную свечу к своим ногам. Согласно ритуалу, стихия духа призывается в круг последней, но первой закрывает его после произнесения заклинания. Я вытащила коробок супердлинных спичек из кармана своей сногсшибательной черной кожаной куртки (с надписью «Дикая феминистка» большими белыми буквами через всю спину). Потом закрыла глаза, сделала три глубоких вдоха и сконцентрировалась на нашей цели.

Защита от Неферет.

Почувствовав, что готова, я открыла глаза и направилась в восточную часть круга, где стояла Афродита. Перед выходом я переписала воззвание к стихиям и заклинание, сделав упор на защиту. Мои слова и мой голос должны были как можно полнее соответствовать стихии, которую я призывала.

– О ветры бури, я призываю вас! Благословите своей мощью магию, которую я сотворю в этом круге. Воздух, приди ко мне! – Я коснулась спичкой желтой свечи. Она мгновенно вспыхнула, светлые волосы Афродиты взлетели и затрепетали под порывом налетевшего ветра. Не прикрой она свечу рукой – огонь погас бы. – Воздух, какой дар ты привнесешь в мое заклинание?

Афродита вынула ритуальный кинжал из-под своего отделанного мехом плаща.

– Я даю этот атам. Пусть он разрежет все, что встанет на пути нашего сегодняшнего заклинания.

Я официально поклонилась ей, взяла атам и сунула его за ремень своих джинсов. Потом двинулась на юг, к огню.

– О пламя молний, носитель бури, кузнец магии, я призываю тебя! Благослови своим могуществом магию, которую я сотворю в этом круге. Огонь, приди ко мне!

Мне не потребовалось подносить спичку к красной свече Шони. Она вспыхнула сама по себе, обдав меня таким жаром, что я невольно поморщилась.

– Огонь, какой дар ты привнесешь в мое заклинание?

Шони подняла свободную руку и вручила мне идеальную пирамидку, сделанную из кристалла. Я изумленно приподняла брови, а она просияла улыбкой, от которой ее татуировка в виде восстающего из пламени феникса засветилась внутренним светом.

– Я даю тетраэдр – материальное воплощение элементов, творящих огонь. Я хочу, чтобы этот огонь испепелил все, что посмеет встать на пути нашей сегодняшней магии, – торжественно произнесла Шони. – Я нашла его в ящиках со старыми призами, – добавила она уже совсем другим, хвастливым, тоном. – Классный, скажи?

– Классный, – согласилась я, с поклоном принимая подношение. Несколько мгновений я подержала на ладони холодную гладкую пирамидку, потом сунула ее в карман джинсов и пошла на запад, где меня ждала Шайлин, олицетворявшая воду.

– О могучие потоки штормового ливня, я призываю вас! Благословите своей силой магию, которая будет твориться здесь. Вода, приди ко мне!

Свеча Шайлин загорелась не сразу, но когда она наконец вспыхнула, я невольно затаила дыхание, на миг почувствовав себя посреди океана. Шайлин рассмеялась от радости.

– Вода, какой дар ты привнесешь в наше защитное заклинание?

Шайлин протянула мне свой камень с проделанной водой выемкой в форме сердца.

– Я даю зримое доказательство силы моей стихии. Я хочу, чтобы оно затопило все, что встанет на пути нашего сегодняшнего заклинания.

Поклонившись Шайлин и воде, я положила камень в другой карман. На ощупь он был тяжелым и твердым, и я поняла, почему Шайлин им так дорожила.

Я сделала еще несколько шагов и остановилась перед Стиви Рэй, которая улыбнулась мне до ушей, так что на ее щеках заиграли ямочки.

– О земля, могучая твердь, выживающая после всех бурь и потрясений! Благослови своей мощью магию, которую я сотворю здесь. Земля, приди ко мне!

Зеленая свеча Стиви Рэй вспыхнула сразу, и мне показалось, будто меня перенесло на альпийский луг. В тот же миг я явственно ощутила, что могучая земля всей своей силой поддержит наши защитные чары.

– Земля, какой дар ты привнесешь в наше защитное заклинание?

– Я дам рябину. Это защитник и магические врата между мирами. Я желаю, чтобы она стала входом для наших сегодняшних чар.

Стиви Рэй взметнула руку с зажатой в ней рябиновой палочкой. Это было настолько похоже на кадр из фильма о Гарри Поттере, что я с трудом сдержала смех и поспешно поклонилась, чтобы скрыть улыбку. Широким шагом я вернулась в центр круга и опустилась на колени перед фиолетовой свечой, чтобы закончить открытие круга.

– О сильный, могучий, всезнающий дух, я призываю тебя! Благослови своим могуществом магию, которую я сотворю здесь. Дух, приди ко мне и заверши мой круг!

В тот же миг меня охватило знакомое ощущение силы и счастья, напомнившее мне о том, как я соскучилась по созданию кругов. Я поспешно пообещала себе, что отныне никакая работа не помешает мне почаще призывать стихии. Подняв руки, я расплела косу и достала алое перышко.

– Я даю это перо, столь же сильное и свободное, как дух моего народа. Я хочу, чтобы оно закончило наш круг и направило наши силы на исполнение заклинания.

После этого я встала и скользнула взглядом по сияющей серебряной нити, связавшей моих друзей и воплотившиеся в них стихии в идеальный круг силы, горящий жаром нашей решимости. Я вдруг почувствовала себя сильной, уверенной и почти счастливой. Вытащив символы стихий, я стала аккуратно выкладывать из на землю, припорошенную белым сверкающим снегом.

Первой я положила рябиновую палочку и медленно заговорила, произнося слова заклинания. Поскольку у меня не было времени облечь мои чары в стихотворную форму, я решила сделать упор на цель и – главным образом – на силу.

– Я начинаю с подношения земли, с рябины. Я возвращаю земле ее дар, благословленный всеми стихиями и заряженный их силой. Пусть она растет сильной, пусть живет долго, пусть могущественная защита стихий позволит ей противостоять любому негативному влиянию. – Я воткнула рябиновую палочку в землю. Выждав несколько мгновений, я вытащила из кармана камень Шайлин и положила его к западу от рябины. – Теперь вода. Я помещу ее рядом с рябиной, чтобы она питала дерево своей животворной влагой, как кровь питает наши тела. – Нащупав пирамидку, я поставила ее с другой стороны от рябины. – Теперь очередь символа огня, представленного четырьмя гранями этой пирамиды. Пусть его тепло согревает рябину даже в ту пору, когда леденящее дыхание Тьмы грозит сковать и погубить ее. – Я высоко подняла над головой атам. Свет нашего круга вспыхнул на его остром лезвии, и я невольно улыбнулась, покоренная грозной красотой кинжала. – Воздух! Этим атамом я начерчу пентакль в центре нашего круга, чтобы связать воедино силы стихий и нашу общую цель. – Я наклонилась и немедленно приступила к делу, поскольку, чтобы пентакль вобрал в себя всю силу стихий, он должен быть нарисован одной непрерывной линией, начиная от конца духа.

Я успела начертить четыре линии из пяти, когда случилось это.

– Прошу прощения, но мне придется попросить вас удалиться. Эта часть парка закрыта на время проведения частного мероприятия.

Глубокий и твердый голос Дария нарушил мою сосредоточенность. Я отвлеклась, подняла глаза и сощурилась, пытаясь заглянуть за сияющую линию силы, связывавшую наш круг воедино. Там, за кругом, были какие-то люди. Я увидела, что один человек держал в руках фотокамеру, а остальные бежали следом за женщиной, решительным шагом направлявшейся к нашему кругу.

– Это общественный парк! Вы не имеете права закрывать его для частных мероприятий! – Голос показался мне пугающе знакомым, но мой разум, все еще сосредоточенный на почти завершенном заклинаний, с трудом возвращался в реальность.

Потом я услышала, как Афродита громко ахнула.

Женщина снова принялась кричать.

– Как я и думала! Вампиры призывают сатану! Вы только взгляните на этот богомерзкий круг! А вампирица в центре – смотрите, она рисует знак сатаны, нечестивую дьявольскую пентаграмму! «Фокс Ньюс», вы все сняли? Когда я изберусь на пост мэра Талсы, я положу конец этому мерзкому рассаднику сатанизма, угрожающему благоденствию нашей доброй христианской общины.

– Черт бы тебя побрал, мама! Убирайся отсюда! – заорала Афродита.