Глава восьмая

– Все в порядке. Иди, сейчас урок стрельбы из лука, и тебя ждут ученики. Школа должна жить нормальной жизнью, пока это возможно. Если все обойдется и защитные чары окажутся действенными, подлетки даже не успеют ничего заметить. Именно поэтому я не стала просить Крамишу прервать урок и присоединиться к нашему Совету. – Привстав на цыпочки, я поцеловала Старка на пороге и вытолкнула в коридор. – Помни: все должно быть нормально! Пока подлетки и остальные профессора ничего не знают, у нас все путем!

– Понял, понял. Как закончу уроки – сразу прибегу к тебе!

– Лучше сначала напиши в «мессенджере». Как только освободишься, подойдет время ужина, так что, если мы еще не закончим работу, ты мог бы забежать в столовую и попросить принести для нас ужин в медиацентр.

– Может, пустимся во все тяжкие и закажем еду из «Андолини»?

– Стиви Рэй расцелует тебя за эту идею! – засмеялась я.

– Бедняжка, у нее нет шанса, – с притворным сожалением покачал головой Старк. – Я предпочитаю знойных брюнеток.

– Ответ правильный! – Я послала ему воздушный поцелуй и помчалась в медиацентр, представляющий собой потрясающую смесь крутейших современных технологий и старинных книг, многие из которых давным-давно нигде не сыщешь, кроме Обители Ночи, а некоторые – и вовсе единственные в мире экземпляры, на обложке которых стоят имена вампиров, написавших и создавших их. Именно за этими книгами, – которые, между прочим, строго-настрого запрещено выдавать на руки подлеткам, – я и направлялась.

Дэмьен уже сидел там, со всех сторон обложенный огромными старинными фолиантами. Он не заметил, как я вошла, что говорило скорее о его потрясающей способности концентрироваться, чем о моем умении быть незаметной. Как бы там ни было, у меня появилась возможность незаметно понаблюдать за ним.

Как всегда, взрослая Метка Дэмьена поразила меня своей красотой. Она цвела по обеим сторонам от сапфирового полумесяца на лбу, обрамляя глаза в виде двух крыльев. Причем это были не просто крылья. В них было что-то древнеегипетское. Когда свет падал на татуировку, синий полумесяц приобретал сходство с богиней Изидой, повернувшей голову в профиль и распахнувшей свои огромные прекрасные крылья. Иными словами, это была отличная Метка для олицетворения стихии воздуха: простая, сдержанная и в то же время изысканная.

Дэмьен был первым мужчиной, принятым в Высший вампирский совет, кроме того, самым умным из всех, кого я знала. Но сегодня мне бросился в глаза его измученный вид. Даже татуировка не могла скрыть черных теней, залегших под ввалившимися глазами Дэмьена. Он заметно похудел.

Я откашлялась, и он поднял глаза на меня.

– Быстро же ты приступил к делу, – сказала я.

– Дел предстоит много, а за последний год мои навыки работы с источниками заметно заржавели, – пожал плечами Дэмьен. – Кто бы мог подумать, что административная работа может быть такой… – он замялся и посмотрел на меня, ожидая подсказки.

– Скучной? Утомительной? Отнимающей массу времени? – предположила я.

– Все вместе взятое, – криво улыбнулся он.

Я взяла тетрадь и несколько простых карандашей и села рядом с ним.

– Адам рад возвращению домой?

Дэмьен отвел глаза.

– Адам не приехал.

– Что? Он остался в Нью-Йорке? А я-то была уверена, что он приедет с тобой… Ведь вы оба не были в Талсе почти год!

– Вообще-то, он был, примерно месяц тому назад или около того. Просто я не приезжал с ним. – Дэмьен глубоко вздохнул и посмотрел мне в глаза. – Мы расстались три месяца тому назад.

– Что?! Ах, Дэмьен, мне так жаль.

Он с досадой повел плечом.

– Все нормально. Нет, правда. Мы просто оказались слишком разными.

– Божечки, он против серьезных отношений? Да он даже не представляет, как ему повезло с тобой! Хочешь, я ему позвоню и скажу пару ласковых? Можешь на меня положиться. Нет, Дэмьен, правда.

– Хм, нет. Спасибо, Зои, но нет. Еще раз спасибо.

– Но почему же ты ничего не сказал? Я бы прилетела в Нью-Йорк, мы бы с тобой целыми днями ели мороженое и смотрели старые фильмы.

Он накрыл мою руку своей ладонью.

– Знаю, ты обязательно прилетела бы, но мы с Адамом расстались не потому, что он был против серьезных отношений, совсем наоборот: он только этого и хотел. Дело во мне.

– Ты порвал с Адамом?

– По словам Адама, я его игнорировал. – Дэмьен снова повел плечом. – Мне было нечего на это возразить. Он – чудесный парень, вся беда в том, что он не мой отличный парень. – Плечи Дэмьена опустились, он ссутулился, как будто из него вышел весь воздух. – Мой чудесный парень умер.

– Ох, мой хороший! – Я сжала его руки. – Я понимаю, честное слово. Когда Хит погиб, меня это разрушило – в прямом смысле. Но я смогла подняться из руин.

– Потому что у тебя был Старк.

– Не хочу сказать, что Старк мне не помог. Конечно, он сделал очень много и продолжает делать до сих пор. Но правда в том, что я смогла вернуться к жизни только потому, что это был мой долг перед Хитом. Он хотел, чтобы я снова была счастлива. Когда кто-то любит тебя по-настоящему, всегда можешь быть уверен в самом главном: он хочет тебе счастья, даже когда не видишь для себя такой возможности.

– Мне кажется, будто я потерял часть себя, – прошептал Дэмьен, опуская голову. – Я надеялся, что эта чудовищная пустота пройдет, пусть не полностью, но хотя бы настолько, чтобы я снова смог чувствовать. Но ничего не проходит. С Адамом я пытался заполнить эту пустоту и горько об этом сожалею. Я причинил боль хорошему человеку, но пустота внутри никуда не делась. Как ты смогла привыкнуть жить без Хита?

– Я не привыкла, – честно ответила я. – На самом деле я до сих пор не исцелилась от этой потери. Внутри меня тоже живет пустота, заполнить которую мог бы только Хит. Но я поняла, что могу быть счастливой и продолжать тосковать о нем, и это тоже жизнь. Но это еще не все. Я смогла еще кое-что, самое трудное: позволила себе быть счастливой без Хита. – Я взяла Дэмьена за подбородок и подняла его лицо, чтобы заглянуть в глаза. – Разреши себе быть счастливым без Джека.

– Это предательство.

– Знаю. Но ответь мне: где сейчас Джек?

Я видела, что мой вопрос смутил Дэмьена, однако он ответил.

– В Потустороннем мире, с Никс.

– Как думаешь, он счастлив?

Его измученное лицо разгладилось, губы тронула улыбка.

– Уверен, что да.

– Даже без тебя?

– Да, даже без меня. Хорошо, я тебя понял. Меня приводит в ужас сама мысль о том, что Джек может быть вечно несчастен и одинок без меня. Спасибо, раньше я об этом не задумывался. Мне казалось, что раз я остался в живых, то это все меняет.

– Дай слово, что постараешься позволить себе быть счастливым, если не ради себя, то ради Джека, – потребовала я.

– Обещаю, – вздохнул Дэмьен. – И все-таки все это очень странно, не находишь? Особенно это видение Афродиты, в котором вдруг появились мы с Джеком.

– Еще как странно. Я сама ничего не понимаю! Впрочем, когда дело доходит до планов Тьмы, мне не впервой оказываться в тупике.

Дэмьен помолчал, задумчиво барабаня пальцем по пачке бумаги, в которой я узнала копию журнала Неферет.

– Думаю, мы должны постоянно помнить о том, что, если верить самой Неферет, она не родилась злой. Более того, я даже не уверен, что она понимала до конца, что предается Тьме. У меня сложилось впечатление, что вначале она просто искала спасения, а после хотела обрести силу, чтобы больше никогда не нуждаться в спасителях.

– И чем нам поможет это знание?

Я была довольна, что Дэмьен так быстро читает, а главное, что он в точности озвучил мысли, беспрестанно вертевшиеся у меня в голове после прочтения журнала Неферет.

– Пока не могу сказать наверняка, но что-то мне подсказывает, что Тьма соблазнила Неферет еще до того, как она была отмечена.

– Хорошо, буду иметь в виду, – я рассеянно пролистнула пару старинных книг, которые лежали перед Дэмьеном, погладила корешки. – Нашел какое-нибудь заклятие?

– Даже несколько. Я отметил страницы, вот, смотри – здесь, здесь и здесь. – Из книг в самом деле торчали закладки. – Любое из них подойдет, но нам нужно не обычное заклинание. Тебе нужны особенные чары, имеющие отношение непосредственно к тебе.

– Но как я пойму, какие это чары, если пока даже не понимаю, от чего хочу защититься?

– Эй, Зет, вот и мы! – Стиви Рэй помчалась к нашему столу, неся с собой свой фирменный позитивный настрой, ослепительную улыбку и непоколебимую веру в лучшее. Шони, Шайлин и Афродита спешили следом за ней.

– Выглядишь гораздо лучше, – сказала я своей лучшей подруге, когда она плюхнулась на стул рядом со мной, а Афродита заняла место с другой стороны.

– Спасибо, я и чувствую себя лучше, – ответила Афродита.

Я закатила глаза.

– Вообще-то, я обращалась к Стиви Рэй, но ты тоже действительно выглядишь лучше.

– А с чего бы этой деревенщине чувствовать себя неважно? – Афродита скосила глаза на Стиви Рэй. – Неужели у вас с Птенчиком вышла размолвка?

– Нет, – быстро ответила Стиви Рэй, потом посмотрела на Дэмьена. – Что такое размолвка?

– Небольшая ссора, нередко между друзьями или влюбленными, – машинально отозвался он, не отрываясь от книги.

– А, вот оно что… Спасибо. Нет, никаких размолвок, у нас с Рефаимом полное взаимопонимание. Я просто соскучилась по дому, только и всего.

– Соскучилась? – переспросила Афродита. – Ты ведь сейчас живешь в Чикаго, да?

– Да.

– Отличный город. Конечно, не Нью-Йорк, но определенно лучше Талсы, которая, между нами говоря, не более чем нефтяное пятно на стероидах, – заявила Афродита.

– Я люблю Талсу! – мгновенно вскинулась Стиви Рэй. – И никакое она не пятно, пусть даже нефтяное! Это дом.

– Махнемся? – предложила Афродита.

– Да запросто! – заорала Стиви Рэй.

– Слушайте, может быть, мы направим вашу энергию на что-нибудь более полезное, к примеру, на поиск подходящего заклинания? – вмешалась я. – А после этого поговорим о прочем. – Я вдруг поняла, что они все смотрят на меня. – Что? Вы что, все скучаете по дому?

Дэмьен тяжело вздохнул.

– Я люблю Нью-Йорк. Это действительно город, который никогда не спит, и в этом немалая доля его очарования и сумасшествия.

– Ты не ответил на мой вопрос, – заявила я.

– Да, я скучаю по дому, – ответил Дэмьен.

– Я полюбила Новый Орлеан, – призналась Шони. – Простите, но Талса для меня не родной дом, как для вас. Понимаю, кого-то это может шокировать, но для такой огненной девчонки, как я, лучше жить поближе к океану.

– Хочешь сказать, отсутствие у тебя ностальгии по Талсе никак не связано со съемками Эрика Найта в Новом Орлеане? – невинно поинтересовалась Шайлин, чуть приподняв брови.

– Возможно, связано, но самую малость.

– Значит, вы уже вместе? – уточнила Афродита. – Всерьез?

– Определенно, – ответила Шони.

– Разве наш Эрик еще не перепробовал всех старлеток на съемках? – не унималась Афродита.

Шони испепелила Афродиту пылающим взглядом своих темных глаз.

– Твой Эрик, возможно, гулял налево. Мой Эрик так не делает. Сама не понимаю, почему. Я даю ему полную свободу. Каждый день твержу, что не собираюсь переживать по поводу того, будет он держать свои штаны застегнутыми или нет. Но он уверяет, что ему нужна только я. Понимаете, я об этом даже не думаю! Каждый день после съемок он приходит ко мне. И скажу вам откровенно: он возвращается с таким энтузиазмом, который не подделаешь и ни с чем не спутаешь. Старлетки? По всей видимости, они не могут сравниться со смесью огня и коричневого сахара!

– Хм, какая приятная неожиданность, – протянула Афродита. – Думаю, ты права насчет коричневого сахара. Белым мальчикам давно пора расширить горизонты своих увлечений. Насчет огня я не так убеждена, но готова поверить, что в твоем случае это работает. – Она помолчала и вдруг добавила: – Я очень рада за вас обоих.

Шони удивленно моргнула, но широко улыбнулась Афродите.

– Спасибо. Я тоже за себя рада. И Новый Орлеан меня полностью устраивает.

– А ты, Шайлин? Как тебе Сан-Франциско? – спросила я.

– Погода там странная. Летом холодно, зато зимой очень славно. Но я привыкла. И еще я очень полюбила туман. Кроме всего прочего, в Сан-Франциско большое ЛГБТ-сообщество. Мы с Николь чувствуем себя там как дома.

– Приятно это слышать, – сказала я. – Дэмьен и Стиви Рэй, вы не хотите задержаться в Талсе хотя бы до тех пор, пока мы не разгребем эти новые проблемы? Вы бы очень мне помогли, а заодно мы смогли бы вместе подумать, что тут можно изменить.

– Я с радостью останусь, – немедленно согласился Дэмьен.

– Мы с Рефаимом – тоже. Он редко жалуется на ностальгию, но мне кажется, это из-за того, что я постоянно жалуюсь и тоскую по дому. Мой Рефаим просто не хочет наваливать лишнюю порцию навоза на мою тележку с дерьмом.

Афродита закатила глаза.

– Если она останется, можно будет что-нибудь сделать с ее отвратительными деревенскими присказками?

– НЕТ! – хором ответили мы со Стиви Рэй.

– Кстати, а где Рефаим? Он уже помолился Калоне? – спросила я.

– Нет, он отправился к Старку, на урок стрельбы из лука. Папочка посещает его только в те дни, когда Рефаим принимает обличье ворона. Дело в том, что человеческое сознание Рефаима, с которым общается Калона, днем засыпает, а ночью бодрствует. Поэтому Калона навещает его по ночам.

– Может быть, попробуем ускорить эту волнующую встречу и отправим Рефаима вздремнуть прямо сейчас? – предложила Афродита.

Стиви Рэй открыла рот, чтобы ответить, но я ее опередила.

– Не думаю, что нам нужно так срочно связываться с Калоной. Мне кажется, он явился ко мне на Капри не по злому умыслу, а просто потому, что хотел сделать мне приятное. Ошибся, с кем не бывает! Не будем поднимать шум по пустякам.

– Да, но у меня не сложилось впечатления, что Никс не придает значения предчувствиям Калоны, – заметила Афродита, пожимая плечами. – Не зря же она подстраховалась, послав пророчество и мне, и Крамише!

– А теперь пришло время и нам сделать свою работу, – произнес знакомый голос со стороны входа. Я обернулась и чуть не завопила от счастья, когда мои друзья вскочили со своих мест и хором выкрикнули любимое имя.

– Бабушка Редберд!

С поразительной для ее лет резвостью бабуля пересекла зал, подбежала ко мне и крепко обняла.

– Бабуля! А я думала, ты отдыхаешь на острове Мауи!

– Ах, моя у-ве-тси-а-ге-я, неужели ты могла подумать, что я пропущу твой день рождения? И не простой день рождения, а начало нового этапа жизни! – Она нежно взяла мое лицо в свои мягкие теплые ладони и ласково поцеловала меня в лоб. – Мауи подождет. Моей внучке только раз в жизни исполняется восемнадцать!

– Я так рада тебя видеть, – сказала я.

– Я тоже! И когда я смогу обняться? – Стиви Рэй произнесла, практически танцуя на пальцах ног.

– Иди ко мне, милая, обними бабулю! – бабушка распахнула руки.

– Я тоже! – воскликнул Дэмьен.

– И я! – Шони перекинула за спину волосы и бросилась к бабушке.

– Я с вами! – заявила Шони.

– О богиня, я тоже, – сказала Афродита.

Бабушка разразилась искренним, заливистым смехом.

– Тогда все идите сюда! Групповые обнимашки!

На несколько мгновений мы превратились в тесный круг друзей, объединенных любовью и радостным смехом. Потом бабушка сердечно расцеловала каждого из моих друзей и разогнала их по местам, а сама вернулась к дверям за корзинкой для пикника, которую оставила на пороге.

– Я принесла вам очень действенное средство для поддержания сил – лавандовое печенье с шоколадной крошкой. Принимайтесь-ка за работу, птички мои.

Мы всегда были очень умными, поэтому даже не подумали ослушаться.