Трудно было сказать, когда отсюда ушла жизнь, – сто или тысячу лет назад. Но в том, что ушла она бесповоротно, сомневаться не приходилось. Во всяком случае, фауна. Зато не поедаемая никем флора разрослась непомерно, нахально захватывая листвой любой свободный клочок неба. Громадные сосны, кедры, ели смыкались над головой. В лесных сумерках тщедушные березки напрасно тянулись вверх чахлыми пучками бледной листвы на тощих хлыстах.

Не кричали птицы, не шуршали мыши в лесной подстилке, белки не шелушили шишки в кедровых кронах, в солнечных пятнах редких прогалин не грелись на замшелых валунах зеленые ящерки, не толкалась перед лицом мошкара, не липла паутина к лицу, гусеницы не грызли листья. Слабый шелест ветра в верхушках деревьев, шорох собственных шагов да еще иногда треск сухого сучка под ногой – вот и все звуки. И воздух… Может быть, сказалось внушение, но даже Юрик стал ощущать, что воздух в Мертвом мире какой-то не такой, как надо. То ли чего-то нужного в нем не хватало, то ли, наоборот, чего-то ненужного имелось в переизбытке.

Не радовала и вода. Реку Юмми сразу объявила мертвой и наотрез отказалась даже подойти к воде поближе, с гадливостью перепрыгивала через лесные ручейки, сторонилась лужиц, оставленных, как видно, недавним дождем, наотрез запретила утолить жажду из чистого на вид родника и пришла в неистовство, увидев, что Юрик отправил в рот алую каплю брусники.

Пришлось сплюнуть и смириться с мыслью ничего не пить и не пробовать на зуб в этом дохлом мире. Причину непотребно дерзкого по туземным меркам поведения жены Юрик понял очень хорошо: девчонка спасает его, считая, что ей лучше видна опасность. И впредь будет спасать мужа-недотепу от любой напасти, в особенности от него самого.

Шли напрямик. Не по гребню Змеиной горы, как совсем недавно с войском Растака, и не так, как возвращались когда-то к своим с Хукканом и Витюней, то есть скрадом по самым что ни на есть лесным неудобьям, а потом опять-таки по гребню, – шли по самой сердцевине владений Волков, которых не было и не могло быть в этом мире. Там – расчищенная долина, пастбища, поля, большое селение сильного племени; здесь – только лес, пышные сосновые боры на холмах, непролазные осинники во влажных низинах да еще иногда странные каменистые пустоши без единой былинки, без корочки лишайника на граните.

Почему-то эти голые плеши беспокоили Юмми настолько, что, увидев впереди просвет между деревьями, она резко сворачивала в сторону и старалась обойти очередную лысину в лесу по возможно большему кругу. На вопросы Юрика она отвечала однообразным «не надо туда ходить», произносимым с величайшим отвращением, и лишь один раз снизошла до более развернутого ответа:

– Я не знаю, что это такое. И не хочу знать.

Никакой другой информации Юрик не добился и в конце концов прекратил расспросы. Какая бы катастрофа, ядерная, генетическая или вообще неизвестная науке, тут ни разразилась, ему самому тоже что-то не улыбалась мысль сунуться туда, где и мох не хочет расти. Тут все ясно. Если жена-экстрасенс, колдунья внештатная, что-то чует – смири гордыню и не лезь поперек, дольше проживешь.

Шоссе давно куда-то делось. Кратчайший путь на поверку оказался вовсе не кратчайшим – помимо пустошей, приходилось огибать и непроходимые буреломы. Затем начался тягун – подъем на гребень Змеиной горы. Странные пустоши исчезли, зато стали попадаться скалы, вынуждавшие карабкаться на них или опять-таки тратить время на обход. Заметно вечерело. Когда путники достигли гребня, красный солнечный диск уже иззубрил нижний край о щеточку леса на дальних сопках.

– Ух ты… – не выдержал Юрик, осмотрев горизонт. – Мама мия!

– Нам надо торопиться, – устало сказала Юмми.

– Нет, ты туда глянь!.. – Юрик тыкал пальцем на полудень и приплясывал на месте от возбуждения. Видно было, что он борется со счастливой улыбкой, но та расползается по лицу все шире. И эта улыбка мужа совсем не обрадовала Юмми. – Знаешь, что это такое? Знаешь?

– Нет, и знать не хочу. Это Мертвый мир, здесь нельзя оставаться. Пойдем, любимый. До темноты мы должны успеть спуститься в долину.

– Да отвянь ты со своей долиной! – рявкнул Юрик, заставив Юмми отшатнуться и пробудив сложное эхо. – Заладила одно и то же: Мертвый мир, Мертвый мир… Сам вижу, что Мертвый. Ну что на меня смотришь? Ты туда смотри, туда! Что это, по-твоему, а? Так я тебе скажу, что: это дымовая труба! Стоит еще, зараза, не упала! Завод там, значит… был. Или электростанция… Жаль, далеко. А здорова дура – метров четыреста высоты, ей-ей!..

– Это сделали люди? – спросила Юмми с величайшей брезгливостью.

– Блин!.. Ну не ежики же!

– А кто убил людей? И ежиков?

– Не я, – окрысился Юрик. – Сами себя, небось, и убили. Финал цивилизации, понятно? У людей с этим делом просто, сама знаешь…

Все с той же гримасой брезгливости на лице Юмми покачала головой.

– Какое племя истребит само себя? Зачем? Мы убиваем врагов.

– Ну, эти, может, тоже убивали врагов, – легко предположил Юрик. – А враги – их…

– У нас мало времени, – напомнила Юмми.

До самой темноты они не разговаривали. Лишь когда Змеиная гряда осталась позади и путники вновь вступили в лес, Юмми разжала плотно сомкнутые губы:

– Не знаю, кому нужна такая война… По-моему, здесь пахнет не войной – просто смертью. – И, помолчав, добавила с презрительной уверенностью: – Они, которые здесь жили, были глупцами. Все как один.

– С чего ты взяла? – пробурчал Юрик, стараясь не оступиться впотьмах.

– Есть смерть от старости, от голода, от болезни. Иногда зверь убивает охотника, а иная женщина умирает от родов. Случается, люди гибнут от наводнения, от молнии, от лесного пожара, от вывернувшегося из-под ноги камня на круче. Есть славная смерть в бою с врагами племени, и предки радуются ей не меньше, чем победе. Я не чувствую в этом мире ничьих предков – они закрылись, пристыженные. Здесь пахнет смертью, но не славной смертью. Пойми, любимый: они погибли, как глупцы, не достойные ни хвалы, ни сожаления. Как погибает трава после заморозков. Мне не жаль этих людей.

Костер разгорелся вовсю – в этом лесу не от кого было прятаться. Сил еще хватило, чтобы наломать лапника, повалиться на него, подставив лицо теплу, и, вытянув гудящие ноги, предаться наслаждению. Опасностей – никаких, сухих сосновых дров – завались, и никакой лесник не выбредет на огонек вымогать мзду на тот предмет, что костер-де не окопан канавой, и не притарахтят на мотоциклах пьяные гопники из ближайшей деревни. Если бы еще шашлычка… граммов четыреста бараньей вырезки, но вполне сойдет и нежирная свинина, а на самый худой конец – говядина, выдержанная с лучком и пряностями в кислом вине, можно с колечками лимона – только никакого уксуса! – и нанизанная на шампур вперемежку с тем же лучком колечками и помидорами, да под сухое виноградное винцо…

Рот моментально наполнился слюной, густой, как оконная замазка. Какой там шашлычок, какое винцо! Воды из родника – и то не дают выпить. Козленочком станешь. Хотя… вдруг девчонка права насчет воды? Не проверишь без риска переселиться в иной мир, уже окончательный. До первого дозиметра соплеменникам жены развиваться еще… охренеть, сколько лет. А вдруг шаманка действительно что-то чует?..

Никаких иных мыслей у Юрика не было. Хотелось пить, есть и спать – именно в такой последовательности. Но даже поспать как следует не удалось: за полночь, чуть только над лесом завис желтый банан ущербной луны, Юмми потребовала продолжать путь.

Как она ориентировалась в ночном лесу, когда кроны, смыкаясь над головой, подолгу оставляли путников в полной темноте, осталось загадкой. Очень скоро Юрик расшиб нос о дерево, некстати произросшее на пути, исцарапал лицо и дальше двигался с вытянутыми вперед руками, как лунатик. Под ногами хрустели то ли сучья, то ли чьи-то хрупкие кости. Воображение дорисовывало картины, в сравнении с которыми верещагинский «Апофеоз войны» выглядел не страшнее натюрморта. Все время чудилось, что сейчас кто-то кинется сверху на плечи и перекусит шею. К рассвету Юрик был измучен и вздрагивал от каждого шороха листьев.

– Это Мертвый мир, – в сотый раз напомнила Юмми. – Нам надо идти быстрее. Здесь некого бояться, кроме самого этого мира… Что это?!

В начавшем бледнеть куске неба, случайно открывшемся над головой, среди неподвижных звезд с запада на восток ползла тусклая точка.

Юмми была неподдельно испугана. Зато Юрик, задрав голову, провожал бродячее светило с нескрываемым умилением.

– Спутник, – снисходительно объяснил он. – Надо же, некоторые еще летают. Видишь, яркость меняет, кувыркается, значит… Не боись, это не злой дух.

– Здесь нет злых духов. Даже Хуур-Уш не заглядывает в Мертвый мир. Это… тоже сделали люди?

– Угу. Делов-то… У нас тоже так умеют.

– Умеют делать бродячие звезды?

Юмми передернуло.

– Идем…

Лишь когда совсем рассвело и звезды, как неподвижные, так и бродячие, исчезли, она добавила:

– Когда вернемся, нам придется очиститься по большому обряду. Огнем, водой и дымом. И принести жертву Матери-Земле.

– Огнем – это как? – обеспокоенно спросил Юрик.

– Перепрыгнешь голым через костер, только и всего.

– Тьфу! Я-то думал…

Настроение мало-помалу улучшалось, несмотря даже на голод и жажду. Оно не испортилось и после того, как Юрик, споткнувшись о незаметный под опавшей листвой корень, ласточкой нырнул вперед, ушиб раненую руку и набрал полную пазуху лесной трухи.

– …!

– Люди из Запретного мира не умеют ходить, – скучно констатировала Юмми.

– Зато мы много чего другого умеем, – возразил Юрик, ощупывая ноющую руку.

– Другого нам сейчас не надо…

– Много ты понимаешь, – буркнул Юрик по-русски. – О! – и брови его поползли вверх, а нога заелозила вправо-влево, расшвыривая прелую листву. – Ты сюда глянь! Это ж не корень, это я о рельс споткнулся! Ха!.. Тут железная дорога, сечешь?

Ничего туземка не секла, разумеется. Для нее обыкновенный ржавый рельс был очередным опасным предметом из Мертвого мира, только и всего. Где ей понять ностальгию культурного человека по заурядной ржавчине, раз она ее вообще никогда в глаза не видела – штангист и тот свое оружие время от времени песочком драит и бараньим салом смазывает. Вони хватает, а ржавчины нет и пятнышка.

– Пойдем туда, – решил Юрик, прикинув направление. – По железке выйдет быстрее.

Юмми не воспротивилась – как всегда, когда муж не испытывал колебаний, – но ни за что не соглашалась ступить ногой на рельс и, судя по ее настороженному виду, ежесекундно ждала подвоха. А Юрик с удовольствием отметил, что идти по железнодорожной однопутке все-таки проще, чем трещать буреломами в лесу, хоть и заросла она безобразно: тут и кусты, и целые деревья, сумевшие пустить корни поверх щебеночной отсыпки, – зато и шпалы вросли в грунт так, что не споткнешься!

А главное – и туземка это видит – вон там, после поворота, дорога свернет точнехонько к Плешивой горе! И если там не окажется туннеля – значит, очень не повезет…

Лишь однажды, когда колея пересекла уже хорошо знакомую голую пустошь, Юмми потребовала обойти опасное место, и Юрик, ворча, подчинился. Впрочем, пустошь не была такой уж пустой: рядом с однопуткой одиноко лежал на боку ржавый насквозь локомотив без состава, неведомо какой силой спихнутый под низкий откос. Одно из стекол кабины машиниста было цело.

Больше до самого подножья горы не встретилось ничего примечательного. Когда-то железная дорога и вправду уходила в туннель, но, увы, теперь его пасть была завалена многотонным обвалом. Меж гранитных глыб Юрик не нашел ни единой щели, в которую можно было бы протиснуться.

– Гадство, – резюмировал он, оставив поиски. – Опять, блин, переться через верх. Давай отдохнем немного, что ли?

Впервые Юрик заметил, что жена-туземка выглядит уставшей. Но Юмми решительно помотала головой:

– Нельзя, любимый. Надо идти. Надо идти быстро. Это…

– Знаю и без тебя. Мертвый мир.